Выйдя в галерею, где томились остальные просящие, Шарлотта плакала, уже не стесняясь, а люди, с жалостью глядя на нее, беспокоились и о себе - верно, Его Величество сегодня не в духе, раз довел до слез даже такую малютку. Не лучше ли прийти в следующий раз?
Шарлотта же мучилась еще и оттого, что бедный де Тресси, вступившись за нее, теперь, должно быть, впал в немилость. От нее одни беды…
Не глядя на окружающих, Шарлотта пробиралась к выходу как пришла - через бальную залу, и даже вздрогнула, когда услышала рядом знакомый голос, окликающий ее по имени:
- Шарлотта, Шарлотта, вы ли это?!
Это была дама - довольно молодая, блондинка с лукавым взглядом, в которой Шарлотта не сразу узнала подругу детства Ирен де Жув. Бросилось в глаза, что юной и свежей, словно майская роза, та уже не была - скорее зрелая женщина, умело подчеркивающая свои достоинства. На Ирен было кроваво-алое платье с отделкой из золотых кружев, а волосы, которые как будто стали еще белоснежнее, были украшены крупным жемчугом.
Шарлотта была так рада встрече с кем-то из своего прошлого, что предпочла даже не вспоминать о печальных обстоятельствах, при которых они с Ирен разговаривали в последний раз.
- Ирен, я так рада вас видеть! Давно вы были дома? Рассказывайте скорее, какие там новости, как наши соседи… как мой папенька? Вы ведь видели его, не так ли?
- Шарлотта, вы совсем забыли о манерах, дорогая, - со смехом произнесла Ирен, увлекая юную баронессу на софу, стоящую в уединении. - Я действительно всего месяц, как вернулась в Париж из нашей провинции, но, право, я могла бы не появляться там лет пять и ничего нового все равно бы не произошло. Новости? Главной обсуждаемой новостью, моя дорогая, до сих пор является ваше удачное замужество. Вы стали знаменитостью дома: матушки ставят вас в пример своим дочерям, говоря, что, ежели они будут покорны и благочестивы, как вы, то обязательно составят не менее удачную партию…
- А папенька? Как он? - прервала ее Шарлотта.
- Мсье д'Эффель, кажется, весьма недурно себя чувствует. Маменька рассказывала, что он совсем не появляется в церкви и на светских раутах тоже. О Клер вы знаете, должно быть, что в те же дни, что вы ухали в Париж, она приняла постриг… В семействе же графа де Граммон все печально. Бедная Мари… Сперва все шло неплохо: после вашего отъезда Мари еще неделю металась в горячке между жизнью и смертью, но этот доктор Морсиньон таки спас мою несчастную сестрицу. Еще месяц она не вставала с постели, а Морсиньон все время находился при ней. Но потом, когда Мари окончательно оправилась, и граф решил дать бал в честь этого. Прямо на празднестве Мари и этот доктор… мне больно говорить… подошли к батюшке и попросили его благословения на брак. Вы представляете?
Ирен даже приложила платочек к своим глазам, показывая, как ее это огорчило.
- Батюшка, разумеется, был в шоке - случился ужасный скандал прямо на балу, но все же граф дал свое согласие, хотя этот доктор - он даже не дворянин! Граф, разумеется, подарил им надел земли на севере своих владений и дал огромное денежное содержание, но теперь и сомнений быть не может, что мною, своей побочной дочерью, он гордится больше, чем Мари, ведь мой брак куда удачней.
- Вы все же вышли за виконта де Сент-Поль?! - искренне обрадовалась Шарлотта.
Но Ирен несколько погрустнела.
- Да… увы, поторопилась. Сейчас-то, находясь при Дворе, я вижу, что могла бы составить куда более удачную партию. Впрочем, в положении замужней дамы есть свои плюсы, - она наклонилась ближе к Шарлотте, - мне оказывает знаки внимания один знатный герцог, который к тому же чрезвычайно хорош собою.
До Шарлотты не сразу дошел смысл ее слов:
- Ирен… - ахнула она, - это что же… вы и этот герцог?…
Ирен многозначительно и самодовольно кивнула.
- А как к этому относится виконт де Сент-Поль, ваш муж?
Подруга отмахнулась:
- Понятия не имею. В последний раз я видела виконта месяцев шесть назад, когда его назначили консулом то ли на Мальте, то ли на Кипре… я не помню, дорогая. Умоляю вас, Шарлотта, не смотрите на меня так, иначе я буду думать, будто делаю что-то неправильное. Кстати, - она придвинулась ближе, - маркиз де Бернель недавно просил познакомить его с одной из моих подруг: говорит, что просто обожает южанок с их горячей кровью - я уверена, вы ему очень понравитесь…
- Нет уж, спасибо, Ирен, - торопливо заверила ее Шарлотта, совсем смутившись.
Право, она уже не знала, куда себя деть и как избавиться от Ирен. Слава Богу, что в этот момент к ним подошли две дамы, обе блондинки - по-видимому, подруги Ирен - и начали дружески пожимать той ручки и обмениваться поцелуями.
Расцеловавшись, они обратили все же внимание на Шарлотту:
- Вы представите нам вашу подругу, дорогая Ирен?
- С удовольствием, это та самая баронесса де Виньи, о которой я столько рассказывала. А это маркиза де Монтеспан, - указала Ирен на ту, что постарше - блондинку в синем.
