Что такое пустырь? Никем не использованное место среди строений. Иногда еще не освоенное, иногда уже заброшенное, забытое. Пустырь, полученный школьниками, — мало ли у них пытливых голов и умелых рук! — это будущий парк. Тенистый, радостный, благоуханный.

Примерно так утверждали на митинге лучшие ораторы школы, когда год назад в ее владение перешел участок, поросший сорняком, захламленный ржавым железом. От железин избавились во время сбора металлолома, потом площадку почистил бульдозер, на радиаторе которого трепетал алый флажок.

Сколько уже вложено сил в будущий замечательный парк! Зато теперь рядом со школой зеленеет кустарник, шелестят молодой листвой липки и топольки, посаженные во время осенней приостановки сокодвижения. Сейчас, мягким солнечным днем, по главной аллее парка — пока это лишь утоптанная многими подошвами полоска земли — идут Таня Звонкова и Валентина Федоровна. Они говорят о Жене Перчихине.

— Даже не думай отказываться, — твердит Валентина Федоровна. — Ни вообще, ни сегодня. Беги обедай — и сразу к нему домой. Покажи, что задано, выясни, почему пропустил уроки.

— Почему пропустил — ясно. Наверняка простудился. Все захватили на теплоход куртки да пиджаки, этот — наоборот. Да еще выкупался.

— Возможно, и так… — Валентина Федоровна не спорит. Но минутами без каких-либо оснований связывает его сегодняшнее отсутствие со своим вчерашним визитом. — Пойти, Таня, все равно надо.

Таня упрямо разглядывает божью коровку, переползающую с ее коричневого рукава на кружевной белый манжетик.

— Сегодня не могу. Честное слово, ни одной свободной минуты. Валентина Федоровна, поймите: сегодня — четверг!

Четверг — особенный день, вернее вечер, — вечер занятий «Клуба пытливых». Таня всю неделю ждет не дождется этого четверга. Сегодня на переменке Алеша Рязанцев спросил: «Не опоздаешь?» И улыбнулся… Сердитым щелчком Таня избавляется от божьей коровки.

— Не согласна я опаздывать из-за Женьки. Я его пожалела тогда, накормила, а он? Чуть не выбросил меня за борт!

— И все-таки надо пойти.

— Завтра нельзя, а?

— Ты бы не торговалась, если бы хоть раз заглянула к ним…

— А что?

Валентина Федоровна опасается сказать лишнее. Она отвечает кратко:

— Сложная обстановка.

— Очень сложная?

— Ты не трусь. Я с его матерью договорилась… Она согласна пускать кого-нибудь одного.

— Согласна? Ишь, добрая мама. — Таня приостанавливается на повороте и начинает рыхлить каблуком землю. — Это правда, что он ни капельки на нее не похож?

— На мать? Нисколько! Она у него, как бы это сказать… Ну, полная, круглолицая. Нет, Женя, конечно, в отца. А какое это имеет значение?

— Никакого. Я просто так…

Воображению Тани внезапно предстает толстая женщина, совершенно непохожая на Женю. Эта особа соглашается пускать к нему только по одному человеку. И устраивает в доме сложную обстановку. Таня достаточно пожила на свете, чтобы суметь сделать из этого выводы… После экскурсии она твердо решила никогда, ни при каких обстоятельствах не жалеть Перчихина. Но прошло два дня, и вот она готова ради него же принести в жертву самый любимый вечер.

Таню-то судьба не обделила. У нее замечательные мама и папа. И оба родные!

— Я пойду, — произносит она. — Пообедаю — и к нему. Понадобится — пробуду весь вечер.

Валентина Федоровна и раньше знала, а на экскурсии окончательно убедилась: Таня способна удивить неожиданным поступком. Сейчас ее маленькая, худенькая фигурка, облаченная в школьную форму, внезапно исчезла, как бы растворилась в смородиновых кустах.

…Скинув черный фартук, сменив коричневое платье на веселое бело-зеленое, сплошь в ромашках, проглотив в минуту обед, Таня помчалась обратно в школу. В руках вместительная, а главное — очень красивая сумка. Не старенькая, в которой отец приносит домой овощи и картошку, а та — в крупных ярких горошинах, с какой мама ходит по магазинам. Возможно, Тане еще влетит от обоих родителей сразу, потому что поручение «пытливых», которое она должна выполнить, прежде чем отправиться к Жене, немного опасно для такой замечательной сумки. Но, если бы сумка была менее замечательной, кто знает, захотелось бы Тане обходить школьные мастерские?

