5 год, по летоисчислению Нового мира.

Побережье, к западу от форта Ли.

Грузовики неторопливо шли вдоль берега, а мы с Каримом прикрывали их со стороны саванны. Иногда, мы уходили вперед, внимательно осматривая окрестности. После форта все стали осторожнее. Мы даже пулемёт, поставили на турель, закрыв от пыли чехлом. Как ни глупо это звучит, в этих диких землях, но нарваться на засаду никому не хотелось. Хотя… Если бандиты где-то бродят — не такие уж и дикие, эти земли…

За две недели прошли всего четыреста километров. Без приключений и больших поломок. Разные мелочи, вроде пробитых покрышек, в расчёт не берём. Спасибо ребятам из портовых мастерских — машины они подготовили на совесть. Несмотря на это, во время остановок, Козин и Шайя частенько сверкали задницами, копаясь под капотами грузовиков. Правда, больше для порядка, чем по необходимости. В общем, — наши учёные головы занимались своими делами, а мы с парнями — своими.

Ещё через трое суток добрались до небольшой, но глубокой бухты. Она врезалась в берег правильной окружностью, диаметром около двухсот метров. Выход был тесным и довольно опасным — отвесные скалы оставляли узкий проход, украшенный по краям белой пеной бурунов. Идеальное место для катеров и яхт. Что-то большее, просто не поместится в проходе.

Здесь мы сделали продолжительную остановку. Встали лагерем и зависли на неделю. Почему и зачем — с этими вопросами к Чамберсу и Биллу Тернеру. Или к Насте с Никоненко. Это они, толпой бродили по окрестностям, не обращая внимания на всё остальное. Под «всем остальным», подразумеваю местную живность. Самых активных и хищных представителей мы отстреливали на подходе, а тех, кто поспокойнее, отгоняли криками.

Лагерь развернули неподалёку от береговой кромки. Она здесь пологая, усеянная мелкими валунами и редкими зарослями кустарника. Кусты росли какими-то непонятными пучками. Как небрежно разбросанные клумбы в парке.

Грузовики поставили борт о борт и натянули между ними парусину. В стороне сложили из камней круглый очаг. Ближе к воде поставили палатку и устроили в ней душевую кабину. К концу дня там выстраивалась очередь. Купаться в заливе никто не рисковал. Кстати о тенях в море. Большие и круглые тени, замеченные мной у побережья форта, оказались местными черепахами. Правда местная разновидность изумляла своими размерами. По рассказам Тернера, в районе Линкольна он таких не встречал. Билл утверждал, что это близкие родственники земным кожистым черепахам. Джерри Стаут с ним не соглашался и они проспорили весь вечер: подходят ли местные черепахи под определение «Dermochelys coriacea» или нет. Я в этом не специалист, но выглядели они впечатляюще. Размах передних ласт у них около семи метров. Тело продолговатое, и что интересно — украшено острым костяным наростом, похожим на уменьшённый акулий плавник.

Ничего нового в сухопутном животном мире я пока не увидел. Большую ящерицу, которая так напугала Эндрю на переправе, добыли вчера вечером. Кстати, сам Пратт её и застрелил. Отомстил за испуг. Она имела неосторожность приблизиться к лагерю ближе пятисот метров, чем наш коллега и воспользовался. Снял вторым выстрелом. Первой пули не хватило, хотя Эндрю попал точно в голову. Крепкая на рану тварь. Трофей достался Джерри. Он копался с таким удовольствием, что даже улыбаться начал. Рисовал, фотографировал и что-то измерял. Фанатик.

Так продолжалось до тех пор, пока одним вечером не начался шторм. Не скажу, что очень сильный, но оказаться в море, в такую погоду, мне бы не хотелось. В бухте, закрытой скалами, было относительно спокойно, но нашу душевую чуть не унесло. Пришлось убрать.

На следующее утро, едва начало светать, меня разбудил Эндрю.

— Что случилось Пратт?

