Ледяная вода, как удар электрического тока – резко вырвала из сна. Следующим раздались визги Ринки и Мадди. Кай, которого холодный ушат настиг последним, хорошенько выругался в адрес шутников.

– Адепты! – на лице говорящего была маска кота – символа братства. Он намеренно делал более грубый голос, придавая этим важности. – Братство лесных котов приняло вас. Но это еще не значит, что вы достойны носить гордое имя наших братьев…

Мадди бросила ядовитый взгляд на Кая. Ей изначально не нравилось это место, но, к сожалению, другие нас не захотели принять. Убирая мокрые пряди с лица, посмотрела на настенные часы – стрелки показывали три часа ночи.

Глава лесных котов продолжал свою речь:

– …Сегодня вы покажите, чего стоите. Ибо вас ждет ночь посвящения…

Около десяти собратьев, стоящих позади главного кота, звонко восклицали слово «Ночь». От увиденного даже скептически настроенная Мадди улыбнулась.

– …Но вы будете не одни – в эту ночь все первокурсники будут показывать, на что они способны. И только лучшие смогут принести братству заветные баллы.

Ринка с азартом посмотрела на меня – стипендия стала для неё наваждением. Она готова была браться за любое задание, лишь бы это приблизило к заветной цели.

Один из приспешников Табаска, дал ему небольшой мешок.

– …Здесь задания для каждого из вас. Но выбор за вас сделает судьба.

По очереди мы достали записки из мешочка. На моём было написано: «Украсть стрелки часов из главного корпуса академии кварт».

Немного растерянная я пыталась вспомнить, где в главном корпусе находятся эти часы. Мои размышления прервал смех Мадди.

– Что у тебя? – Ринка причитала задание человечки и тоже начала хохотать. – Вот умора!

– И учтите, – строгим голосом произнес Табаск, – если вы не справитесь хотя бы с одним заданием, нам придется с вами распрощаться. Времени у вас – до рассвета.

Последние слова заставили нас серьезно отнестись к испытанию. Впопыхах мы переоделись и вышли на улицу. Как оказалось, Ринки вытянула задание украсть часть опоры со скамеек стадиона, Мадди должна была проникнуть в лабораторию и стащить безымянный палец скелета. Кай замялся и не признался, что ему выпало – минут пятнадцать допытывались, но он только отшучивался. Наши пути разошлись в разные стороны, но перед тем мы договорились встретиться на аллее рядом с главным корпусом.

Стоя под ветвистым деревом, я видела блуждающий свет фонарика внутри главного корпуса – там ходил охранник. Взлетев на верхушку дерева, я раздумывала, как незаметно забраться внутрь. Во мне горел запал, я хотела узнать – на что я теперь способна. Незаметный силуэт мелькнул возле одного из шпилей на крыше.

Чердак! Я оттолкнулась от дерева и полетела – после вступления в кварту стала парить уверенней. На мое везение, чердак действительно оказался открытым. Незаметно скользнув внутрь, я спустилась в ложу под самым потолком главного зала.

В тишине раздался топот охранника. Он поднял фонарик вверх так, что свет почти коснулся меня. Сердце замерло в страхе, я понимала, что Одетта Чейк такого не простит и вышвырнет меня из академии. К счастью, он прошел дальше, не заметив меня.

Часы висели под самым потолком, поэтому их трудно сразу заметить. В довершение ко всему, они были небольшого размера, секундная стрелка всего в длину моей ладони. Я перелезла через ограждение, чтобы подлететь к ним. В помещении царил полумрак, едва разбавляемый слабым магическим светом. Я оттолкнулась и…

…столкнулась с чем-то тяжелым. От неожиданности дезориентировалась, но все же сумела схватиться за перила ложи и не рухнуть вниз. «Что-то тяжёлое» смотрело, вцепившись обеими руками в соседние перила. Крепкое телосложение, черные размашистые крылья и форма квартового стража. Вот только на глазах повязка, скрывающая его личность, чему я, кстати, позавидовала. Зрительная дуэль длилась недолго.

Гарпий резко рванул за стрелками, оставляя меня позади. Сталкиваясь с висящими стекляшками, он будил маленьких фей. Они просыпались и светили еще ярче. Вокруг звенели возмущенные голоса.

Я оттолкнулась от перекладины и полетела за ним. В два взмаха настигла конкурента. Сталкиваясь крыльями в погоне за добычей, мне удалось первой дотянуться до часов. Гарпий в маске резко дернул меня, желая убрать мою руку, но вышло наоборот – с его помощью я оторвала две стрелки. Победа была у меня в руке, но борьба за неё продолжалась…

Паря в воздухе, одной рукой гарпий держал меня за грудки, а второй пытался вырвать добычу. Мы стремительно теряли высоту. Сгруппировавшись, мне удалось со всей силы ударить его ногами в живот. От неожиданности гарпий отпустил меня.

