После спасения королевской семьей нас доставили во дворец. Для всех стало большой неожиданностью, что Ринка оказалась принцессой и третей претенденткой на королевский престол. Теперь я понимала, почему она пряталась и старалась быть незаметной, почему с осторожностью продавала драгоценности, которые могли её раскрыть, почему не хотела в храме взывать к своему роду. Пожалуй, члены ордена тоже это знали, потому и не посмели трогать принцессу, даже после того, как она разбила половину их отряда.

Меня даже распирала гордость, что со мной в кварте есть такая отважная фарви. Она не побоялась рискнуть и стать вершителем своей судьбы, а не прогнулась под обстоятельства, согласившись выйти замуж за нелюбимого. К сожалению, не многие думали так же, как и я. Королевская семья встретила с негодованием новость, что Ринка поступила в Академию и станет квартовым стражем. Уже около часа за закрытыми дверьми проходили переговоры сбежавшей принцессы с её титулованной семьей.

Все ждали исхода этого разговора. Кай был у лекаря – он пришел в сознание, но его оставили на осмотр. Иссушив болото, оно стало настолько прочным, что Мадди вырезали одним прямоугольным куском. Уже в замке каменщики пытаются её достать, понемногу разбивая камень, чтобы не поранить человечку.

Мы с Максом прогуливались по необыкновенно красивому саду. Вдоль аллеи, выложенной жемчужной брусчаткой, росли фиолетовые деревья. В сумерках их плоды светились, растворяя полумрак. На небольших кустах мелкой россыпью сияли ягоды-бриллианты.

– Ты мне напоминаешь диснеевскую принцессу, – сказал Макс.

Кружевными белыми перчатками я провела по пышной юбке нежно-розового платья. Оно действительно походило на наряд из мультфильма, сплошь состояло из складок и драпировок с бахромой.

Когда мы только вступили на порог дворца, к нам подошла распорядитель и укоризненно покачала головой. Со словами «По этикету положено: миледи – в платьях, а джентльменам – камзол», она превратила нашу ученическую форму в сказочные наряды. Максу не удалось избежать преображения. Он гордо прохаживался рядом в наряде, очень похожем на русского вельможу девятнадцатого века.

– А ты похож на Пьера Безухого.

– У нас кипят такие битвы, что Льву Толстому и не снилось.

Мы засмеялись. Выскочив из кустов, дорогу перебежала птица, похожа на белого павлина. Вот только вместо перьев она была покрыта кучерявой шерстью.

– Я не знала, что ты такой сильный магик, – призналась я.

– У меня хорошая генетика. Многое досталось от родителей – они тоже были сильными стражами.

– Это хорошо, когда родителям есть что передать детям. Мне тоже многое досталось от отца. И дар предвидения – это приятная песчинка в массе проблем, которые свалились на меня.

– Знаешь, иногда нужно без зазрения совести переложить свои проблемы на чужие надежные плечи, – он остановился и взял меня за руки в белых ажурных перчатках. Долю секунды рассматривал мои тонкие пальцы, и проникновенным голосом, лишенным бывалого озорства, продолжил: – Что тебя беспокоит, Лиза? Расскажи, и я помогу тебе.

Макс просто предложил мне помощь, но тон его голоса и прикосновение рук имели странный подтекст. Я залилась краской и не могла подобрать слова, растерянно глядя в его серо-зеленые глаза. От неловкой ситуации меня спас паж.

– Миледи, Её Величество приглашает вас на чайные раут, – отрапортовал он.

Удивленная, что меня удостоили такой чести, я оставила вопрос одноклассника без ответа. Паж провел меня через череду залов в уютную красивую приёмную с дорогой мебелью и роскошным интерьером. Королева сидела на диване, украшенном цветочным орнаментом. На чайном столике стоял сервиз, инкрустированный драгоценными камнями.

– Аттика Гейл, Ваше Величество.

– Оставь нас, – приказала фарви и жестом пригласила меня присесть в соседнее кресло.

Паж тут же скрылся. Королева подождала, когда затихнут шаги.

– Знаете, Аттика, я хорошо знала вашего отца, – начала она. Я внутренне напряглась, ожидая услышать обвинения в его и мой адрес. Королева продолжала: – Он был очень светлый и добрый гарпий. А еще одаренный ясновидящий. Очень жаль, что с ним случилась такое несчастье.

