Кай чуть ли ни палкой заставил нас забраться в картину для подготовки к турниру. График был разбит так, что почти каждый проходили по одному – два отборочных боя на нашем потоке. Большой удачей стало, что нашей кварте придется вступить в схватку одной из последних. Кай считал, что это даст нам шанс лучше присмотреться к соперникам. На аргумент, что мы будем сражаться с теми, кто будет выступать впервые, как и мы, он не обращал внимание. Как и на вариант, что мы можем просто проиграть и выбыть из турнира. Он свято верил в победу, как Мадди в магическую силу своего гребешка, который – к слову – был простой деревянной расческой.

– Зачем было брать две картины с аренами? Вряд ли нам пригодится этот холодильник, – говорила я, стуча зубами. Хоть здесь все было и нарисованным, мороз стоял настоящий.

– Ты не знаешь, что может произойти завтра. А вдруг циклон изменится, и придут резкие муссонные дожди? В Квадрате миров смена сезонов и погоды непредсказуемы, – умничал Кай, идя во главе нашей шайки, – а еще это опыт. Это преимущество. Не все могут позволить себе такие тренировки.

За спиной раздался страдальческий стон Мадди. Она уже была не рада, что купила эти картины.

Мы дошли до заснеженной лужайки, в центре которой стояли два заснеженные возвышенности. Видимо, это и были те самые места для участников ледового турнира. Помимо них здесь стояли трёхъярусные лавки для зрителей. На дальнем плане красовались величественные ели, словно притрушенные сахарной пудрой.

– И что теперь? Вот мы пришли на это место. Как будем тренироваться? Я – без магии, Аттика может только предвидеть. Ну, разве что вы с Ринкой разобьетесь на противоположные команды и будете выяснять, что сильней: сила внушения или магия природы, – говорила Коммер, попадая в очередную снежную яму. – Я вообще считаю, что нужно сначала песочную арену осваивать.

Кай с ухмылкой хитрого кота посмотрел на Мадди.

– Ты что, не читала инструкцию к картине?

– К картинам бывают инструкции? – искренне удивилась Мадди.

Кай достал драконью кость из рюкзака, и она тут же вспыхнула пламенем. Огонь бы красно-черного цвета. Он громко трещал, выглядывая из-за наших ног, в предвкушении сражения. Кай занял место на вершине выступа, мы с Ринкой стали рядом, Мадди взошла последней.

– И что теперь? Будем сто лет здесь торчать? Или это такое испытание: простоять здесь до ночи и не замерзнуть до смерти? – возмущалась человечка.

– Что-то мне это не нравится, – сказала я, видя, как на соседней платформе поднимается столб снежинок. Они закрутились в четыре вихря, и перед нами появились четыре снеговика.

– Наши соперники, – сказал Кай.

Снеговики выглядели угрожающе. У самого высокого на голове было погнутое ведро, а руки-прутики сжались в кулаки. Другой – с кривым носом-морковкой – угрожающе подбрасывал и ловил снежок. У третьего нос был шишкой, а в руке он держал метлу. Последний пугливо ютился за спинами товарищей, он был маленький, толстый и очень милый. Напоминал белого плюшевого мишку, которого хотелось прижать к груди.

– Ну и уроды, – сказала Мадди.

– Вообще-то это наше энергетическое отражение. Арена подбирает соперников, считывая с нам информацию, – заметил Кай.

– Значит, с ведром – это Кай, со снежком – Ринка, нос-шишка у нас Аттика, а я что, этот мелкий комок, который прячется за их спинами?

– Видимо так, – подтвердила я слова Мадди.

– Ерунда все это. Вы путаете, я, наверное, крутой снеговик с метелкой.

За спинами противников загорелось синее пламя. На лице снеговика с ведром появилось устрашающее выражение. Он поднял кулак вверх и издал звук, похожий на тигриный рык. Мадди от испуга упала на землю, прячась в снегу.

– Это что за зверь такой? – испуганно дрожала человечка.

– Начинается, приготовились! – мы стали плечом к плечу, загораживая пылающую кость.

Снеговики тоже сплотились. Тот, который со снежком, начал магически увеличивать его размер. Он подбросил снежок вверх, и снеговик с метелкой отбил его прямо в Кая, чудом не повалив магика на наш огонек – мы успели подхватить парня за руки в последний момент.

– Ринка, сделай что-нибудь! – завопил он, выступая живым щитом под снежным обстрелом – снеговики хорошо отладили артиллерию и не давали нам очухаться.

– Сейчас я вам устрою знойное лето.

