Утренние сумерки опускались на призрачный город. Над его улицами стоял густой туман. Море было неспокойным, волны накатывали на берег с сокрушительной силой, качая корабли, стоявшие в гавани. Солнце только начало подниматься из-за горизонта и согревать набережные. Линдон и Милена не спеша искали выход на нужную гавань, осматриваясь по сторонам. Вскоре генерал Линдон заметил корабль с флагом Арденмонта и произнёс:

— Вот он, это наш корабль.

У трапа их уже ждали. Среди этих людей Милена встретила того, кого не ожидала увидеть. У трапа кроме Леонарда, верного слуги и королевского посла Андура, стоял человек, высокого роста в красивой расшитой кирасе с гербом Форкентрита.

— Норин? Что ты здесь делаешь? Почему ты не в Форкентрите? Как отец? — набросилась на него с вопросами принцесса.

Однако в ответ последовало лишь секундное молчание, которое прервал Андур:

— Ваша светлость, как мы рады, что нашли вас!

Линдон пожал руку своему верному слуге Леонарду и поблагодарил за то, что он привёл помощь. Принцесса же ничего не слышала и смотрела на королевского придворного.

— Норин… — произнесла она, ожидая ответа на свои вопросы.

— У меня очень печальные вести принцесса — произнёс Норин — на нас напали раньше, чем мы ожидали. Враг взял Форкентрит.

— А отец? Где он? С ним всё в порядке?

— Мне очень жаль принцесса Милена, но ваш отец погиб.

— Погиб? Как? Нет, этого не может быть!

— Я очень сожалею об этом — произнёс Норин…

Эти слова как острое стекло пронзили сердце Милены. Она ещё не осознала всей горечи от этой новости. Ей казалось это злой шуткой, неправдой. Этого не могло случиться, но случилось. Горькие слёзы скатились по щеке девушки. Она едва не упала в обморок от того, что узнала о гибели отца. Душа словно рассыпалась на мелкие кусочки. Ей хотелось думать, что это всего лишь сон, страшный сон, который вот-вот должен был закончиться. Андур пытался всеми силами успокоить Милену, но её горе было не унять ничем. Сквозь слёзы и боль она тихо произнесла:

— Норин, как это случилось?

— Пойдёмте на корабль принцесса — ответил Норин — Я расскажу всё по пути в Арденмонт. Князь Вернон уже ждёт нас…

Все ступили на корабль. Линдон стал хмурым. Он не показывал своего волнения, но оно было не меньше чем всех остальных. Эта весть омрачила и его душу, он ещё не понял до конца, что случилось, но уже был наполнен злобой и жаждой мести. Видев слёзы на лице Милены, он проклинал тот день, когда войска Кенингдера ступили на Острова Свежести. И вот фрегат, расправив паруса и поймав попутный ветер, отправился в плавание.

— Так значит Форкентрит пал? — спрашивал генерал Линдон у Леонарда.

— Да генерал, на крепость напали в тот же день, как мы причалили к Даротану. Выжившие говорили, что это был не равный бой. У воинов Форкентрита не было ни единого шанса — говорил Леонард.

— А король?

— Норин сказал, что он был смертельно ранен осколком от бомбы и, умирая, приказал Норину уходить… И, лучше принцессе этого не знать… Тарин Белегор приказал отрубить Медельину голову и пронести по всем улицам Форкентрита…

— Мерзавец — с ненавистью произнёс Линдон — Это не сойдёт ему с рук. Когда-нибудь я встречу его в бою лицом к лицу и выпотрошу на глазах у всех его прихвостней.

— Я надеюсь, что он получит по заслугам — согласился Леонард — Король мёртв, но не всё ещё потеряно. Князь Вернон всё ещё во главе войск Фронервальда. Именно он снарядил нам корабль. Он будет ожидать вас и принцессу у себя во дворце в Арденмонте.

— Хорошо, а насчёт предателей, у тебя ничего не получилось выяснить?

— Как ни странно, ничего, никаких следов… Или этот предатель очень хорошо прячется или его вовсе нет и это шпионы Белегора настолько хорошо осведомлены.

— А этот Норин?

— Самый верный придворный и советчик короля Медельина. Во всяком случае — так говорил Андур и остальные слуги.

— Пригляди за ним одним глазком…

— Хорошо пригляжу генерал. Может даже и двумя… А где вы скрывались всё это время?

