На площади перед мастерской собралась толпа людей. Аскондин осмотрел толпу со всех сторон и понял, что ему не протиснуться. Молот стучал по дереву, а оживлённые люди обступили мастера со всех сторон.

— Что он делает?

— Говорит, ему было видение.

— Ха, кто в это поверит?

— Не знаю, но лучше уж подстраховаться.

— Говорят, он требует от людей огромные деньги, чтобы пустить их внутрь.

— Да защитит нас светлая Маниэль, воистину, это конец света.

— Так, что здесь происходит? — громко прокричал аскондин.

Задние ряды обернулись:

— Это господин Сигелин… Сэр Сигелин.

Толпа загудела и люди, словно виноватые, начали разбредаться.

— А ну-ка расступитесь! — приказал аскондин.

Толпа, всё ещё плотная, в которой были и мужчины и женщины и дети и старики, пропустила рыцаря к мастерской. Единственный человек делал свою работу, прибивая доски к деревянному каркасу огромного корабля. Он даже не обратил внимания на аскондина, когда тот к нему подошёл. Зато Сигелин заметил обособленную толпу людей, удручённо стоявших с какими-то тяжёлыми узлами. Рядом человек резво выводил что-то пером на бумаге и принимал пожертвования.

— Что здесь происходит, люди? — окинул взором толпу Сигелин — Я вас спрашиваю.

Человек испугался, увидев перед собой аскондина, и выронил молоток.

— М-моё почтение, г-господин Сигелин.

— Что ты здесь делаешь, Вимор? — спросил рыцарь. Этот мастер был знаменитым зодчим в Марелоне, его знали все. У него была хорошая мастерская в центре города, и он часто выполнял крупные заказы. Делал это всегда вовремя, но зачастую брал за это большие деньги, даже с бедняков. Все вещи он делал на совесть, и как он говорил — цена соответствовала качеству.

— Я делаю ковчег — ответил Вимор.

— Ковчег? Для чего? — удивился Сигелин.

— О, господин Сигелин — ответил Вимор — давеча проснулся я в холодном поту, потому что было мне страшное видение…

— И что же это было за видение, позволь узнать?

— Был я во сне, как среди тёмных мрачных скал. Жуткое такое место и зябко так, что до костей пробирает. Вокруг ни души. Вот думаю — так ко мне смерть прикоснулась. Взмолился я богам и увидел господина нашего Аскомирена. Я, конечно, сначала засмущался, но он прямо ко мне подошёл и положил руку на плечо.

Сигелин недовольно хмыкнул, но мастера Вимора не прервал.

— И говорит мне наш господин, что дескать, спасаться тебе надо, Вимор, беда ждёт светлый Марелон. Так что же мне делать? — говорю я — Не могу же просто так я бросить всё и всех. Как же люди? Нужно же ведь и их всех спасти. И говорит мне тогда Аскомирен — построй большой деревянный ковчег, чтобы мог на высокую волну стать…

— И ты его строишь именно здесь, в центре города?

— О, господин Сигелин, сказал мне Аскомирен, что будет потоп великий, что весь наш край зальёт вода и только те, кто спрячется в ковчеге, спасутся.

— И именно поэтому ты берёшь с них деньги за место в ковчеге? — указал Сигелин на группу людей, которые столпились возле человека с пером — А вы! Как вам не стыдно? Из-за страха своего вы готовы последнюю рубашку отдать, вместо того чтобы сплотиться в борьбе с орками. Пророчества глупые слушаете?

— Ему Аскомирен пришёл в видении… — забормотала толпа.

— Молчать! Перед вами истинный потомок Аскомирена! Вот кого вы должны слушать и за кем идти! Перед нашим городом не угроза потопа, не смерть с неба, не конец света, перед нашим городом орки встали лагерем, и мы готовимся к битве. Это опасное время, но это время для того чтобы сплотиться за свой город, за свой народ. Поднять клинки, а не молотки и пилы. Почему вы верите этому человеку?

— А вдруг он прав…

— Хорошо, люди. Продолжайте раздавать своё имущество, но обещаю, что в Дворец Предков потом не смейте приходить и жаловаться, что этот человек обманул вас. А ты, Вимор, ты ещё предстанешь перед правосудием Серебряного круга, это я тебе обещаю!

— Я не делаю ничего незаконного, господин Сигелин — отвечал Вимор — Я просто хочу спастись.

* * *

Сквозь дремоту Тейлас услышал пение сверчков и увидел тусклый свет, освещавший помещение, в котором он лежал. Он с трудом открыл глаза, почувствовав, что спал вечность. Резкий травяной запах ударил в нос.

— Выпей это, тебе станет легче — раздался до боли знакомый шершавый голос.

Посмотрев на фигуру, державшую в своей страшной руке настой, Тейлас не поверил глазам.

— Андвари? Это ты! Откуда ты здесь?

— Не дёргайся, расплескаешь всё.

— Но как ты…

— Я рад, что ты жив, мой друг. Долго же я искал тебя.

Тейлас выпил настойку, которая заметно преобразила его разум. В голове посветлело, и он понял, что находится в резиденции Фиделтина в поселении эльфов.

— Ты искал меня, всё это время?

— Да, мне пришлось проделать долгий путь. Когда ты исчез, я отправился к месту, где были руины Аналайра и нашёл твою секиру. Потом один наш мудрец рассказал мне, что драконы видели, как ты покинул пустыню. Мой вождь дал мне разрешение отправиться на твои поиски, а так же отправил отряд варнов, чтобы помочь Шеринвену в борьбе с орками. Я отправился на западную границу, где повсюду искал твои следы. Мне встретился человек по имени Херлиф, он рассказал, что случилось в Аронгере.

— Значит Херлиф жив? Как же хорошо! Мне жаль, что я подверг этого человека опасности. А остальные некроманты? Ты знаешь, что случилось с ними?

— Кажется, они разбрелись кто куда. Твой знакомый сейчас живёт на границе Гаронвена в небольшой брошенной лачуге. Не думаю, что он знает, что случилось с остальными. Но твои следы вели сюда, и вскоре я встретил Фиделтина и эльфов. Он мне рассказал, что ты был здесь и отправился в опасный поход. Спустя день вы вернулись…

— Долго я был без сознания?

— Трудно сказать — пробурчал Андвари — Ты постоянно бредил. Не знаю, находился ли ты в этот момент в сознании или нет.

— А где остальные? — всполошился Тейлас — где Фиделтин? Где Тара и Тина?

— Тихо-тихо — успокоил варн — у них сейчас много работы. Ваш поход дал эльфам причину готовиться к битве. Весь эльфийский лес как будто ожил. Со всех поселений в Аториен стекаются храбрые воины. Они готовятся идти на Канингор.

— Значит нам удалось…

— Но какой ценой?

— Капитан Илидир! Он ведь погиб, не так ли… Я должен поговорить с Тарой, немедленно.

— Тейлас, ты ещё слаб — пытался остановить его Андвари, но Тейлас вскочил с лежанки, одел плащ, который лежал подле него и вышел наружу. Андвари последовал за ним.

Было утро. В Аториене тихая рутинная жизнь не оставила после себя и следа. Вокруг сновали вооружённые эльфы. Кругом горели костры, звучал стук молотов, лязг металлических лезвий. Действительно, спустя всего лишь день, после того, как отряд Илидира вернулся из похода, старейшина Лейриен поднял всех воинов Аториена и разослал весточки в близлежащие поселения. Пришёл ответ верховного короля, который хоть и не прямым текстом, но указывал на то, что эльфы должны предотвратить угрозу, которая нависла над лесами Гаронвена. В этой толпе Тейлас наткнулся на Реамиля.

— Тейлас! Ты очнулся! — воскликнул он.

— Реамиль! Где Тара? Мне нужно с ней поговорить!

— А ты действительно смельчак — усмехнулся эльф — На твоём месте я бы её не трогал. Я не знаю, где она сейчас. Мы только недавно из дозора и скоро снова в дозор. Некогда следить за остальными. Но ты поищи. Она, скорее всего, со старейшиной готовит штаб для воинов, где-то недалеко от поселения. Но Тина тут неподалёку…

— Где?

Реамиль указал на одну из беседок и Тейлас заспешил туда. Эльф озадачился, когда увидел спутника аскондина и остановил одного молодого эльфа:

— Эй, посмотри туда. Мне кажется что-то в глаз попало. Это варн?

— Похоже на то — ответил эльф.

— Хах, ну Тейлас… Ну мерзавец, кого он притащит к нам в следующий раз?

— Лишь бы не лориндора — раздался голос неподалёку.

Реамиль увидел Ойнеля.

— Ойнель? Я думал вы с Тарой вместе подметаете за старейшиной!

— Скажи мне, у тебя действительно есть повод для шуток об этом человеке? — нахмурился Ойнель.

— Ты о чём?

— Твой командир умер всего пару дней назад. Ещё даже тризна по нему не справлена. И это произошло из-за ошибки одного человека. Есть повод для шуток? Или ты так чтишь предков? Впереди смертельный бой с целой армией орков, которых ведёт тёмный лориндор. И у тебя есть повод для шуток?

— Прости, Ойнель — поник весёлый эльф.

— Чего он хотел?

— Он хотел поговорить с Тарой.

— Да, им нужно поговорить.

— Что? Она же… Илидир…

— Им нужно поговорить. Но не сейчас. Когда вернёмся — произнёс Ойнель.

— Если ты так думаешь…

Тейлас тем временем нашёл Тину в одной из беседок, где кучка эльфов примеряли для себя колчаны и стрелы. У этих эльфов на рукавах были вышиты небольшие эмблемы в форме трёхлистника. По ним Тейлас понял, что эти эльфы не из Аториена. Эмблемой Аториена была ветвь папоротника.

— Тина! — позвал он эльфийку.

— Тейлас? — удивилась она — Ты наконец-то пришёл в себя!

И тут она заметила мрачную фигуру, которая плелась за ним.

— А кто это с тобой?

— Позвольте представиться, прекрасная леди — наконец заговорил варн — меня зовут Андвари, я из племени, что живёт в далёкой пустыне на востоке. Мы с Тейласом давние друзья, и я рад познакомиться с вами.

Увидев уродливое лицо варна, Тина попятилась назад, а на протянутую руку посмотрела брезгливо. Не смотря на внутреннее обаяние Андвари, здесь в Аториене его опасались. Эльфы — самые прекрасные существа на всём континенте с осторожностью контактировали с народами не похожими на них и варнов, порой опасались не меньше орков. Когда Андвари впервые увидели разведчики Аториена, они хотели даже прикончить его, но во время вмешался Фиделтин.

— Да… Приятно познакомиться — засмущалась эльфийка — Ты что-то хотел, Тейлас?

— Где Тара? Мне нужно с ней поговорить — произнёс юноша.

— Тейлас… — смутилась Тина ещё больше — Не думаю, что сейчас это хорошая идея.

— Послушай, я знаю что случилось с Илидиром…

— Вот поэтому и не стоит — сказала Тина — Эх, понимаешь Тейлас, Илидир был для нас не просто командиром, не просто лидером и вожаком. После того, как погибли наши родители, он стал для нас вторым отцом. Он обучил нас всему, что мы знаем. А теперь подумай над тем, что случилось там, у Канингора?

— Вы вините этого юношу в смерти вашего командира? — вдруг вмешался Андвари.

— Так считает Тара. И отчасти это и есть так на самом деле — печально опустила взгляд Тина — Я знаю, что ты добрый человек Тейлас, но там ты допустил ошибку, которая стоила жизни нашего командира. Я знаю, что ты не хотел этого, но когда капитан приказал отступать, ты ослушался его. Это привело к его… К его гибели. От этого никто не застрахован, но Тара… Она считает, что если бы не ты, если бы ты не вступил в бой с лориндором, то всё могло бы быть иначе. В нашем походе погиб не только Илидир и Тара считает, что все эти жизни на твоей совести.

— О, Маниэль — схватился за голову Тейлас — Где она сейчас?

— Перед смертью Илидир передал ей полномочия капитана — произнесла Тина — Сейчас мы готовимся к войне и она среди тех, кто поведёт войска. От неё многое зависит, но смерть капитана… Я боюсь, что без поддержки она может сломаться, натворить глупостей, но так же и думаю, что если мешать — это всё лишь усугубит. Вряд ли она захочет говорить с тобой. Поэтому не ищи встречи.

— Я понял тебя. А как же ты?

— Со мной всё в порядке. Делаю, что от меня зависит. Спасибо, что зашёл проведать, но мне нужно помочь этим эльфам со снаряжением…

— Я не буду тебе мешать.

— Спасибо вам, госпожа — ответил Андвари — Мы безмерно благодарны вам за вашу доброту.

— Ну что вы… — посмеялась эльфийка.

Тейлас и Андвари направились обратно в резиденцию. Юноша выглядел совсем потухшим и варн пытался как-то подбодрить его.

— А я и не знал, что ты успел познакомиться с такими прекрасными девами, Тейлас. Кажется она очень хорошенькая.

— Ты о чём? — удивился Тейлас.

— О том, что какой бы ужасной не была война и сколько бы горестей она не принесла, в ней есть непреодолимое чувство романтики, необычных приключений, знакомств. Как много мы теряем, находясь взаперти в своих домах. Мы не видим ту прелесть и ту красоту, что окружает нас в этот опасный час. Эльфы действительно самые прекрасные создания из тех, что я видел. А эта твоя Тара, она такая же, как эта миленькая эльфийка?

— Эй, Андвари, притормози — ухмыльнулся Тейлас — Во-первых, она не моя, так что не придумывай себе там любовных историй. Во-вторых, ты сам слышал, что произошло.

— А в-третьих? Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Они близняшки. Но внутри они совсем разные. Будь я проклят… Значит я и правда виновен в смерти Илидира. Если бы я….

