Профессор Бронна Артет прохаживалась между круглыми столами лаборатории. Всего в аудитории было три кварты, и, к моему невезению, четверка Винежки была одной из них. Бронна следила за тем, как адепты выращивают одноглазый фикус – магическое растение, для роста которого нужна сила полной кварты. Когда мы станем опытней, для этого будет достаточно силы одного стража, но, пока мы первокурсники, приходилось делать это совместно и под пристальным надзором преподавателя.

Седые волосы профессора Артет собраны в объемную невероятную прическу, в несколько раз превышавшую размер головы – сквозь круглые тоннели между уложенными прядями порхали колибри. Птицы, словно пчелиный рой, вились вокруг Бронны: одни поддерживали подол платья, другие сидели на её плечах и щебетали, третьи кружились над нами, словно проверяя, правильно ли мы всё делаем.

– …И запомните: только сила четырех сможет взрастить волшебный фикус. В вашей кварте должна быть гармония и понимание, иначе семя не прорастет.

Горшок с землей, лопатка, стакан воды и семечко – всё, что было у нас для одноглазого фикуса. Ринка выкопала ямку и посадила зерно по всем требованиям. За соседним столом раздались радостные возгласы – одной из кварт удалось прорастить волшебный фикус.

– Ну же, давай! – наговаривала в горшок Мадди, но росток не думал проклевываться.

– Может, надо его потрясти? – предложил Кай. – Вдруг вода не достала?

– Наверное, ему не хватает света, давайте поставим его ближе к окну, – предложила Ринка.

– Моя приёмная мать всегда говорила, что с растениями нужно разговаривать, – вспомнила я.

– Отличная идея! – острила Мадди. – Пусть Кай расскажет о своих грандиозных планах на будущее. Фикус не выдержит его занудства, выскочит из горшка и убежит от нас.

– Вряд ли такое возможно, – язвительно сказал Кай.

– А ты попробуй, – она подтолкнула горшок к магику, – и зачет у нас в кармане.

Птицы Бронны всполошились над столом, и преподаватель подошла к нам:

– Это не годится, – она внимательно посмотрела на горшок, – ваш фикус не хочет расти. Вы излучаете отрицательную энергетику. Вам нужно разобраться со своими внутриквартовыми конфликтами. А то есть вероятность, что он вообще не появится на свет.

Наши взгляды полетели в сторону Мадди.

– А что я? – невинного возмутилась человечка.

– Но вы такие не одни, еще у одной кварты тоже не вышло, – преподаватель кивнула в сторону кварты Макса и Киттерона. За их столом тоже были слышны перебранки. Преимущественно конфликты были между мужской частью их кварты. Винежка и Си – так звали их четвертую стражницу – большую часть занятий молчали.

– Адепты, напоминаю – на зачёт вы должны принести взрослый одноглазый фикус, иначе кварта к зачету допущена не будет. И в напутствие скажу – у дружных кварт фикусы растут быстрей.

Раздался сигнал окончания занятий. Я начала складывать учебники в рюкзак, наблюдая за очередной ссорой. Причина столкновения: кто же будет отвечать за растение. Мадди хотела переложить ответственность на Кая, но тот всячески отпирался.

– Я считаю, раз из-за вас фикус не растет, вам и быть родителями, – вклинилась я в их скандал.

– Поддерживаю, – отозвалась Ринка.

– Почему это из-за нас? – искренне возмутилась Мадди. – Я еще слишком молода, чтобы брать на себя такую ответственность.

– Ссоритесь вы, скандалы из-за вас – растение не растет по вашей вине. Значит, вам его и растить.

К нам подошел Макс. Он дружелюбно хлопнул Кая по плечу и произнес:

– Поздравляю, отец!

– На, воспитывай, – Ринка вручила магику горшок.

И чтобы он не смог переложить ответственность на кого-нибудь еще, я быстро выскочила из аудитории. Так же поступила Мадди и Ринка. Женская часть нашей кварты остановилась только на выходе из лаборатории.

– Какие планы, крылатка? – к нашей группе подошел Макс.

– У нас назначено паломничество в библиотеку. Чейк поставила цель выгнать нас из академии, поэтому нам нужно подготовиться.

Макс не понял и немного растерялся.