Завмастерскими Савелий Матвеевич уважал занятия клуба и, если мог, в помощи не отказывал. Он утром сказал: «Заходи, Звонкова, после обеда». Обещал подбросить столярного клею, серебристой — обязательно серебристой! — проволоки и много чего еще.

Только бы застать его в мастерских в условленный час!

Войдя в вестибюль, сверившись с прикрепленными под карнизом потолка электрическими часами, Таня почти побежала по коридору. Где же Савелий Матвеевич? На дверях слесарной висел замок. Столярка хотя и была открыта, но и в ней ни души. Успокаивало одно: если полная всякого добра мастерская не на запоре, значит, сюда скоро придут. Бросив на верстак сумку, стряхнув с некрашеного табурета горстку опилок, Таня села и принялась ждать.

В столярной мастерской было тихо. И душновато. Пахло клеем, спиртовым лаком, свежими стружками. Будто изображая в тысячекратном увеличении движение молекул, пылинки плясали в столбе солнечных лучей. Таня смотрела на них, смотрела и начала клевать носом. Перед ее глазами смутно проплывали картины, запавшие в память при чтении грустных сказок и повестей. Столько было на белом свете сирот, столько подкидышей да оборвышей…

И всюду мачехи, и оборачиваются они злыми колдуньями, и надо быть доброй феей, чтобы их одолеть. Таня вдруг ощутила в руке волшебную палочку. Гладко обструганную, крытую лаком…

Однако нельзя допускать, чтобы тебя самого околдовывала дремота. Современные люди обходятся без волшебства. Действовать надо разумно, сколько раз она это слышала от Алеши. И от мамы. И от многих других. Говоря о Жене, Валентина Федоровна очень советовала прибегнуть к помощи «Клуба пытливых», вовлечь его туда, поскольку этот клуб дает работу не только голове, но и рукам.

Вовлечь? На это нелегко было решиться: ведь Женька с первых же дней насмешничает над «пытливыми». Подумать только, назло классу (он так и выразился: «Назло вам»!) остался неохваченным ни одной секцией клуба!

И все же втянуть его надо. Только куда, в какую секцию? Секция «М» — так она значится в расписании — отпадает. Уж очень Женька противно свистит, немузыкально. Секция «П» тем более не подходит. Разве представишь рядом поэзию и Женьку-Наоборот? К проблеме покорения космоса с такими отметками не подпустят.

Неужели в секцию «А», в секцию по изучению архитектуры? В ту, которую Таня так любит… Неужели тащить его туда своими руками? Скажут ли ей спасибо ребята, Алеша Рязанцев? Хотя Алешка не раз говорил, что долг важнее собственных интересов…

Как Таня ни углублена в свои мысли, что-то мешает ей сосредоточиться. Странно, ужасно странно… В пустом помещении, где к тому же затворены окна и дверь, как известно, не бывает шуршания и загадочных скрипов. Другая бы девочка определенно струхнула.

Оглядевшись, Таня убеждается, что шумят и вздыхают либо листы фанеры, прислоненные к дальней стене, либо кушетка, обитая черной клеенкой. Один ее краешек робко высовывается из-за фанерных листов.

Ой! Кушетка не только кряхтит — она ворочается! Есть же разница между неодушевленным предметом и живым существом… На кушетке, конечно, мог укрыться заплаканный, провинившийся пятиклашка. А вдруг кто-нибудь, кто втрое сильнее Тани, — любитель казенного инструмента и строительных материалов, просто-напросто жулик? Однако будущий медик не имеет права испытывать страх. Когда-нибудь Таня совершенно спокойно, с поднятой головой будет входить в анатомичку, в операционную. Она уже сейчас тренирует себя — смело шагает навстречу опасности.

— Эй, кто там? — громко говорит Таня. — Вылезай!

Фанера вздрогнула, черный лежак скрипнул, и Таня увидела того, кого меньше всего ожидала здесь встретить. Увидела Женю Перчихина.