— Тейлас! — прервал его грубым голосом варн — Если ты будешь укорять себя в смерти того, кого не убивал, это всё равно что хлестать бечевой волны за то что они потопили корабль. Ты не можешь быть виновен в том, что так сложилась судьба. Обвинять невиновного, это большой грех, порождающий сомнения и Тьму.

— Мне сейчас не до этого, Андвари…

— Что же ты собираешься делать?

— Надо дождаться Фиделтина. Узнать, что готовят эльфы. И понять какую роль во всём этом будем играть мы.

— Хм — почесал подбородок варн — Это мудрое решение. И знаешь, что? Теперь я с тобой.

— И я рад этому — улыбнулся своему другу, Тейлас — Спасибо, что нашёл меня, Андвари.

— Я бы никогда тебя не бросил в беде, хоть это и странно, может быть, слышать от варна.

— От варна может быть и да, но не от верного друга.

Фиделтина как всегда не было до самого вечера. Как понял Тейлас — даром времени Фиделтин не терял, да он и давно привык к образу жизни эльфов, которые большую часть своей жизни проводили под открытым небом. Рыцарь был рад увидеть Тейласа в добром здравии. Конечно он уже давно был в курсе того, как закончился поход отряда Илидира к Фаринолу, поэтому Тейласу не пришлось рассказывать, что они там увидели и что случилось потом. Но что удивило Тейласа, он словом не обмолвился по поводу гибели капитана Илидира. Боль потери была свежа, но, казалось, что она утонула в бушующем шторме грядущих событий. За пару дней котловина, в которой находился Аториен, превратилась в настоящий военный лагерь. Всюду бродили деловитые эльфы и то и дело удивлялись, натыкаясь на человека или варна. Как оказалось, способности мага воздуха пришлись им по душе, так как своих магов среди эльфов было не очень много. Кроме того для грядущей войны им требовалось много зелий и эликсиров. Андвари оказался очень полезным знатоком, хотя и ему были неизвестны многие из тех трав, которые использовали эльфы. Благодаря Андвари в поселении началось массовое производство припарок и заживляющих составов. Варн охотно делился рецептами своего народа, потому что понимал, насколько важны будут действия эльфов против Канингора. Беспокоило то, что лориндор, раскрывший эльфийских разведчиков, теперь, возможно, ожидал атаки и армия орков могла оказаться где угодно, но не в Канингоре. В эти дни разведка заметно активизировалась. Несколько отрядов патрулировали леса. Среди них была и Тара. После гибели Илидира именно ей выпало бремя командования отрядом. Тину она оставила в Аториене, чтобы та ухаживала за раненными во время бегства из Фаринола. Но не прошло и двух дней, как они встали на ноги. Усилиями природных эликсиров эльфы восстанавливались очень быстро, а серьёзные раны затягивались, порой, даже не оставляя шрамов. Это трудно было сказать о ранах душевных. За долгую жизнь эльфы переживали многое, и это оставляло серьёзный отпечаток в их памяти. Из-за этого они становились, казалось, совсем безэмоциональными, холодными и расчётливыми. Но так было до очередной беды. Одной из немногочисленных могла быть утрата командира. И хоть многие пытались это скрывать, но смерть Илидира сильно отразилась на всём эльфийском доме. Самое ужасное, что в этот момент они не могли позволить себе слабости и должны были готовиться как можно быстрее нанести удар целой армии орков. В Аториене собрался ещё один крупный отряд под предводительством племянника старейшины Камерена. Из других поселений приходили немногочисленные отряды. Многие из них прибывали на странных ездовых животных, похожих на тучных быков, но с одним рогом, торчащим из носа. Были здесь и странные, похожие на демонов воины со шлемами, украшенными перьями и в пугающей боевой раскраске. Анволос тоже выбыл из отряда, так как на его плечи легла обязанность вооружения воинов. Многие отряды проводили набор и устраивали посвящение молодых рекрутов, потому что воинов не хватало. Верховный король прислал в помощь два отряда из личной гвардии без командира. Все намекали на то, что эти отряды поведёт Фиделтин. Сам же Фиделтин помимо всего прочего отослал весточку королю Керингена, но ответ явно запаздывал, и ожидать помощи кого-либо ещё было бессмысленно. В эти несколько дней события развивались стремительно. Но не ясна была ещё роль Тейласа в этом отчаянном наступлении.

— Я надеялся, ты примкнёшь к отряду Тары. Разве нет? — спрашивал Фиделтин.

— Я не уверен, что она примет меня после того, что случилось — угрюмо пробормотал Тейлас.

— Эта дева считает, что Тейлас виновен в гибели Илидира — встрял Андвари.

— Так вот в чём дело… Но так или иначе именно она принесла тебя, едва живого в поселение. Ты обязан ей жизнью, а аскондин всегда послужит тому, кто послужил ему. Таков рыцарский кодекс. И хотя ты ещё не аскондин, думаю, мы это исправим… — улыбнулся Фиделтин и неожиданно достал свой клинок.

— Идём за мной, Тейлас. И ты, варн.

— Что вы… Что вы собираетесь делать? — в недоумении произнёс Тейлас.

— Мне кажется, тебе решили оказать высокую честь — прошептал Андвари — Идём.

Небо окрасилось закатной палитрой красок. Стволы деревьев отбрасывали тени на утёс. Лес наполнился песнями, но казалось, когда Фиделтин подошёл к самому краю обрыва, всё затихло.

— Да, в былые времена этот ритуал проводился только во Дворце Предков в присутствии всех членов круга и многочисленных свидетелей. Ну что же… это в былые времена, но сейчас… Имея эти полномочия и свидетеля, который запечатлит в памяти твоё посвящение, я спрашиваю тебя, Тейлас сын Тармеана, готов ли ты пройти посвящение в рыцари Серебряного круга?

— Я? — заволновался Тейлас — Но разве…

— Готов ли ты Тейлас, нести на сердце своём бремя предков и великого нашего прародителя Аскомирена?

— Ну же, Тейлас, это твоя судьба… Твоё предназначение — подбодрил Андвари.

— Я готов.

— На колено, Тейлас сын Тармеана.

Закатное солнце осветило лик юноши, очерчивая черты лица, словно старинный барельеф. Всё застыло в ожидании. Тени заиграли на скалах. По лучам солнца будто спустились сами боги, чтобы быть свидетелями этого таинства. Фиделтин занёс меч над юношей и опустил сначала на плечо, затем на голову, на другое плечо, произнося при этом слова:

— Тейлас сын Тармеана! Ты прошёл сложный путь, опасные испытания и доказал, что достоин стать одним из нас. Ты — потомок великого Аскомирена, хранитель светлой души Маниэль, клянись, что с честью выдержишь все испытания, что встанут перед тобой, и самоотверженно будешь сражаться с Тьмой и на земле и на море, на родине и на чужбине и не предашь слова, данного тобой!

— Клянусь!

— Я посвящаю тебя в рыцари Серебряного круга славного города Марелон. Будь храбрым, защищай слабых, не лги даже под угрозой смерти. Вот твоя клятва. Я посвящаю тебя в рыцари Серебряного круга, Тармеан сын Тейласа!

В этот момент Фиделтин коснулся лба Тейласа двумя пальцами и глаза старшего рыцаря будто сверкнули. Как будто душа светлой Маниэль отозвалась в его глазах, став свидетелем этого посвящения. Андвари тоже ощутил, что вокруг воздух будто завибрировал. Вот она мощь древних эленорцев, которая живёт внутри этих людей. В обычный момент её никогда не увидишь, но сейчас…

— Теперь мы равны, как братья — улыбнулся Фиделтин.

— Спасибо.

— Вот и замкнулся наш круг. И хоть мы разделены сейчас. Хоть наши братья сейчас далеко, я не сомневаюсь, что они бы с гордостью смотрели на тебя. Как и твой дед и твой дядя…

Тейлас ощутил себя свободно. Как будто свершилось то, чего он ждал ни один десяток лет. Мечта его детства, да и всех потомков Аскомирена исполнилась. Он был словно на вершине, но чего-то не хватало… Какая-то странная печаль засела внутри. Достоин ли он этого? Не слишком ли поспешил с посвящением Фиделтин?

— Андвари! — приказал рыцарь, молчавшему всё это время варну. Тот протянул ему клинок в ножнах.

— Держи — передал рыцарь Тейласу меч — Этот клинок эльфийский, но он ничуть не хуже тех, какими сражаются аскондины. Честно признаться мечи некоторых членов похожи на разукрашенные игрушки, но этот… Теперь это твой меч, Тейлас. Держи его крепко и никогда не опускай перед Тьмой.

Тейлас достал меч и рассёк воздух со свистом. Это была работа истинного эльфийского мастера. Хотя клинок выглядел невзрачно и ему казалось уже сотня лет, лезвие было острым как бритва, гарда удобно скрывала кисть и в общем он был настолько лёгким, что и ребёнок мог с ним справиться, но не смотря на это крепким как алмаз. Превзойти кузнечное ремесло эльфов могли не многие мастера людей. Теперь Тейлас получил титул рыцаря Серебряного круга. Но многое ли меняло это в его положении? Всю ночь он не мог уснуть и где-то под утро вышел из тесного жилища на воздух. Как ни странно, но дождливых туч не было, как будто климат в лесу менялся с тех пор, как они бежали из Канингора. Это бегство, смерть капитана Илидира — не давали юноше покоя. Он вспоминал то, что произошло. Вспоминал этого тёмного колдуна — павшего бога. Сколько могущества таится в лориндоре? Что его заставило вступить с ним в бой, ведь сам он всего лишь день до этого признался Илидиру, что не справится. Быть может некромантия поглощает его, заставляя чувствовать безграничное могущество? Сила духа жрицы? Он не помнил, но знал, что она появилась в тот момент, когда орки окружили со всех сторон. Она сразилась с лориндором, но даже её сил не хватило, чтобы победить его. Она? Она заставила его вступить в бой? Нарушить приказ? Он даже не знал, чего она хотела от него, и что будет дальше. Слышит ли она его мысли? В этот момент Тейлас вдруг вспомнил слова Илидира. Он говорил, что все города и поселения эльфов были построены на местах силы. Значит он может попробовать…

К ночи в поселении эльфов почти никого не осталось, кроме дозорных и мастеров, подобных Анволосу, которые работали в две смены. Тейлас нашёл пустую беседку и сел в её центре. Он вздохнул и начал медитировать. Ему было сложно сосредоточиться, но с детства он привык ограничивать себя от всего внешнего мира. Жизнь на краю света не всегда была сладкой. С самого детства Тейласу приходилось принимать свою судьбу, скрывать от всех — кто он есть, делать вид, что он такой же обычный человек, как и все. Это было непросто. Он часто уходил в холмы, где была похоронены его мать и его отец. Там он находил покой и часто отрывался от реальности, блуждая просто так от безделия или когда вдруг что-то навевало тоску. Юноша дышал ровно и постепенно звуки леса пропадали. Появилась какая-то гнетущая пустота. Пустота, в которую он провалился, словно в тёмный сырой подвал. Голова закружилась, и тут во мраке этой пустоты он увидел её, сияющую, словно звёздную реку в тёмную ночь.

— Скажи, что тебе нужно от меня?

— Мне, ничего — ответила девушка — Боюсь, что это я нужна тебе.

— Ты говорила, что только твой отец и его подвижники навлекали беду, изучая запретную магию, но сама…

— Да, я всегда имела сильную связь с миром мёртвых, а потом он стал моей тюрьмой.

— Это ты заставила меня выйти на бой с лориндором?

— Нет, это ты. Твоя суть. Твоё желание отомстить за всю боль и страдания, причинённые твоим предкам, твоим родителям и тебе.

— Неправда!

— Но это так… Тот враг с которым тебе пришлось столкнуться очень силён. Он не по силам даже мне. Неужели ты думаешь, что по своей воле я бы вступила с ним в битву? Но именно твой страх толкнул нас в эту битву. Я пыталась тебе помочь, но и меня в какой-то момент обуял страх перед этим древним злом. Извини…

— Ты говорила, что хочешь мне помочь. Отплатить за спасение твоего народа. Но мне это не нужно!

— У тебя уже нет выбора… Тогда в пустыне, когда ты был при смерти, я спасла твою жизнь и мы стали единым целым. И этого не изменить, пока я не исполню своё предназначение.

— Какое? И что будет, когда ты его исполнишь?

— Ты узнаешь, когда придёт время…

Видение начало меркнуть. Тейлас вновь падал в глубокую дыру. Силуэт жрицы стал растворяться.

— Нет! Мне нужны ответы! Асенет!

— Я рада, что ты решил всё же поговорить со мной…

Тейлас выпал из медитации и увидел, что напротив него, у дальнего конца беседки сидит эльф, пристально наблюдая.

— Ойнель! Что ты здесь делаешь? — очнувшись, словно от дурного сна, произнёс Тейлас.

— Наблюдаю — равнодушно ответил эльф, разглядывая свою ладонь.

— И давно ты здесь?

— Мы с Тарой вернулись пару часов назад. Она сейчас в той беседке, где растёт развесистый ясень. Рядом с бассейном — эльф встал и пошёл прочь, словно его и не волновало, что будет делать Тейлас — Поговори с ней, но не наговори лишнего.

Тейлас собрался с мыслями. Он уже несколько дней не видел Тару и знал, что она держит на него обиду. Но, тем не менее, она спасла его и вернула в Аториен. Кто знает, что в голове у этих эльфов? Когда они разговаривали там, на руинах Сада Богов, Тейласу показалось, что эльфийка наконец пошла к нему навстречу и доверилась, но теперь. Так получилось, что он подвёл её, даже не желая того. Как и несколько дней назад, когда они ещё совсем не знали друг друга, Тейлас увидел её в беседке под деревом, у горящей свечи. Но на этот раз в её руках не было свирели. В её руках было странное плетёное ожерелье. Она была неподвижна, стоя на коленях перед свечой. Тейлас знал, что она слышала его шаги, но тревожить не стал. Прошло несколько долгих минут, пока она не затушила свечу и встала в полный рост, по-прежнему не оборачиваясь, смотря куда-то вдаль.

