Через пять месяцев после истории с подкинутым ему пакетиком с героином Эдвард попал в армию. Просьба направить его после учебки служить на границу была, как это ни странно, удовлетворена. К радости Эдварда, понимавшего, что армия — это своего рода спасение от тех дел, которыми ему пришлось заниматься, он попал на эстонско-латвийскую границу Валга-Валка. Эдик тешил себя надеждой, что пока он будет служить, Родион Александрович найдет ему замену. А там, размышлял Эдвард, он вернется в Таллин, устроится на работу. Подкопит деньжат к той сумме, которую он отложил за время своего курсирования между Эстонией и Россией, купит однокомнатную квартиру, поступит в полицейскую академию или в университет. Короче, будет жить, как любой другой законопослушный гражданин — делать карьеру, любить женщин. Но недаром говорят — человек предполагает, а Господь располагает.

…Теплое июльское утро только начиналось. На синеватом, еще сумеречном небе появились первые признаки солнечного восхода. Восток порозовел, затем окрасился золотом, и светило величаво выплыло из-за горизонта, лаская первыми лучами притихшую на ночь листву и щебечущих птах.

До конца смены оставалось почти два часа. Эдик зевнул, потянулся до хруста в костях, поправил форму и вышел на улицу, потому что к погранпункту приближался джип. Окно автомобиля поползло вниз, и он по привычке заглянул в салон:

— Пройдите с документами к…

— Привет, старик! Ты чо, здороваться не хочешь? Друзей не узнаешь?

Из окна автомобиля на него смотрела улыбающаяся физиономия Валька.

— А мы-то думали, куда ты потерялся? Может, вообще слинял из Эстонии? Наводили справки, пока кой-кто не шепнул, что ты вроде сюда попал… Мы уже третий раз здесь, а тебя только сейчас застали. Ваши придурки не дают никакой информации. «Затем вам натта она? Обрасьсяйтесь в департамент… Нам запрессено каварить оп етом…» — передразнил он, кривляясь, кого-то из эстонцев-пограничников. — Да ты не думай ничего. Мы просто соскучились по тебе. Привет от шефа… Ты, это самое… не забыл нас-то? Ну, ладно, пошли на проверку!

Эдварду показалось сквозь тонированные стекла автомобиля, что на заднем сиденье сидел Родион Александрович, но у него не было желания удостовериться в этом. Выслушав Валька, он повернулся к своему напарнику и сказал на эстонском, что прихватило живот и ему надо срочно отлучиться. «Струсил! Как мальчишка струсил, — ругал он себя, удаляясь к административному зданию, где находились кабинеты. — Можно подумать, они не поняли, что я просто сбежал. Впрочем, если и поняли, то пусть знают, я не рвусь к общению с ними!»

Да и какая, в принципе, разница в том, был там Родион Шелковников-«Летчик», или Эдварду только так показалось. Ему было достаточно того, что они нашли его. Он решил про себя: если Валек или кто-то из них подрулит в нему со скользким предложением о содействии в переправке товара через кордон, то не останется ничего иного, как обратиться к вышестоящему офицеру с рапортом о переводе в любую другую воинскую часть. Но помогать он не собирается! Это чревато непрятностями. Одно дело, когда попадешься на мелочевке, другое — на серьезном деле. А наркотики — не шутка.

Однако Эдик напрасно опасался. Оставшиеся несколько месяцев прошли спокойно. Как это ни странно, его не тревожили до тех пор, пока не закончилась служба в армии. У него появилась мысль о том, чтобы стать кадровым военным. Но в конце концов, решил Эдвард, армия — не для него.

— …Ты чо это, Эдька, друзей забываешь? — услышал он в телефонной трубке через неделю после демобилизации до тошноты знакомый, чуть гнусавый голос Валька. — Неужто решил обосноваться в столице? Правильное решение. Молодчина. В гости-то пригласишь? — И с места в карьер продолжил уже другим тоном. — Тебя один человек хочет видеть… Завтра будь в Нарве. Мой номер телефона ты помнишь, надеюсь. Приедешь — звякни. Да… хочу предупредить — без фокусов!

В трубке запикало. Эдвард не стал выяснять, откуда у Валька номер домашнего телефона, которого нет ни в одном справочнике. Он был уверен, что тетка не могла его никому дать. Юлька знала, конечно, но за нее Эдик тоже поручился бы головой: Юлька не из болтливых, тем более он когда-то просил ее никому не говорить номер его телефона. Значит, вычислили по своим каналам.