Удивленная, я лишь смогла произнести:

– Да. Жаль.

– Мы с ним разговаривали накануне произошедшего. Я нахожусь перед ним в большом долгу, и пообещала, что окажу любую поддержку его дочери. То есть вам.

– Спасибо.

Степень моего удивления продолжала расти.

– Что я могу сделать для вас? – учтиво спросила королева, взяв со столика чашку с ароматным напитком. Я взяла свою, но пить от волнения не хотелось.

– Отпустите Ринку… – Глаза фарви гневно блеснули. Я поправилась, понимая свою ошибку: – Виранку-Риану учиться в академии. И не выдавайте её замуж.

Я ожидала разгромного отказа на дерзкую просьбу, но не попросить об этом не могла. Королева грациозно отпила из чашки, не выражая ни единой эмоции.

– Принцессу нам не удастся забрать из академии. Она связанна силой кварты. А мне бы не хотелось нарушать законы. А вот с замужеством все обстоит намного сложней. Вы знаете, почему враждуют семьи Эльнар с Талибастр?

– Вы боритесь за территорию Троятии.

Королева немного скривилась от услышанного.

– Немного не так. Мы отстаиваем права и свободы своего народа, которого поработили безродные Эльнар. До Великой Магикайской Войны их княжество подчинялось семье Талибастр. Но после того как пали мастера и появился Квадрат миров, большую часть власти передали им, вытеснив нас на этот маленький клочок земли. Это бесчестно и несправедливо! Королевская кровь течет только в наших венах…

Она сделала паузу в разговоре и отпила еще один глоток чая.

– …Вот так бывает, когда твои предки ставят не на ту команду, – произнесла она с досадой. – Я их не оправдываю. Во время войны они были вынуждены перейти на сторону захватчиков, чтобы защитить своих подопечных. Брак принцессы с наследным принцем Эльнаров приведет к объединению двух враждующих семей. Поступок Виранки-Рианы лишь отсрочил неизбежное. Ей придется выйти замуж, но после завершения образования. Здесь я бессильна.

Мне стало жаль Ринку из-за того безвыходного положения, в котором она оказалась.

– У меня есть еще один вопрос… – Я уже давно ломала голову над тем, почему в мире, где вся магия находится во власти стражей, существую и другие обладатели волшебства. Ведь Ринка могла колдовать еще до вступления в академию, как и я летать. – Почему у принцессы были магические силы еще до вступления в кварту?

Королева лукаво улыбнулась.

– Вы за Виранку-Риану спрашиваете или за себя?

Я растерялась проницательности собеседницы. Она явно знала больше, чем казалось на первый взгляд.

– И за себя то же.

– Тогда я отвечу для вас двоих. Вряд ли вы встретите эту информацию в учебниках по истории. Это скрывают, чтобы не начались гонения. Дело в том, что когда началась война, часть тех, кто воевал на стороне мастеров, смогли сохранить свои силы, не отдав их квартовым стражам. Видимо, как и мой предок, ваш, Аттика Гейл, тоже был предателем, – с нескрываемым удовольствием произнесла королева.

Она допила свой чай и позвонила в маленький колокольчик. Тут же прибежавшая горничная и убрала сервиз. Я поставила так и не тронутый напиток на стол. Королева поднялась, дав понять, что беседа закончена. Я собралась уходить, но с моих уст сорвался последний вопрос:

– Ваше Величество, не сочтите за наглость, но я не могу не спросить. Какую услугу оказал вам мой отец?

– Он мне сказал, на кого нужно ставить, чтобы не проиграть в следующий раз.

***

Пары Бронны Артет проходили мимо нас. Хоть и тема интересная – хищные растения Магикайи, но мыслями я была в Троянском дворце. Пыталась понять, что могло заставить моего предка встать на сторону Магикайи в войне? Наверное, это родственники Леонола Гейла. С трудом могу представить Одетту Чейк – уважаемую гарпию, ректора университета – в роли лихой захватчицы. Уверенна, она гордо отстаивала идеалы кварт, раз возглавляет их академию. Хотя мысль покопаться в прошлом бабушки показалась мне привлекательной.