— Тара, я пришёл поговорить с тобой… — промолвил он несмело.

В ответ последовало холодное молчание.

— Я хотел сказать, что сожалею о том, что случилось. И если есть шанс как-то искупить свою вину…

— Илидир прожил хорошую и долгую жизнь — произнесла тихо Тара — Он был мудрым эльфом и передавал свою мудрость другим. Здесь не о чем сожалеть. Это путь воина и рано или поздно так закончиться путь каждого из нас. Даже мудрейшим из эльфов не избежать этой участи. Жаль, что никто из нас не был готов к этому. Сожалеете ли вы, люди, о чём то, до того, как это совершить?

Тара повернулась, и юноша увидел её тёмное как вулканическое стекло лицо, скрываемое тенью ясеня.

— Что ты готов сделать Тейлас, для своего народа, для нашего народа, для всех павших в том походе?

— Этих смертей, их не должно было быть — ответил Тейлас — Я не могу вернуть время вспять, но сделаю всё, что в моих силах. Прошу, прости меня Тара, я знаю, ты злишься на меня…

— Злюсь? Нет. Боюсь, ты никогда не сможешь понять меня. И нет смысла продолжать этот разговор. Ты только всё усугубляешь — Тара отстранила его и вышла из беседки.

— Тара! — попытался остановить её аскондин.

— Если ты и правда хочешь искупить свою вину, то выслушай моё предложение, сегодня, на военном совете…

Мысли эльфийки так и остались для Тейласа загадкой. Она не простила его и, возможно, уже никогда не простит. Так или иначе, он должен был сосредоточиться на том, что произойдёт вечером. Старейшина Лейриен собрал всех капитанов из близлежащей округи, храбрых воинов, которые должны были участвовать в войне с орками. На вечернем собрании они должны были утвердить план действий. Учитывая, что по оценкам капитана Илидира в Канингоре находилось до трёх тысяч орков, а вместе с ними и тёмный могущественный колдун, силы были не равны. Армия орков превышала эльфийскую в шесть раз, но Тейлас уже был свидетелем мастерства эльфов. Все они были превосходными бойцами, среди них были стрелки, равных которым не было на континенте, мастера маскировки и если орки брали числом и силой, то эльфы мастерством и ловкостью. Тара и Тина вдвоём сумели сразить каменного дракона, что уж говорить о мощи всего отряда, которым командовал Илидир. Кроме того у них были и могущественные маги, которые, объединив силы, могли бы противостоять даже тёмному лориндору. Так думал Тейлас. На деле же оказалось всё совсем иначе. Никто из эльфийских магов не желал вступать в схватку с таким сильным противником, и надеялись на поддержку аскондинов — Фиделтина и Тейласа. Для капитанов атака Канингора в лоб была полным безумством. Многие из них предлагали выманить армию орков из стен, дождаться пока они сами отправятся в поход. Но куда они отправятся и отправятся ли — никто не знал. Фиделтин говорил о том, что промедление смерти подобно — что народ Шеринвена может быть окружён с двух сторон. Говорил о могущественной реликвии, что охраняют орки. Не зная планов лориндора, было опасным выпускать эту армию из виду. Тем более, учитывая, что лориндор понимает — эльфы знают о его присутствии.

— Сейчас он не выведет свою армию за стены — говорил Фиделтин — Он будет готовиться к удару. И чем дольше мы будем медлить, тем больше сил будет собирать противник. Кроме того мы не знаем, по-прежнему ли лориндор там или уже покинул цитадель. Если мы упустим его сейчас, то он вновь скроется на десятки лет, вновь найдёт место, где будет продолжать собирать своё войско. И кто знает, быть может, этим местом станет Шеринвен?

— У нас не хватит сил штурмовать его цитадель — говорил один капитан — Если бы он не раскрыл тайный тоннель, через который можно проникнуть… Но я слышал, что ваши разведчики поспешили открыть его.

— Вы видели этот тайный тоннель? — грозным голосом промолвила Тара.

Тейлас увидел, как она вышла перед всеми и пронзила глазами иноземного капитана. С тех пор, как Тара взяла руководство над отрядом, она сильно изменилась. Была всегда серьёзной, и уже редко кто мог увидеть её задорно смеющейся, как её сестру Тину. Теперь на ней лежала большая ответственность, и она старалась соответствовать образу своего погибшего командира.

— В этот тоннель проникли мы вчетвером — это одно дело — продолжала Тара — Но провести в него целую армию — это другое. Он не был приспособлен для этого. Если бы вы попытались пропустить через этот узкий тоннель всех своих воинов, их бы сразу заметили и перебили по одному. Вы думали, что всё будет так просто?

— К тому же орки наверняка уже блокировали его — подтвердил Лейриен — Нам нужен план, который поможет нам одержать победу над орками и не понести тяжёлые потери в этой войне. И мы должны думать о том, где и когда вступить в этот бой, чтобы не просчитаться.

— Если у вас есть план, старейшина Лейриен — произнёс капитан — Наши луки послужат вам…

Старейшина вдруг умолк и о чём-то задумывался, осматривая всех, кто собрался здесь. В этот момент Фиделтин заметно напрягся. Неужели он всё ещё не был уверен, что старейшина скажет то, что он хочет услышать? Взгляд старого эльфа остановился на Тейласе.

— Промедление может стоить нам многого. Но у нас есть шанс, если будем действовать вместе, сообща, как в старые добрые времена. У нас есть план…

Старейшина дал слово Таре:

— Орки сильны, только потому что с ними их тёмный господин — говорила эльфийка — Наш план состоит в том, чтобы обезвредить лориндора, отвернуть от основной атаки, так мы сможем внезапно штурмовать стены Канингора и перебить всех орков до того, как они опомнятся.

— Но кто может противостоять этой тёмной силе? — удивился один из эльфийских магов — Выйти на поединок с лориндором, пусть даже с маленьким отрядом — самоубийство. Наша магия уже не так сильна как раньше, во времена богов.

— Здесь, среди нас, есть тот, кто в состоянии это сделать.

Тейлас округлил глаза, ведь он уже понял, что задумала Тара. Все эльфы с недоумением смотрели на молодую эльфийку, затаив дыхание.

— Среди нас есть потомки Аскомирена, которые поклялись сражаться с Тьмой всегда и везде. В них течёт кровь светлой эленоры, и один из них на моих глазах сражался с лориндором один на один, на равных. Даже не смотря на то, что все остальные отступили, у него хватило сил сдерживать его тёмную магию — Тара перевела взгляд на Тейласа.

— Протестую! — воскликнул Фиделтин, пытаясь защитить юного аскондина — Мы не можем требовать от этого юноши большего. Он сам ещё не в состоянии контролировать свои способности!

— О каких способностях идёт речь? — произнёс эльфийский маг.

— Выйди к нам, Тейлас — подозвал Лейриен — скажи этим воинам, что у них есть шанс победить.

Тейлас вышел в центр беседки и стал рядом с Тарой. Все эльфы впились в него глазами. Андвари и Фиделтин поникли.

— Меня зовут Тейлас — произнёс юноша — И я аскондин. Во время разведки в Канингор, я вступил в битву с лориндором. Наши силы были равны, но всё же пришлось отступить. Во мне живёт дух, который даёт мне могущественную силу тёмной магии. Она может сдержать лориндора некоторое время, но не уверен, что можно его победить в одиночку…

— Некромант — зашептались эльфы — Как так? Аскондин и некромант?

— Победа над лориндором нам и не нужна — сказала Тара — Нам нужно обеспечить время для манёвров основного войска. Время, чтобы проникнуть за стены и атаковать орков внезапно.

— Старейшина! — вышел вперёд Фиделтин — Таков ваш план? Принести этого юношу в жертву для победы?

— Все мы чем-то жертвуем, Фидель. Многие эльфы принесли не меньшую жертву ради победы. Мудрые эльфы, старые эльфы. Ты знаешь о самоотверженности моих капитанов. И мы просим немного, по сравнению с тем, что может случиться, если мы не пойдём на Канингор без прикрытия. Я не буду давить на него. Он сам вправе выбрать свою судьбу. Что ты выберешь, Тейлас? Дать нам победу или уйти с поражением?

Лейриен сыграл на больном месте аскондинов и Тейлас даже не знал что ответить, ведь по сути его отправляли на смерть. Тара внимательно смотрела на него. Он пытался прочитать в её глазах. Что было в них? Злость? Обида? Лейриен что-то продолжал говорить, но Тейлас уже не слышал. Всё как будто пошло кругом, и голоса эльфов утопали где-то далеко в безвременьи. Он слышал голос внутри. Это был голос Асенет. Он не слышал, что она говорила. Он слышал, как Фиделтин яростно тряс кулаком, Андвари, пытался его удержать.

— Чёртов эльф! Чёртов хитрый эльф! — кричал аскондин.

— Послушайте! — вдруг раздался громкий голос капитана Камерена — Так мы ни к чему не придём. Я услышал твой план, Тара, и он мне кажется вполне разумным, единственно разумным. Но сможет ли этот юноша выйти против лориндора сам, без принуждения — это большой вопрос. Я считаю, что мы должны дать ему время подумать. Перед тем как выступить в поход, мы ещё должны многое сделать. Предлагаю дождаться завтра, а завтра будет видно. Мы все соберёмся здесь же.

Эльфы единодушно приняли отсрочку военного совета, ведь мало кто из них желал в спешке идти на эту смертельную битву. Фиделтин продолжал убеждать старейшину передумать. Тейлас поспешил за Тарой, которая стрелой направилась прочь из беседки.

— Тара! — остановил он её — Я понимаю, что на мне лежит тяжкая вина, но неужели ты думаешь, что мне по силам исполнить эту самоубийственную миссию?

— В чём дело, Тейлас? — взглянула на него эльфийка — Ты же хотел искупить свою вину? Я дала тебе шанс. Шанс искупить вину и помочь нам в битве… Ты единственный, кто в одиночку вышел против лориндора тогда, но что же теперь? Ты испугался?

Тейлас застыл и взглянул ей прямо в глаза. Они по-прежнему ничего не говорили ему. Это было убийственное молчание.

— Если это поможет искупить мою вину. То пусть будет так. Мне всё равно что будет…

— Тогда завтра ты дашь положительный ответ старейшине.

— Но знай, Тара — произнёс Тейлас — Что я сделаю это не ради славы и вашего признания. Я буду сражаться ради тебя с Тиной, ради вашего народа и ради своего. Ради Света и памяти о погибших в этой войне. И если мне суждено будет погибнуть в этом бою, то знай, что мне искренне жаль о твоей потере, мне важно это так же, как и тебе и я… Я не хотел, чтобы всё так случилось. Не хотел причинить тебе боль.

— Не посрами имя своих предков, Тейлас — сказала эльфийка и скрылась из глаз.

Где-то вдалеке раздались звуки свирели. Эльфы переговаривались между собой. Что они говорили, о чём беспокоились в этот момент? Вдруг всё на свете стало чуждым Тейласу.

— Прекрати, Андвари — остановил Тейлас.

— Они дали тебе выбор, Тейлас — произнёс варн — Но не думал, что твоя подружка так зла на тебя.

— У меня нет выбора…

— Есть! — грозно прорычал Фиделтин, появившись из ниоткуда — Я не позволю старейшине отправлять моих соратников на смерть. Не позволю посылать тебя туда в одиночку!

— Он не один — произнёс Андвари и положил руку на плечо другу — Я пойду с ним.

— Вы что с ума все сошли?

— Нет, Андвари, это моя битва! И я сделаю, то чего от меня ждут, чего бы это не стоило.

— Одумайся, Тейлас — возмущался Фиделтин — Они считают тебя виновником смерти Илидира, но это не значит, что так думают все.

— Вы сами говорили, сэр Фиделтин, что долг аскондина послужить тому, кто спас его жизнь.

— Говорил…

— И кроме того говорили, что аскондин никогда не должен опускать меча перед Тьмой. И я сражусь с лориндором. Не потому что на мне лежит вина в смерти капитана Илидира, хотя я должен отдать должное, он не бросил меня одного там, у Канингора, когда я вступил в схватку с лориндором. Если я сейчас откажусь, его смерть окажется напрасной и все наши усилия, весь наш поход окажется бессмысленным. Там в Канингоре засела Тьма, и священный долг аскондина сделать всё, чтобы не дать ей вырваться в светлые земли. Никто не может знать, что меня там ждёт, победа или гибель. Но если сейчас отступить… Потом уже будет поздно.

— Эх, ты так ещё юн душой, Тейлас.

— Может быть и так, но у меня есть сила тёмной магии и мой долг — произнёс Тейлас — Я не трус и не буду отсиживаться в тылу, пока все будут сражаться. Может быть таково моё предназначение, которое я искал всю жизнь. Завтра я дам старейшине свой ответ.

— Мы дадим — раскашлялся Андвари.

— Нет, Андвари!

— Да, Тейлас! Я не для того прошёл через всю пустыню, через каменные ущелья и леса, чтобы отдать тебя на растерзание этому тёмному колдуну! Или ты может быть брезгуешь сражаться вместе со старым варном? Считаешь обузой? Может быть я и кажусь никчёмным варном, который только и знает, что сидеть подле оазиса и считать звёзды на небе, но вспомни сколько раз я прикрывал тебя на перевалах! Что я скажу вождю, когда вернусь в Драголор? Что я сидел и варил зелья, пока мой друг сражался с врагом, угрожающим всем народам Мортенвальда?

— Я не считаю тебя никчёмным. Не обижайся — улыбнулся Тейлас.