Эдик психанул: почему Эстония такая маленькая? Чихнешь в одном конце, в другом услышат. Это Гамлет мог рассуждать: «Быть или не быть?» А он, Эдик, не принц датский, ему не выскочить из телеги. А может, стоит попытаться? В любом случае надо съездить в Нарву, — другого ему все равно не дано — послушать, что ему скажут, врубиться в ситуацию, а там уже решать, как выкрутиться из нее. Но продолжать быть наркокурьером и мотаться из Эстонии в Питер и обратно Эдвард не собирался. Он отдавал себе отчет в том, что рано или поздно он попадется с товаром, а париться на тюремных нарах он не собирался.

Сразу по приезде Эдварда в Нарву произошло событие, которого, по логике, не должно было бы случиться. Но логика — категория философская, и жизнь не вписывается в ее каноны. Ничего бы, наверное, не случилось, если бы Эдик заранее предупредил тетку о своем приезде. Но он не позвонил, надеясь застать ее дома, однако дверь оказалась запертой. Соседки тоже дома не было, поэтому Эдвард решил зайти в кафе перекусить. В нем, кроме самого Эдварда и девушки-барменши, выполнявшей также обязанности официантки, никого не было. Эдик сделал заказ и отошел от барной стойки.

Не успел он устроиться за столиком у окна, откуда можно было спокойно обозревать окрестности, как к кафе подъехала навороченная тачка, из которой вышел тощий разбитного вида юнец с очками на лбу и с массивной золотой целью на тонкой, с выпирающим кадыком, шее. Юнец зашел в кафе и, не оглядываясь, продефилировал к стойке бара. Взял банку кока-колы и развернулся в сторону Эдварда.

— Эй, ты, — спокойно произнес юнец, подходя к столику и взирая на незнакомца из-под полуприкрытых глаз, — это мой столик. Вали отсюда…

Эдик, не двигаясь с места, молча смотрел на юнца.

— Ты что, оглох? — все так же не повышая голоса, спросил молокосос.

— Не нарывайся на неприятности, парень. Я никуда отсюда не уйду.

— Ну ты и козел… — протянул юнец. — Ты откуда свалился такой борзой? Последний раз говорю, — голос молокососа зазвенел от злости, — это мой столик!

Увидев, что незнакомец никак не реагирует на него, юнец махнул в окно и из машины показался крепко сбитый, по внешнему виду явно качок, примерно такого же возраста, другой молодой раздолбай, пребывавший, видимо, в роли «шестерки» у первого.

— Канай отсюда, придурок! — чувствуя скорую поддержку, завизжал молокосос с золотой целью и схватил Эдварда за воротник куртки.

Это было уже слишком. Эдик резко встал и, как его учили в секции карате, которую он посещал почти пять лет и даже небезуспешно выступал на республиканских соревнованиях, сделал захват руки — юнец в мгновение ока оказался на полу, вытаращив от боли, бессилия и гнева глаза и хватая ртом воздух.

Качок, едва переступил порог, сразу бросился на выручку приятелю. С ним тоже не пришлось долго возиться: правильно нанесенный в челюсть удар, и юнец распластался рядом с дружком. Но качок оказался поупрямее своего «босса» — он заморгал глазами, приходя в себя, сел, покрутил головой и начал подниматься. Эдвард дождался момента, когда качок встал перед ним на полусогнутых ногах, и вновь отправил юнца в горизонтальное положение. Затем нагнулся к нему, схватил за руку, и выкрутив ее за спину, назидательно сказал:

— Вот так-то лучше. Не обессудьте, господа, сами нарвались. — Он отпустил руку качка. — А ну-ка катитесь восвояси. Чтоб духу вашего сейчас здесь не было!

Юнцы, поднимаясь с пола, свирепо оглянулись на застывшую от страха барменшу, оказавшуюся невольной свидетельницей их унижения.

— Да ты знаешь, на кого руку поднял?! Ну, сука, ты меня скоро вспомнишь! — сузив наполненные ненавистью глаза, проблеял тщедушный, успевая в поисках слетевших со лба очков шарить руками по полу.

— Сейчас еще огребешь за неуважение к старшим, — сделав шаг в его сторону, произнес Эдик. — Брысь отсюда!

Юнцов словно корова языком слизнула. Эдик, прекрасно понимая, что ему лучше поскорее убраться из кафе, оплатил заказ и быстро смотал удочки. Тетки дома снова не оказалось, и Эдвард позвонил Вальку:

— Я приехал.

Погода резко сменилась. Солнце заволокло сплошными облаками. Гнетущая духота сменилась свежим ветерком, быстро набирающим силу. Буквально через полчала он достиг такой мощи, что крона клена, под которым устроился Эдвард, ожидавший с минуты на минуту обещавшего подъехать Валька, раскачивалась, словно пьяная. Ветер гнал по тротуарам мелкий мусор, смешанный с пылью. Тяжелые, свинцово-фиолетовые тучи, низко наплывавшие на верхушки высотных зданий, разродились проливным дождем.

«Форд», в котором сидел Валек, резко визжа тормозами, остановился у обочины.