— В одной небольшой деревеньке неподалёку от Даротана — задумавшись, произнёс Линдон.

В этот момент на палубу вышли Норин и Андур. Они подошли к генералу и поклонились ему.

— Огромное спасибо за то, что смогли обеспечить безопасность принцессы генерал Линдон — произнёс Норин — После смерти Медельина её жизнь очень много значит для всего королевства.

— Как она? — спросил генерал.

— Не очень хорошо, сами понимаете. Нужно время, чтобы рана затянулась. Я шесть лет служил королю и его семье и знаю, как дорог для неё был отец. Ей нет утешения, но и мы ничего не можем с этим поделать — ответил Норин.

— Для всех нас смерть короля оказалась ударом. Все мы скорбим… — сказал Андур.

— Да… — произнёс Линдон — пойду я тоже в свою каюту.

Леонард, Норин и Андур остались на палубе и обсуждали недавние события, произошедшие отнюдь не во благо королевства. Генерал же спустился к каютам и, пройдя по узкому коридорчику, остановился у двери принцессы. Он тихонько приоткрыл дверь и позвал её:

— Милена… Милена…

Он нигде не увидел её и зашёл в каюту. Девушка лежала за стенкой на кровати едва живая. Только по тихим всхлипываниям было ясно, что она ещё не отошла на тот свет. Она была разбита, и ничто не могло склеить осколки её потерянной жизни. Линдон сел на кровать рядом с ней и погладил по голове.

— Милена — произнёс Линдон — Я понимаю как тебе больно, но помнишь, что ты говорила? Мы должны быть сильными. Уже ничего не исправить, но мы должны молиться и пытаться изменить своё будущее… А прошлое уже всё равно не вернуть.

Принцесса подняла голову и привстала с кровати. Её лицо было не похоже на её саму, волосы были взъерошены, а щёки окроплены слёзами.

— За что? О, Менелир, за что эти все страдания?

— Если так суждено, то этого не изменить — сказал Линдон — мы должны пройти эти все испытания и жить дальше.

— Всё кончено Арон. Я больше не хочу жить! Я хочу умереть.

— Не надо так говорить. Успокойся моя принцесса — сказал Линдон и нежно обнял Милену — Ты должна жить! Если ты больше не видишь причин жить… То хотя бы ради меня Милена.

— Это единственное, что держит меня на этом свете Арон — сказала Милена и прижалась к его груди.

Линдон приласкал её, и через пару минут она успокоилась и закрыла глаза. Долгая дорога до Даротана и страдания, принесённые недоброй вестью, измотали принцессу, и она вскоре уснула. Линдон аккуратно положил её на кровать и накрыл одеялом. Затем тихонько вышел из каюты и закрыл дверь. В коридоре он случайно столкнулся с Леонардом.

— Генерал? — недоумевая, произнёс он, увидев, выходящего из каюты принцессы, Линдона.

— Тихо, она только заснула. Ей нужно отдохнуть — сказал генерал.

— А вы вроде как… наладили свои отношения, пока были в Даротане…

— Тсс Леонард, только никому об этом не говори. Я не хочу, чтобы из-за этого возникли конфликты внутри королевства. Я знаю, что я поступил глупо, но я не смог обманывать себя вечно Леонард.

— Хорошо, я понимаю вас — улыбнулся Леонард — Вы же знаете, я умею хранить тайны…