Радостное ликование длилось недолго, гарпий растерялся и быстро падал вниз. Не теряя ни секунды, я подлетела к нему и схватила за куртку. Он был чертовки тяжелым, но моих усилий хватило затормозить скорость падения. С грохотом мы рухнули на каменный пол главного зала академии.

– Вот это полетали, – произнес знакомый голос.

– Ты что, сумасшедший! Ты нас чуть не убил…

Он закрыл ладонью мой рот и потащил к стене, где было меньше всего света. В коридоре послышался разговор двух охранников, их привлек шум нашего противостояния. Я боялась сделать лишний вдох, чтобы не выдать нас. Гарпий прижимал меня к себе, и в тишине я слышала, как бешено колотится его сердце.

– Ушли, – сказал гарпий, выпуская меня из объятий.

Он снял маску, и я растерялась, узнав Киттерона – совет Мадди держаться от него подальше не выходил из головы.

– А теперь отдай мне стрелки, – его требование звучало жестко и холодно.

– Это вместо «Спасибо, что спасла мне жизнь»?

– Я по твоей вине чуть не упал, к тому же совсем недавно тоже спас тебя.

– Это не считается, – грустно произнесла я. Яркая вспышка над нашими головами озарила полумрак. В воздухе из сияющих линий повис знак: глаз с тремя вертикальными линиями под ним. – Что это?

– Это знак ордена. Послание, которое поймет только адресат… Когда ты уже успела перейти дорогу ордену?

– Когда родилась.

Покрутившись в воздухе, знак начал рассыпаться, опускаясь на нас блестящими снежинками. Киттерон с беспокойством посмотрел на меня. Послание говорило, что время на исходе, и, если я не потороплюсь, меня ждут серьезные проблемы. Я все еще держала в руке стрелки часов, но мир стал уже другим. Он обесценил наш конфликт с Киттероном. Я разжала ладонь и протянула ему:

– Забирай, тебе нужней.

Киттерон непонимающе смотрел на меня, не ожидая такого жеста. Тогда я осторожно взяла его руку и вложила в неё стрелки. Он наблюдал за мной, как будто впервые видел. Я улыбнулась, скользнула вдоль стены и обошла его, расправила крылья и полетела к выходу на чердак. В душе остался неприятный осадок от послания… а еще взгляд, от которого по телу пробегали мурашки. Я вылетела в открытое небо, которое уже озарил рассвет. Знакомая тройка, сидящую на земле возле флагштока, я заметила сразу и тихо приземлилась возле них. Мадди нервно вздрогнула:

– Ты меня напугала! Достала стрелки часов?

– Нет. Меня опередили, – сказала я почти правду.

– И меня. Точнее, не совсем опередили. Просто мне не удалось… как бы это… проникнуть внутрь. Там охранник был, еще несколько адептов пробрались, и я видела, как их поймали…

– Скажи честно, ты хоть пыталась? – подытожила её речевой всплеск Ринка.

– Разве что мысленно.

– Меня опередила Винежка, при помощи магии выпилив часть опоры. Потом набежала охрана. Мне кажется, они готовились к набегу первокурсников, – с досадой поделилась Ринка.

Кай сидел на траве и молчал. Проходящий мимо студент, увидев магика, улыбнулся и подбадривающе поднял палец вверх. Некоторые просто указывали на него пальцем и смеялись.

К нам подошел Макс. Он одобряюще похлопал Кая по плечу и уселся рядом с ним, стер пот со лба.

– Как я устал. Полночи бегал по лаборатории, убегая от охранника. Кто бы мог подумать, что при его комплекции он сможет меня догнать? Но хоть не зря бегал, – Макс достал из кармана кисть человеческого скелета.

– Какой кошмар, – Мадди даже отпрыгнула в сторону, испугавшись костей.

– Ты чего? Боишься? – Макс сложил кисть скелета в кулак, оттопырив указательный палец, грозил им: – Не стоит бояться, скелетушка такой душка.

Передергиваясь от отвращения, Мадди отошла от него подальше.

– А как ваши успехи, лесные коты?

– Нулевые, – ответила я.

Макс непонимающе уставился на Кая.

– Ты что, не сказал им?

– Думал, сами заметят.

Кай достал сложенную в несколько раз бумажку с заданием. Я взяла её и, прочитав написанное, подняла голову вверх. Мадди и Ринка сделали то же самое. Мы рассмеялись – на самой верхушке на месте флага висели мужские трусы. Они гордо колыхались на ветру.