— У нас еще есть время. Шеф велел приехать к пяти. Заскочим тут в одно место, а потом без спешки двинем туда. — Повернув ключ зажигания, Валек как-то подозрительно оглядел Эдика и гнусаво хмыкнул: — М-да… Шеф тут велел найти кое-кого…

— Велел и велел. А что ты меня, как девицу, рассматриваешь?

— Да так. Похож вроде по описанию… Куртка у тебя… заметная… — Он бросил беглый взгляд на рыжую кожаную куртку Эдварда и тут же перевел глаза на дорогу. — А! На хрен! Пусть сам разгребает!

На этот раз Эдвард внимательно следил за маршрутом. Его доставили туда же, где около двух лет назад произошла его первая встреча с Самим. Эдик заметил, что отрезок грунтовой дороги, ведущей к хутору, закатан асфальтом. «Сколько ж это стоит?» — подумал Эдвард. Когда-то он читал, что один погонный метр полотна дороги обходится от восьмидесяти до ста тысяч крон, по нынешним временам — больше шести тысяч евро. Неужели у Родиона Александровича столько денег, чтобы залить асфальтом несколько сотен метров? В его голове мелькнула мысль о том, что в свое время итальянская мафия не только отмывала на государственных поставках на строительстве дорог миллиарды «грязных» денег, но и закатывала в асфальт — в прямом смысле этого слова — неугодных — отщепенцев и конкурентов.

Эдик вышел из автомобиля и, подняв брови, посмотрел на Валька, молча спрашивая, куда идти. Тот достал что-то из багажника, пнул колесо, поднялся на крыльцо и так же молча распахнул перед ним дверь. Затем повернулся к Эдварду:

— Счас… — Валек постучал во внутреннюю дверь и, услышав «входи», отворил ее.

— Добрый день, — входя в помещение, произнес Эдвард. Он сразу заметил, что Родион Александрович, пересекающий каминный зал, чтобы поздороваться с входящими, хоть и улыбался, но был явно не в духе.

Еще при входе Эдик обратил внимание, что во втором кресле возле камина, повернутом спинкой к входной двери, кто-то сидит. Этот кто-то, едва услышав голос Эдика, резко перегнулся через ручку кресла и уставился на вошедших. Краем глаза Эдик успел заметить, что сидящий в кресле собеседник Родиона Шелковникова не кто иной, как тщедушный юнец, которого он проучил в кафе. Еще он заметил кривую усмешку Валька, наслаждавшегося сценой и явно ожидавшего ее продолжения. Теперь Эдику стали понятны его косые взгляды в машине на куртку — слишком приметную. По ней спокойно можно было вычислить обидчика молокососа.

— Это он!!! — Сопляка словно выбросило из кресла. — Ну, ты, б…! Я тебе сейчас…

— Стоять! — рявкнул на него Родион Александрович. — Сам разберусь. Возьми его с собой наверх, — повернулся он к разочарованному таким завершением разговора Вальку. И, увидев на лице юнца обиду, смешанную с непониманием, ровным голосом добавил: — Надеюсь, ты мне доверяешь? Иди, иди… Я сам…

Как только парочка скрылась наверху, Родион Александрович поднял на Эдварда глаза, в которых ровным счетом ничего нельзя было прочесть, кроме абсолютного спокойствия.

— Ну? Хочу услышать твою версию случившегося…

Скрывать было нечего, и Эдик, опуская некоторые детали, рассказал о конфликте. После того, как он закончил, Родион Александрович минут пять молчал. Потом вздохнул и потер лоб:

— Барменшу уже привозили. Она почти слово в слово сказала то же самое. Валерка — оболтус, но он — мой сын, поэтому никто не имеет права его пальцем тронуть. А ты… — «Летчик» тяжело посмотрел на Эдика. — Скажи, а если б знал, что это мой сын, как бы поступил?

— Так же, — глядя ему прямо в глаза, ответил Эдвард. — Не убил бы, но проучил. Он заслужил это. Вас уважаю, но это не дает вашему сыну повода…

— Ладно, — оборвал его Родион Александрович. — Замяли для ясности… Сколько ему, стервецу, говорил, чтобы не куражился. Меня ведь подставляет. Нет, продолжает… Крутой, понимаешь ли. Ничего, годика через три-четыре подрастет, наберется ума. Ему ж всего шестнадцать. Одно слово — малолетка, дурак еще! — Он сделал небольшую паузу. — Давай о деле. Как говорят, ближе к телу…

На сей раз ни выпивки, ни закуски не было. Шелковников поинтересовался здоровьем тетки, спросил о дальнейших планах Эдварда, похвалил его за желание продолжать образование и как-то очень ненавязчиво, вроде ненароком, промолвил:

— А с деньгами как? Вдруг не поступишь на бюджетное место в университете, откуда возьмешь средства на учебу? А учиться, брат, надо. Ты прав: очень даже надо!