— Тогда задумайся в следующий раз, прежде чем отказывать варну.

— Если у вас будет этот следующий раз — произнёс Фиделтин — О, Маниэль, да вы с ума все сошли.

— Будет и ещё не раз — деловито произнёс варн — Ну что. Я думаю нечего нам больше стоять здесь и трепать языком. Нечего дожидаться рассвета. Дадим старейшине ответ прямо сейчас. Сэр Фиделтин?

— Я думал, что эльфы самые упрямые существа на свете, но вы… Думаю мне уже не переубедить вас. Идём, пока он ещё не поспешил на вечернюю охоту. Я не могу вас отговаривать вечно от этого безумия, теперь мы равны, и Тейлас вправе принимать такие решения. Надеюсь, вы знаете что делаете.

— Как бы и я хотел на это наедятся… — пробурчал Андвари еле слышно.

Так и получилось, что неизвестному никому аскондину легла на плечи воистину героическая задача — остановить тёмного лориндора, и предотвратить войну на всём континенте. Старинные источники этих лет говорят, в основном, о битве за Шеринвен, которая разразилась между аскондинами и орками пришедшими на эти светлые земли с востока. Но тот героический подвиг, который совершили эльфы, решив выступить против Тьмы к Канингору, остался практически незамеченным, хотя и его роль оказалась не менее важной, а может быть даже и более, во времена этих воин.

* * *

Перед тем, как воины Шеринвена выступили из Марелона, над городом зазвучал странный трубный звук. Никто не мог понять, откуда он исходит, но вскоре к северу от города заметили небольшую колонну с высокими штандартами. Стражники на стенах приняли их за разведывательный отряд орков. Среди воинов пронеслась тревога, все были вооружены в тот же миг, потому что решили, что орки будут атаковать город раньше времени. Но Боролин, вовремя поднявшись на стены, заметил боевые знамёна с изображением красного дракона. Когда эти воины подошли к городу почти вплотную, он распорядился открыть ворота и впустить их. Перед ним предстали несколько сотен вооружённых до зубов пустынников. Их костяные шлемы и доспехи внушили смятение в ряды марелонцев. Вперёд вышел их полководец и поприветствовал аскондина:

— Моё имя — Сарнак. Вожди пустыни шлют вам своё приветствие и свои лучшие пожелания. И кроме того они хотели бы оказать вам помощь в вашей битве.

— Приветствую тебя, Сарнак — ответил Боролин — Я Боролин, рыцарь Серебряного круга, и рад вас здесь видеть. Ваша помощь, как никогда кстати. Примите мою безграничную благодарность вашему народу, однако мы не можем предложить вам долгого отдыха. Солнце уже почти в зените, а значит орки уже почти подошли к полю боя у Марелона. Это будет наше судьбоносное сражение.

— Мы готовы выступать в любой момент — произнёс Сарнак — Только дайте нам знать.

Недолгим было ожидание этой битвы, ведь как только солнце поднялось высоко над землёй, на равнине перед городом Марелон выстроилась чёрная стена. Огромная армия орков маршировала по направлению к городу. Чтобы сохранить стены прекрасной цитадели, аскондины решили дать бой на равных позициях. От орочьих стрел и клинков в этот день их не защищали могучие стены, только крепкие щиты. Но кроме того они не были окружены и был шанс в случае поражения отступить на запад, хотя и аскондины даже не рассматривали план отступления. Они решили сражаться до последнего, да и отступление оказалось бы бессмысленным, потому что орки, занявшие Канингор, перекрыли бы им отступление на западе и зажали бы в клещи. Этого аскондины знать не могли, потому что весточка, которую послал Фиделтин ещё не дошла до них. Боролин построил армию Марелона напротив армии орков.

— Будьте смелыми, воины Шеринвена! — воодушевлял он войска — Не первый раз проклятые орки топчут нашу землю! Не впервой нам сражаться с Тьмой и её приспешниками. Наш светлый дух и крепкая рука не раз давала понять этим грязным созданиям, что им не место в этих светлых землях! Но они, как глупые дети, до сих пор не усвоили урок! Так давайте преподадим его ещё раз! За наши свободные земли, за павших братьев, за предков! Не посрамим имя нашего великого вождя, Аскомирена! И пусть трусы бегут с поля боя!

Воины воскликнули с тысячекратной силой своих голосов, поддерживая вождей. Загремели щиты, затрубили в рог. С другой стороны послышался бой орочьих барабанов, и оба войска двинулись навстречу друг другу, чтобы сойтись в жестокой схватке за земли Шеринвена.

* * *

Армия эльфов выступила в поход в то утро, когда старейшина Лейриен возвестил командиров о том, что юный аскондин готов пожертвовать собой ради победы, вступив в бой с лориндором. Воины и маги эльфов были удивлены этим решением, ведь многие из них считали, что юноша просто испугается и откажется от этого. Никто не верил, что ему хватит на это духа. Они надеялись на то, что следующим утром Лейриен решит выйти к границами Фаринола, и ждать пока войска орков не выйдут из Канингора и лориндор не решится на следующий шаг. Они ожидали битвы в лесах, когда враг сам войдёт в них, а теперь вынуждены были готовиться к опасному штурму. Многие из них могли бы возразить этому плану, но кем бы они тогда стали перед этим юношей, который согласился один на один выйти против Тьмы? Эльфийская гордость не позволила бы им оказаться трусами перед людьми. Они в который раз убедились в доблести рыцарей Серебряного круга, не смотря на все их трудности и невзгоды. Каждый знал о том, что произошло много лет назад, какую потерю понесли люди, но кроме видели, что они не смирились с поражением. Эта доблесть и отвага раздражала старших эльфов, и вселяла решимость в души молодых воинов. Многие из них восхищались не своими командирами, а аскондинами, которые без страха сражались с Тьмой. Многие из них, считая и королевский отряд из Марилиена, были переданы под руководство Фиделтина. Основными отрядами эльфов руководили Тара и Камерен. Тейласу отводилась отдельная роль, и он первым должен был отправиться к Канингору. Пока что огромная колонна воинов двигалась по старой тропке через лес. Животные в страхе разбегались от отрядов на ездовых животных, которые пробивали путь остальным. Двигались отряды медленно, но редко останавливались на привал. Тара по-прежнему не разговаривала с Тейласом, как и Тина, которая находилась сейчас постоянно рядом с ней. Они ехали на гулах во главе отряда. С ними был Ойнель и Камерен. За ними двигались эльфы из центрального Гаронвена на рогатых чудовищах. Старейшина Лейриен часто разговаривал с их капитаном. Казалось, у них есть много общего, но на самом деле этот отряд больше всех выражал недовольство по поводу плана старейшины и Лейриен всю дорогу пытался убедиться, что в армии не начнётся раскол. Хоть и мнения эльфов были разными, но до раскола было ещё далеко. Во многом благодаря старанию Фиделтина, эльфы всё больше убеждались в верности выбранной стратегии. Тейлас и Андвари плелись в конце колонны, где остальные члены отряда Тары замыкали строй. Тейласа почти никто не трогал, только смотрели оценивающе. Рядом с ним шёл Андвари и только один раз Анволос всё-таки решил заговорить с аскондином.

— Я вот одного не пойму — говорил эльф — Конечно, Тара держит основные манёвры в секрете, но стоило бы поделиться тем, как она хочет забросить тебя прямо внутрь Канингора, за крепостные стены. У меня остался ещё один экземпляр орочьего доспеха, но тоннель наверняка уже завалили и он вряд ли чем-то поможет.

— Поможет, когда я буду внутри — ответил Тейлас.

— Но как ты окажешься внутри?

— Проще простого — произнёс Андвари — Я заброшу Тейласа на стену с помощью магического вихря. Да, конечно не лучший вариант и возможно потом его стошнит. Но по крайней мере, это не вызовет подозрений у орков, которые находятся на страже там. Я надеюсь, что они даже не заметят этого. Потом Тейлас сбросит незаметно мне верёвочную лестницу, я заберусь наверх. А потом мы сыграем важного пленника и удачливого орка, чтобы проникнуть в логово лориндора. Там мы сразимся с ним и отвлечём его взор от основной атаки.

— Хм, хитрый план — произнёс Анволос — Надеюсь, вы справитесь. Тейлас… Неужели ты не боишься лориндора?

Тейлас был хмурым и задумчивым.

— Я боюсь не лориндора и не смерти, Анволос — ответил он отстранённо — А того, что его может не оказаться там и весь этот штурм будет бессмысленным…

* * *

Битва у Марелона продолжалась ни один день. Гордые орки надеялись обратить в бегство людей в первом же столкновении. Они прошли через все земли Шеринвена с лёгкостью, и почти не встречая серьёзного сопротивления. Но это позволили им аскондины, и это заставило их думать, что и последняя победа дастся им легко. В первый же день битвы вдохновлённые воины потеснили ряды орков. Они были не готовы к такому натиску, и им пришлось отступить в лагерь. Но аскондины не стали их преследовать и продолжать наступление, а решили поберечь силы. На следующее утро на них двинулись всадники и попытались окружить. Передовые отряды были атакованы троллями и гаммами. Аскондинам пришлось отступить и защитить городские ворота. В этот день они надеялись, что войска орков поведёт сам их тайный предводитель, но он так и не появился на поле боя. Однако орки начали хаотичные атаки с тыла и фланга, которые внесли беспорядок в войске людей. Ещё не подойдя под стены, орки вывезли катапульты и стали обстреливать войско огненными снарядами. В бой вступили маги Марелона. В этот день жертвы исчислялись сотнями, и орки оттесняли войско людей. Началась настоящая мясорубка. Орки подключили все свои резервы и рассчитывали нанести поражение. К вечеру Марелон был заполнен раненными. Маги и целители пытались восстановить воинов как можно быстрее. Визорлин руководил действиями целителей, подсчитывал потери, и вскоре ему показалось, что у них нет выхода, кроме того, как обороняться за стенами. Пытался создавать планы и стратегии и очень часто к нему с поля боя возвращался Боролин или Дустелин, докладывая обстановку. Но под вечер к нему ворвались не они. Это была раненная и ужасно растрёпанная девушка в доспехах.

— Моровэн! — воскликнул старец — О, Маниэль, что с тобой? Ты ранена?

— Нет! — воскликнула, запыхавшись девушка, и едва не упала.

— В чём дело, дитя моё? — обеспокоенно старался поддержать её Визорлин — Что на поле боя?

— Там… ужас, резня, хаос — неожиданно рассмеялась девушка, чем удивила рыцаря — Но дело не в этом!

— Так в чём же, Моровэн? Не томи.

— Тейлас! Фиделтин! Они живы! — расцвела улыбка на лице девушки — Они живы! Вот, смотрите!

Моровэн достала из-за пояса свиток и развернула перед рыцарем.

— Пришла весть из эльфийских земель. Тейлас и Фиделтин сейчас там. Они узнали о планах орков, и убедили эльфов помочь нам.

— Значит, орки вернулись в Канингор? И там Камень огня? И предводитель всего этого тёмного воинства? Вот почему его до сих пор нет на поле боя! — бегло читая письмо, говорил Визорлин.

— Да! Они собирают армию, чтобы штурмовать Канингор. Они спасут нас. Они не дадут оркам окружить нас. Они справились…

— Это хорошие вести.

— Если отец будет здесь, скажите ему.

— Постой, но куда же ты! Тебе нельзя туда обратно. Ты ранена. У тебя кровь.

— Это орочья кровь! — гордо ответила девушка — И она будет литься до победного конца. Ни один орк не ступит за стены Марелона.

Моровэн в горячке вытащила меч и ринулась прочь. Она была совсем не в себе от этой битвы. Но как храбро она сражалась. Гордые мужи смотрели на неё с завистью и восхищением. И теперь, после этих вестей из эльфийского леса в ней появилось ещё больше надежды. Она вдохновляла воинов и сражалась наравне с другими аскондинами.

— Они не ступят за стены Марелона… — проговорил про себя Визорлин, сжимая в руке письмо — Или ступят? Эверетт!

— Да, мой господин? — перед ним возник юноша в потёртой шапке, похожей на плюшку.

— Эверетт — говорил Визорлин — Быстрее ступай к полю боя. Найди Боролина и приведи ко мне.

— Слушаюсь, господин.

— Какой храбрый мальчишка. И не боишься ты нарваться на орков?

— Нам нечего бояться, пока мы под защитой светлой Маниэль и великого Аскомирена.

— Да, в этом ты прав — улыбнулся старик — Но всё равно будь осторожен. Найди Боролина и немедленно веди ко мне. У меня есть план…

* * *

На границе сожжённого леса перед эльфами предстал преображённый Фаринол. Теперь Тейлас понял, откуда исходили все эти изменения в климате леса. Лавовое плато покрылось трещинами, из которых сочилась лава. Ядовитые испарения выходили наружу. Иссушали ещё больше и без того бесплодный край. Вулкан Амукен пробудился. Горы дышали, земля время от времени сотрясалась от толчков. Пробуждение вулканов Мрачных гор всегда сказывалось на климате леса, делая его более сухим. Эльфы видели в этом недоброе предзнаменование.

— Андвари… — промолвил Тейлас — Это ведь не мог сделать лориндор. Он не мог пробудить вулканы. Это ему не по силам.

— Кто знает, Тейлас — задумчиво ответил Андвари — Ты сам видишь. И где-то в глубине души считаешь это не случайным…

— Отступить бы нам пока не поздно — говорил Анволос — Чую станет этот дымящийся котёл нашей могилой.

Но отступать уже было нельзя. Перед эльфийской армией стоял Канингор. Неприступная крепость орков. Они должны были хотя бы проверить — не покинули ли ещё её орки. К Тейласу подошла эльфийка с повязкой на лице. Сейчас он мог их различить — это была Тина.

