Утром Леня и Вася отправились в библиотеку, не в свою — детскую, а в библиотеку-читальню при райкоме партии.

Библиотекарша сидела в дальнем конце длинной комнаты, стены которой были сплошь уставлены высокими, до самого потолка, шкафами. Против окна стояли узкие столы, а вдоль них стулья. Вероятно, потому, что здесь сидело всего три человека, комната показалась очень большой и скучной.

Леня шел впереди, прижимая к груди блокнот с вложенными в него карандашом и точилкой. Он старался ступать как можно тише, но его тапочки будто присасывались к линолеуму и чавкали на всю комнату.

Только пройдя половину комнаты, Леня сообразил, что ступает рядом с ковровой дорожкой. Он поспешно перешагнул на нее, тапочки замолкли.

— Дайте нам, пожалуйста, какую-нибудь книгу про то, что было в нашей области очень давно, еще когда был бронзовый век! — пронзительным шопотом попросил Леня, мучительно краснея.

— Мы по заданию, для геологоразведки! — пояснил Вася.

— Ох и загорели вы, как индейцы! — с удовольствием оглядывая их, очень тихо сказала библиотекарша.

Расспросив подробнее, что им нужно, она задумалась, посмотрела на потолок, что-то припоминая, и решительно открыла крайний шкаф. Достала три тома, все толстые, потом приставила лесенку к самой верхней полке, сняла еще два.

— Вот! — сказала она. — Только боюсь, не по зубам вам такие книги. Попробуйте, а если какое-нибудь слово будет непонятно, заглядывайте в энциклопедию. Сами берите, вот с этой полки.

Ребята сели рядышком за ближним свободным столом.

С научными книгами им еще не приходилось иметь дело. В учебниках они читали то, что задано, и ни строчкой больше, а в художественных — всё подряд, за исключением длинных описаний.

Леня нерешительно открыл самую тонкую книгу — только 287 страниц. «История Южной Сибири». Вася подвинулся поближе и вытянул шею.

В первой главе автор ругал всех, кто до него изучал историю Сибири. Оказывается, они неправильно подходили к делу и попадали под разные вредные влияния. Фразы были такие длинные, что пока дочитаешь до конца, забываешь, что было в начале. Ничего интересного не попадалось.

Леня два раза зевнул со свистом. Старичок-сосед бодливо наклонил голову и строго на него посмотрел, потом закрыл свою книжку и подошел к ним. Ребята смутились, но старичок зашептал:

— Вы не так! Сначала просмотрите все книги. Прежде всего оглавление, а потом предметный указатель. В конце научной книги обычно перечислены все предметы и указано, на какой странице о них говорится. А читать все подряд, да еще вдвоем — толку не будет! Поняли?

Вблизи лицо старичка выглядело совсем не строгим.

Ребята шепотом поблагодарили. Каждый взял себе по две книги. Лене досталась самая толстая — «Археология».

Слово было знакомое, но точно вспомнить, что оно значит, Леня не мог.

Он подошел к шкафу, достал там энциклопедию на «А» и прочитал, что археология — наука, изучающая далекое прошлое человеческого общества по различным сохранившимся предметам, которые обычно находят при раскопках древних городов, могил, пещер.

«Это подходит, — подумал он, — я тоже нашел при раскопках».

Про историю области в оглавлении он ничего не нашел, а про бронзовый век было очень много, больше половины книжки.

— Я есть хочу! — шепнул Леня.

— Вечно ты, — рассердился Вася. — Мы же еще только начали!

Леня нахмурился, проглотил слюну и занялся предметным указателем. Но это оказалось еще скучнее, чем оглавление; среди длинных столбцов слов большинство было незнакомых. Он уже собрался захлопнуть книгу, как вдруг увидел: «Скифо-сибирское золото, стр. 176».

Оказалось, скифо-сибирскими называют изделия из золота, которые найдены в курганах на юге Сибири и на Алтае. А вот и они сами, эти изделия.

Распластав свое по-кошачьи гибкое тело, тигр вонзился когтистыми лапами в спину оленя. Написано: «Литое золото, уменьшено в три раза».