— На работу устроюсь, как другие. Поступлю на заочное отделение.

— Нет, старик, «заушное» образование — не образование. Да ты и не знаешь, каково это: учиться и работать. Что ты заладил: другие, другие… На других не оглядывайся. Ты что, из общего стада? К быдлу себя решил причислить? Можно жить и по-другому… Имея, скажем, хороших друзей… И не надо так смотреть на меня: я не собираюсь предлагать тебе то, чем ты занимался до армии. Работка-то была, честно говоря, рисковая — или пан, или пропал. Тебе очень везло, но везение не может быть бесконечным. Я тебе другое хочу предложить. Гораздо серьезнее, чем раньше. Риска меньше, а денег больше. Вот вижу: как только я сказал о риске, так ты скривился. Напра-асно, — протянул Родион Александрович. — Кто не рискует, тот — извини за тривиальность — не пьет шампанского. Ты, парень, должен понимать, что любой бизнес сопряжен с риском. Думаешь, кто выращивает кур — не рискует? Как же! А если они сдохнут? Плакали денежки… А фермеры? Посеяли рожь и не знают, какой будет урожай. Если хорошее лето — то все в порядке, а если плохое? Чем кредит банку выплачивать? Так что риск — дело благородное. Я тебе не рожь и не кур предлагаю выращивать. Это для кретинов, у которых на что-то другое мозгов не хватает. У меня к тебе есть предложение совсем иного плана. С твоими головой, характером и хваткой тебе можно поручить серьезную работу, уважаемую.

— А если откажусь?

— Что ж ты так, с места в карьер, — откажусь. Спешка здесь ни к чему. Уверен, взвесишь все на досуге — согласишься. В конце-концов, ты сам строишь свое будущее, и тебе решать: быть быдлом или подняться. Уйти в сторону ты всегда сможешь. Позволим, потому что знаем — не болтлив. Не беспокойся, — усмехнулся Родион Александрович, — проверили… Со всех сторон…

Предложение состояло в том, чтобы взять под контроль наркобизнес почти в двадцати точках в Таллине, а заодно курировать деятельность подпольной нарколаборатории.

— Там у нас, в лаборатории, — сказал Родион Александрович, — сидят хорошие пацаны. Но они еще не привыкли к дисциплине. Ученые, понимаешь ли… В общем, их надо держать в узде. Следить, чтобы не прокололись где. А чтобы можно было беспрепятственно, не вызывая подозрения, встречаться, обмениваясь информацией, — оформим на тебя полочную фирму. Скажем, бюро переводов. В общем, подумай. Сегодня можешь остаться здесь, мы все равно уезжаем, так что располагайся как дома. — И, заметив, что Эдвард хочет возразить по поводу ночевки, добавил: — Мы едем не в Нарву, так что некому тебя отправить в город. С автобусами — напряженка. Так что без возражений… В холодильнике найдешь, чем перекусить. Завтра утром я вернусь. Да, кстати, будут звонить — трубку не поднимай…

«Ну что, попал в рабство? — горько усмехнулся про себя Эдик, глядя вслед Родиону Шелковникову. — Ловко он тебя обработал. Думай, думай, уважаемый, — приказал он себе, — как выкручиваться из положения будешь?»

Он смотрел на себя, словно со стороны, ощущая в качестве кролика, запущенного в клетку к голодному удаву. Можно попрыгать, но это — временное ощущение свободы. Скорее даже не свободы, а отсрочки неминуемой смерти. Глаза ползучего гада неотрывно следят за каждым твоим движением, и кольца рано или поздно, сколько бы ты не скакал по клетке, все равно сомкнутся вокруг тела. Черт возьми, разозлился Эдик, я ж не кролик. Неужели дам себя слопать? Не-е-т… Безвыходных ситуаций не бывает. Их условия, хочу я того или не хочу, принять придется, но не так безропотно, как тогда… Надо будет поторговаться, просчитать варианты, а там посмотрим…

Он выторговал максимум из того, что мог получить. Занял у Родиона Александровича без процентов в долг солидную сумму денег на новую двухэтажную квартиру в Ласнамяэ, обосновав необходимость наличия собственной квартиры интересами общего дела. В фирме, открытой в качестве экспедиторской, получил место директора с окладом полторы тысячи евро и еще столько же — во второй фирме, юридической. Эдик, конечно, запросил больше, но Шелковников осадил его аппетит:

— Не я один решаю этот вопрос. Есть люди, с мнением которых я обязан считаться, так что могу только сказать: ты и так получил по максимуму. Кроме этого, у тебя будет и другой заработок, поэтому не зарывайся — работай, как положено, в накладе не останешься.