— Тара разделяет войска — промолвила она — Я так понимаю ты со своим другом варном отправишься к стенам, чтобы проникнуть в логово лориндора?

— Всё именно так, прекрасная госпожа — с улыбкой ответил варн.

— Значит вы и Анволос пойдёте со мной.

— Значит уже пора — вздохнул эльф.

Меж застывших потоков лавы и шипящих гейзеров небольшая группа вышла вперёд. Остальные войска эльфов разделились надвое. Тара и Камерен повели свои отряды в горы. Фиделтин и старейшина Лейриен спустили основные силы в низину и двинулись к воротам города. Уже на подходе к Канингору было слышно, что орки ещё там. Судя по всему работа по подготовке к глобальной войне шла полным ходом. Тина, Анволос, Андвари и Тейлас подобрались к западной стене города. Теперь они решили проникнуть с противоположной стороны, а не там, где находился тайный проход. Дозорных на стенах не оказалось. Тейласа готовили к диверсии. Одевали на него последний экземпляр орочьего маскировочного доспеха.

— Если лориндора там не окажется, что мне делать? — говорил он.

— Это уж вряд ли — печально улыбнулась Тина — Но если это действительно так, то затаись. Подожди наступления основных сил.

— Но не забудь про доспех! — воскликнул Анволос — Наши примут тебя за орка, если увидят, и в пылу боя они не будут разбираться кто есть кто. Так что избавься от него при первой же возможности.

— Он там — как будто принюхался Андвари — Я чувствую это. И он ждёт нас. Это самоубийство…

— Тина, сколько вам нужно времени? — спрашивал Тейлас.

Эльфийка задумалась. Она явно волновалась. Ей было не плевать на Тейласа, не смотря на всё что случилось, но перед боем она не должна была выказывать каких либо эмоций.

— Столько, сколько сможешь нам дать…

— Если… Если мы больше не увидимся, я хочу извиниться за всё что вам причинил. И хочу сказать, что вы. Ты и Тара и все остальные эльфы стали для меня друзьями. Я надеюсь, что победа будет за вами, и вы разделите её вместе, и не дадите Тьме окутать ваши души.

— Ты очень смелый, Тейлас. Мало кто готов был совершить такой самоотверженный поступок. Я надеюсь, что мы ещё увидимся. Да пребудут с тобой боги.

— Частица богов и так внутри этого человека — промолвил Анволос и пожал аскондину руку — Удачи, рыцарь. Постарайся выжить.

— Ну что же, ты готов Тейлас? — спросил Андвари.

— Колдуй, пустынник — произнёс Тейлас и стал готовиться к неприятным ощущениям.

Варн начал манипулировать руками и про себя читать заклинание. Вокруг Тейласа стал возникать воздушный вихрь. Поднялись клубы серой вулканической пыли. Юноша закрыл лицо руками.

— Отойдите подальше! — скомандовал Андвари.

Вихрь всё увеличивался, рос на глазах, и вскоре он подхватил и закружил Тейласа. В этот же миг он начал стремительно расти в высоту и подбрасывать тело вверх. В считанные секунды он взмыл до вершины крепостной стены и быстро исчез, как и орк, кружившийся в нём. Эльфы затаили дыхание и смотрели вверх. Это короткое ожидание показалось вечностью. И вот сверху показался орочий шлем и рука. Он помахал ожидавшим внизу.

— Отлично, всё получилось — промолвил Анволос.

— Ну, Тейлас, кидай лестницу… — промолвил Андвари, хотя друг не мог его слышать.

И тут вдруг со стены на скалы рухнула связка из верёвок и дощечек. Андвари с недоумением посмотрел на неё, а потом на орка смотрящего свысока.

— Что… Не понял. Её надо было закрепить наверху!

— Кажется, он знает об этом… — промолвил Анволос.

— Что? Что ты делаешь Тейлас? — замахал Андвари руками.

— Кажется, он прощается с вами — вздохнула Тина.

— Что? Нет! Безумец! Что ты творишь? Тебе не совладать с ним в одиночку! Я должен попасть туда! — В недоумении метался Андвари и пытался создать заклинания, но себя самого поднять на такую высоту он не мог. Путались жесты и слова. Орк смотрел вниз ещё пару минут, а потом исчез из виду.

— Извини, Андвари, но это моя битва. И моя жертва — прошептал Тейлас.

— Я должен попасть туда! Я должен помочь ему! — злился варн.

— Мы уже никак не сможем помочь тебе проникнуть туда — говорил Анволос — Нужно догнать Тару. Они уже наверняка ушли далеко.

— Она оставит нам следы… — произнесла Тина.

— Да! Это ваша безумная командирша! Это из-за неё он полез туда один! — продолжал шипеть варн.

— Послушайте, Андвари — попыталась успокоить его эльфийка — Я не верю, что Тара послала бы Тейласа на смерть. Не верю, что она дала бы ему умереть, даже виня в смерти капитана Илидира. Просто не верю. Мы должны поспешить к остальным. Атака скоро начнётся, и чем мы быстрее её начнём, тем больше шансов будет у Тейласа.

Андвари послушал эльфийку, и они поспешили в горы, куда отправились отряды Тары и Камерена. С тяжёлым сердцем он покидал то место, где оставил друга. Одного среди тысячи злобных врагов. И оставалась лишь надежда на то, что Тейлас не дрогнет перед великим злом, которое таилось в этой цитадели.

Внутри Канингора полчища орков оживлённо суетились, разбирая свои шатры, седлали своих демонических скакунов. Такое впечатление, будто они тоже готовились выступить в поход. Быть может в этот день они готовились идти на Шеринвен? От костров летели искры. Их кузнецы закаляли клинки и вооружали своих собратьев. Тейлас затерялся в этом шуме и гаме. От запаха дыма и вони от грязных тел орков, Тейлас почувствовал себя по-настоящему одиноким. И хотя он пробирался к цитадели в орочьем доспехе, ему казалось что он единственный отличается от всех их. Хотя на него и не обращали внимания, он чувствовал, будто тысячи глаз наблюдали за ним. Орки толкались и рычали друг на друга, они были взбудоражены, и быть может, пробуждение вулканов в недрах гор так влияло на них. Аскондин посмотрел в сторону ступенчатого храма. Там, где он надеялся увидеть Камень Огня, было пусто! Куда он делся? Неужели его спрятали в более уединённое место или вовсе унесли из Канингора? Надежды Фиделтина рухнули, если только он не находился где-то в глубине цитадели. Это внушило беспокойство в юношу. Тейлас попытался оторваться от всего, что он видел и, возможно, это было ошибкой. Может тогда бы он понял, что орки собирались не в поход, а к битве, которую для них приготовили эльфы.

— Я не знаю, слышишь ли ты меня сейчас, Асенет — проговаривал тихо Тейлас, проталкиваясь через эту толпу — Не знаю, откликнешься ли ты, когда мы встретим его… Мне нужна твоя помощь, твоя сила. Тогда ты испугалась, мы бежали от него, но в этот раз дороги назад не будет. Я не знаю, какое предназначение ты имела ввиду, когда мы говорили в прошлый раз… Но моё предназначение сражаться с Тьмой, даже если это сражение станет моим последним. Даже если ты не откликнешься на мой призыв о помощи… Я знаю, ты спасала от смерти меня ни раз, и я благодарен тебе. Ты сполна отплатила за то, что я сделал для твоего народа там, в подземельях Аналайра. Я всегда боялся того, что ты мне дала. Всегда боялся… Тебя. Но сейчас мы должны быть единым целым. Что бы ни случилось, чем бы это всё не кончилось. Я рад, что нашёл тебя, рад, что тогда спустился в эти мрачные подземелья. Я осмыслил всё, что ты мне говорила и у меня появилась надежда. Долг. Смелость. Я не боюсь своих врагов. Больше не боюсь тебя, что бы ты со мной не сделала. Это мой долг. И я пойду до конца…

— А ну стоять! — прозвучал грубый рык.

Тейлас пришёл в себя и только сейчас понял, что уже стоит перед вратами тёмной цитадели. Двое орков скрестили копья, преградив ему путь. И в этот момент он вспомнил капитана Илидира, погибшего здесь. Он широко размахнулся и дал такую оплеуху одному из орков, что послышалось, как что-то треснуло у него под шлемом. Это не могло подействовать так, как прошлый раз, потому что оба орка были гаммами.

— Ты что делаешь! — набросился на него второй орк.

Руки Тейласа зажглись зелёным светом. Он схватился за копьё орка, но тот крепко держал его. Тогда Тейлас столкнул его магической вспышкой со ступенек. Второй орк не успел прийти в себя, как увидел перед собой блеск клинка.

— Это эльфийский клинок! — успел воскликнуть он перед тем, как лёгкая сталь полоснула ему по горлу.

Орк скатившийся по ступеням издал дикий рык, пытаясь поднять тревогу. В шуме и гаме Канингора его услышали немногие. Тейлас не стал терять времени, он распахнул врата цитадели и оказался внутри. На ступени поднимались орки. Он быстро запер врата. Как только орки подоспели к ним, они загорелись призрачным зелёным пламенем. Один из них пытался прорваться, но как только прикоснулся к магическому барьеру, заревел и отпрыгнул на несколько метров. Во мраке цитадели Тейлас увидел лестницу ведущую вниз. Там он встретил ещё нескольких орков. Используя свой клинок, словно посох, он, размахивая им, метал в своих врагов магические сгустки энергии, поражая одного за другим. Тейлас чувствовал великую силу. Магические стрелы прожигали доспехи орков, словно бумагу. Орки же, не понимая, почему собрат нападает на них, безуспешно пытались защищаться. Перед коридором, который вёл в центральный зал цитадели, ему встретилось двое шаманов. Они метали в него огненные шары, но Тейлас подобрался к ним вплотную и рубил в ярости их тела. Забрало шлема залила кровь, из-за которой Тейлас уже ничего не видел, но будто ощущал вокруг себя мрачные сжимающиеся стены. Он сбросил шлем, и магические свойства доспеха прекратили действовать. Он вошёл в тронный зал, украшенный колоннами с изображением странных демонических существ. Вокруг мерцали огни призрачного синего оттенка. На троне сидела могучая тёмная фигура. Его яркие красные глаза впились в аскондина, и по телу прошла дрожь. Лориндор резко встал, Тейлас защитился призрачным клинком, но атака шла не в лоб. Сзади заскрежетало. Две огромные колонны начали падать на него. Тейлас прыгнул вперёд, а массивные колонны завалили вход позади него.

— Я ждал — просипел довольно лориндор.

— Значит ты знаешь, зачем я здесь! — воскликнул в ярости Тейлас, пытаясь превратить свой страх в ненависть.

— Как и проклятые эльфы, ты пытаешься сорвать мои планы. Но я ждал не тебя.

— А кого же?

— Явись мне — дух! — простёр руки к Тейласу лориндор и глаза юноши вдруг загорелись ярким светом. Стены зала сотряслись от металлического эха, идущего из глубины небытия. Тейлас упал на колени, лориндор, через магический канал удерживал его на месте.

— Отпусти меня, прошу, мне больно — прозвучал грубый женский голос из уст Тейласа.

— Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от страданий, дух? Теперь ты в моей власти и я сделаю с тобой всё что пожелаю.

— Нет, не надо…

— Ты боишься меня — рассмеялся лориндор — и ты сделаешь всё, что я скажу.

Тейлас прокричал от боли, словно его пронзали иглами.

— Как ты оказался внутри этого смертного и что тебе нужно здесь? — вопрошал тёмный бог.

— Я в долгу перед ним. Он привёл меня сюда — отвечала Асенет.

— Я чувствую в тебе великую силу. Великую тёмную сторону. Зачем тебе он? Чтобы жить? Я могу сделать так, чтобы ты вновь обрела облик, великая колдунья. Могу сделать так, чтобы ты жила вечно. Только прекрати сопротивляться. Ведь ты и я — у нас одна природа. Мы повелеваем потусторонним, оно нам подвластно. Я могу вернуть тебе всё. Ты получишь то, чего когда-то лишилась.

— Мой отец…

— Я могу вернуть тебе даже его.

На лице юноши появилась гримаса грусти и сожаления. Он тяжело дышал.

— Его уже не вернуть — сквозь пространство и время прозвучал голос.

Лориндор пытался склонить духа на свою сторону и понимал, что если у него получиться, то он победил.

— Это не правда. Я могу, Кехар может — и тут он вдруг понял, что упоминание тёмного бога оказалось ошибкой.

— Нет… Ты лжёшь! Кехар лишь уничтожает души. Бессмертных, смертных… Всех! Как и твою когда-то! — прорычал дух — Мой отец мёртв, как и я.

— Не пытайся сопротивляться! Ты знаешь, что тебе никогда не совладать со мной!

— Мы сделаем это вместе! — коварно улыбнулся Тейлас. И вдруг магический канал разорвался. Волна энергии понеслась в стороны от аскондина, сбив лориндора с ног. Яркая магическая аура покрыла его руки и ноги, глаза светились ядовитым зелёным светом. Лориндор понял, что сражения не избежать, но он был уверен в своих силах и отступать не собирался.