– Эти две балбески, – пояснила Ринка, – умудрились обдурить экзаменационную комиссию. И теперь, чтобы всю нашу кварту не вышвырнули, им нужно пересдать экзамен.

– Вот это ты дала, Крылова. А была в школе тише воды ниже травы. У тебя не крылья должны были прорезаться, а дьявольские рога.

Шутка Макса разрядила обстановку.

Из лаборатории вышли адепты. Я бы никогда не обратила на них внимания, если бы не взгляд Киттерона, тяжелый, словно проклинающий меня. Каким-то невообразимым образом Мадди удалось заметить наш зрительный поединок, и когда мы остались наедине в библиотеке, спросила:

– Тебе нравится Киттерон?

Я чуть под землю не провалилась от неожиданности и откровенности вопроса.

– С чего ты взяла?

– Видела, как на него смотришь. Знаешь, тебе лучше держаться от него подальше.

– Это потому, что он титулованный гарпий, а я безродная дворняжка?

– Нет. Не из-за этого.

Мы расположились за столом в безлюдном читальном зале библиотеки кварт, лишь светящиеся феи изредка приносили нам новые учебники. Мадди взяла спящую книгу – она бесстыже храпела и не желала просыпаться.

– Вот смотри. Я вчера нашла, но забыла тебе показать. Это новейшая история, здесь есть немного информации о судебном процессе твоего отца.

«Дело Гейл» – называлась небольшая глава в учебники истории. Она рассказывала, что Леонол Гейл наложил смертельное заклинание на трех товарищей из своей кварты. Большой резонанс история получила потому, что впервые за шестьдесят лет кому-то удалось использовать для колдовства книгу мастера – реликвию, считавшуюся утерянной навсегда. Это привело к сильным волнениям во всех мирах, ведь появился риск того, что силу мастеров можно вернуть. Значит, есть вероятность начала новой войны. Но во время судебного процесса Леонол Гейл умер от инфаркта, так и не раскрыв секрет своей силы. Так же в ходе слушанья был упомянут артефакт «сердце мастера».

Я уже знала о том, что прошло с отцом, но было в статье то, чего я не знала, и что повергло меня в ужас.

– Отец Киттерона был в кварте моего отца. Значит, мой отец убил отца Киттерона.

– Вот теперь ты понимаешь, почему тебе нужно держаться от него подальше?

***

Вечерние факультативы мне нравились. Они позволяли расширить мои представления о мире, а еще загружали день настолько, что я могла отключаться от проблем. И вот сегодня меня ждал очередной сюрприз квадратного мира. Огромный стадион был заполнен квартами, здесь занимались легкой атлетикой, единоборствами и тренировались с магическим оружием. Факультатив, на который мы записались, назывался «Турнирные игры». Я не знала, что это, но Ринка и Мадди выступили категорически против этого факультатива, а Кай, наоборот, агитировал нас записаться на этот курс.

Решающим стали слова Табаска – президента братства лесных котов. Он сказал, что за участие в турнирах братства получают наивысший балл, и чуть не силой заставил согласиться, используя доступные ему рычаги давление. Я понимала его, как лидера – между братствами идет суровая конкуренция за баллы: чем больше баллов, тем больше квот на стипендию получит братство. Поэтому я совсем не удивилась, когда увидела весь наш поток на этом курсе.

Стипендия меня и Ринку очень интересовала. Если Мадди ни в чем не нуждалась, Кая тоже поддерживали родители, я же находилась на самообеспечении, а запас денег, что мне оставил отец, был на исходе.

– Адепты, квартовые турниры – традиция нашей академии. В этих стенах рождаются будущие профессиональные спортсмены и настоящие легенды турнирных игр. Всем известны воспитанные нами кварты-чемпионы: паука Хроупа, кварта Гилер и Блейза… Думаю, кто интересуется эти видом спорта, понимает, о ком я говорю…

Кай смотрел на профессора с щенячьим восторгом, ловил каждое его слово. Я посмотрела на трибуны – такое же воодушевление читалось практически в глазах каждого студента мужского пола. Только Киттерон не смотрел на выступавшего – он внимательно следил за мной. Почему-то из-за осознания, что он видит во мне дочь убийцы его отца, становилось не по себе, и внутренний голос подсказывал бежать от него прочь, а душившие меня чувства толкали к нему. Волна восторга, пронесшаяся по трибуне, прервала наш зрительный контакт и оповестила об окончании вступительной речи, которую я прослушала.