Ринка раскинула в стороны руки, и горячий поток воздуха окутал всех нас. Он нарастал, снег на нашей платформе начинал таять. Она уже была готова бросить в соперников бомбу из горячего воздуха, но внезапно завизжала.

– Лед сковывает мои ноги! Я их не чувствую! – весь горячий воздух она направила на них. Но с её ногами всё было в порядке.

– Ринка, это иллюзия. Это снеговик с ведром тебя околдовывает, – пыталась отрезвить подругу.

– Лёд доходит уже до пояса, – она продолжала вопить, пытаясь отогреться от несуществующего холода.

Один из снарядов попал в наш огонек, и он погас. Я с досадой посмотрела на кость, погребенную под сугробом.

На противоположной платформе снеговики радовались, как дети, но больше всего веселился маленький и толстый. Он весело тряс брюхом и вилял бедрами. В довершение всего он подошел к краю платформы и показал нам фигу.

– А ты говорила, он на тебя не похож, – парировал Кай, – да он – твоя вылитая копия, Мадди!

– Все. Я домой! – сдалась Мадди.

– Нет. – настаивал Кай, – Это только первый бой.

Мадди с надеждой посмотрела на нас с Ринкой, но не найдя поддержки, стала на свою боевую позицию.

Уставшие и замерзшие после изнуряющих тренировок мы вышли из картины. Настроение было упадническое. Как оказалось, за нашими занятиями со стороны комнаты наблюдала пара змеиных глаз.

Табаск сидел на стуле и внимательно наблюдал за ходом боя.

– Это было бы неимоверно смешно, если бы не было так грустно, – сказал глава братства лесных котов.

– Это же первая тренировка. По ней сложно судить, – оправдывался Кай.

– Знаете, чего вам не хватает?

– Чего? – опасливо спросила Мадди.

– Мотивации. И я знаю, как вам её дать: если не попадете в лучшую тройку кварт потока, которые выходят в турнир академии, ни о какой стипендии вам и не стоит мечтать. – Он поднялся со стула и направился к двери. – Я приду посмотреть, как будете сражаться на турнире. Надеюсь, не разочаруете.

Васимилиус, стоявший на столе, внимательно посмотрел на уходящего Табаска. Он моргнул зеленым веком и грустно склонил глаз вниз.

– Ох, бедненький, не грусти. Этот мерзкий змееголовый дядька ничего нам не сделает, – причитала Мадди.

Цветок взбодрился от её слов и гордо расправил лепестки. Одноглазый фикус Вася хорошо подрос и уже походил не на простое растение, а, скорее, на животное: он реагировал на внешние раздражители, мог показать своё настроение и напоминал моих младших сестер с Терры – фикус, как маленький ребенок, с любопытством что-то рассматривал или пугался неизвестного.

В дверь постучал курьер – форма выдавала в нем работника «Волшебных механизмов».

– Посылка на имя Армады Коммер. – Большая коробка с грохотом плюхнулась на письменный стол, пугая шумом Васю. – Вот здесь распишитесь.

Мадди заполнила документы, и курьер ушел.

– Привезли компоненты для зелья?

Мы ждали, когда пришлют «одалиску огненную». Человечка открыла коробку и начала в ней рыться. По звукам ударов железных штук друг о друга стало понятно, что никакой травы в посылке нет.

– Пусто. Видимо, в другой раз.

Она снова закрыла коробку и с легкостью подняла её. Я опешила, ведь курьер еле держался на ногах под её тяжестью.

– А ты куда с ней собралась? – спросила я Мадди.

– Это просили передать в братство рыжих лис. Здесь недалеко.

– А почему курьер им сразу не отправил, а передал коробку тебе?

Мадди запнулась, явно в поисках подходящего ответа.

– Помните ту лампу в библиотеке. Я нашла в братстве лисов нага, он помогает её починить. А это запчасти к ней, – она скрылась с коробкой за дверь.

– С ней что-то не так, – сказала встревоженно Ринка.

– С ней всегда было что-то не так. У неё крыша поехала еще до вступления в кварту, а сейчас началось обострение, – фыркнул Кай из-за своей ширмы.

***

Дни тянулись медленно. С утра у нас были обязательные занятия, преподаватели которых стращали сложными экзаменами и зачетами. По вечерам мы посещали факультативы или грызли гранит науки в библиотеке. В свободные минуты Кай не упускал возможности затащить нас в картину для тренировок. Турнир стал для него целью, а для нас Ринкой возможностью получить финансовую независимость. Мы уже давно потратили свои денежные запасы и как последние иждивенки жили на шее Мадди и Кая, клятвенно обязуясь вернуть все одолженное с первой же стипендии.