Скрип мела о деревянную доску заставил передернуться и отвлек от размышлений. Ринка примерно записывала слова профессора. По ней не скажешь, что мы спали пару часов в эту ночь. А вот на Мадди это было написано большими буквами: она растянулась на столе, прикрывая пушистую копну белых волос руками. Когда её монотонное сопение становилось заметным, Кай с огромным удовольствием тыкал её ручкой под ребра. Она резко отрывала помятое лицо от стола и произносила:

– Лопух – зеленый, розы – красные, одуванчики… одуванчики? – потом понимала, что на нее никто не смотрит, и обратно укладывалась спать. Это было нетрудно сделать, ведь мы сидели на последнем ряду и мало кто обращал на нас внимание.

В небольшом просвете между впереди сидящими я рассматривала Киттерона. Он внимательно слушал преподавателя, перешёптываясь с Винежкой. Вид у них был счастливый, отчего мне было очень грустно. Я не хотела, чтобы он был несчастным, просто, зная Маринку, я бы желала ему кого-то получше.

– Жалко их, – сказала Ринка, подловив меня на созерцании влюбленных гарпий.

– Почему? Они выглядят счастливыми.

– Но это не по-настоящему. Они же друг друга не выбирали.

Я непонимающе уставилась на Ринку.

– Они обручены магией. Уже очень давно, – пояснила шепотом фарви. – Чтобы их брак состоялся, в момент помолвки выпивают приворотное зелье, чтобы никто не смог расторгнуть союз. Это действительно печально. Жить и осознавать, что твои чувства ненастоящие. Мне удалось сбежать за день до моей помолвки. Наверное, я бы, как они сейчас, влюбленно таращилась на своего жениха, которого ненавижу больше всех на свете.

Мне стало странно, тревожно и печально за Киттерона.

– И что, ты на всю жизнь остаешься с тем, к кому тебя приворожили?

– Чаще всего, – Ринка потеряла интерес к разговору и сконцентрировалась на преподавателе.

– А не чаще? – не унималась я.

– Это же помолвка. Если кому-то из пары хватит сил расторгнуть её, вопреки чувствам, то колдовство пропадет. Но это очень редкие случаи. Кто будет расторгать помолвку с те, кого любишь больше всего на свете?

– И правда, какой абсурд.

Пожалуй, теперь понятно поведение Киттерона на крыше. Как я могла совершить такую глупость с тем, кто околдован любовным зельем?

Прозвенел звонок, и адепты покинули аудиторию. Я разбудила Мадди. Мы вышли последними. До вечернего поединка было несколько свободных часов, которые я хотела провести в подготовке к турниру. Кай разработал какую-то новую стратегию боя. Видимо, его осенило, когда червь ударил его головой о дерево.

– Аттика, можно тебя на минуту? – Киттерон поджидал меня у выхода из аудитории.

Бросив многозначительный взгляд, Мадди ушла догонять Ринку и Кая.

Я нервно убрала за ухо выбившуюся прядь. Его взгляд был тяжёлым, казалось, он не смотрит на меня, а проклинает.

– Что ты хотел?

Он посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли рядом посторонних, но коридор опустел, занятия подошли к концу.

– У меня есть одна вещь. Думаю, она тебе будет нужна.

– Вещь? – переспросила я.

– Да, – с довольной улыбкой произнес Киттерон, – я не могу сказать какая, но скоро все о ней заговорят. Если она тебе интересна, прилетай сегодня в полночь на смотровую площадку Вороньего гнезда.

Из соседнего кабинета вышла пара старшекурсников. Они прошли между нами, заставляя гарпия отойти на несколько шагов назад.

– Прилетай, не пожалеешь.

И не дожидаясь моего ответа, он пошел прочь, оглядываясь по сторонам, как преступник.

Странное поведение Киттерона меня интриговало. Я еще не решила, стоит ли с ним встречаться. Когда вернулась в комнату, там уже полным ходом шел разбор стратегий предстоящего боя. Основную ставку делали на Ринку, мы с Каем на подхвате – защищаем фарви от нападок противника, а Мадди следит за огнем – это единственное посильное задание для человечки.

Спустя пару часов мы шли на наше первое турнирное сражение. Все волновались – для каждого из кварты оно было важно по-своему.