Профессор Мирлен Эльнар – мужчина спортивного телосложения в форме академии с нашивками, указывающими на его высокое звание. Острый взгляд, прямой нос и четко очерченная линия подбородка дополнялись густыми русыми волосами. Фамилия Эльнар выдавала в нём фарви. Как объяснила Ринка, на Троятии существуют два больших клана фарви, которые делят между собой власть: Эльнар и Талибастр. В их мире, всего две фамилии, которые причисляют фарви к одному из кланов, поэтому в моём потоке трое с фамилией Эльнар и четверо с – Талибастр. Отношение между этими двумя группами, мягко сказать, недружелюбные. Из учебников я узнала, что Троятия второе десятилетие находится на грани гражданской войны.

– Ринка, а как выглядят фарви в истинном обличье? – спросила Мадди от скуки.

– Страшно, – коротко ответила Ринка.

– Я знаю, что человеческую форму могут принимать все фарви.

Ринка отрицательно замахала головой, опровергая догадки человечки.

– Это неправда. Я бы сказала – две трети от всего населения Троятии вынуждены находиться в истинном обличье всю жизнь.

– Прям-таки вынуждены? Это что, наказание какое-то? – подключилась я к интересному разговору.

– На самом деле так и есть. Троятия состоит из лесов, где дикие племена фарви живут тысячелетиями, не показываясь. Немногие мои собратья стали… цивилизованными. Они так и живут в истинном виде – похожие на светящиеся газообразные скопления.

– Почему они не хотят стать похожими хотя бы на людей? Вот как ты или профессор.

– Одни не могут – им не хватает силы, другие не хотят – не видят в этом смысла. Многие фарви – отшельники, и видят свою жизнь лишь в единении с природой.

– А ты почему решила стать стражем? – спросила Мадди.

– Мне не оставили выбора, – ответила Ринка.

Кто-то шикнул на нас с верхних мест, прерывая наш диалог. Это не ускользнуло от профессора Эльнар.

– Может, вам есть, что рассказать товарищам? – он вцепился взглядом в Ринку. – Как вас зовут, адептка?

Выражение лица Ринки стало непроницаемым.

– Ринка Талибастр, – произнесла, словно бросила вызов.

На лице Мирлена Эльнара появился хитрый прищур:

– Вместе со своей квартой спускайтесь на поле.

Я чувствовала, что это не к добру, но сделать ничего не могла. Вчетвером мы стояли перед всем потоком, словно на плахе.

– Теперь нужна команда противников. Кто хочет поучаствовать в демонстрационном турнире?

Из почти сотни желающих профессор Эльнар выбрал одну кварту – я плохо знала этих ребят, мы редко пересекались на занятиях, поэтому смутно представляла, на что они способны.

Моя кварта встала напротив соперников на расстоянии тридцати метров. На вид они не внушали опасности: двое магиков, один наг и адепт с паучьей нижней частью тела.

– Адепты, – профессор Эльнар стоял посреди турнирного поля, – магические турниры бывают контактные и бесконтактные. Пока вы студенты и не получили лицензию, можете участвовать только в бесконтактных боях. К тому же в академии магические турниры облегченные – вам не нужно разбивать кварту соперника, достаточно только затушить огонь на кости…

Профессор из мешковатой сумки достал две большие, похожие на человеческие бедренные кости, и положил их возле нас. Стоило им коснуться земли, как кости вспыхнули ярко-алым пламенем. Огонек был непростой – он смотрел на нас огненными глазами и корчил гримасы. Видимо, мы ему сразу не понравились, и он в страхе озирался по сторонам, пытаясь найти более сильного защитника.

– Победит то кварта, которая первой затушит огонь соперников.

Я в растерянности смотрела на Ринку и Мадди, не понимая, что происходит. Кай подсказал, как нужно встать: он впереди, по бокам – я и Ринка, сзади – Мадди. Огонек горел в центре нашего импровизированного круга. Соперники тоже быстро перестроились и о чем-то переговаривались.