Паруса вздымались над синими волнами. Горизонт прояснился, и вдалеке показались бастионы одного из самых величайших городов людей. Шпили его башен пронизали небеса, стены из серого камня окружали его со всех сторон. Гавани были полны кораблей со всего Фронервальда. После падения Форкентрита Арденмонт стал главным центром всё ещё свободного королевства. Он на протяжении многих веков был олицетворением гордости и величия человеческого рода. Сейчас он ещё и стал последней надеждой для защитников Фронервальда. Солдаты Арденмонта создали мощные укрепления и охраняли город и днём и ночью, жители были в полной безопасности за его стенами. Но все знали, что и Форкентрит никогда ещё не поддавался захватчикам до недавнего времени. Страх, который принесли с собой беженцы, уже дал о себе знать. Многие покидали большие города и отправлялись к близлежащим поселениям в надежде на то, что война обойдёт их стороной. И не смотря на то, что храбрый воин — князь Вернон Фонендер убеждал всех, что опасности нет и все войска Кенингдера ещё далеко на востоке, горожане всё покидали города, и их становилось всё больше. Страх, который посеяли войска Тарина Белегора, не мог сравниться ни с храбростью воинов Кенингдера, ни с верой в свободную жизнь. Корабль, на котором плыла принцесса Милена, причалил к берегам Арденмонта. На причале её встретили люди князя Вернона и отвезли до дворца. Драголион — дворец Арденмонта был похож на мрачный, но восхитительный замок. Он был построен много сотен лет назад на месте старого дворца и в нём ещё остались подземные помещения, которым уже насчитывало несколько веков. Эти катакомбы под замком были отличным убежищем в случае войны. О них ходила легенда, что якобы один из князей Арденмонта послал туда слугу, чтобы оборудовать помещение под склады, но он не вернулся оттуда. Ходили слухи, что катакомбы проходят под всем городом, в них легко заблудится, и там водятся призраки. Много лет назад все входы в эти катакомбы были завалены, но князь Вернон во время войны приказал расчистить и исследовать их. В итоге они были подготовлены для войны и стали хорошим вариантом отступления в случае захвата города. Князь Вернон встретил гостей в огромном тронном зале, который занимал почти весь первый этаж замка Драголион. Князь Вернон — благородный человек, один из самых достойнейших членов королевской династии, был очень гостеприимным и любезным.

— Я рад вас приветствовать в Арденмонте — произнёс он — Как рад видеть вас в целости и сохранности принцесса Милена.

Князь Вернон был колоритным мужчиной. Его черты лица подчёркивали высокое происхождение. На его голове была одета диадема, которая поддерживала его длинные шелковистые волосы. На могучем торсе висела красная накидка, а руки украшены золотыми браслетами с драгоценными камнями. Он поцеловал руку принцессе и произнёс:

— Я соболезную вам.

Принцесса не хотела слышать этих слов, которые как острые ножи кололи её сердце. Она едва сдерживала слёзы и пыталась унять свою боль.

— Ничего… Это последняя жизнь которую отобрал Тарин Белегор. Мы должны смириться и жить дальше — произнесла Милена, посмотрев на Линдона.

— Генерал Линдон — тоже перевёл взгляд князь — Слухи о ваших подвигах ходят по всему Арденмонту. Вы доказали свою храбрость и преданность королевству. За это я оказываю вам почёт и уважение.

— Я очень польщён этими словами князь и готов и дальше служить короне — ответил Линдон.

— Что же если так, то вы станете нашим козырем в этой войне. Вы доказали, что вы один из самых лучших главнокомандующих и ваша помощь будет для нас бесценна. Что же друзья, война ещё не окончена, и сдаваться мы не собираемся. Здесь в Арденмонте вы в безопасности. Отдыхайте, вы заслужили это…

— Спасибо за вашу милость князь — сказала Милена.

— Чуть не забыл — сказал Вернон — принцесса Милена у меня есть к вам разговор, я думаю, нас могут оставить наедине?

— Да конечно — сказал Норин и они вместе с Леонардом, Андуром и Линдоном вышли из зала.

Когда стражники тоже покинули зал и закрыли двери снаружи, Вернон произнёс:

— Принцесса, я хотел бы, чтобы этот разговор остался между нами, так как боюсь, что предатели узнают об этом.

— Предатели? — в недоумении сказала Милена.

— Да, сейчас они везде. Не поймите неправильно, я не считаю предателями ваших верных подданных, но я осторожен. Слишком коварны посланники Тарина Белегора. Они разрушают королевство изнутри, я не хочу, чтобы этот разговор вышел за пределы этого зала и о нём кто-то услышал.

— Я понимаю…

— Так вот принцесса. Смерть вашего отца имеет куда более серьёзные последствия, чем мы думали.

— Что вы имеете ввиду?

— Мы так были увлечены войной на фронтах, что даже не замечали, что происходит внутри. В королевских домах. Я заметил это слишком поздно, но после смерти вашего отца осталось только два члена королевской династии: вы и я.

— Что? Не может быть! — испугалась принцесса.

— Да, увы, это так. Пока мы воевали, предатели Тарина Белегора уничтожали всех членов королевских родов. Это было сделано не случайно. Король Шаддар знает, что если будут истреблены все члены династии, то королевство Фронервальд навсегда будет стёрто и забыто. На это он и делал расчёт — говорил Вернон.

— Но должен же был кто-то остаться.

