Через некоторое время после получения наследства и страховки Джейн продала все имущество, перевела деньги на свой банковский счет и переехала в другой штат. Довольно скоро вместо Джейн Ховард на свет появилась Катя Тэйлор, которая через полтора года после гибели разбившегося в автоаварии мужа Джона Ховарда снова вышла замуж, став Катей Робинсон. Мужем новоиспеченной миссис Робинсон стал семидесятитрехлетний Мэтью Робинсон, владелец пятнадцати процентов акций крупной компании, занимающейся бурением морских поисковых разведочных скважин на шельфе Северной Америки.

К моменту, когда Мэтью Робинсон встретился с Катей, он уже превратился из красивого высокого голубоглазого мужчины с копной волнистых темно-русых волос в сухопарого седовласого ловеласа, не пропускающего, несмотря на возраст, ни одной юбки. Со своими, как он выражался, «бывшими», он давно не поддерживал никаких отношений. Детей ни с одной из трех бывших жен у Мэтью не было. Он был полон сил, энергии и какого-то мальчишеского задора. Любил кубинские сигары, хороший виски и женщин. С Катей он познакомился в отеле «Риц-Карлтон» в Дубае, куда периодически наведывался погреть, как он обычно говорил, косточки и расслабиться. От чего расслабиться, Мэтью не объяснял. То ли от роскоши, в которой он жил, то ли от работы, поскольку, уйдя в отставку с поста заместителя финансового директора, он остался консультантом по вопросам инвестиционной политики компании.

Его с первой встречи поразила легкость в общении с молодой стройной блондинкой, говорившей на английском с едва уловимым акцентом, придающим ее речи особый шарм. Мэтью быстро нашел с ней общий язык, но затащить Катю в свою постель с первого и даже со второго свидания ему не удалось. Через своих ассистентов он навел справки о миссис Тэйлор, не углубляясь в ее прошлое. Мэтью привык, что женщины ему не отказывают в близости, поэтому он попросил узнать только финасовую составляющую очаровательной блондинки, которая не особо распространялась о своей личной жизни. Ему доложили, что Катя — достаточно состоятельная особа. Откуда у нее деньги, Мэтью не интересовало. Катя как-то вскользь обронила, что она была замужем, а сейчас вдова. Вероятно, состояние ей досталось от мужа. Сколько мужей у нее было, Мэтью совершенно не волновало. Он почему-то был уверен, что это не основной вопрос и, тем более, не проблема. Для него было важно, что Кате, поскольку она небедная женщина, не нужны его деньги и что она даже не знает, кто он такой. Как же он ошибался!

Катя отшила Мэтью после второго свидания словами, что Мэтью явно ошибся адресом, пытаясь продолжить знакомство в постели:

— В отеле есть почти штатные женщины легкого поведения, — она умышленно не назвала их проститутками, — готовые удовлетворить любую прихоть клиента, поэтому расслабьтесь, я не отношусь к их числу. Желаю успехов на любовном фронте. Вы — красивый мужчина и очень мне нравитесь, но это не значит, что я намерена прыгнуть в вашу постель здесь и сейчас. Я ведь не Валерия Мессалина…

— Кто? — удивленно вскинул брови Мэтью.

— Мессалина — третья супруга императора Клавдия, одна из самых развращенных особ в истории Древнего Рима. Она была настолько озабочена в сексуальном плане, что содержала публичные дома, в которых подрабатывала своим телом. — Катя улыбнулась. — Вы поймите, меня не интересуют ваши деньги и ваши финансовые возможности. Я вас почти не знаю. То, что я вам нравлюсь, не повод для мимолетного секса. Я не ломаюсь, не корчу из себя недотрогу… Принимайте меня такой, какая я есть…

И, легко прикоснувшись к его плечу, быстро ушла. Мэтью был не то что ошеломлен отказом, он просто не понимал, как ему — богатому и такому, как он считал, красивому мужчине, могли отказать во взаимности. Его это зацепило. Сильно зацепило. Весь следующий день он ожидал встречи с Катей, но, увы, ее нигде не было. Он перешагнул через свое самолюбие и спросил на ресепшн, не уехала ли Катя из отеля. Оказалось — нет.

Мэтью заказал бутылку шампанского «Кристал Брут» тысяча девятьсот девяностого года за семнадцать тысяч долларов, шикарный букет алых роз и вечером того же дня постучался в номер к Кате. Она открыла дверь в воздушном светло-розовом длинном пеньюаре, подчеркивающем свежесть ее кожи. Никакой косметики и украшений, что лишний раз подчеркнуло ее красоту. Катя внимательно взглянула на Мэтью и пригласила его в свой сюит.