– Ринка, ты же говорила, что обладаешь природной магией, – азартно прошептал Кай, – попробуй сделать какой-нибудь воздушный вихрь, чтобы затушить пламя.

Она кивнула и, словно подзывая кого-то, руками стала поднимать воздушные потоки. Ветер с каждой минутой становился сильнее, трепал волосы и одежду, но в центре нашей кварты был штиль, и пламя на кости спокойно горело, выглядывая из-за ног Кая.

Такая демонстрация силы не на шутку взволновала соперников. Ветер достаточно сильно трепал их огонь. Внезапная белая нить связала по рукам Ринку – паутина человека-паука прервала колдовство.

– Что… что делать? – растерялась я.

– Освобождай её скорей! Она – единственная, у кого есть магия, – занервничал Кай, боясь сойти с места и стараясь принять весь удар на себя.

Я потянулась к Ринке, но цепкую нить, больше похожую на стальную проволоку, сложно было разорвать. Огромное темное облако полетело в нашу кварту, тяжело плюхнулось сверху, покрыв нас с головы до ног склизкой грязью, стекавшей по волосам и одежде, капавшей на землю сочными кляксами. Наш огонек, зашипев напоследок, погас. Но ужасней всего было так опростоволоситься перед всеми адептами – они чуть не катались по полу от смеха, и громче всех смеялась Винежка, а рядом, сдерживая улыбку, сидел Киттерон. Только Макс сохранял серьезность.

– Я думали, вы поняли, главный принцип магических турниров, – обратился Мирлен Эльнар к наблюдателям, а затем взглянул на Ринку и негромко добавил: – А вам на будущее рекомендую внимательно слушать преподавателя.

***

– Мои волосы, – Мадди сидела перед дорогим трюмо в нашей комнате и со страдальческим видом расчесывала белоснежные пряди гребешком, – как они пережили такую травму? Я боялась, что облысею.

– Я думал, что провалюсь под землю! – Кай переодевался в дальнем углу комнаты. Мы отгородили его часть комнаты ширмой. – Так меня еще никто не позорил.

На Ринку было страшно смотреть, она молча сидела за письменным столом и что-то писала с таким нажимом, что, казалось, продавит дырку не только на бумаге. Ей публичное унижение, которому способствовал профессор Эльнар, далось тяжелей всего.

Дверь в комнату без стука открылась. Высокий парень со змеиной головой и глубоко посаженными глазами остановился у входа и осмотрел нашу комнату. Его рот скривился в недовольстве:

– Я наслышан, как сегодня вы прославили наше братство, – недовольно и даже обвиняюще бросил Табаск. – Я надеюсь, вы понимаете, что мы проявили большую снисходительность, приняв вашу четверку, и рассчитываем на содействие с вашей стороны. Но пока я не вижу смысла держать вас в наших стенах. Если так будет продолжаться, вам придется искать новое братство.

Посчитав свою миссию выполненной, глава братства лесных котов оставил нашу комнату. Я даже не знала, что сказать.

– Вот же чешуйчатый гад! – воскликнула Мадди. – Он взял с нас кучу денег, еще и условия ставит.

– Он правду сказал – у нас ничего не получится. Мы – неудачники, – отчаялась Ринка.

– Это неправда! Нам просто не дали шанс себя показать, – возмутилась я. – Нужно приложить больше усилий, и тогда у нас все получится.

– И стипендию дадут, – подбодрила Мадди.

– И получим хорошее предложение работы, когда закончим обучение, – подключился Кай.

Я почувствовала, как в нашей комнате стало тепло и уютно. Вокруг были почти родные лица, и ощущалась поддержка, которой так не хватало. Во мне зарождалась уверенность в светлом будущем. И даже Ринка начала улыбаться.

– А-а-а-а-а! Что это такое?

Дрожащей рукой человечка показывала на горшок с волшебным плющом. В середине появился зеленый отросток, на конце которого торчал глаз. Он смотрел на нас, а мы на него.

– Должен же просто листок сначала проклюнуться, – сказала я, вспоминая, о чем рассказывала профессор, – откуда здесь настоящий глаз?

– Не знаю, – сказала Мадди, – но он мне не нравится.