Мы летели вниз. Размахивая руками, Ринка падала быстрее меня, проваливаясь в облачность Нефемы. Я не знала, скоро ли будет земля и будет ли она вообще, но девушку я не брошу.

Сложив крылья, ринулась вдогонку, смутно представляя, что буду делать дальше. Туман рассеялся, я увидела, что земля стремительно приближается. Нужно было решать – спасать себя или рискнуть и постараться не умереть вместе…

Я выбрала второе. Догнала и схватила Ринку за запястье и чуть не выпустила ее, когда она начала преображаться: её тело стало рыхлым и словно состояло из маленьких пластинок, зашевелилось, перетекая в другое состояние и, наконец, вместо девушки-фарви я держала за руку свое зеркальное отражение – только шок не дал мне расцепить ладони – Ринка приняла мой облик.

Мы сцепились обеими руками, с расправленными крыльями пытались замедлить падение, и понемногу нам удавалось сбавить скорость.

Приземление получилось болезненным, но не смертельным.

– Мы живы. Это чудо, – простонала девушка-фарви – после удара с землей она снова стала собой.

– Даже не верю в это.

Я перевернулась на спину, пытаясь рассмотреть в небе летучий корабль, но видела только густые облака.

– Это твой змеевик? – спросила Ринка, указывая на камень, выпавший из кармана.

От падения он раскололся на несколько мелких частей.

– Моего друга, а что?

– Это сильный оберег. От скрывает твоё местонахождение от поисковиков.

– От кого?

Ринка внимательно на меня посмотрела.

– Ты с какой планеты свалилась, что не знаешь таких мелочей?

– Не с планеты, с летучего корабля.

Мы рассмеялись.

– Спасибо тебе… – Ринка замялась, не зная моего имени.

– Аттика Гейл.

Она поникла, настороженная моим именем. В его взгляде было написано беспокойство.

– Спасибо тебе, Аттика Гейл, – осторожно поблагодарила девушка.

Я сделала вид, что не заметила этого, и начала рассматривать местность: вздыбленные и местами разрушенные мощными корнями деревьев каменные дорожки разбегались и прятались в разросшемся лесу. Наползший на них мох цвел мелкими, похожими на зеленые искры цветочками. Он заполонил лес так, что стволы деревьев стали плюшевыми, а петли лиан похожими на махровые канаты – и все это сияло насыщенно-зеленым так резко, что глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть.

– Где мы? – я разглядывала ближайший куст с ошеломлением – цветущий мох украшал тонкие ветки, будто стразами. Или водяной моросью, что отражала зелень и небо одновременно.

– Скорее всего, мы выпали из Квадрата миров и попали вглубь Нефемы. Нам нужно искать дорогу в академию.

– И где она может находиться?

– Понятия не имею, но надеюсь, мы попали на нужный обломок. Не представляю, как будем пробираться между осколками планеты пешком.

Поднявшись на ноги, отряхнулась и чуть пристальнее посмотрела на девушку: похоже, мы были ровесницами. Густые рыжие ресницы обрамляли серые глаза, аккуратный вздернутый нос и очерченные губы. Она была весьма симпатичной. Даже веснушки были ей к лицу. Почему-то в голове всплыла песня про «Рыжего-конопатого», но я решила её не озвучивать. Вряд ли Ринка оценит мой иномирянский юмор.

– Куда пойдем? – спросила она, поймав мой внимательный взгляд.

– Ты предлагай. В географии этих мест ты разбираешься лучше.

Мы двинулись по каменной дороге медленно, еще не оправившись от удара о землю. Я рассказала Ринке, что о своей семье, о мирах и квартах узнала всего два дня назад. Про приключение в парке умолчала. Она живо интересовалась, как живут люди в мире без магии. Было странно объяснять, как работает машина с двигателем внутреннего сгорания или что такое микроволновка.

Рассказ Ринки был интересней. Она – девушка из уважаемой семьи фарви. Её родители уготовили для неё участь примерной жены, но она сбежала из дома и поступила в академию. Ведь связав себя узами кварт, больше никто не сможет указывать ей, что делать. Поэтому она и пряталась на корабле, боясь, что её могут найти и вернуть обратно.