В этот вечер она показала ему «небо в алмазах». А под утро в мягкой форме потребовала, чтобы он ушел в свой номер, сопроводив словами:

— Ты изумительный любовник, но это ничего не значит. Нам было хорошо ночью, меня вполне устраивают периодические встречи с тобой. Я могу предполагать, что ты человек небедный, но! Мне не нужны твои деньги, я в состоянии обойтись без них. Мне нужны свобода и независимость.

В течение последующих двух дней Мэтью нигде на территории отеля не смог отыскать Катю. Он постоянно думал о ней, сравнивал ее со своими женами. Даже мулатка-проститутка, которую ему порекомендовал портье, не смогла снять душевное напряжение ловеласа. Наконец утром третьего дня он постучал в сюит Кати. На сей раз она была в белом коротком пеньюаре, открывавшем ее длинные стройные ноги. Вместо приветствия Мэтью, едва открылась дверь, схватил ее в свои объятия.

Через два месяца Мэтью и Катя поженились. Еще через четыре месяца Мэтью оформил страховку на миллион долларов. Катя смогла убедить его в том, что страсть мужа к мотоциклам может привести к несчастному случаю, требующему долгого и дорогостоящего лечения. Так зачем, объяснила Катя, платить за это из собственного кармана, когда лечение может покрыть страховка. Мэтью, поговорив со своим юристом, согласился с доводами жены и оформил страховку на несчастный случай и на смерть вследствие несчастного случая. Откуда ему было знать, что умрет он вовсе не из-за любви к своему «Харлею Дэвидсону». Мэтью даже в голову не могло прийти, что оброненная им фраза о том, что он — прожигатель жизни, и что денег на его век хватит, не на шутку разозлит Катю.

— И что, — спросила она в сердцах, — надо, как ты сделал это сегодня, проигрывать сумасшедшие деньги в казино?

— Слушай, Катя, — примирительно сказал Мэтью, — я же не отказываю тебе ни в чем. У нас достаточно деньжат и на рулетку, и на путешествия, и на удовольствия. Я не привык отказывать себе в удовольствиях. Не забывай — я все-таки финансовый аналитик и могу планировать предстоящие расходы. Так вот, я прикинул, что моих средств, если траты останутся на прежнем уровне и инфляция не вырастет, мне должно хватить лет на пятнадцать. Если, конечно, с компанией ничего не случится…

— Что может случиться с твоей компанией? Ты же сам говорил, что она прочно стоит на ногах.

— Я не хочу говорить об этом. Колосс тоже прочно стоял на ногах… глиняных. Я согласен, внешне наша компания представительная, но состояние ее активов сейчас оставляет желать лучшего. Мне кажется, что в последнее время наши «умные головы» неправильно определили стратегию деятельности компании и выбрали не то «флагманское» направление для инвестиций, хотя я в своем квартальном анализе предупреждал их о возможном развитии событий…

— Мэтью… — Катя в душе кипела от гнева, понимая, что Мэтью беспокоится лишь о себе. Жизнь сделала его эгоцентристом, думающем только о собственном благополучии. — Не надо мне рассказывать все это, просто объясни, что с компанией не так?

— Нашу компанию через подставных лиц пытаются пустить ко дну. И я уверен, что кто-то из директоров связан с нашими конкурентами, мечтающими завладеть если не всем пакетом акций, то уж контрольным — точно. Могу предполагать, что в ближайшее время акции нашей компании резко упадут в цене, и тогда — крах! Я думаю избавиться от своего пакета акций как можно быстрее. Конечно, я потеряю на этом, но в любом случае получу хоть какие-то деньги. И немалые.

Катя дернулась, словно от удара электрическим током. Ее голова лихорадочно заработала…

Очень скоро после этого разговора Катя, зная увлечение мужа фотографией, начала разговор о путешествии в горы:

— Я не предлагаю тебе взобраться на вершину Мак-Кинли, высота которой почти шесть тысяч двести метров, но побывать в горах Северной Америки или в Андах — это было бы замечательно.

— С чего тебе вдруг пришли в голову Анды?

— Ну Мэтью, ты меня удивляешь! Неужели кроме равнин и шельфовой зоны моря, которые ты постоянно фотографируешь, тебя ничего не привлекает? Есть саванны, пустыни, есть лесные озера и бурные реки с водопадами. Есть, наконец, горы. Почему Анды? Они уникальны. Самые старые, самые длинные, почти девять тысяч километров. Они до сих пор до конца не изучены. Говорят, что Анды — достояние мира. Так почему бы и нам с тобой не прикоснуться к этому достоянию, тем более там ты сможешь сделать снимки, которые у тебя с удовольствием купят глянцевые журналы.

И, увидев недоуменный взгляд Мэтью, расхохоталась.

— Ах, как ловко я тебя подцепила с глянцевыми журналами! Ладно, давай серьезно. Ты после поездки сделаешь в демонстрационном зале главного офиса своей компании персональную выставку. У тебя достойное хобби, и ты — единственный, кто сможет сделать снимки труднодоступных мест в горах. Давай попробуем. Я уверена, что у тебя получится! Но если не хочешь, я не настаиваю.

