21 год по летоисчислению Нового мира.

Безымянное ущелье к северу-западу от перевала Арч-Корт

— Поль, а за нами хвост, — обрадовал Шайя. Он шёл последним и часто оборачивался, следя за горами.

— Ты был прав, — тяжело отдуваясь сказал Нардин-старший и остановился.

Подъём давался тяжело. Тропа, усыпанная обломками скальных пород, круто уходила вверх. Туда, где горы вонзались в небо частоколом серых вершин. Группа шла уже несколько часов, а подъём становился всё круче и круче.

— Что… Разменял шестой десяток и наконец вспомнил о возрасте? — Карим попытался усмехнуться, но вышло не убедительно. Усталость давала о себе знать. Он достал из нагрудного кармана ветровки бинокль. — Да, старик… Время бежит быстро. И пятьдесят лет уже не шутка. Старые раны начинают доставать. Медленно, но верно…

— Пожалуй, — согласился Поль. — Это… Это словно тебе семьдесят и двадцать одновременно. Мозги ещё бегут, а тело начинает понемногу отставать. Что там у нас?

— Эти свиньи, всё-таки повесили нам хвост. И чувствую… Чувствую, что они не единственная группа. Просто, эти оказались самыми шустрыми. Быстро напали на след.

— Лучше бы ты ошибся…

— Что?

— Если кто и способен нас серьёзно задержать, то это Умар.

— Гаргаев? Он хоть и сволочь, но дело знает, — кивнул Карим и зло сплюнул. Он подошёл к Полю и остановился. Было видно, что многочасовой подъём ему даётся с трудом. — Знаешь, если за нами идёт Умар, я с радостью устрою с ним перестрелку. Может быть в этот раз мне повезёт больше и всё-таки пришибу этого мерзавца.

— Я тоже, — тяжело кивнул Нардин, — но понимаешь… какая штука, Карим… Не можем мы сейчас отвлекаться. Нам ещё идти надо. Так что давай, по быстрому придумаем, как этот хвост отрезать и ползём… Ползём дальше…

Четыре часа назад они прошли ущелье и теперь выходили к новому подъему. На противоположной стороне, там, откуда они пришли, можно было заметить людей. Три человека, видимо опасаясь засады, шли впереди. Стрелять смысла не было — слишком далеко.

Шайя долго наблюдал за ними в бинокль и обернувшись сказал.

— Их пятнадцать человек. Лиц не разглядеть. Если будем и дальше поддерживать такой темп, то они нас догонят. Часов через пять. Если это не передовой отряд, а отдельная группа, то с такими картами мы можем играть. Шансы есть. Убьют не сразу.

— Нельзя нам ещё умирать, Карим. Рано… Поживи ещё немного.

— Знаешь, Поль, что я тебе скажу… Нас нельзя убить. Невозможно уничтожить людей, которые уже давно умерли.

— Философ ты наш… Новоземельный. Наше счастье, что нас ещё не заметили.

— Они знают, что мы идём этим путём. И этого достаточно. Будем реально смотреть на вещи. Мы с тобой слишком старые, чтобы надеяться на чудо.

— Ты прав, Карим. Но как говорит один мой знакомый из Демидовска… Иногда лучше просто перекреститься и надеяться. На лучшее, — Поль закрыл флягу. — Ну что, старина, отдышался немного?

— На себя лучше посмотри.

— Ну раз так, значит ползём дальше, — Поль перехватил поудобнее автомат и поправил лямки рюкзака. Он тягуче сплюнул на камни и тяжело ступая двинулся на подъём. Перед ним, с пулемётом наперевес, шёл Никита. И этому молодому парню было легче. Легче на тридцать ещё не прожитых лет.