— Я проверил всех. Все члены мертвы, остались только мы принцесса. Это горькая правда… Ещё более горькая правда в том, что люди, которые всё ещё борются и верят в Фронервальд считают, что у них нет больше вождя. Я всего лишь претендент, но не вождь. Пока не закончился срок правления дома Кеперона, я не имею право быть законным правителем, но вы можете.

— Но что я могу? Я почти не знаю ни о войне, ни о том, как управлять народом. Я не смогу стать вождём. Но что если я передам вам полномочия? — догадалась Милена.

— Я не хотел у вас этого спрашивать, но раз вы сами решили. Да если вы передадите мне полномочия, я могу стать официальным правителем и занять место вашего отца. Не поймите меня неправильно, я не стремлюсь к власти, только хочу блага для народа. Простите, если что-то не так сказал — опустил голову князь.

— Нет, я понимаю… После смерти отца для меня больше нет ничего в королевском доме. Я передам вам полномочия.

— Спасибо принцесса. Обещаю, я не подведу вас…

На этом и было решено. Принцесса, единственная наследница трона Фронервальда договорилась о передачи трона князю Вернону и соответственно власть переходила к дому Фонендера. Это было разумным. Милене трудно было бы управлять королевством. Она была ещё юна и неопытна, в отличие от Вернона, который мог воодушевить людей и повести их в бой. Милена оставила свои надежды на князя Арденмонта. Ей и без того было очень тяжело и нужна была помощь. Это было единственным верным решением на тот момент. Милена вышла из тронного зала в пустынную галерею. За дальним её углом стоял человек, и как только принцесса заметила его, тут же скрылся из виду. Принцесса, не подавая никакого вида, что увидела его, последовала в дальний конец галереи. За углом находилась дверь, которая привела на подобие балкончика на первом этаже. Там её уже ждал Линдон. Они обняли друг друга и молча стояли, не проронив ни слова. Милена положила голову на плечо генерала, а он гладил её волосы и спину, нежно целовал и успокаивал:

— Всё будет хорошо Милена, мы теперь в безопасности. Не о чём волноваться. Я надеюсь, что Менелир не покинет нас.

— Я чувствую себя спокойно только когда ты рядом — произнесла Милена.

— А я чувствую себя самым счастливым человеком, когда ты рядом — сказал Линдон — Как будто нет ничего ни войны, ни преград, которые стоят между нами…

И тут принцесса прислушалась к шагам в галерее:

— Кто-то идёт — произнесла она, и они с Линдоном тут же стали подальше друг от друга.

На балкончик зашёл Норин и произнёс:

— Извините генерал Линдон. Я вас везде ищу. Князь Вернон ждёт на военном совете.

— Спасибо, что сообщили — сказал Линдон и тут же ушёл.

— Принцесса, всё в порядке? — спросил Норин.

— Да всё хорошо Норин, просто говорили с генералом по поводу грядущих дней — ответила Милена.

— Князь предоставил вам покои в замке, позвольте вас проводить — сказал Норин и повёл принцессу за собой.

Она немного была встревожена тем, что Норин видел их с генералом вместе. Милена не хотела, чтобы кто-то знал о них, по крайней мере, до передачи полномочий князю Вернону. Хоть о любви Арона и Милены знали только они сами и Леонард со дня их отплытия из Даротана все остальные начали замечать это. Такова уж любовь. Её нельзя спрятать за равнодушными лицами и словами. Сердца и взгляды выдавали влюблённых, но они, не смотря на это, тщательно скрывали чувства и даже самому верному другу Леонарду не рассказывал генерал всего, что случилось на Фагероте. Пока они занимались тем, чем и должны были порознь друг от друга. Милена отправилась осматривать покои, а Линдон на военный совет, который устроил князь Вернон. Для советов во дворце была оборудована специальная комната с круглым столом-картой, на которой оловянными фигурками и флажками были обозначены почти все ставки Фронервальда и, конечно же, их врагов. Вокруг стола было приготовлено девять кресел, на одном из которых сидел князь Вернон. Остальные заняли храбрые военоначальники, в том числе и генерал Линдон. Два кресла пустовали, что напоминало всем о том, как безвозвратно теряют силу и своих командиров храбрые воины Фронервальда. Один из генералов Арденмонта отчитался князю Вернону о положении на фронтах:

— Натиск противника на юге ослаб, князь. Мы заняли отличное положение для обороны. Несколько отрядов врага закрепились на острове Богерот, но в случае чего мы всегда готовы взять их в клещи и уничтожить. Что касается Тагенвальда, там мы решили не рисковать. Монастерин был сдан без боя, наши воины покинули остров и уже завтра будут в Арденмонте. Однако там мы оставили несколько элитных отрядов на случай чего. Пусть думают, что мы всё ещё боремся за Тагенвальд.