– Как тебе удалось превратиться в меня?

Она поморщилась.

– У моей семьи есть привилегии, благодаря которым нам разрешили пользоваться магией. На самом деле магии немного, так – пара фокусов с превращением. Ничего такого, чтобы привлекло бы внимание квартовых стражей. Тем более, когда я стану стражем, это уже не будет иметь значения – магия уже будет законной. Ты же никому не скажешь? – забеспокоилась она.

– Нет, конечно. Я – могила.

Ринка напряглась, пытаясь понять значение последней фразы, а потом рассмеялась. Я не могла рассказать её секрет ещё и потому, что это могло привлечь внимание и ко мне. Думаю, не каждая нелетающая гарпия может похвастаться, что умело балансировала в воздухе без опыта полетов. Себя раскрывать нельзя – здесь мы с Ринкой похожи.

Ломаная дорожка вилась, то исчезая под воздействием разрушительного влияния времени, то снова появляясь. За очередной полосой непроглядных зарослей перед нами открылась невероятная картина.

– Вот это вид! – не сдержалась я. – Что это?

– Обитель старых богов.

Словно застывшие, огромные люди – даже сидя они достигали высоты десятиэтажки – сидели кругом в позе лотоса, вскинув руки к небу. Мельчайшие детали: складки одежды, морщинки на руках и лицах, ногтевые ложбинки – все от малейшего волоска до пропорций и положения тел делало статуи невероятно похожими на живых людей. Как и гигантского, похожего на крылатого змея дракона – он оплёл своим длинным телом сидящих монахов, заполнив пространство между ними, ставшее стенами священного храма. Его злой взгляд предостерегал, а приоткрытая в злобном оскале челюсть служила входом в святыню.

– Такие храмы – огромная редкость. Почти все были разрушены во время войны.

Осторожно ступая между каменных клыков, мы вошли внутрь. Казалось, монахи следили за нами, их взгляд ощущался физически – мурашками по телу, будто след пристального внимания к нам. От этого становилось не по себе. Я озиралась по сторонам: стены расписаны неизвестными письменами, слабо освещёнными через открытый свод. Лучи падали только в центр, концентрируясь пучком света в центре – в круглом фонтане.

– Какая вода чистая!.. Странно, – удивилась я, ведь фонтан со стоячей водой. За долгое время его стенки должны были затянуться тиной, а вода превратиться в болото.

– Бывает, – безразлично пожала плечами Ринка.

Мы направились в другой конец храма, где изогнувшийся аркой кончик хвоста дракона открывал выход. Каменная дорожка повела нас дальше в лес.

Не пройдя и ста шагов, впереди мы увидели незнакомый силуэт.

– Простите, не подскажете, как пройти в академию кварт?! – крикнула я незнакомцу, который стремительно приближался.

– Не думаю, что он подскажет дорогу, – Ринка попятилась к храму.

– Почему?

– Посмотри на него! Он похож на одного из них… из ордена.

– На кого?

Пока мы говорили, на горизонте появилось еще трое. Бесформенные черные одежды скрывали их принадлежность к каким-то расам. На голове – плотные капюшоны, а нижнюю часть лица скрывают тканевые маски. Яркими вспышками в воздухе взрывались магические порталы, через которые появлялись новые члены ордена.

Мы рванули обратно в храм. Сердце упало в пятки, когда прямо перед моим носом огромное дерево превратилось в ледяную глыбу. Обернувшись, я обомлела – предводитель этой толпы заряжал лук и натягивал тетиву, а наконечник покрывался неестественным синим инеем. Рассекая воздух, стрела неслась в нас, оставляя за собой голубоватый след. С силой толкнула Ринку в сторону, спасая от ранения.

Мы забежали внутрь, и фарви подтолкнула меня к фонтану:

– Беги к фонтану и взывай к своему роду!

– Что? – не поняла я.

– Зачерпни ладонями воду и проси о помощи. Быстрей!

– Но у меня нет никого!

– Это неважно! Беги, я их задержу.