Услышав имя маркизы де Монтеспан, Шарлотта немедленно присела в глубоком реверансе, ведь Атенаис де Монтеспан была возлюбленной самого короля!
- А это герцогиня де Монтевиль, которая как сестра мне, - в порыве Ирен даже приобняла герцогиню - блондинку в золотом.
- Вы мне даже ближе, чем сестра, Ирен, у нас с вами столько общего, - любезно согласилась с ней герцогиня, а потом пожала руку Шарлотте: - очень рада с вами познакомиться, баронесса, вы уже зачислены в штат фрейлин?
- Нет, Ваша Светлость…
- С таким личиком как у вас, милочка, это не составит проблем, - молвила маркиза де Монтеспан, приподнимая головку Шарлотты за подбородок и пытаясь получше рассмотреть, - у вас дивный цвет лица. Какие-то особенные процедуры?
- Нет, ничего такого! - честно ответила Шарлотта. - Просто я чаще стараюсь гулять на свежем воздухе и сплю всегда с открытыми окнами.
- Где вы нашли в Париже свежий воздух?! - рассмеялась герцогиня де Монтевиль.
На это Шарлотта могла только улыбнуться - в Париже и правда воздух совсем не тот, что в ее родном Шато-д'Эффель. Она поспешила поправиться:
- Это так, увы. За неимением свежего воздуха я стараюсь умываться только холодной водой и никогда не вытираю лицо - жду, когда вода сама впитается…
- Умываться?! - в ужасе переспросила ее маркиза де Монтеспан. - Водой?
- Да… - Шарлотта понимала, что говорит что-то не то, но остановиться уже не могла. - Я каждый день умываюсь водой, настроенной на лепестках розы, и принимаю ванны.
- Ванны?!! - еще более поразилась маркиза. - Каждый день?!! Милочка, неужели вы не знаете, что ежедневные умывания портят кожу. Это вызывает болезни и…
- …и даже смерть! - подхватила Ирен. По ее ехидному выражению лица можно было понять, что некогда Ирен сама была на месте Шарлотты в этом споре.
- Да, и даже смерть, - подтвердила маркиза. - У Ее Величества Марии Терезии пару лет назад была фрейлина… как же ее звали?
- Мадемуазель де Шанси, - подсказала герцогиня.
- Да, мадемуазель де Шанси. Так вот, она только что приехала из провинции и все не могла отвыкнуть от этой дурной привычки часто принимать ванны. И что вы думаете? - Шарлотта жалко улыбнулась. - Бедняжка уже через неделю слегала, а еще через месяц скончалась.
И выжидающе смотрела на Шарлотту, которая едва ли не впервые в жизни не знала, что сказать. Ирен и герцогиня тоже смотрели. Наконец, герцогиня задумчиво произнесла:
- Но, дорогая Атенаис, согласитесь, что смерть бедняжки могла быть связана с тем, что тогда был декабрь, стояли ужасные холода, а комнаты в Лувре все время промерзшие, несмотря на множество каминов, вы же знаете. Я и сама тогда ходила простуженная.
Маркиза де Монтеспан, казалось, начала раздумывать над словами герцогини, но тут же отмахнулась:
- Нет, версия со смертью от воды кажется мне намного более правдоподобной. Так бедняжка принимала ванны раз в неделю, а вы, милая баронесса, говорите, что каждый день. Умоляю, скажите, что вы пошутили?
И снова все трое выжидающе смотрели на бедную Шарлотту.
- Ну, разумеется, пошутила! - вынуждена была ответить та и натянуто расхохоталась.
Дамы из вежливости улыбнулись в ответ.
- Не стоит шутить такими вещами, милая баронесса, - наставительно продолжала маркиза де Монтеспан. - Я к своей красоте всегда отношусь очень серьезно. Мой секрет - лед. Я всегда ставлю на ночь подле моей кровати множество емкостей со льдом - и вот результат.
- У вас прекрасная кожа, мадам, - искренне отозвалась Шарлотта. - Вы так свежи и молоды… право, если бы я не знала, что вы на целых десять лет старше меня, то приняла бы вас за ровесницу.
Прекрасное лицо маркизы застыло. Замолчали, переглядываясь, и две другие дамы.
- Вы ошиблись, милочка, - возвращая на лицо улыбку, сказала маркиза, - между нами даже при самых смелых подсчетах никак не больше пяти лет разницы. В крайнем случае, шесть, но не больше.
- Да нет же, я не ошиблась… - упорствовала Шарлотта и даже начала загибать пальчики за спиной.
- Ошиблись! - уже с нажимом произнесла маркиза.
- Вы действительно ошиблись, баронесса, - мягко дотронулась до ее руки герцогиня де Монтевиль.
Шарлотта начала понимать.
- Ну, разумеется, ошиблась! - признала она и снова расхохоталась. - Мне никогда не давались точные науки.
Правда, в этот раз ее смех никто и не пытался поддержать, а маркиза, щелчком сложив веер, попрощалась:
- Нам пора, милочка. Всего доброго.
В сопровождении своих подруг ушла и Ирен, а Шарлотта, вздохнув с облегчением, отошла от стены и направилась на поиски Госкара - ей ужасно хотелось домой.