А это кто? Два сказочных зверя сцепились в смертельной схватке. Один похож на горного козла, но у него орлиные крылья, а другой вообще ни на кого не похож: туловище льва, лицо человека и птичьи лапы.

Листовым золотом покрыта рукоятка бронзового меча, шлем воина, щит, седло и стремена. И на воинских доспехах изображены сказочные звери, чаще всего, волчья голова — военная эмблема скифов. Все эти изделия были найдены только в скифских могилах.

— Откуда же скифы брали золото? — недоумевал Леня. — Завоевывали его в походах?

— Нет, — сказал Вася, похлопывая ладонью по своей книге. — У других народов, с которыми они воевали, таких изделий не было. Вот написано: «Историк Геродот сообщает:

«До владения этих скифов вся пройденная нами страна представляет равнину, — писал Геродот, — а дальше встретимся с обитателями подножья высоких гор: говорят, что все они как мужчины, так и женщины, плешивы от рождения. Название этого народа — агриппеи. А к северу от них живут одноглазые люди…»

Леня фыркнул. Ну и чепуху же пишет этот «отец истории»!

— Он же пользовался слухами, — вступился за Геродота Вася, — читай дальше!

«…В соседстве с одноглазыми живут стерегущие золото грифы. Они умеют добывать и искусно обрабатывать золото…»

Современные историки дознались, что грифы — это одно из древних племен, которое жило в верховьях реки Иртыша, между озером Зайсан и Ишимом».

— Ой, да это совсем около нас! — прошептал Леня. — Но где же они добывали золото?

— Про это я, кажется, тоже нашел! — Вася взял вторую книгу. — Вот смотри, какая здесь есть статья: «О старых рудных копях и вновь обысканных, где дворянин Акинфий Демидов заводы строил, которые имеются между Томском и Кузнецким дистриктами и между Обью и Иртышем реками, около Убинской, Усть-Каменецкой и Семипалатинской крепостей, вблизи Телеутского и Коншайтинского рубежей».

— Ну и название, язык поломаешь!

Автор статьи, посланец Петра, шел по свежему следу, остатки старых копей еще не были уничтожены, и он подробно изучил и описал всё, «к сему предмету относящееся».

Он видел сохранившийся под наносами желоб, устланный бараньими шкурами, в котором скифы промывали золотой песок. Он ползал по узким щелям скифских копей, заложенных там, где кварцевые жилы были богаты и не очень крепки. Костры заменяли скифам взрывчатку. Разогретый камень поливали ледяной водой, чтобы он растрескался.

Леня задумался. Далекие, но незабытые времена тонкими нитями были связаны с делами, которые происходят сейчас, спустя столетия.

Мальчики едва успели дочитать статью, как библиотека закрылась.

Домой, по темным улицам, шли молча, продолжая обдумывать то, что узнали.

— Значит, — сказал Леня, садясь на крылечко своего дома, — скифы умели находить и обрабатывать медь, свинец и золото. Они первые открыли многие наши месторождения.

— Это ясно! — согласился Вася. — А вот скажи, зачем рылся в земле тот человек, поломанную кирку которого ты нашел? Если бы он рыл могилу или что-нибудь строил, то остались бы следы. Я думаю, что…

— Он разрабатывал наше золото! — подхватил Леня. — Ну да! И все золото выкопал. Представь, что скифы всю россыпь промыли. А один участочек почему-то пропустили, как раз, где были Вовкины богатые пробы.

— Вот черти! — Леня искрение был возмущен скифами. — Постой, — сообразил он, — ты помнишь, в статье сказано, что скифы не умели бороться с грунтовыми водами и глубоко не залезали, а разрабатывали только там, где сухо.

— Помню! — ответил Вася и встрепенулся. — Тогда всё-таки Сергей Иванович напрасно прекратил разведку россыпи. Ведь ниже уровня подземной воды она должна была остаться нетронутой.

Леня схватил Васю за руку.

— Значит, мы раскрыли тайну!