Стадион был переполнен людьми. Стало приятной неожиданностью, что столько людей пришли посмотреть за нашим боем. А потом я увидела один из плакатов группы поддержки наших соперников. Он гласил «Победить предательницу!» Меня передернуло, как от удара током – все эти люди пришли насладиться моим провалом. В этот момент желание победить стало для меня первостепенной целью.

Среди незнакомых лиц в первом ряду я увидела несколько знакомых: Винежка и Ли смотрели на меня ядовитыми взглядами, Макс с Киттероном стояли, облокотившись об ограждение.

– Покажи им всем, Крылова! – подбодрил Макс.

– Обязательно, – сказала я как можно уверенней.

Киттерон что-то шепнул Максу, и тот отвлёкся. Да и мне было не до болтовни. Противники стояли на турнирных местах. Стадион заревел, когда мы заняли свое место.

Кварта соперников переминалась в ожидании: среднего телосложения человечка пряталась за спинами двух внушительных широкоплечих человеко-котов. Рядом стоял четвертый – змееголовый адепт. О том, что девчонка не обладает магической силой, было известно давно. Видимо, поэтому профессор выбрал их нам в соперники. Магические способности остальных были для нас загадкой.

– Мадди, зачем ты зонт взяла? – докопался до человечки магик.

– Он мне приносит удачу.

– Мы с головы до ног увешаны усилительными талисманами. Думаешь, этого мало? – нервничал Кай.

– Удачи много не бывает, – вступилась я.

Профессор Мирлен Эльнар вышел в центр арены, дав знак достать свои игровые кости. Пламя вспыхнуло, стоило им коснуться земли. Наш огонек затрещал, опасливо посматривая по сторонам. Он с любопытством выглядывал из-за наших ног, пытаясь оценить противников.

– Сегодня состоится первая часть отборочного турнира среди первокурсников. Победившая команда выйдет на следующий этап, после которого её ждет открытый турнир академического уровня.

По трибунам пронеслось радостное ликование.

Раздался сигнал. Мы сплотились вокруг огня. Не дожидаясь атаки соперников, Ринка подняла волну из песка. Подпитанный силой медальона песочный вал достиг двухэтажного здания, быстро несся и с силой ударил по кварте противника. Засыпал их с головой.

План резкого нападения принадлежал Каю. Но мы просчитались…

Гора песка на месте противников разлеталась, как от взрывной волны. Под ней стояла невредимая четвёрка, отгороженная полупрозрачным белым куполом. В последний момент они создали барьер.

– Какого черта? – выругался Кай.

– У змееголового дар защиты, – озвучила мою догадку Ринка.

Он стоял с раскинутыми вверх руками и держал барьер. Адепт-кот присел, касаясь руками земли. Его брат сконцентрировал в ладонях энергию и резко вытолкнул за пределы купола. Мы приготовились принять удар, но шар не долетел до нашей кварты. Остановившись на середине арены он, как магнит, притягивал к себе песок, листья камни, ветки, разрастаясь все больше, пока из него не появился громадный фантом волка. Он оскалился и присел для решительного прыжка.

Болельщики свистели и аплодировали.

– Это разрешено правилами? – дрожа, спросила Мадди.

– Видимо, да, – сказал Кай.

Зверь бросился на нас, но у самой его морды выскочили острые, как иглы, скалы – защитная магия принцессы. Он пытался зайти с боку, но и там ему преграждали дорогу каменные стены, обнеся нашу кварту высоким нерушимым забором. Фантом пытался прорваться сквозь неё, его рык холодил кровь.

Вдруг перед глазами все поплыло, стихли звуки – меня захватило видение…

Мы все еще были на арене, вокруг стена, за которой выл волк.

– Ты загнала нас в угол! – крикнул Кай Ринке.

– У тебя были другие идеи? Давай, рискни!

Земля под ногами необычно задрожала. Я насторожилась.

– Что это? – воскликнула Мадди.

Вырываясь из недр в самый центр нашего убежища, гигантский фантомный змей разинул пасть и проглотил нашу огненную кость.

Мы проиграли.

…Вынувшись в реальность, увидела, как Кай пререкался с Ринкой. Земля начала дрожать.

– Пламя! Под землей монстр!