Сегодняшний вечер был особенным. Завтра предстояло первое решающее сражение, поэтому все вечерние занятия были вычеркнуты из нашего графика. Настроение было не боевое. Снеговики до сих пор нас обыгрывали, поэтому я уже заведомо понимала, чем закончится для нас турнир.

Мы с Ринкой листали конспекты, сидя на её кровати, Мадди заняла письменный стол – пыталась что-то колдовать, следуя инструкции. Как говорил профессор Син: «Даже если у вас нет индивидуального дара, вступив в кварту, вы уже становитесь носителем магии». Мадди не повелевать стихиями и не влезать в чужую голову, как это делал Кай, но за счет того, что она была связанная с нами, часть общей силы досталась и ей. Этого было мало, чтобы достойно выступить на турнире, но вполне хватило бы освоить какое-нибудь простое колдовство. И чтобы не чувствовать себя вообще не нужной, она тренировалась создавать порталы.

Дверь скрипнула, и в комнату вместе Каем зашел Макс – они следили за турниром и только вернулись после очередной битвы.

– Кварта из братства диких волков хороша, – сообщил соквартовец.

– Ты видел, как тот наг заморозил их? Я бы не хотел с ним бороться на турнире. – Макс внимательно окинул нас взглядом и, оценив наш моральный настрой, спросил: – Чего такие унылые?

– Мы не унылые. Все у нас в порядке, – пробурчала Мадди, пытаясь создать портал. Пока у нее получалось сотворить только отдельные искры. От них она жмурилась и отворачивала голову в сторону. Вася стоял рядом и, прикрывая глаз листом, пытался уберечься от возможных последствий неловких попыток человечки. – У меня почти получилось. – Но портал получался маленький, в него разве что могла поместиться ладонь. К тому же через пару секунд он пропадал. – Опять неудача, – она опустила голову на стол.

Вася утешающе погладил её.

– Ничего, у меня поначалу тоже плохо получалось, – подбодрил её Макс.

– Правда? Ты умеешь создавать порталы?

Парень обаятельно улыбнулся.

– Конечно, только никому не говори. Эту тайну мы храним для турнирных состязаний. – Он прошел в комнату и сел возле меня. – А ты, Крылова, чем удивлять будешь?

– В момент нашего провала улечу туда, где меня никто не знает, – пошутила я.

– Блин. Я тоже так хочу, – с завистью произнесла человечка. – А придется стоять и позориться.

– Да что вы все печальные? Еще не попробовали, а уже приписываете себе поражение.

В дверь постучали, и на пороге оказался очередной курьер.

– Мадди Коммер? Вам посылка, – ей протянули конверт черного цвета.

Получив роспись, курьер скрылся. Человечка открыла конверт, из которого в глаза ударил яркий свет.

– Это одалиска огненная – недостающий компонент для зелья! – выкрикнула я.

Подскочила с места, чтобы посмотреть, как выглядит редкое растение. Оно напоминало ветку акации, только листки были не зеленые, а огненное красные. И растение горело, словно каждый лист – пламя отдельной свечи.

– Давайте варить зелье! – сказала Ринка, откладывая конспект.

– Мы не успеем до завтра. Оно готовится часов пятнадцать. Теперь только после турнира.

– Значит, в другой раз, – сказала Мадди и вернулась за стол.

Она снова сложила вместе руки и, поглядывая в книгу, пыталась сотворить новый портал.

– То самое зелье, которое разыскивает потерянные книги? – уточнил Макс, беря в руки редкое растение, от чего оно вспыхнуло еще сильнее.

– Да.

Вася, не отрывая взгляда от яркой диковинки, замахал листками, прося, чтобы ему дали посмотреть огненную одалиску. Это было настолько мило, что Макс не удержался и протянул веточку одноглазому фикусу. Он обнял её и начал о нее тереться, как кот о разлитую валерьянку.

– Видимо, это любовь, – сказал Макс и как-то странно на меня посмотрел.

– Получается! Получается! – воскликнула Мадди.

Портал рос, достигая уже размера обеденной тарелки, и в этот момент Вася вдруг выпрыгнул из горшка и, так же прижимая к себе ветку одалиски, на кореньях, как на ногах, бросился в портал с такой скоростью, что мы даже не успеваем слова произнести.

– Вася! – крикнул Кай.

– Зачет! – воскликнула Ринка.

– Одалиска! – подхватила я.

Но фикус уже скрылся в портале.

– Что делать? Портал пропадает!

Руки Мадди дрожали, а края прохода начали сужаться.

– Держи его! – сказала я, не зная, как помочь человечке.