Мадди не сдержалась и подытожила:

– Вот мне интересно, ты белье на земле снял или уже когда забрался наверх?

***

Парящие трусы Кай на флагштоке стали символом этого дня. Они прибавили популярности моему соквартовцу – он гордо ходил, принимая поздравления от окружающих. Даже Табаск, грозившийся нас выгнать, сменил гнев на милость. Я очень переживала, что же будет после такого набега студентов с дебошем на академию. Но стоило прозвенеть первому звонку, как ножка вернулась на стадион, рука нашла свой скелет, а стрелки – часы. Как позже мне объяснили: ночь посвящения – единственная в году, когда можно сотворить что-то вопиющее. Но после первого звонка всё вернется на своё место. Почти всё – трусы Кая висели до полудня, пока их не сняли работники академии. И пусть всё вокруг было наполнено духом озорства, глаз ордена не давал мне покоя. Ждать было нечего, я должна искать сердце мастера.

– Куда дальше? – cпросила Мадди, когда мы вышли с занятий. – На пытки в библиотеку? Скоро экзамен…

– Мне нужно успеть сходить в одно место до факультатива профессора Артет.

– Я могу сходить с тобой в библиотеку. Хочу разузнать про наш необычный фикус, – сказала Ринка, и, обратившись ко мне, продолжила: – Ты сильно не задерживайся. Помимо факультатива, сегодня состоится грандиозная вечеринка.

– Мы с Максом собираемся на открытие чемпионата по магическим турнирам. Можем кого-то захватить с собой, – предложил Кай.

Мадди притворно скривилась:

– Лучше на каторгу в гробницу книг.

– Я – пас! – отрезала Ринка.

– И у меня планы. В другой раз – с удовольствием, – ответила я.

Мой путь лежал на Магикайю, оттуда я хотела начать поиски сердца, ведь там были те, кто знал отца. Сев на крылатый дирижабль, я менее чем за полчаса оказалась у дома отца.

С момента моего ухода здесь ничего не изменилось.

– Всем добрый день, – разбудила я армию полусонных книг.

В ответ посыпались радостные отклики, а Толковый словарь, стоял на самой верхней полке и внимательно за всеми наблюдал. Я сделала шаг вперед, стараясь ни на что не наступить, но неожиданно не устояла – упала в центре комнаты и правой рукой больно ударилась о детскую книгу.

Поднявшаяся в воздух с книги пыль образовала бесформенное облако, но уже через мгновение я видела призрачные образы моего прошлого…

Я сидела на коленях отца, а он читал мне сказки. Я указывала на картинку пальчиками и озорно смеялась…

Поднимаясь, я случайно коснулась книги с пиратским кораблем на обложке, и новый образ появился передо мной: одиннадцатилетний отец лежал под одеялом и с фонариком листал страницы книги…

И снова, стоило мне убрать руку, иллюзия исчезла. В голову закралась мысль, что я сама вызываю эти видения. Я внимательно посмотрела на свою руку и, чтобы проверить, коснулась еще одной книги – и новое воспоминание появилось передо мной…

– Вы это видите? – спросила я, оглядев разбросанные книги.

– О чем ты говоришь, дочка? – отозвалась книга с радугой на обложке.

– Иллюзия, воспоминания, которые связанны с книгами. Они… реальны.

Встревоженные моим падением учебники притихли, непонимающе глядя на меня. По комнате разлился шепот.

– Не видите, – догадалась я.

– Мы не видим, – подтвердил мудрый Толковый, – мы же просто книги. А вот твой отец видел – у него был дар предвидения.

– Значит, предвиденье… и мой дар? – я посмотрела на свою совершенно обычную руку, обдумывая слова словаря.

– Возможно. Я помню, что силы Леонола проявились как раз видениями прошлого. Потом ему открылось настоящее, и уже позже – как раз перед его смертью – он очень отчетливо видел будущее.

Слова о смерти отца напомнили причину моего прихода.

– Книги, мне жизненно необходимо узнать существует ли сердце мастера и – если оно есть – как его найти.

Шумный балаган книжных голосов полетел мне в ответ. Только прикрикнув на них, Толковый смог наладить дисциплину.

– Никто не знает ответа на этот вопрос. Леонол был умен и скрытен. Он знал, что мы можем рассказать, – а затем добавил тихонько, – это из-за женских романов – они такие болтуньи.

За этого дополнения в адрес Толкового полетели обвинения. Я подумала, что, если бы у любовных романов были руки, они бы вырвали собственные страницы и закидали бы Толкового до смерти. В этот момент у меня возникла идея.

– А есть ли книга, с которой отец общался перед смертью больше всего?