Я схватила горячую кость голыми руками. Стоило чешуйчатому появиться, как Мадди со всей силы ударила её зонтом по голове. Ринка подхватила – и змеиная нора начала полыхать, охваченная магией. Извиваясь, фантом уполз обратно.

– Убери ограждение. Я знаю, что делать, – сказал Кай.

Ринка встревоженно посмотрела на магика, но послушалась. Каменные стены опустились обратно в землю.

Кай пристально посмотрел на сидящего на земле человеко-кота. Увидев отсутствие забора, волк молниеносно ринулся в бой. В ужасе я пригнулась. Вырвавшись из земли в метре от нас, змей впился зубами в шею волка, и они кубарем покатились по арене, схлестнувшись в жестоком поединке. Волк драл змея когтистыми лапами, но тот оплетал его тугими кольцами, заставляя защищаться еще яростней. Они сражались, приводя публику в восторг.

– Что случилось? – спросила Мадди.

– Кай в голове одного из них. Он управляет хозяином фантома змея.

И действительно, адепт из кварты противников выглядел отстраненным. Соперники это тоже заметили. Человека трясла за плечо околдованного, но тот не реагировал.

Фантом волка вцепился в змея и трепал его, как половую тряпку. Змей проигрывал. Наконец, волк бросил бесчувственную гадюку, и она растворилась, будто ее и не было.

Довольная публика ревела в экстазе. Фантом победитель крутился волчком вне себя от радости.

Соперники тоже приободрились. Околдованный кот встал, ему что-то радостно сказал брат. Но, вместо ответа, кот с размаху ударил его по лицу, сбивая с ног – волк-фантом исчез в ту же секунду. Между котами началась жестокая драка.

Человечка – противница – что-то в испуге кричала, пытаясь разнять их, но в драку лезть боялась. Да и как разобрать где кто, если дерутся братья-близнецы? А змееголовый держал защитный купол, словно придерживал двумя руками падающую картину. Он что-то говорил котам, но слова его не имел веса, ведь Кай до сих пор находился в голове одного из близнецов.

– Нужно попытаться убрать защитный барьер, – сказала я Ринке.

Тут же земля под ногами противников затряслась, как от сильного землетрясения. Змееголовый потерял равновесие, оступился и на несколько секунд прервав защиту.

И в этот момент у меня появилась идея!

Я выхватила у Мадди зонт, взяв за конец, держателем вперед.

– Ринка! Сделай грязевой шар и тряхни хорошенько!

В этот раз колебания были сильнее. Встревоженные возгласы доносились со стороны зрителей. Но Ринка только наращивала магнитуду землетрясения.

В кварте соперника близнецы не прекращали кулачный бой.

Мощный толчок – змееголовый оступился, потерял равновесие и упал.

Тут же рядом со мной в воздухе повис шар из жирной жидкой грязи. Я чуть отступила, размахнулась и ударила по нему рукояткой зонтика, как бейсбольной битой. С замиранием сердца смотрела, как он меняет траекторию и летит мимо цели. Но Ринка потоком ветра откорректировала направление, и он попал прямо в пламя соперников.

Это победа!

Мадди верещала и прыгала. Затем кинулась обнимать Ринку.

– Мы сделал это! – кричала я, обнимая только-только вернувшегося в свое тело Кая.

Трибуны радостно гудели вместе с нами. Это был момент сладостного триумфа.

Немного успокоившись, Кай произнес немного бархатистым голосом:

– Неужели мы это сделали?

– Как ты узнал, что сможешь ментально прорваться через барьер, – спросила магика Ринка.

– Я не знал… Просто рискнул. Какой я молодец, – он обнял себя руками и погладил. Из него донеслось ритмичное урчание. – Хочу молока и сосисок, а еще, чтобы меня почесали за ушком.

Еще несколько минут, мы радовались нашей победе. Эмоции утихли, и я заметила, что обожгла руки. До этого адреналин не давал почувствовать боль.

Профессор Эльнар собирался официально объявить победителей, когда к нему, нарушая правила турнира, подбежал старшекурсник:

– Профессор Эрнал, – запыхавшись, сказал адепт, – сучилось невероятное – похищена Книга Мастера. Ректор Чейк собирает срочное совещание…