Стрела пронеслась возле моего уха, обдавая холодом кожу. Ринка держала оборону у входа в храм. Я видела, как она сжала кулаки и с силой ударила ими о землю. Мощная вибрация затрясла пол, но членам ордена досталось больше: из почвы вырывались острые каменные пики. Они появлялись прямо из-под ног, подбрасывая их в небо и нанося сильные раны. После такой демонстрации силы нападавшие присмирели и стали с большей осторожностью пробираться к храму

– Чего застыла?! Я их долго не удержу.

И правда, сквозь новорождённые скалы уже проскальзывали те, кого пики не зацепили. Тут же в Ринку полетели ледяные стрелы – чудом ей удалось отскочить вглубь святилища.

Я подошла к чаше в центре и опустила руку в прохладную воду, посмотрела на фарви:

– Что теперь?

– Проси о помощи.

– А почему ты это не сделаешь?

– Мои не успеют. Проси, давай, они уже близко!

– На мой зов некому прийти.

– Делай, что тебе говорят! – нетерпеливо заорала на меня девушка.

Первые четверо уже забежали в храм. Ринка со всей силой ударила по статуе, и та начала рушиться, роняя каменные куски на стрелков. Девушка подскочила ко мне. Я, словно парализованная, следила за происходящим, не зная, что делать.

– Аттика, – она обмакнула мои ладони в воду, – повторяй: взываю о помощи ко всему роду своему…

– Взываю о помощи ко всему роду своему… – повторила я за ней.

Злодеи пробивали заваленный обрушением статуи проход, вторая их группа появилась в пасти дракона и натянула тетивы своих луков. Мы пригнулись, прячась за фонтан от стрел.

Тень поползла по полу храма. За ней появилась вторая… третья. В храме потемнело, словно небо накрыли плотным покрывалом.

– Что происходит? – я не отрывала взгляд от пола.

– Посмотри вверх.

Стоило поднять глаза, как от восхищения по телу проскользили мурашки. Сотни крыльев закрыли свод храма, лишая его света. Гарпии кружились, словно орлы, пришедшие на помощь своим птенцам. Черные четвёрки перестали ломиться внутрь.

– Все гарпии, которые услышали твой клич, пришли на помощь, – пояснила Ринка.

Планируя на огромных крыльях, пара грациозных птиц приземлилась рядом с нами.

Молодой гарпий поднял голову, и я застыла, словно завороженная. Янтарного цвета глаза обрамляли черные ресницы, правильные черты лица и чувственные губы заставили моё сердце сбиться с ритма. Черные волосы небрежно спадали на лицо. Словно белый туман вытеснил весь мир, оставив в моем сознании лишь его образ. Я застыла, даже не заметив, что он что-то говорит

– …Я спрашиваю, с вами всё в порядке? – повторил он, с беспокойством глядя на меня.

– Да. Всё хорошо, – от осознания своей неловкости лицо загорелось румянцем.

Хотелось провалиться под землю. Этот гарпий подумает, что я не в себе, раз на него так пялюсь. Но акт самобичевание прервал знакомый голос:

– А я думаю, какая смутьянка могла поднять на уши всех гарпий в округе?! А тут глянь – Лизка наша. Почему-то я совсем не удивлена.

Новая волна шока вогнала меня в ступор, снова лишая дара речи. За спиной гарпии стояла Маринка – родная дочь моих приёмных родителей. Но вот выглядела она по-другому, за её спиной красовались два белоснежных крыла. Марика, как и я, оказалась гарпией.

– Ты их знаешь, Винежка? – спросил парень.

– Это приёмная дочь моих родителей – Лизка Крылова с Терры. Не знала, что она здесь. Она сбежала из дома, никого не предупредив. Так вот где была пропажа! Родители очень удивятся!

Гарпий осуждающе посмотрел на меня, не одобряя поступка, в котором оболгала меня Маринка.

– Неправда, все было не так… – начала я оправдываться.