— Хорошо — ответил Вернон — Но, не смотря на то, что войска Кенингдера отступили на юге, не будем терять бдительность. А что же насчёт Фагерота? Генерал Линдон, вы только оттуда, что скажете?

Линдон встал и гордо произнёс:

— Фагерот пока свободен от захватчиков. Видимо Тарин Белегор собирается с силами и не спешит идти вперёд. Отступление на юге значит только одно, он собирает все свои силы в Форкентрите и Тагенвальде.

— А как же нападение его солдат на вас и принцессу Милену? — спросил князь.

— Это были предатели, которых возглавляет капитан Прай. Эта атака была предназначенной только для одной цели убить нас и взять в плен принцессу. Это не была атака на Даротан. Я предлагаю использовать Фагерот, как площадку для наблюдения за войсками Кенингдера. Вы оставили солдат в Тагенвальде, используя несколько кораблей, мы можем патрулировать весь северный пролив и в случае опасности знать заранее об атаке врага. Если мы так сделаем, ни один ход Тарина Белегора не окажется не замеченным нами — предложил генерал.

— А что же делать с южным проливом? — сказал один из адмиралов — Это куда более опасный регион.

Генерал Линдон был как никогда уверен на этом совете. Он видел поддержку князя и расстановку Кенингдера. Его речи были полны решимости:

— Возможно, но этого и ждёт Тарин Белегор. Ждёт, чтобы мы решили, что он собирает войска на юге. Там для него ничего нет, посудите сами. Основная его сила сосредоточена в Форкентрите. Он не станет терять время и подвергаться опасности, чтобы перебрасывать отряды через Тагенвальд. Кроме того он знает, что вы не пойдёте в атаку на юге, но на всякий случай ему нужен дозор на Богероте. То, что вы не спешите уничтожать этих дозорных, играет ему только на руку. Единственный разумный выход готовиться к атаке с севера и в случае чего дать бой ещё до того, как враг подберётся к Арденмонту.

Речи генерала воодушевили князя. Он был убеждён и поражён.

— В ваших словах есть мудрость генерал Линдон — сказал он — Я думаю, нам следует довериться вашему опыту и внять вашим словам.

Линдон кивнул головой и сел, а князь начал двигать фигурки по карте и говорить:

— Мы пошлём на Фагерот воинов, чтобы следить за врагом, несколько кораблей будет патрулировать северный пролив. Воины в Тагенвальде нам тоже очень пригодятся. Отряды Кенингдера на Богероте приказываю уничтожить. Пусть думают, что мы решительно настроены освободить Гарномонт. Будем начеку. Можно ожидать всего. От каждого из вас я буду ждать отчёт в течении трёх дней. Генерал Линдон, раз уж эта стратегия ваша идея, то вас я назначаю главнокомандующим над обороной северного пролива.

— Это для меня большая честь — ответил Линдон.

— Собрание окончено — произнёс князь — Всем удачи и крепкой руки. Пусть враги бегут от вашей храбрости и силы — сказал Вернон и попрощался с командирами.

День подходил к концу. Вернон дал слугам последние указания. Он приказал, чтобы завтра всех жителей и воинов призвали на площади. Никому князь ещё не говорил о том, что принцесса Милена передаст ему власть. Он хотел сделать это завтра в полдень во всеуслышание. Но пока это было известно только ему и Милене. После убийств всех членов королевской династии Вернон был очень осторожен и волновался за свою жизнь. Поэтому он настоял, чтобы завтра на площади его и принцессу охраняли все стражники, что только есть и досматривали каждого гражданина. А пока Вернон в полном спокойствии отправился в свои покои. В своей княжеской палате он был всегда одинок. Пять лет на троне Арденмонта князь провёл в абсолютном одиночестве и тишине. До войны его дни были рутинными и однообразными. Только любимый пёс, с которым князь иногда ходил на охоту, скрашивал его одиночество, но уже год его не было. Остался только красивый кожаный ошейник с серебряными кнопками на пыльной полке. Но Вернон никогда не жаловался на одиночество, всегда равнодушно к этому относился. Он ничего не хотел от жизни, ничего не просил у богов. Под светом тусклой лампы поздними вечерами он читал книги. Самые любимые перечитывал по несколько раз, отмечал любимые моменты и они оставались у него в памяти. В этот вечер в его руках оказалась старая книга под названием «Дорога к свободе». В ней рассказывалось о храбром воине и военноначальнике, который выиграл много битв, но в итоге отказался от войны и отрёкся от своего призвания, ушёл от жизни воина. Это была книга от первого лица, и герой описывал в ней свои рассуждения, осознавал свои ошибки и пытался встать на путь добра и помощи людям. В одном из своих рассуждений герой говорил:

«Как больно и как страшно видеть тёмную сторону своих поступков. Сколько боли и страдания приносит самомнение и гордость вождей, ведущих людей на войну. Как слепо было принимать этот путь. И как трудно видеть горе, от которого страдают сотни ни в чём не повинных людей. Мне действительно стало страшно. А что если с моей семьёй случиться что-нибудь плохое? Я бы никогда не простил себе этого. Я не вижу смысла в войне, я вижу только смысл в помощи ближним, которые страдают от неё. Мы так хотим сохранить свою честь, что не видим, как страдают от этого те, кого мы любим. Я смотрю в лицо своей милой жены. Почему же я раньше этого не понял моя дорогая? В её глазах я вижу ту слабость мира, ту свободу, которую раньше пытался пробить силой и жестокостью. Я начинаю понимать. Понимать что такое свобода. Её не добиться войной и убийствами. А тот, кто так считает, никогда её не обретёт. Он получит только страдание и боль. Оно же всё здесь рядом. Только сейчас я чувствую себя истинно освобождённым. Ведь нет в мире ничего сильнее любви и свободы, которую нам дарят люди, что рядом с нами и ничто не сможет этого разрушить».

Вернон достал из стола свой наточенный карандаш и подчеркнул последнюю фразу. Он уже хотел ложиться спать, но в коридоре послышались какие-то странные звуки. Князь выглянул в коридор, но никого не увидел. Наверное, это птицы или летучие мыши шуршали под окнами. Сняв верхнюю одежду, Вернон подошёл к столу и уже хотел погасить свет. Но тут вдруг как будто что-то обхватило его шею, и спину пронзила острая режущая боль. Всё произошло неожиданно, и он даже не понял что случилось. Однако, когда грубая рука обхватила его рот уже было поздно. Ещё несколько резких ударов последовало в бок и грудь. Манящее тепло проскользило по телу, голова начала кружиться и боли уже совсем не было. Убийца отпустил Вернона и тот бездыханно упал на ковёр, истекая кровью. Таинственный человек в чёрном капюшоне взглянул на мёртвое тело и тихо покинул покои князя. Струи крови заливали пол комнаты, стояло полное безмолвие, а в дальнем углу, тусклая лампа всё ещё освещала строки, несмело выделенные серым карандашом.

* * *

Когда солнце осветило залы Драголиона, один из слуг случайно заметил следы крови у двери покоев князя Вернона. Предвидя самое плохое он открыл её и увидел труп своего господина и лужи крови на полу. Тут же по дворцу прокатилась громкая весть об убийстве князя Вернона. В Драголионе началась настоящая паника. Эта новость подняла всех, в том числе и принцессу Милену, Линдона и Норина. Кругом носились беспокойные придворные и не знали что делать. Они опрашивали стражу, осматривали все закоулки и решали — что же делать. Однако ни следа убийцы, ни решения, что делать дальше и как об этом сообщить народу не находилось. Милена не видела мёртвого тела и места преступления. Она старалась находиться вдали от случившегося. От этого происшествия на её душе стало ещё тяжелее. Было видно её беспокойство, принцесса не находила себе места. Милена видела, как князя, накинутого белой простынёй, выносили из дворца. Она прикрыла лицо рукой и отвернулась. Норин и, подоспевший к этому моменту, Андур, пытались успокоить её. Линдон с Леонардом тоже были здесь, но стояли немного в стороне и разговаривали со стражниками.

— Клянусь своей жизнью и достоинством этого не могло случиться! — оправдывался один из стражников, стороживших дворец в эту ночь — никто не покидал и не входил во дворец. Ни одна мышь не проскользнула бы мимо. Я ни в чём не виноват.