Через пару недель после этого разговора Мэтью с Катей отправились в горы Северной Америки. Они планировали пробыть там не более семи дней. Три дня вместе с ними был проводник из местных жителей, который довольно сносно изъяснялся на английском. На четвертый день Мэтью неожиданно для Кати предложил не брать проводника.

— Давай не пойдем далеко, я устал за эти дни. Поднимемся до той расщелины, где мы вчера делали привал. Я там заметил хороший уступ, с которого можно сделать классные фотографии.

Катя слабо запротестовала, но в душе была рада. Она все никак не могла найти повод избавиться от проводника в предыдущие дни, видя, с каким азартом Мэтью занимается фотосъемкой.

Она смотрела на своего мужа со стороны и думала о том, как бы вечером избежать близости с ним. Ее раздражало в нем все — и неуемная, не по возрасту, энергия, не дававшая, впрочем, желаемого результата, и сальные шуточки в постели, и то, как он сопит. Удивительно, подумала Катя, как быстро надоел ей Мэтью. Наверное потому, что в ее сердце не было ни капли любви к этому бонвивану, до сих пор считающему себя неотразимым мужчиной. В его воспаленном от осознания своей значимости мозгу желаемое принималось за действительное. И все мысли так или иначе крутились вокруг своей особы. Катя в счет не шла. Она была для Мэтью лишь красивой модной игрушкой, которая когда-нибудь устареет и ее надо будет заменить на новую «куклу», удовлетворяющую его сексуальные потребности лучше, чем Катя, которая периодически взбрыкивала, не желая подчиняться нездоровым фантазиям Мэтью.

Мэтью аккуратно поставил ногу на короткий уступ шириной не более тридцати сантиметров, усыпанный крупной каменной крошкой и посмотрел вниз, в глубокое ущелье. Уступ соединялся с обломком каменной скалы высотой примерно полметра, заканчивающимся неким подобием слегка скошенного назад сиденья, с правой стороны которого возвышалась «ручка». Держась за эту созданную ветром и солнцем «ручку», было удобно устраиваться на каменном сиденье.

— Катя, как здесь красиво! Какая же ты молодец, что меня вытащила меня в горы.

Он отщелкал отстатки пленки и крикнул:

— Дай-ка мне вторую камеру, эту перезаряжу потом…

Катя крепко взялась левой рукой за каменную «ручку» и подала фотоаппарат. Мэтью привстал, держать за импровизированное сиденье и слегка наклонился над пропастью. Катя, не раздумывая, толкнула его правой ладонью в плечо. Мэтью совершенно беззвучно полетел вниз, в пропасть… В мозгу Кати не появилось ни тени сожаления по поводу содеянного, ни капли раскаяния. Мозг был девственно чист от всей этой «шелухи». Он был готов к тому, что случилось, независимо от времени и обстоятельств. Мэтью должен был умереть…

Следствие выдвинуло две версии случившегося. По одной версии, причиной падения могла стать каменная крошка, спровоцировавшая скольжение ноги, хотя наклон уступа составлял острый угол к отвесной стене скалы, следовательно, нога не могла съехать вниз, если только Мэтью случайно не дернулся при скольжении на камешках и не потерял равновесие. Согласно второй версии, Мэтью Робинсона могла столкнуть в пропасть жена. Но доказать, что Катя виновата в смерти мужа, не смогли. Эксперт-следователь страховой фирмы Генри Блум долго и тщательно изучал обстоятельства трагедии и пришел к выводу о невиновности жены погибшего.

Молодая вдова была безутешна. Она не отходила от закрытого гроба с отстанками погибшего, которые альпинисты смогли достать со дна ущелья. В память о любимом муже она попросила владельцев и руководителей компании организовать фотовыставку, которая сначала прошла в главном офисе компании, а потом в городском Хрустальном зале.

После месяца траура она обратилась к новому главе совета директоров компании с просьбой прислать ей финансовые отчеты о деятельности компании, наняла опытного юриста, пригласила ревизора и аудитора, которые через две недели кропотливой работы с документами объявили Кате, что прибыли компании вложены в восточно-европейские фонды, которые сейчас лихорадит, и не факт, что эти фонды не обрушатся в ближайшее время. В придачу к этому, по словам специалистов, нанятых Катей, акции компании идут сейчас на понижение вследствие сокращения объемов разведочных работ на шельфовых месторождениях нефти и газа и темных игр на бирже. Катя вспомнила откровения покойного мужа и пришла к выводу, что надо продавать акции, пока их стоимость не упала ниже номинала. А потом, после продажи акций и получения страховки за смерть Мэтью, можно будет исчезнуть, испариться, раствориться…