– Это ты других будешь дурить своей наигранной добротой. А я знаю, какая ты на самом деле лживая, завистливая…

– Прекратите! – властный женский голос прервал нашу перепалку. Ошеломленная встречей с Мариной, я не заметила, как еще несколько гарпий спустились к нам. Женщина шестидесяти лет, стройная и с правильной осанкой, подошла ближе, седые волосы собраны в высокий пучок. Её крылья исчезли, стоило её коснуться ногами пола – одно это уже выделяло её среди прочих гарпий. Посмотрев свысока, она обратилась к нам: – Ваши имена?

– Ринка Талибастр.

– Аттика Гейл.

От звука моего имени уважаемая гарпия удивлённо вздёрнула брови. Легкий шепот прошелся и среди остальных гарпий.

– Документы.

Удивительно, как после всего случившегося они сохранились у меня в кармане. Я протянула свои бумаги.

Пожилая женщина внимательно прочла написанное и грустно произнесла:

– От вас – Гейлов – всегда одни неприятности.

***

Главный корпус академии кварт внешне был похож на католический собор. Над высоким зданием из белого мрамора торжественно выступали более сотни шпилей. Стены украшали выпуклые симметричные скульптуры в готическом стиле. А с окон, сродни картинам из сложных витражей, взирали на нас образами горгулий, драконов и сирен.

Внутри происходило что-то невообразимое: маленькие феи со светящимися крыльями летали под потолком, украшенном венецианскими фресками. Их сияние отражали тысячи осколков зеркал, висящих в воздухе. Их блики играли на толпе растерянных будущих студентов. Мы с Ринкой оказались последними, кто добрался после крушения корабля.

Открылись двери, и молодые люди в одинаковых одеждах вышли нам навстречу. Ошеломленная, я смотрела на многообразие рас, не скрывая восхищения. Помимо гарпий, людей и пауков здесь были наги, двухголовые змеи с человеческим телом и зверо-люди, похожие на оборотней из голливудских фильмов сороковых годов.

Хруст дерева и шум ломающихся полов под ногами не на шутку напугал. Заметалась не только я. Первокурсники нервно топтались, пытаясь понять, что происходит. Видя это, старшекурсники смеялись. Паркетный пол поднимался, складываясь в лавки, и каждая новая скамья располагалась выше предыдущей, образуя что-то наподобие греческого Колизея.

Огромный крыс в старом потрепанном пиджаке протиснулся через толпу и скомандовал: «Первокурсникам – на первые ряды».

Одетта Чейк, облачённая в серый кардиган с расклёшенными рукавами длиной до пола, прошла в центр. К тому времени все уже сидели на местах. Выглядела ректор слегка уставшей. Но, если учесть, что пару часов назад ей пришлось руководить операцией по спасению летучего корабля, а потом искать пару потерявшихся в лесу адептов, которых угораздило найти посреди непроходимой чащи неприятности на свою голову, то её состояние было весьма оправдано.

– Минуту внимания! – воскликнул всё тот же крыс.

Сотни студентов разных рас и видов сидели по всему периметра лектория в миг замокли. Я пробежала глазами в поисках Макса, и увидела его сидящим напротив меня. Я обрадовалась, что с ним ничего не случилось. Через пару человек сидел красавчик-гарпий и моя сводная сестра Маринка. Они шушукались, не обращая внимания на происходящее. Меня уколола ревность.

– Адепты академии кварт. Я думаю не секрет, что сегодня произошло чрезвычайное происшествие. Магикайский дракон напал на корабли с первокурсниками, но, благодаря слаженной работе квартовых стражей Нефемы и кварт выпускных групп, нам удалось провести спасательные мероприятия. В инциденте никто серьезно не пострадал…

Волна аплодисментов поддержала речь ректора.

– …С радостью хочу сообщить вам, что набор квартовых стражей в этом году закончен. Поприветствуйте новичков, которые станут вашими боевыми товарищами…

И снова раздался шум хлопков, но уже в наш адрес.

– …Давайте же узнаем, какие кварты в этом году у нас появятся…

Студенты с первых мест взволнованно начали рассматривать своих соседей.

– Что происходит? – спросила я Ринку.

– Сейчас начнется отбор в кварты.

Легкое волнение охватило и меня. По рассказам сказочницы, из кварты выйти невозможно. Четверка кварт пожизненно связанна магическими силами.