– Пожалуй, это Сказочница. Книга, которая ушла с тобой. Он много времени с ней проводил, она даже написана его рукой.

И снова фиаско. Книга потерялась в лесах в глубине Нефемы где-то за пределами Квадрата миров.

– Понятно… – с досадой произнесла я.

Я рассказала, как потеряла Сказочницу после крушения корабля и что орден требует от меня сердце. Книги слушали меня с тревогой, сопереживая моим злоключениям. Они старались помочь, чем могли. Так из рассказа Толкового я узнала новое об ордене.

Магикайская война была окончена, а враг повержен, но угроза появления новых мастеров беспокоила Правление миров. Тогда было решено создать Орден, главная цель которого – предотвратить появление новых угроз, способных всколыхнуть устоявшийся порядок.

Начались гонения магиков и тех, кто мог иметь хоть какое-то отношение к мастерам. Поговаривали, что по ночам к домам подлетал крылатый черный катафалк, и после этого жителей дома больше никогда не видели.

Лишь единиц отпускал Орден, и их истории ввергали в ужас: запрещённые пытки в вулканических тюрьмах, мощные страшные проклятья целых родов, изменение личности, ужасные деформации тел, подсаживание посторонних личностей для контроля и всевозможные негуманные магические исследования и испытания – это лишь малая часть того, что творили орденоносцы с обвинёнными. Орден не гнушался ничем, и донести лишь за упоминание Ордена на жену, брата и даже собственного ребёнка стало обычным делом – страх наказания и проклятия всего рода лишал жителей Квадрата миров разума, подвергая их психику бесконечной панической атаке.

Власть Ордена росла, он стал выходить из-под контроля. И, поговаривают, уже давно в Правлении миров сидят только его члены и те, кого они одобрили.

Пес, который должен был охранять, занял место хозяина.

Выслушав рассказ Толкового, книги взялись подкидывать разные идеи, как найти сердце. Одна из них рассказала, что существует заклинание, благодаря которому можно найти потерянные в любом месте вещи. Меня это новость обрадовала, ведь сказочница должна хранить много воспоминаний, возможно и про сердце мастера.

Я еще долго касалась разных книг в поисках хоть каких-то зацепок, но дар как появился внезапно, так внезапно и пропал.

***

На факультатив я не успела. По прибытии сразу направилась в братство, надеясь, что соквартовцы не ушли на вечеринку. Свет в комнате горел, но было неестественно тихо. Я осторожно вошла внутрь и застыла на месте. Картина, которая открылась моим глазам, не входила ни в какие рамки реальности: Мадди и Кай сидели на кровати бок о бок, Мадди неестественно широко улыбалась – я бы сказала, что это улыбка нездорового человека. Кай обнимал её за плечи и странно поглядывал в сторону письменного стола. Я не нашла слов, чтобы прокомментировать увиденное.

– Не пугайся, это эксперимент, – раздался из-за ширмы голос Ринки.

– Если ты еще раз дыхнешь в мою сторону, я так тебя стукну, что эту ухмылку ты будешь носить до конца своих дней, – прошипела сквозь улыбку человечка.

– Поверь, не удовольствия ради мне приходится прикасаться к твоему ледяному плечу. Люди вообще бывают такими холодными? Ты словно из мрамора сделанная. Тебе нужно проверить здоровье…

– Без тебя разберусь, что мне надо сделать, – улыбаясь, грубила Мадди.

Ринка махнула мне рукой, подзывая за ширму. Степень безумия этой ситуации просто зашкаливала, но я не стала провоцировать острый психоз, памятуя, что с психами нужно разговаривать тихо и во всем соглашается, и тихонько присоединилась к фарви.

– Не пугайся. Профессор сказала – чтобы цветок разросся, нужно убедить его в том, что он находится в позитивной благоприятной среде. Вот мы и решили попробовать изобразить симпатию между Мадди и Каем.

– Значит, вы цветку это показываете? – переспросила, всё ещё сомневаясь в благоразумии товарищей.

– Конечно.

– Получилось! – воскликнула Мадди, испугав внезапным криком.

Ошеломленные мы выскочили из-за ширмы и уставились на стол, где в горшке стоял цветок. Зеленое творение тут же повернулось и любопытством уставилось на нас. На тонком стебле, где раньше одиноко торчал глаз, появился небольшой листок.

– Я же говорила, что получится! Не зря я столько времени потратила в библиотеке на изучение магической ботаники! – радовалась Ринка.

– Надо будет Максу рассказать об этом методе, – вспомнила я про друга.

– Да он в курсе. Мы ему сразу рассказали о находке Ринки. Он даже сказал, если у нас сработает, то ради зачета даже готов поцеловать Киттерона!