— Это ещё предстоит выяснить! — грозно рявкнул на него Линдон — Может быть тебя кто-нибудь подкупил? Или это кто-то из тех, кто находился во дворце? Говори!

Стражник явно испугался и клялся в своей неповинности. Линдон же был резок и раздражён. Он был готов на этом же месте прибегнуть к грубой силе, чтобы получить правду. Но его успокоил Леонард:

— Генерал, успокойтесь, мы разберёмся. Принцесса Милена…

Линдон обернулся и увидел, что к ним подошли Милена, Норин и Андур. Генерал поклонился и успокоился, увидев принцессу.

— Ну что? Вы выяснили что-нибудь? — спросил Норин.

— Нет, пока ничего — вздохнул Линдон — Либо стражники не хотят говорить правду, либо предатель находился во дворце вечером и покинул его, как только обнаружили тело.

— А вдруг он ещё здесь? — с крайним беспокойством произнесла Милена — На месте князя Вернона могла быть и я. О, Менелир!

«Не могла быть» — подумал про себя Линдон, так как всю прошлую ночь они с Леонардом тайно следили за тем, чтобы никто не проник в покои принцессы. Но они немного просчитались. Враг нанёс удар совсем по другому направлению. В этот момент появился один из придворных и произнёс:

— Что же нам делать? Князь Вернон приказал собрать к полудню народ на главной площади Арденмонта. А вместо воодушевляющей речи мы должны сообщить о смерти князя. Народ уже ждёт и волнуется. Кто же сообщит о смерти князя?

— Мы сообщим… — сказал Норин.

— А зачем князь собрал весь город? — поинтересовался Линдон.

— Он собирался сообщить о своём владычестве во всеуслышание — тихо произнесла принцесса — Мы договорились о том, что я передам ему свои полномочия, и он станет официальным правителем Фронервальда. Он просил, чтобы этот разговор остался между нами и все об этом узнали только сегодня. Всё члены королевской династии мертвы. Теперь осталась только я…

— О, Менелир… — произнёс испуганно Андур.

— Да это плохой и неожиданный ход событий. Но народ должен кто-то повести… — размышлял Норин — Теперь только вы на это способны принцесса. Выхода нет, вы единственная наследница трона Фронервальда и только вы можете повести за собой народ и воодушевить их.

Принцесса была в замешательстве. Она боялась и беспокоилась. Получиться ли у юной девушки вселить надежду в души людей? Сможет ли она? Все ждали её ответа, и она решилась:

— Отвезите меня к площади. Я должна выступить перед народом.

Вскоре был приготовлен экипаж и Андур, Линдон и Милена отправились к площади. Норин и Леонард остались во дворце. Принцесса сильно волновалась и думала о том, что будет говорить. Она смотрела печально на Линдона, он словно взглядом говорил ей: «Не волнуйся, всё будет в порядке. Я рядом» Но почему то даже это не могло унять ту дрожь, которая проходила по всему телу Милены. Вскоре они прибыли к лобному месту, где уже собрались сотни взволнованных граждан Арденмонта. Все они ожидали речи, и вот перед ними предстала принцесса Милена.

— Принцесса Милена Кеперон! — объявил Андур — Наследница трона Фронервальда!

Милену все встретили с надеждой и удивлением. Она осмотрела площадь и приковала к себе взгляды всех жителей, ожидавших воодушевляющих речей.

— Жители Арденмонта! — прозвучал её звонкий голос — Вы ожидали увидеть здесь князя Вернона, но это утро принесло нам печальное известие. Я понимаю всю тяжесть ситуации, возникшей на сегодняшний день, но скрывать это нельзя. Сегодня ночью князь Вернон погиб.

Тут же по всей площади пронеслись возгласы и беспокойный шум. Это была горькая весть, в которую никто не хотел верить. Милена пыталась продолжить речь, но её голос был потерян среди шума недовольной толпы. И только через некоторое время стражникам удалось навести порядок, и принцесса продолжила:

— Мы все испуганны этой вестью, но нельзя дать страху и разочарованию окутать нашу душу. Нельзя отчаиваться!

— О, Менелир! Всё кончено! — слышались крики со всех сторон толпы.