В это время его взор был отвлечён от атаки эльфов на Канингор. Орки, оставшиеся без предводителя, выступили вперёд, хаотично строя оборону. Они устроили засаду на узком мосту, но по нему, словно таран, пронеслись могучие рогатые чудовища, сбивая всех, кто вставал на их пути. Лучники орков были сбиты с толку. Колонна рогатых лесных демонов прорвала их строй, вперёд вышли эльфийские маги, волнами обрушив град огненных стрел. За ними последовал залп лучников. Не успев, запереть ворота, орки позволили отряду на рогатых демонах ворваться внутрь и пробить проход остальным. За ними последовал отряд Фиделтина, круша недобитых врагов. Орки пытались построить оборону на стенах. Сверху они вели обстрел из луков и пращей, но это уже было практически бесполезным. Враг ворвался за стены города. Но у орков был ещё один козырь в рукаве. Тайный тоннель, через который проник в Канингор в первый раз капитан Илидир они не завалили и использовали для того, чтобы нанести удар с тыла. Лейриен приказал отступать, но тут с высоких стен цитадели посыпались стрелы, уничтожая орков внизу. Пока лориндор был занят Тейласом, а основные силы орков атакой Фиделтина и Лейриена, отряды Камерена и Тары, используя скалолазное снаряжение, спустились к цитадели со стороны с гор. С помощью лёгких штурмовых лестниц, которые собирали из бамбука они взобрались на стену и атаковали врага в котле битвы, образовавшемся внизу. Это была живительная помощь и Фиделтин смог прорвать кольцо, которым окружили его воинов орки. В бой вошли шаманы и гаммы. Силы обеих сторон яростно сопротивлялись и преимущество, казалось, было на стороне эльфов. В это время шаманы так же смогли уничтожить магический барьер в цитадель, но когда они ворвались туда и разобрали вход в тронный зал, не решились вмешиваться в то, что там происходило. Внутри воздух дрожал от могущественной магии. Тёмный лориндор крушил колонны своей обители, Тейлас с трудом, но отражал атаки врага и уклонялся. В этом сражении он был силён как никогда. Объединив силы с Асенет, он сотрясал пространство магическими волнами и вихрями. Всё вокруг сверкало, как в огромном яростном костре. Лориндор выпустил из рук магические цепи, которые столкнулись с сияющей аурой, которая спрятала Тейласа, словно в коконе.

— Ты хочешь отсрочить неизбежное! — произнёс лориндор — Но ты только тратишь силы, пытаясь защищаться.

Асенет всё ещё держала барьер, не давая тёмному колдуну уничтожить Тейласа.

— Прости меня, Тейлас. Но мои силы на исходе. Я не могу сопротивляться.

— Ты сделала всё что могла.

И тут вдруг глаза Тейласа потухли. Магический барьер начал разрушаться. Аскондин отпрыгнул за колонну, укрываясь от магического взрыва, который последовал после того, как барьер был разрушен. Его руки искрились слабым магическим пламенем, но он не мог создать даже простейшее заклинание. Он попросту их не знал и интуитивно черпал ту силу, которую давала ему жрица Белого Дракона. Но теперь он остался совершенно один. Один или с ним ещё был дух его предков? Дух великого воина — Аскомирена. И светлая душа Маниэль.

— Не пытайся прятаться, юный воин. От смерти не спрячешься. Дух ушёл. Ты проиграл.

— Ты думаешь, что тёмная магия защитит тебя? — вдруг засмеялся Тейлас — Думаешь, она спасёт тебя?

Он почувствовал, что лориндор почему-то замешкался. Тейлас достал свой клинок.

— А помнишь ли ты, как Аскомирен сразил твоего хозяина? Как он нанёс поражение тому, чья тёмная магия была в сотни раз сильней твоей. Ты был там? Ты видел это? Ты знаешь, что такое дух воина Света? Ты знаешь, какая сила течёт в моей крови?

— Эта сила — жалкие остатки от твоих предков. Она не поможет тебе. Я отомщу за своего господина и сломаю твои кости, а твой череп сделаю своим трофеем.

В этот момент Тейлас крепко сжал меч в руке. С яростным криком он выпрыгнул из-за колонны и напал на тёмного колдуна. Тот вытащил свой клинок и отразил удар.

— Сссмертный воин, ты ничто по сравнению со мной — звучала ярость из пустых уст лориндора — Я оттачивал свои навыки сотни лет.

Завязалась дуэль. Удары лориндора были тяжёлыми, и отражать их было ничуть не проще, чем магические атаки. Он выбил клинок из рук Тейласа и магической волной отбросил его на несколько метров. Юноша бездыханно упал в груду каменных обломков.

— Асссскомирену удалось победить только потому что на его стороне были эленорцы. Но теперь их нет. Ты один, аскондин, и никто тебе не поможет. Эти эльфы не прорвутся сюда, не помогут тебе в твоей последней битве. Они бросили тебя умирать — говорил лориндор, занося клинок, источавший тёмную энергию, над юношей.

— Я сделал всё, что от меня зависело — просипел Тейлас — И моя душа готова к смерти. Они ворвутся сюда, рано или поздно. И не оставят тебя в покое. Они разобьют твоё тёмное воинство и будут преследовать тебя везде…

Тейлас был готов к последнему удару. Он закрыл глаза. И тут вдруг раздался взрыв. Открыл глаза, но в них вдруг потемнело. В ушах что-то зазвенело, и он услышал биение своего сердца. Его оглушило чем-то, но он не мог понять чем. Когда он вновь попытался прийти в себя, то увидел, что в тёмного колдуна вонзаются магические стрелы. В дальнем конце зала он увидел огромную дыру в стене. Из неё как призраки выпрыгивали эльфы. Маги окружили лориндора, который пытался отбиваться от их магических атак. Он не мог понять, что произошло. Вдруг чья-то рука схватила аскондина за шиворот и потащила куда-то. Последнее, что видел Тейлас — это как тёмный колдун рушит пол зала и все проваливаются вниз в пещеры, в которых всё кипит от потоков лавы. Некто вытащил его из зала и облокотил на стену. Перед собой он увидел прекрасные яркие глаза эльфийки, обведённые чёрным, словно зола ореолом.

— Тара… Я думал, вы бросили меня.

— Значит, ты ни черта не смыслишь в манёврах! — произнесла эльфийка, осматривая его — Ты серьёзно ранен. У тебя всё тело в ожогах, но жить будешь. Оставайся здесь, мы закончим то, что ты начал.

— Постой, Тара! — пытался остановить её аскондин — Андвари! Где он?

— Он скоро будет здесь… Спасибо тебе, Тейлас.

— За что?

— За то что не испугался.

Тара побежала к остальным и как она и говорила, не прошло и минуты, как рядом с Тейласом оказался Андвари.

— Друг мой! Как же я рад, что ты жив! — воскликнул он, доставая магические лечебные эликсиры — Не двигайся, сейчас я подлечу тебя.

— Как вы пробрались сюда, Андвари? Как это получилось?

— Должен признаться, Тейлас, что я недооценивал эльфов — говорил варн — Они знают эту цитадель не хуже своих лесов. Когда мы вернулись к Таре, то узнали, что можно проникнуть в логово лориндора с гор. Пока шла битва в городе маги земли углубились в скалы. Они создали тоннель, который вышел прямиком в тронный зал лориндора. Мы ворвались прямо туда, где ты сражался с ним. Это был гениальный план, но Тара решила, что его лучше сохранить в секрете. И на наше счастье ты всё-таки оказался жив. Ты серьёзно измотал лориндора, и теперь эльфы сразят его вместе.

— А Фиделтин? Разве ему не нужна помощь?

— Они потеснили орков, отрезали их от цитадели. Скоро они тоже будут здесь.

И в этот момент раздался ужасный грохот.

— Я посмотрю что там! — метнулся в сторону тронного зала Андвари.

Через мгновение он вернулся. На его плече свисал поверженный эльфийский маг. Вскоре появились и остальные эльфы, которые несли с собой раненных. Тейлас, терпя боль, вскочил на ноги.

— Что произошло! Кто-нибудь, скажите! Где лориндор?

— Кладите их здесь, быстрее, найдите для них эликсиры! — командовала Тара — Реамиль! Быстро наружу! Найди Фиделтина!

— Что случилось, Тара? — подошёл к ней Тейлас.

— Проклятый колдун!

— Что он сделал?

— Мы почти победили его, но он понял, что силы на исходе. Использовал последнее заклинание, чтобы скрыться в тоннелях под Канингором. Там полно орков.

— В тоннелях? Каких тоннелях?

— Видимо орки рыли их с того момента, как лориндор привёл их сюда — промолвил Андвари, укладывающий мага на пол и осматривая его раны.

— Куда ведут эти тоннели?

— Мы не знаем — рассердилась Тара — Они сильно разветвляются, уходят под самую гору и там полно орков. Мы не стали преследовать лориндора. Возможно, это ловушка и нас всех бы перерезали там.

— Нельзя его упускать, Тара.

— Я знаю! — огрызнулась на Тейласа эльфийка — нужно ждать Лейриена, и решить что делать дальше.

— Это ещё не поражение — успокоила её, подоспевшая Тина — Но Тара, права, спешить нельзя, надо позаботится о раненных.

Долго ждать не пришлось. Первым к ним подошёл Фиделтин и сообщил, что основные силы орков отбиты.

— … Но остальные скрылись в каких-то колодцах под землёй. Мы не решились туда спускаться.

Вскоре появился и старый эльф в боевой броне. Рядом с ним был и Камерен.

— Старейшина Лейриен — сразу предстала перед ним Тара — Мы захватили Канингор, но упустили лориндора. У нас много раненных, а орки забаррикадировались в тоннелях под горой.

— Этого я и опасался — ответил старейшина — Лезть в те тоннели это безрассудно. И так многие хорошие воины погибли, пытаясь прорвать оборону орков. Эта победа далась нам большой ценой.

— Это ещё не победа — произнёс Фиделтин — Если мы оставим всё как есть.

— Лориндор, возможно, уже скрылся через какой-нибудь тайны проход — говорила Тина — А если нет, то он собирается с силами и готовит нам ловушку.

— Я спущусь туда и найду его… — пред эльфами возник человек в орочьих доспехах. Все с удивлением посмотрели на него. Многие, в том числе и старейшина уже не надеялись увидеть его живым. Но перед ними стояло живое доказательство доблести и силы, способное противостоять Тьме.

— Не глупи, Тейлас! — произнесла Тара — Ты ранен…

— Но жив. И у меня ещё есть силы сражаться с лориндором до победного конца.

Вперёд вышел Фиделтин:

— Послушайте меня! Я понимаю, как это непросто. Но поймите и вы. Если мы упустим лориндора, то всё начнётся сначала. И наша победа станет лишь каплей в море. Мы, аскондины, сражались с Тьмой испокон веков. И испокон веков Тьма наступала на нас. И только сейчас я понял, что мы сражались неправильно. Мы заботились о том, чтобы сохранить то, что есть у нас сейчас, но Тьма будет уничтожать это снова и снова, пока остаются её прислужники. Пока мы закрываем глаза на то, что она существует. Много веков, нанося Тьме поражение, мы просто отпускали её и давали время, чтобы собрать силы вновь. Если мы будем действовать так же, как и раньше, за это заплатят наши потомки, наши светлые земли. Не сейчас, но потом. Но если мы самоотверженно дойдём до конца. Вместе поднимем клинки и посохи. Мы сможем спасти не только что есть, но и то, что будет. Какой бы ценой нам не далась эта победа…

— Что ты предлагаешь, Фидель? — промолвил старейшина в абсолютной тишине.

— Собрать небольшой отряд и отправиться в подземелья. Разведать тоннели и найти место, где скрывается лориндор. У маленькой группы будет шанс пройти незаметно и не попасть в ловушку.

Вдруг стены цитадели сотряслись. Мелкий камень посыпался с потолка. Тейлас едва удержался на ногах.

— О, Энуил, это ещё что такое! — воскликнул Камерен.

— Это лориндор — вдруг произнёс Ойнель — Он хочет поднять недра земли и уничтожить Канингор. Вмести со всеми, кто в нём находится.

— Ооо, нет! — завопил Реамиль — Замолкни, Ойнель, пожалуйста! Я знаю, что ты всегда бываешь прав, но только не сейчас, проклятый ты провидец!

— Он замурует нас здесь, если его не остановить… — тихо промолвил Ойнель и последовал ещё один мощный толчок.

— Нет времени! — произнёс Тейлас — Я иду туда!

— Постой… — перед Тейласом стали две близняшки — Мы идём с тобой.

— Да, мы защитим тебя — промолвила Тина, посмотрев на сестру.

— Но никаких глупостей, Тейлас — промолвила Тара — Мы не станем спасать тебя, если ты полезешь на рожон.

— Это я уже понял — усмехнулся Тейлас.

— Мы пойдём вместе — произнёс Фиделтин — Хоть раз увидеть этого проклятого лориндора — долг аскондина.

— Я тоже пойду с вами — произнёс Ойнель — Буду прикрывать ваши спины и предупрежу об опасности.

— Вам нужен будет хороший маг — отозвался Андвари и стал рядом с Тейласом.

— Я не могу позволить своим соплеменникам так рисковать — произнёс Лейриен.

— А мы не спрашиваем вашего разрешения, старейшина — промолвила Тина.

— Приходит время, когда мы сами должны принимать решения — произнесла Тара — Не слушая ни чьих приказов. Нужно делать то, чего требует долг. Забирайте всех отсюда, старейшина, отступайте как можно дальше. И молитесь за нас.

— Ты стала достойной заменой Илидира, Тара. Я всегда прислушивался к нему. Увы, не в последнее время. О чём я глубоко сожалею — произнёс Лейриен — И пожалуй ты права во всём. Я отдаю судьбу этой битвы в твои руки. Ваши имена будут звучать в песнях. Ваши подвиги будут хранить потомки нашего рода вечно. Тейлас… Если я или мои соплеменники, чем то обидели тебя, я хочу попросить прощения от лица всего дома Аториена.

— Не слишком уж и обидели — улыбнулся Тейлас — Я многому научился у ваших соплеменников. У тех, кто сейчас рядом со мной, у тех, кого больше нет. Решимости, отваге…

— И мы никогда не забудем дружбы, которая возникла между родом аскондинов и домом Аториена. Ты был настоящим другом эльфов, Фидель, и навеки им останешься — продолжил старейшина, даже не дослушав Тейласа.