— Слушай, Нардин, может мне и показалось, но по-моему, к западу отсюда, я видел дым.

— Дым?

— Да. Слабый такой. Может кто-то разжёг костёр или что-то похожее. Думаю, не больше километра отсюда.

— Интересно…

Сон как рукой сняло. Я быстро оделся, накинул разгрузку и проверил магазины. К автомату пристегнул подствольник. Из ящика достал гранаты для него и разложил по карманам жилета. Карим стоял рядом с нашим джипом и допивал кофе. Они с Эндрю дежурили под утро и ещё не ложились.

— Так, — я повернулся к Пратту. — Мы с Каримом проверим. Разбуди Чамберса, Козина и вообще, — будьте настороже. Костёр не разжигайте.

— О"кей. Удачи! И смотрите, осторожнее там.

— Не переживай! Мы только посмотреть.

Эндрю не ошибся насчёт расстояния. Километр прошли без приключений и ничего не обнаружили. Карим хоть и курит, как паровоз, но нюх у него собачий. Вот и сейчас он потянул носом, посмотрел на меня и кивнул. Ну раз так, то дальше пойдём аккуратно, можно сказать на цыпочках. Судя по мысу, который мы видим за скалой, впереди ещё одна бухта. Здесь весь берег изрезан такими. Пусть и не такая большая, как наша, но тоже вполне приличная. И закрыта от морской волны хорошо.

Мы медленно поднялись по откосу и забрались на самый верх. То, что нас могут заметить, не боялись. В расщелинах, между скалами, можно машину спрятать. Прямо под нами, песчаный пляж, а рядом с берегом стояла парусная лодка. Точнее, — была парусной. До вчерашнего шторма. Сейчас, на месте мачты, сиротливо торчит короткий обломок. Один из бортов здорово поцарапан, а две доски, в районе кормы, просто вырваны напрочь.

Рядом с берегом тлеет костёр. В лодке три человека и ещё один на берегу. Надо понимать, что ребята влипли в небольшую переделку. Прямо на песок небрежно брошены рюкзаки. Оружие лежит сверху. Три русских Калашникова и мосинская винтовка. Рядом, на куске зелёного брезента лежит лодочный мотор со снятой крышкой и какие-то инструменты.

Карим поднёс к глазам бинокль, долго разглядывал этих парней и вдруг усмехнулся. Потом передал мне бинокль и кивнул.

— А ну ка посмотри…

Кто это здесь, что Шайя улыбку давит? Да уж… А говорят, что мир тесен! Врут и не краснеют мерзавцы эдакие. Я перевёл взгляд на Карима и он пожал плечами. Вроде ничего страшного, можно и поговорить со страдальцами. Если осторожно, конечно.

— Прикрой, — я возвращаю Кариму бинокль и аккуратно спускаюсь вниз. Он молча кивает и устраивается поудобнее. Бережёного Бог бережёт, — как любит говорить Козин.

Теперь надо обойти эту скалу и спокойно выйти к пляжу со стороны саванны. Лучше, чтобы эти мальчики заметили меня заранее. Кто их знает, этих водоплавающих? Мало ли, что им в голову стукнет. Тем более, что на мирных переселенцев эти парни совсем не похожи.

— И кто это такой пришёл? — навстречу мне, от костра поднимается молодой парень. Здоровый такой. Руки длинные, как у гориллы. И ходит сгорбившись, будто стесняется своего роста.

— Тихо, тихо, — я развёл руки в стороны. — В лодке хозяин твой сидит? Вот его и зови.

— Взял он к тебе и побежал.

— Хайло заткни! — резко обрываю этого полуголого клошара и повторяю. — Зови хозяина. Скажи, что Поль Нардин в гости пришёл.

— Вижу и не верю своим глазам, — из лодки выпрыгнул плотный мужчина. Он дочерна загорел и кажется, что стал ещё крепче. — И снова здравствуйте, гражданин начальник.