– Не могу…

Еще немного – и портал захлопнется… Неожиданно Макс схватился за сверкающие края и сильным рывком разорвал портал, словно кусок бумаги, увеличивая проход. Я остолбенела от такой магии.

– Чего стоите, вам цветок нужен? – подгонял он нас.

Без слов я прыгнула внутрь и оказалась совсем в другом месте. За мной прошла Мадди, Ринка и Кай. Макс вошел последним, и портал закрылся.

Нас окружал густой лес дивной красоты. Раскидистые кусты с крупной нежно-сиреневой листвой, местами сложившейся, как зонтики. Деревья со змеевидными толстыми стволами, переплетенными между собой, и широкими ажурными кронами фиолетово-лиловых оттенков.0 Цветы, похожие на колокольчики, льющие ослепительный неоновый свет, разрывающий полумрак и расплывающийся в перламутровом тумане, ползшем низко по земле. Над ним прямо перед нашими лицами со странным кличем пролетела стая каких-то существ, похожих на рогатых и усатых рыб.

– Где мы? – спросила я.

– Троятия. Где-то за пределами Квадрата миров, – сказала Ринка. Её жесты и мимика выражали внутреннее напряжение.

За ближайшим к нам кустом послышалось шевеление, и перед нами появился кролик ярко салатного цвета. Вместо носа у него был длинный хобот, которым он собирал с куста ягоды, похожие по форме на ограненные перламутровые камни.

– Как можно было додуматься открывать портал неизвестно куда? – возмутился Кай.

– Откуда я знала, что Вася прыгнет в проход с одалиской?

– Вон там! Это одалиска, – воскликнул Макс, указывая вперед.

И действительно – совсем недалеко в траве нёсся сверкающий огонек волшебного растения. Мы рванули за сбежавшим фикусом, чуть ли не наперегонки, перепрыгивая кочки, пни и поваленные деревья, и все дальше уходили в лес, пока Кай с Максом одновременно не схватили беглеца.

– Не обижай его, – заступилась за одноглазый фикус Мадди, – он же не знал, что делает.

Кай отобрал у прыткого растения одалиску, заставляя его глаз виновато склониться. Я взяла огненный артефакт.

– Не двигайтесь, – прошептала Ринка.

– Что? – не поняла человечка.

– Стойте и не шевелитесь.

Я опустила взгляд в пол. Прямо перед моими ногами почва начала подниматься, словно под ней полз крот. По его следу можно было предположить, что он размером с буйвола.

Медленно продвинувшись между мной и Ринкой, земляной монстр снова нырнул на глубину, не оставляя признаков своего присутствия.

– Не отрывая ног от земли. Идем в сторону ручья, – шептала Ринка.

– Что это такое? – дрожа от страха, спросила Мадди.

– Это подземный паразит. Вблизи больших городов их уже извели, но в диких лесах они водятся. Он слепой, но чувствует вибрации, когда кто-то ходят.

– А почему к воде? – спросила я.

– Боится он её. В воду не суётся.

Максимально осторожно мы направлялись в сторону спасительного ручья. Он находился в ста метрах от нас. Пока двигались, совсем рядом вздымалась почва, говоря о любопытстве монстра. В такие секунду мы замирали, и казалось, даже сердце прекращало биться.

Мадди хотела разузнать о чудовище, но Ринка в ответ только шикала, пресекая вопросы.

– Ринка, – шептала, не унимаясь человечка.

– Тихо, – сказала фарви, не смотря на Мадди, которая плелась в самом конце.

– Ринка, – настаивала та.

– Мадди! Это не может подождать? – не выдержала жительница Троятии.

– Думаю, что нет, – со странной интонацией в голосе произнесла человечка, так, что на нее обернулись вся наша компания.

Мадди стояла в зеленой луже грязи, с каждой секундой погружаясь всей глубже. Зеленое болото засасывало её достаточно быстро.

– Надо её вытаскивать. Но очень осторожно, – тихо сказала я.

– Сейчас, – возле Кая лежала ветка. Он потянулся за ней, не удержался и сделал фатальные несколько шагов.

Словно получив сигнал атаки, прорывая землю, возле него выскочил огромный червь коричневого цвета, с перетяжками по всему телу и длинными отростками-усами. Монстр раскрыл свою огромную пасть, демонстрируя несколько рядов зубов, которым бы даже акула позавидовала.

– Замри, – шепнула Ринка.

Кай не шевелился, как и все мы. Паразит закрыл свой рот и замер, прислушиваясь, где же его «ужин». Он наклонил голову к Каю, почти касаясь его своими противными усиками. Паразит был слеп, но вибрацию ощущал хорошо. Кай набрал в рот воздуха, когда один из отростков так близко пронесся возле его лица, что чуть не ударил по щеке.