— Нам пора идти. Прощайте — произнесла Тара.

— Да сохранят вас души предков.

* * *

Грозный орк осматривался по сторонам, неся знамя перед собой. Гулкие шаги захватчиков отдавались эхом среди пустынных улиц. Лапы ламий скребли мостовые и площади Марелона. Эта армия шла маршем победителей среди некогда многолюдных улиц. Из-за переулка появилась группа других орков. Они подошли к знаменосцу и оскалили пасти.

— Никто нет! Кажется, они покинули город.

— Значит вы знаете, что делать — ответил орк-знаменосец — Уничтожьте все статуи, все святыни и постройки, которые связывают этот город с аскондинами. Дворец Предков сравняйте с землёй. Время орков пришло!

Вдруг он неожиданно нахмурился и посмотрел по сторонам. Орк начал принюхиваться.

— Что это? Чуете?

Другие орки тоже начали шмыгать носами.

— Дым… Пахнет дымом.

И вот один из них поднял голову вверх и увидел, будто крыши домов на центральной улице, по которой маршировали орки, заполыхали огнём.

— Что это за проделки демонов! А ну-ка проверить!

Но уже было поздно. Пламенем загорелись крыши и с другой стороны улицы. Раздался пронзительный трубный звук. И тут вдруг огромные валы из дерева и горячей смолы покатились по скатам крыш. Они с жужжанием пламени срывались сверху и падали прямо на орков. Смола разливалась по всей улице. Орки, задавленные горящими снарядами, издавали ужасающие вопли. Они даже не успели подать сигнал тревоги. По всему городу, как по сигналу, загорались крыши, одна за другой. Раздался оглушительный боевой клич. Знаменосец увидел, как крыши облепили стрелки и маги с посохами.

— Огооооонь! — раздалась команда стрелкам.

Меткая стрела пронзила грудь орка. Он с трудом пытался опереться на знамя и не упасть, но вдруг всё вокруг охватило пламя. Окна домов разбивались вдребезги и оттуда выскакивали разъярённые воины.

— Они обманули нас! — взвыл орк — Проклятые аскондины! Бейте их!

И вот вторая стрела вонзилась в орка, и он замолчал навсегда. Это была ужасная бойня, орки гибли на улицах Марелона один за другим. Хитрый план сэра Визорлина уничтожал последние силы Тьмы. Аскондины пожертвовали прелестью своего города, но заманили орков в ловушку, из которой им было уже не выбраться. На третий день битвы её исход был предрешён. Вместо того чтобы ранним утром вывести утомлённые войска на поле боя, аскондины решили отступить и сделать вид, что они покинули город. Всю ночь мастера Марелона готовили укрытие и снаряды на крышах домов. На рассвете все корабли покинули город и высадили войска в тылу орков. Когда орки вышли на битву, они увидели, что их враги смели свои укрепления. Легионы подошли к городу и вошли в пустой, как казалось, Марелон. Но они не могли знать, что повсюду в городе скрылись храбрые бойцы. Когда основная часть армии орков была в городе, они начали атаку. Другие войны, которые высадились на восточном берегу, напали с тыла и заперли орков внутри. Им некуда было бежать, и храбрые воины крушили их одного за другим. Эта атака была стремительной, уничтожающей, и аскондины ощутили вкус победы.

— Победа! Да восторжествует Свет! — раздавались крики со всех сторон.

Город полыхал, но враг был раздавлен. Визорлин и Дустелин наблюдали за происходящим с бастионов Дворца Предков. Дымы поднимались над Марелоном и разрушения были немыслимые. На бастионе появилась Моровэн.

— Отец! Мы победили! Они все мертвы!

— Я вижу, дочь моя — произнёс рыцарь, но на его лице не было улыбки.

— Не печалься, Дустелин — произнёс Визорлин — Мы всё восстановим. Марелон снова воссияет красотой, но эта жертва принесёт нам великую славу.

— Меня беспокоит не это… — промолвил Дустелин и вдруг его взор застыл на северных горах.

Моровэн обернулась и увидела, как далеко на севере горизонт застилает густой чёрный дым.

— О, Маниэль, что это?

— Не к добру это. Что-то страшное происходит в тех горах…

* * *

Глубокие тоннели окрасились светом какого-то красноватого магического оттенка от потоков лавы, которые стекали в ниши и пещеры. Стоял невыносимый жар, камни как будто кипели. Фиделтин плюнул на пол тоннеля, и он зашипел, как зловещий змей.

— Как бы нам тут не превратиться в угли… — произнёс аскондин, а его речь прервал мощный толчок.

— Удары становятся всё сильнее — говорил Андвари — Если мы не поторопимся, в эти тоннели может хлынуть лава.

— Постарайтесь успевать за мной! — скомандовала Тара, идущая впереди — и оглядывайтесь назад. Это сущий лабиринт. Нас могут окружить в любую минуту.

Эльфийка ловко справлялась с неровностями тоннеля. Иногда он резко уходил вниз, иногда совершал крутой поворот. Она осторожно, положив стрелу на тетиву лука, заглядывала за очередной угол. За ней поспевала Тина, рядом были Андвари и Тейлас. Замыкали строй Фиделтин и Ойнель, который успевал озираться назад и держать темп, который задавали эльфийки.

— Не думаю, что лук это лучшее оружие для битвы в замкнутом пространстве — обращался к Тине Андвари.

— Я с вами не соглашусь — отвечала эльфийка, перепрыгивая очередной пролом в полу пещеры, сквозь который виделся бурлящий лавовый поток — Лориндор использует магию, а значит атакует на расстоянии. Лучший способ это тоже использовать дальние атаки.

— Но если перед ней окажется орк?

— Тара уложит орка из лука, даже если он окажется на расстоянии вытянутой руки от неё.

— Храбрая эльфийская дева знает что либо, кроме войны?

— Мы знаем то, чему нас учат — хихикнула Тина — Знает ли варн что либо, кроме пустыни?

— Я вас понял, прекрасная госпожа — улыбнулся Андвари.

— Как здорово, что мы можем понять друг друга.

Тоннель начал разветвляться и постепенно расширяться, становилось всё горячее. И вскоре воины вышли в глубокую галерею. На другой стороне виделся проход, но до него было не добраться. Между двумя каменными утёсами зияла пропасть в которой бурлил поток лавы. Перебраться было невозможно.

— Это тупик? — произнесла Тина.

— Нет — ответил Фиделтин — Видите на той стороне остатки ступеней? Видимо лориндор обрушил мост за собой, чтобы мы не смогли перебраться.

— Мы сейчас на возвышенности, но до туда не допрыгнуть даже эльфу — оценил расстояние Тейлас.

— Не против немного полетать? — засучил рукава Андвари.

— Опять, о боги… — промолвил Тейлас.

— Другой путь искать слишком долго. Забрось нас туда, варн — промолвила Тара.

И в этот момент в тоннеле сзади раздались неспокойные шаги.

— Это орки — скривился Ойнель — Тара, бегите, я задержу их.

— Один? — удивился Тейлас.

— Быстрее! Времени нет!

— Спасибо тебе, Ойнель — произнесла Тара — Я готова, давайте.

Все трое разбежались, и Андвари мощным потоком воздуха дал им толчок. Они легко перелетели через лавовую пропасть, после чего сам варн оттолкнулся от утёса и перелетел к ним. В этот момент Тейлас увидел, как из тоннеля, на страже которого стоял Ойнель, выбегали полчища орков.

— О нет. Ему не справится одному! — заволновался аскондин.

— Ты так думаешь? — не согласилась Тара.

Тейлас видел, как эльф, изящный и спокойный, всё время находившийся в тени отряда, распевающий печальные мотивы на привалах, подыгрывающий голосом свирели Тары, достал свой меч. Два движения. Всего лишь два движения, быстрых, словно молния, положили сразу трёх орков. Он совершил прыжок над головами целой толпы этих тёмных приспешников и исчез в ней. Через считанные мгновения все эти орки с ужасными ранами от тончайшего острого лезвия падали в лавовую пропасть. Из тоннеля выбегало ещё больше орков, и вся галерея вдруг наполнилась прекрасным пением. Этот поэт, этот эльф с ласковым, как голубое небо голосом пел! Он пел прекрасную песнь, сшибая безмозглые головы орков с их плеч. И его песнь звучала в этих зловещих тоннелях, как голос свободы из мрачной пещеры. Тейлас не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Один эльф за его спиной уничтожал тучу орков, словно делал это всю свою жизнь.

— Идём, Тейлас! — оторвал его Фиделтин, и они поспешили догнать Тару и Тину.

Ещё два мощных толчка прогремело из глубины горы. Тоннель вновь стал расширяться, но ответвлений уже не было. Казалось, что они были уже на правильном пути. Тейлас догнал Тару.

— Скажи мне — запыхавшись спрашивал он, легко бегущую эльфийку — Тебе ведь не всё равно. Тебе далеко не плевать на чувства всех, кто рядом с тобой.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты бы ни за что не оставила меня в битве с лориндором одного, ведь так? Ты ожидала, что я откажусь… Что испугаюсь.

— Что же, судя по всему, ты не оправдал мои ожидания — равнодушно ответила Тара, не сбивая темпа.

— Но я согласился, и ты сама испугалась — усмехнулся аскондин.

— Ты за кого-то не того меня принимаешь — промолвила Тара — Смотри под ноги!

Тейлас оступился и едва не упал. Тара и Тина побежали вперёд, за ними побежал Фиделтин.

— Холодная, как небо в тёмную ночь — промолвил Андвари — Давай, друг, нам ещё немного осталось.

Варн оказался прав. Уже за следующим поворотом оказалась ещё одна огромная галерея. В ней тоже был лавовый котёл, но посередине находился остров, к которому вело несколько каменных мостов. Посередине острова находилась странная каменная конструкция, напоминавшая алтарь.

— Он здесь — указал Фиделтин на могучую тёмную фигуру — Теперь ему никуда не сбежать.

Лориндор был занят чем-то, но быстро их заметил. Магией он отразил стрелы, выпущенные в него близняшками, и пустил в их сторону тёмный сгусток энергии. Вперёд вышел Андвари и рассеял атаку лориндора. Тейлас и Фиделтин обнажили свои клинки и ринулись к острову, на котором стоял колдун. Тот, одну за другой, выпустил две магические волны, но аскондины отскочили в стороны, едва не угодив в кипящую лаву, которая, казалось, с каждым мгновением поднимается всё выше и выше. Андвари ударил в лоб воздушным потоком, но лориндор отразил атаку. Тина и Тара обошли его с флангов, выпуская стрелы. Лориндор неожиданно припал к земле, будто одна из них попала точно в цель. Фиделтин с кличем побежал вперёд. Тейлас не во время заметил магический барьер, за которым скрылся лориндор.

— Нет, Фиделтин! — успел прокричать он ему, но было уже поздно.

Аскондин занёс меч для удара, но тот наткнулся на непреодолимую преграду, со звоном отскочил. Фиделтин увидел, как две стрелы отскочили от невидимого барьера и как лориндор собирает в одной руке клубящийся сгусток тёмной материи.

«Как глупо» — словно молния пронеслась мысль в голове Фиделтина — «Какой же ты глупец».

Как будто острая пика вонзилась в грудь Фиделтина. Он почувствовал, как что-то утягивает его вниз в кипящий котёл лавы. Тейлас мчался по каменному мосту во весь отпор. Эльфийки застыли в ужасе. Андвари пытался создать заклинание, но понимал, что не успеет. Рыцарь полетел прямиком в лавовую бездну, его доспех вспыхнул, словно хворост от ужасного жара, его меч тонул и таял на глазах как ледяная сосулька в этой огненной бездне. Место, где мгновение назад был Фиделтин, вспыхнуло пламенем, забурлила лава.

— Фиделтииин! — взревел Тейлас — Ты! Тварь! Я отплачу тебе за всё! Я убью тебя! Сдохни!

Тейлас накинулся на лориндора и его клинок зажёгся зелёным светом. Он свободно прорезал барьер, но лориндор парировал удар своим клинком. В него вновь полетели стрелы, Андвари направлял против него свистящие воздушные струи. Он использовал потоки горячего воздуха, чтобы зажечь свои магические снаряды. Один из них задел лориндора, в бок воткнулась эльфийская стрела. Тейлас выбил меч из его рук. Глаза лориндора засияли ярким красным светом, он словно трамплин использовал свою магию, чтобы высоко подпрыгнуть и оказаться за спиной Тейласа, избежав удара. Он сам ударил Андвари тёмной волной, тот отскочил обратно к мосту. Близняшки не успели выстрелить метко, силуэт лориндора клубился, как тёмная туча. Тейлас развернулся, пытаясь нанести удар, но глаза лориндора будто ослепили его. Тёмный колдун схватил его магической цепью, притянув к себе, и коснулся груди аскондина. Тейласа пронзила жуткая боль, как будто лориндор коснулся самого его сердца. Тейлас скорчился от ужасной боли. Лориндор будто вытягивал из него душу. Всё тело парализовало, и тут лориндор оттолкнул Тейласа в сторону. Тара и Тина едва поверили своим глазам. Насквозь тёмного колдуна пронзило тонкое острое лезвие эльфийского клинка. Сзади клинок крепко держал весь израненный Ойнель. Лориндор издал визг, который оглушил всех, кто находился в пещере. Он резко обернулся, отбросил эльфа и тут же увидел воздушную стрелу, которая загоралась пламенем, приближаясь к нему. Она попала прямо в цель. Силуэт лориндора запылал, Андвари выпустил ещё одну стрелу и вдруг этот пылающий силуэт взлетел под самый потолок. Всю галерею затрясло. С потолка начали опадать сталактиты, лава в котле запузырилась.

— Будьте вы прокляты! — загудел предсмертный голос лориндора — Быть может сегодня вы победили, но пировать вам уже не придётся! Это… только… начало!