Принцесса изо всех сил пыталась успокоить горожан:

— Не всё ещё потеряно, пока осталась надежда. В моём сердце тоже затаилась боль. Мой отец тоже погиб защищая Форкентрит, но я верю, что мы ещё сможем победить. Верьте мне. Я как наследница трона Фронервальда обещаю вам, что ваши жизни будут в безопасности. Не по своей воле я взяла бремя, которое может мне и не по силам. Но я верю, что в ваших душах всё ещё живёт дух борьбы и сопротивления. Я призываю вас не опускать руки. Мы сможем противостоять врагу! И я стану всем сердцем за свой народ. Мой отец не оставлял свой народ, когда надежда, казалось, была уже утрачена, и я так же готова бороться до самого конца. Наступят светлые времена, но сейчас мы должны бороться за нашу честь и за нашу свободу…

— Это всё бесполезно! — раздался крик в толпе — Война уже проиграна!

Принцесса пыталась переубедить народ, но этот крик отчаяния был поддержан и вновь по площади раздался шум. Милена не сдавалась, она срывала голос и изо всех сил пыталась вселить в горожан надежду. Но люди были уже разбиты, они отчаялись и не хотели слушать. И тогда на лобное место вышел генерал Линдон и произнёс:

— Нет! Война не проиграна!

Его голос был настолько мощным и громким, что толпа успокоилась моментально, жители обратили на него внимание.

— Я боролся на дальних рубежах, когда война только началась! Я видел тот огонь в сердцах каждого воина, которые боролись со мной рядом! Мы опозорили войска Тарина Белегора и они бежали от нашей силы и ярости! Этот огонь ещё не угас! Он здесь, в сердце каждого из вас! Этот огонь — Фронервальд! Неужели вы позволите захватчикам зайти в ваши дома? Позволите поработить вас и ваших близких? Были времена героев, которые не боялись смотреть в глаза опасности и кровь этих героев сейчас течёт в наших жилах! Каждого из вас я призываю бороться за то, что вы любите! Мы победим! Никому не ступить на священные земли Арденмонта…

Речь Линдона была сильной, и он смог воодушевить народ. Никогда он раньше не выступал перед таким количеством людей, но делал это, будто всю жизнь занимался ораторством. В этот день люди всё-таки поверили ему и принцессе Милене. Они готовы были пойти за принцессу и за Фронервальд в битву. Но этот день не был триумфом. Ближе к вечеру состоялось погребение князя Вернона, на котором присутствовали почти все жители города. Арденмонт накрыл траур, но за ним последовала жажда расплаты за смерть Вернона и за все разрушения, что принесли с собой воины Фронервальда. Принцесса назначила Линдона главным генералом войск Фронервальда и теперь его стратегия решала всё. Начинало вечереть. Во дворце Драголион воцарилась тишина. В одном из его залов, за документами одиноко сидел генерал Линдон. У него было много работы. Он вот-вот собирался отправляться в Даротан, и нужно было отдать распоряжения всем остальным начальникам. Его голова была занята только войной, и он даже не заметил, как в зал вошла Милена.

— Спасибо, что поддержал меня — тихо промолвила она — Без тебя у меня бы ничего не получилось.

— Народ должен верить вам принцесса, я сделал лишь малую часть… — сказал Линдон, не отрываясь от бумаг.

— Не буду тебя отвлекать. Сейчас не время… — сказала принцесса — До завтра…

Линдон сквозь свои глубокие мысли расслышал голос, который так редко был рядом с ним. Он слишком увлёкся бумагами, но сейчас хотел вновь вернуться в Серебряный Ручей, побыть рядом с этим голосом. Это неожиданное желание заставило его остановить принцессу. Линдон взял её за руку и произнёс:

— Останься здесь ещё немного.

— Сейчас ведь совсем не время — сказала Милена — У тебя много работы, да и придворные ещё не спят.

— Просто побудь рядом…

— Хорошо — ответила Милена и села рядом.

Она просто, молча, наблюдала за работой Линдона, и он, не проронив ни слова, продолжал разбирать бумаги. Только изредка смотрел на принцессу и легко улыбался. Её присутствие сохраняло его самообладание. Ему было комфортно и принцессе было просто легко, когда она находилась с ним рядом. Они изредка встречались взглядами и будто о чём-то безмолвно шептались. А когда Линдон наконец закончил работу, проводил принцессу в её покои и сам будто бы отправился отдыхать. Но это было не так. Вместе с Леонардом они каждую ночь, по очереди не смыкая глаз, следили за комнатой Милены. Линдон беспокоился за неё и не мог спать, зная, что кто-то во дворце может причинить ей вред. Он оберегал Милену, как самое великое сокровище, которое дано ему небесами.