Беспозвоночный хищник плавно двигался из стороны в сторону, как нос ищейки, пытаясь уловить отростками присутствие жертвы.

Издав хлюпающий звук, Мадди опустилась еще глубже в липкую жижу.

Паразит активизировался: выскочив из земли, он понесся к человечке. Мадди закричала, пытаясь вырваться, но лишь стала тонуть еще быстрее.

Огромный червяк, сметая все на своем пути, приближался к Мадди.

– Помогите! – верещала она.

Его хвост скользил мимо Макса. Одноклассник схватил его, и место соприкосновения заискрилось, как от сотни фейерверков. Паразит зарычал от боли и переключился на Макса. Он хотел схватить его, но тот увернулся и побежал в другую сторону, уводя червя дальше.

– Я к Мадди! Вы к Максу, – крикнула я остальным.

Подлетев, я схватила её за руку. Подругу затянуло уже по грудь, но она все еще стремительно опускалась. Я тащила из лужи, но казалось, что Мадди стала свинцовой и её невозможно поднять.

У остальных дела были не лучше. Паразиту удалось загнать Макса в угол из сплетенных деревьев и большого валуна. Он разинул пасть, чтобы проглотить Макса, но тот отстреливался огненными вспышками. Паразит ревел и, качая головой, не оставлял попыток укусить свою жертву. Кидался на него вслепую, заставляя Макса каждый раз уворачиваться.

Подоспевший на помощь Кай схватил паразита за хвост. Червь с огромной силой ударил магика, и он с оглушительным треском отлетел в дерево. Осознав, что Кай не двигается и не сможет себя защитить, паразит бросился к нему. Ринка расставила руки и призывала всю магию, что у нее была. На пути червя, как острые зубцы, выскакивали пятиметровые скалы, которые он огибал с грацией сороконожки. Ветер, который она подняла, тоже не помешал ему – паразит нырнул под землю, заставляя с содроганием ждать его появления.

К тому времени Макс оказался у бессознательного тела Кая, готовый продолжить схватку с паразитом. Его ладони ярко сверкали в ожидании противника.

– Ринка! Помоги! – позвала я.

Мадди растерянно смотрела на нас – на поверхности остались только ее лицо и рука. Я готова была бороться до последнего, но понимала, что одной мне её не вытащить. В её глазах застыл немой ужас. Я перестала следить за сражением, приложив усилия к спасению подруги.

Фарви подскочила в считанные секунды, бросив Макса бороться с червем. И вопреки моим ожиданиям, она не стала помогать, а села у края болота и зачерпнула грязную жижу. От её дыхания грязь растворилась, и в ладонях осталась кристально чистая вода.

Вдалеке сверкали блики боя и рев огромного паразита.

– Что ты делаешь? Помоги нам, Мадди сейчас утонет!

– Я и помогаю, – отстраненно сказала Ринка. И она произнесла слова, которые говорила уже когда-то: – Взываю о помощи ко всему своему роду.

И, сказав это, она кинулась к краю болота, иссушая его.

– Держись, еще немного, – говорила Ринка.

Я тянула из последних сил, Ринка сушила болото, но, видимо, оно было слишком большим, и мы не справлялись.

Сотни светящихся огненных фарви слетались отовсюду. Они кружились над нами, ослепляя своим светом. С десяток пронеслись над болотом, и оно высохло. Мадди застыла, словно вкатанная в бетон.

Рой огоньков атаковал огромного червя. Они кружились над ним, оставляя после себя блестящий след. Паразит зарычал. Он вился, как ужаленный, и вдруг, душераздирающе завопил и затих.

– Вытащите меня, – дергала ладонью Мадди.

Но на нее никто не обращал внимания, ведь сотни огоньков, пришедшие по зову Ринки, воплощались в человеческие обличья, заполняя все свободное пространство. Нас окружали люди в пышных бальных платьях и нарядных камзолах. Украшенные драгоценностями дамы смотрели на нас с пренебрежением. Наша одежда за время спасения Мадди из болота и сражения с паразитом изрядно испачкалась. На их фоне мы выглядели сворой дворовых собак на элитной выставке.

Толпа расступилась, и перед нами предстала женщина средних лет с надменным выражением лица и короной на голове. Её взгляд метал искры.

– Виранка-Риана Талибастр ІІІ! – произнесла фарви, испепеляя взглядом Ринку. Та виновато прятала глаза – Наконец-то принцесса-беглянка вернулась домой!