Я мысленно усмехнулся. Когда Демидов назвал меня гражданином начальником, его парни моментально насторожились. Видно с историей ребятки. По их виду заметно, что с историей. И не одной. Все тела в сизых татуировках. Но Демидова слушаются с полуслова. Хорошая у него дисциплина.

— Нашли начальника! Начальники в Порто-Франко по барам штаны просиживают, а не по саванне бродят. Какими ветрами в этих краях? Смотрю, что исполнили свою мечту и всё-таки купили лодку с парусом?

— Удивил ты меня, — Демидов даже головой покачал. — Ты откуда здесь взялся?

Вроде и приветливо спрашивает, а в глазах, тёмной водой, тревога плещется. Осторожничает наш старый знакомый. И правильно делает. Человек он с опытом. Жизнью не раз битый. Знает, что доверять нельзя. Никому и никогда.

— Это вы меня удивили, — усмехнулся я. Стою спокойно, руками не размахиваю. Автомат мирно висит на плече.

— Мы то что! Люди мы маленькие, — он усмехнулся. — Живём себе потихоньку. Земли здесь дикие, людьми не исхоженные. А тебя, смотрю, тоже по диким землям бросает? Опять по службе? А приятель твой где? Чернявый такой. Карим?

— Приятели все здесь. Спину прикрывают. Вас то я знаю, а вот приятелей ваших нет.

— Ну раз меня знаешь, то и с ними познакомишься. Прошу к столу. Пока суть да дело, посидим чайку попьём. Зови своих приятелей. Нечего вам здесь опасаться.

— Ну раз так…

Несколько минут спустя мы сидели у костра и пили крепкий чай. Крепкий — это не то слово. У меня глаза на лоб полезли. Мы с Каримом даже воды попросили, чтобы разбавить. Парни усмехнулись, но воды принесли.

— А куда теперь направляетесь?

— В этот… как его, прости господи. В китайский форт.

— Куда?

— Есть здесь на побережье. Форт Ли называется. Китаец какой-то заложил наверное.

— И часто туда ходите?

— Да нет, не особо. Три недели назад были. Аккурат, когда к ним большой корабль приходил. Закупили кое-что, по мелочи. Солярку, патроны, чай. Сейчас по другому делу. Лепила нужен, — Демидов увидел, что я не понял и пояснил. — Медик, в общем. Для Аверьяна, дружка моего. Ну ты помнишь. Ходили с ним на охоту и нарвались на гиену. Они здесь здоровые, как тигры на Амуре! Стареет мой кореш. Уже не такой быстрый как в молодости. Раньше на медведя в одиночку ходил. Ну и не увернулся. Сильно она его порвала. Пока что держится, но торопиться надо. А тут это…

— Как же вы там без медиков то?

— Да был у нас у нас доктор. — Демидов только рукой махнул. — Неплохой мужик, а погиб глупо. От аппендицита. Вот и приходится в форт гнать. А тут шторм, чёрт бы его побрал. Мачту сломало. Закончим и пойдём дальше. Спешить нам надо, сам понимаешь.

— Можете уже не торопиться. Нету больше форта Ли. Там сейчас только трупы валяются.

Я коротко пересказал Демидову, что обнаружили на месте форта. И было видно, что он здорово расстроен. Вроде и не выдал ничем, но заметно. У него, я ещё тогда, в Виго заметил, когда взбешен — глаза темнеют. Демидов долго молчал, потом провёл рукой по подбородку.

— И где мне врача взять? До Линкольна мы на этом корыте будем три недели добираться!

— До посёлка вашего далеко?

— По нынешним меркам — рядом. Километров двести с небольшим. Ну может триста. Не больше.

— Если завтра утром выехать, то послезавтра утром можем быть на месте?

— Да, дороги здесь не очень. Так у вас врач есть?

— Врач есть. Но отправят его в такую даль или нет, это, извини не мне решать. У меня, как понимаешь, начальство есть.

— А сам то, Нардин, что думаешь?

— Скажу честно, — я допил чай и аккуратно поставил кружку на песок, — я бы своими людьми не рисковал.