И лориндор кинулся в лавовый поток. Всю свою предсмертную злобу он отдал этой пылающей бездне, затрясло ещё сильнее, каменные мосты стали рушиться.

— Уходим отсюда! — скомандовала Тара. Они вместе с Тиной подхватили Тейласа, Андвари помог идти Ойнелю, и они помчались прочь из подземелий.

Возвращаться обратным путём уже было невозможно. Они побежали наугад, тоннели разветвлялись, по их стенам сочилась лава. Андвари из последних сил, пытался магией воздуха охладить раскалившиеся потоки.

— Быстрее-быстрее! — подбадривала Тара — Сейчас здесь всё взорвётся!

— Нам конец Тара, нам конец — причитала Тина.

— Мы выберемся сестрёнка, выживем, верь мне.

— Тара! — прокричал Ойнель, указав на тоннель — Туда! На поверхность!

— Откуда ты знаешь?

— Просто… доверься…

Всё загремело ещё сильнее, держаться на ногах было уже почти невозможно. «Мы выберемся» — повторяла про себя Тара — «Выберемся. Я хочу выбраться отсюда!»

* * *

В середине первой эпохи в Мортенвальде произошла ужасная катастрофа, которая затронула весь известный мир. Предвестники этой катастрофы были замечены жителями Гаронвена и Керингена далеко на юге. Казалось, что весь небосвод покрылся непроницаемой чёрной пеленой. Жители Шеринвена, которые в тот момент сражались с орками, были повержены не Тьмой, но разрушающей силой природы. В Мрачных горах произошло ужасное извержение вулкана, а может быть даже и нескольких вулканов, ведь вся местность Фаринола издавна была покрыта трещинами в земле, которые время от времени извергали потоки лавы. Города Шеринвена были разрушены чудовищными землетрясениями, а после огромная волна обрушилась на эти земли и поглотила всех тех, кто остался в живых. Такой катастрофы не происходило со времён творения, весь светлый южный край покрылся трещинами и стал проваливаться под воду. Там где некогда были светлые поля и зелёные леса, теперь плескалось море. Никому не удалось спастись. Цветущая земля вместе со всеми её жителями канула в морскую пучину в один миг. Всё что создавали потомки Аскомирена, ушло без возврата, но не осталось забытым. Огромные клубы вулканического пепла закрыли солнце. В лесах Гаронвена животные будто сошли с ума, многие из них в бешенстве пожирали друг друга, а другие спасались бегством, подвергая опасности северные поселения эльфов. Орки тоже были все уничтожены, и долго о них ничего не было слышно. Канингор залили лавовые потоки. В пустынях Даркара выпал дождь из тёмных облаков, который погубил и без того скудные урожаи оазисов. Это бедствие коснулось даже северных королевств, где началась самая долгая и холодная зима за всю историю человечества. Никто так и не узнал, что послужило причиной этой катастрофы и были ли в этом зашаны тёмные силы, но это великое по масштабам бедствие на многие сотни лет стало напоминанием о том, какой разрушительной может быть природа, и как беспомощны перед ними даже самые могущественные силы.

* * *

Тоннель вывел героев на высокий пик Мрачных гор. Со всех сторон он оказался окружён лавовыми потоками, издалека виднелись только столбы дыма — остатки извержений. Герои оказались посреди лавовой реки на крошечном островке, но им удалось выбраться. Не все из них были целы и не все невредимы. Тейласа положили на подстилку из разорванных лоскутов одежды.

— Тара, он не дышит — обеспокоенно произнесла Тина, пытаясь привести юношу в чувство.

— Нет, только не это — схватила его за руку Тара. Она была холодной как надгробная плита.

— Андвари! Где ваши эликсиры? — всполошилась эльфийка.

— Я боюсь, что они кончились — мрачно произнёс Андвари.

— Он вынул из него всю душу — тихо произнёс Ойнель.

— Нет-нет-нет! Вставай же! Борись! — теребила его Тара.

— Тара, это конец — всхлипнула Тина — Нам уже не спасти его. Его больше нет.

— Прости меня, мой друг — промолвил Андвари.

Тара вскочила на ноги и подошла к утёсу. По её лицу размазалась боевая маскировка. Она была измучена и едва сдерживалась, глядя на клубящиеся потоки дыма в небе. На глазах блеснули слёзы, она дышала прерывисто, словно задыхаясь в этом мраке.

— Спи спокойно, Тейлас. Ты сделал всё что мог — говорил Андвари, закусив губу — Ты сделал больше, чем все те, кого я когда либо знал. Да помогут тебе духи предков найти путь в чертог вечности…

Тина не сдержалась и расплакалась. Только её всхлипы и раскаты вулканических взрывов вдалеке разрушали тишину. Ойнель опустил голову, скрыв свою скорбь.

— Нет! — вдруг разъярённо произнесла Тара и подбежала к бездыханному телу — Я не верю! Не верю!

— Вставай проклятый человечек! — начала теребить она его с силой — Ты не можешь умереть! Очнись!

— Успокойся Тара, прошу тебя! — закрыла лицо руками Тина — Прекрати, пожалуйста!

Тейлас уже не мог встать. Свою жизнь он отдал, чтобы победить лориндора. Самоотверженный герой, который никогда не был готов к этому, совершил то, что ему было предначертано. И тут вдруг яркая зелёная вспышка осветила утёс. Глаза Тейласа загорелись и из его тела вдруг что-то начало подниматься. Неясная дымка преображалась в странный силуэт.

— О, Энуил — помолился Ойнель.

— Это тот самый дух? — вцепилась в руку Андвари Тина.

— Я не знаю…

Перед эльфами и варном предстал неясный призрак. Образ давно умершей жрицы Асенет, того духа, который жил внутри Тейласа. Застыло мёртвое молчание. Они впились в призрака глазами и ждали, что же будет дальше.

— Я вижу скорбь на глазах настоящих друзей. Как давно мне не приходилось видеть подобное — промолвил призрак.

— Что тебе нужно? — насторожился Андвари.

— Мне нужна свобода — улыбнулась жрица — А вам? Что нужно вам, когда вы видите этого юношу мёртвым?

Никто не смог ответить на этот вопрос. Дух склонился над бездыханным телом.

— Лориндор забрал последнюю частичку светлой души из этого человека. Уничтожил весь Свет эленоры Маниэль, который горел в нём. Без остатка…

— Не терзай нас дух — промолвил Андвари — Если тебе нужна свобода, то уходи. Ты свободна.

— Ах, как бы я хотела, чтобы это было так. Но не в моих это силах. Освободить меня может только исполнение моего предназначения. То, что заперло меня в этом мире и не отпускает много веков.

Андвари вдруг вспомнил пустыню. Вспомнил мрачные руины Аналайра и все легенды, что ходили про это место. Он вспомнил всё прошлое и его вдруг осенило.

— Ты можешь вернуть ему жизнь? — промолвил неожиданно варн.

— Я могу это сделать — улыбнулась жрица.

— Как? — удивилась Тара.

— Я могу отдать ему свою энергию, заключённую в виде призрака в этом мире, совершить самоотверженный поступок и тем самым освободить и себя, но вы должны…

— Желать этого искренне — докончил Андвари.

— Да.

— Здесь нет тех, кто не пожелал бы искренне жизни этому юнцу- ответил Ойнель.

— Тара… — промолвила близняшка.

— Я была зла на него. Винила его в том, в чём не должна была. Но всё что я хочу, чтобы этот человек жил. Он нужен… всем нам.

— Думаю, нас всех с ним связывают крепкие узы, и мы готовы на всё, чтобы он снова жил — говорил Андвари.

— Но должна предупредить, что в нём больше не будет души светлой Маниэль, не будет духа Аскомирена, он будет жить, но не будет прежним. Он никогда не поднимет больше меч против Тьмы, никогда не сможет пронести Свет через своих потомков в будущее. Он станет обычным человеком, таким, как и все, а героическое прошлое постепенно забудется.

— Это не важно — промолвила тихо Тара — главное чтобы он жил. Для нас он уже герой. Для меня — точно.

Тело жрицы вдруг запылало. Она опускалась к Тейласу и зазвучали слова, пронзившие пространство и время:

— Вот та цена, что незыблемо сковывает нас, не даёт нам свободу. Мы хотим видеть в людях то, что хотим видеть. Мы забываем о том, что по-настоящему дорого нам в этом мире. Как трудно узреть, сквозь сомнения жизнь, в которой нуждаются те, кого мы держим у сердца. Но настоящие чувства имеют великую силу. Они разрушают проклятья и путы, что связывают нас со всем земным. Ни раз ещё Тьма овладеет душами всех живущих в этом мире, ни раз ещё прольются слёзы, но в какой бы то ни было беде, если по-прежнему будут звучать те ответы, что вы мне сегодня дали, будет капля надежды у всех, кто живёт, и ещё будет жить в этом мире.

— Помнишь, Тейлас? — перешла на шёпот жрица — Помни Тейлас, помни, как я помогла выполнить тебе твоё предназначение и помни, как ты помог исполнить мне моё. Твои друзья и я, мы даём тебе жизнь. Спасибо тебе… ты дал мне свободу.

Произошла яркая вспышка, и призрак словно растворился. Тейлас не спеша открыл глаза. Он увидел друзей, которые облепили его со всех сторон.

— Я слышал Асенет — прошептал он, едва шевелясь — Она была здесь?

Никто ничего не ответил, но он понял по их лицам. Андвари странно кряхтел и улыбался во весь рот. Ойнель смотрел ошарашенным взглядом. Близняшки эльфийки печально улыбались. Тина рыдала, размазывая свою маскировку по лицу. Тара…

— Тара? Ты плакала?

— Вот ещё — усмехнулась, всхлипнув эльфийка — Просто мне пепел попал в глаз.

— Тина! — толкнула её в плечо сестра.

— Да что здесь происходит? — ухмыльнулся Тейлас — Вы так смотрите, как будто я из царства мёртвых вернулся.

Тара и Андвари рассмеялись.

— Мы тебе потом расскажем — закашлялся варн.

Юноша встал с ног и осмотрел ужасающую картину.

— О, Маниэль. Что же тут произошло? Как же нам выбираться отсюда? — он подошёл к самому краю утёса, который резко обрывался вниз и открывал необычайно красивую панораму. Огромная водная равнина простиралась по ту сторону гор. Волны накатывали с неимоверной силой и тушили дымы, которые исходили от застывшей лавы.

— Не может быть… — промолвил Тейлас.

— Шеринвена больше нет, Тейлас — промолвил Андвари.

— Но как… Как это может быть?! — воскликнул юноша и схватился за сердце.

— Осторожно — схватила его за плечо Тара — Ты ещё слаб. Тебе нельзя волноваться.

Они вместе стояли на краю утёса и смотрели вдаль, не понимая, как это могло произойти. Как огромный край могли поглотить воды в считанный миг.

— И что же? Получается, что эта война была напрасной? Я пытался защитить Шеринвен, но теперь нет ни его, ни Серебряного круга…

— Но нет больше и Тьмы в облике лориндора — отозвался варн — За великие деяния, платишь великую цену. Мне очень жаль, Тейлас.

— Все они погибли… Даже Фиделтин! Это что же получается… Я последний из рода Аскомирена?

— Получается так — пожал плечами Андвари.

— О, Алиен. Что же мне теперь делать?

— Не забывать — ответил Ойнель.

— Я не забуду — промолвил Тейлас — И сделаю всё, чтобы поведать об этом потомкам, людям в Северных королевствах. И я увековечу память всех, кто погиб здесь. И тех кого знал там, во Дворце Предков… И кто знает, быть может когда-нибудь весть о том, что здесь произошло дойдёт до обители богов в Амор-Фелионе. Если только меня не съест ощущение одиночества в этом мире. Какой ужас…

— Мы будем с тобой — промолвила Тара.

— Да, вряд ли после того что случилось, мы сможем теперь вернуться к обычной жизни — произнёс Андвари — и кто знает, чем это всё закончилось там, под нами.

— Чувствую нас долгий путь ждёт, и в нём не обойтись без хорошей песни — произнёс Ойнель.

— Давайте сначала найдём способ выбраться отсюда — произнесла Тина.

— Ничего! — взбодрился Андвари — Если что, мы и полетать можем!

— А, что мне понравилось — улыбнулась Тина.

— Тогда моя магия к вашим услугам — поклонился Андвари, и они поплелись прочь с высокого отрога, чтобы найти путь вниз среди смертоносных потоков лавы.

Тара почему-то замешкалась.

— Тара, ты идёшь? — позвал её Тейлас.

— Прости меня — повернулась эльфийка.

— За что?

— За всё.

— Я бы мог притвориться, что ничего не понимаю, но я ведь знаю, что это был не пепел. Тебе не за что просить прощения. Скажите мне только одно, капитан Тара: Я выполнил свою задачу?

— Более чем — улыбнулась Тара.

— Когда белое солнце встаёт над горами, гордый рыцарь идёт против Тьмы! — гордо произнёс Тейлас, став в клятвенную стойку.

Эльфийка рассмеялась и последовала за ним.

— Ты сам это придумал?

— Ну… Я думаю о том, что вроде как я последний из Серебряного круга, а значит на мои плечи ляжет миссия по его восстановлению — догоняя, остальных отвечал Тейлас — Нужен какой-нибудь лозунг. Клятва! Или что-то вроде того…

— По-моему эта клятва немного нелепая, извини уж за откровенность.

— О, а ты снова язвишь? И чем же она такая нелепая?

— Ну что значит: «Когда белое солнце встаёт над горами…»? — спародировала Тейласа эльфийка — А что, если оно не встало, рыцарь нежится в своей постельке и его даже орк не разбудит?

— Мне кажется, ты придираешься.

— Ну как знаешь…

— Я не слышу песни, Ойнееель!