Сказочница! Я совсем забыла о ней! Когда я видела ее последний раз? Скорее всего, я потеряла ее еще во время крушения корабля. А ведь там было так столько ценного.

И пока я мучилась догадками, в центр зала вынесли большой золотистый чан, украшенный орнаментами. Одетта Чейк хлопнула, и в нем взыграло пламя. От неожиданности я подскочила на месте. Огненные языки росли, и из их вершин родился самостоятельный горящий образ. Он отрывался от пламени и взлетел под потолок, заставляя светящихся фей в испуге прятаться за зеркала. Похожий на птицу, он кружился, очаровывая красотой.

Птица опустилась ниже и пронеслась над головами первокурсников, заставляя их в страхе пригибаться к земле. Она словно выискивала кого-то, и, набрав высоту, вдруг вцепилась когтистой лапой в один из осколков зеркал и удобно уселась, наблюдая за нами.

Яркое жёлто-горячее перо упало с её крыла и полетело вниз. Подхваченное ветром, оно парило над нашими головами. Самые отчаянные пытались его поймать, но оно не давалось в руки.

Неприметная девчонка, похожая на обычного человека, сидела с раскрытыми ладонями и даже не пыталась поймать дар волшебной птицы. Оно само аккуратно легло в её руки. Растерянная, она смотрела по сторонам, не понимая, что ей делать. Её подозвал огромный крыс, и она подошла к золотому котлу в центре зала. Подхваченное потоком воздуха, перо продолжило свой путь, и спустя немного времени рядом с девушкой появилось еще трое первокурсников.

Огонь в котле затих, его не было видно за золотой стенкой. Студенты вытянули правые руки и сложили их в подобие квадрата, хватаясь ладонью за кисть соседа. И только фигура образовалась, как огромный взрыв огня обжог их, словно запаивал металлические трубы.

К моему удивлению, четверо первопроходцев не закричали от боли. А стоило пламени утихнуть, я заметила, что на руках не было ни единого следа. Видимо, пламя было магическим.

И снова перо птицы начало свой путь, формируя новые кварты. Я была бы непротив попасть в четверку с Максом. Но это желание несравнимо с тем, как я хотела попасть в кварту с красавчиком гарпием. Я наблюдала за ним всю церемонию, изредка отрывая взгляд. Даже Ринка это заметила:

– Ты пялишься на него. Кажется, кто-то украл сердце молоденькой гарпии.

– Глупости. Тебе показалось.

И в этот момент перо остановилось в его руках. Моё сердце замерло. Мне так захотелось с ним в одну кварту, что я готова была драться со следующим, кому достанется перо.

Я внимательно следила, как оно пролетало над головами студентов, мечтала, чтобы оно остановилось на мне. Но наглое перо видело состав кварты красавчика по-другому. Наверное, назло мне оно упало прямо в руки Маринки – моей сводной сестры. Она просто просияла от счастья, не зря же она терлась возле него всю церемонию.

Я немного огорчилась, но, вспомнив о том, что два человека – это еще не кварта, поняла, что у меня есть шанс. К сожалению, третьей стала незнакомая девушка. Скрепя сердце я смотрела, кто же займет такое желанное для меня место. Каким же ударом оказалось, что четвертым в кварте красавчика стал Макс.

С похоронным видом я смотрела, как огонь обжог их руки, и они стали квартой. К тому времени осталось не так много адептов. Виляя между головами, перо упало в руки Ринки:

– Удачи! – пожелала я фарви.

Очень скоро к Ринке присоединилась моя знакомая Мадди. Я с любопытством наблюдала, кто же будет третьим в их кварте и даже немного растерялась, когда выбор пал на меня.

Я была несказанно рада, что рядом со мной оказались двое уже знакомых мне людей. В нетерпении мы ждали, кто же станет четвертым. Когда перо упало в руки Кая, первое, на что я посмотрела, было злющее лицо Мадди.

Кай прибывал в таком же расположении духа. Казалось, воздух стал свинцовым, когда взявшись за руки, мы образовали знак кварт. А огонь, который запечатал нас силой, показался мне дьявольским.