Бури в пустыне Даркар опасны, даже для тех, кто живёт там много лет. Для варнов — пустынных кочевников, песчаная буря всегда была грозным предостережением богов. Для человека же, который впервые оказался в этих пустошах — это верная смерть. Найти дорогу среди кружащих песчаных вихрей было задачей не просто трудной, а невыполнимой. Не первым аскондином, которого поглотила пустыня, был Тейлас. Ещё до него много веков назад в пустыне затерялся Клигорин — один из достойнейших членов Серебрянного круга. Пустыня была проклятым местом для потомков Аскомирена. Андвари хорошо это знал, но не терял надежды найти своего друга. С соплеменниками они обыскали всю округу, но не было ни единого следа. Тогда варн обратил свой взор к руинам Аналайра, которых не оказалось на месте. Вождь строго настрого запретил ему исследовать место, где стоял этот город.

— Если этот человек не послушал голос разума и спустился в эти подземелья — говорил он — Нет ни единого шанса, что он остался в живых.

Но Андвари почему-то не мог спать спокойно. Обычаи и запреты своего народа он нарушить не мог, но и просто так смириться с исчезновением Тейласа, тоже. Кто-то должен был предупредить аскондинов о надвигающейся угрозе, и он убедил вождя отправить нескольких варнов по ту сторону гор. Вождь решил, что это мудрое решение, а Андвари на свой страх и риск нарушил заветы предков и пришёл к тому месту, где стоял Аналайр. Но на месте города не было уже ничего. Древние руины поглотил песок. И каково было удивление Андвари, когда он увидел лезвие секиры, которое блестело среди песков. Эта секира принадлежала Тейласу, он сразу её узнал.

— Если ты, мой друг, погиб в этих страшных подземельях — произнёс он, держа в руках горячий металл — Пусть не постигнет тебя судьба тех, кто жил здесь. Да найдёшь ты свой путь среди звёзд.

* * *

Среди бескрайних песков, кишащих странными созданиями, шёл человек. Он, словно от мух, отмахивался от странных миражей, которые возникали в его голове от палящего зноя и нехватки влаги.

— О, великий Аскомирен — шептал он, едва держась на ногах — куда же меня занесло?

Он поднял голову вверх, чтобы определить стороны света, но солнце так сильно ослепило его, что он упал. В глазах всё плыло. Такое впечатление, что здесь, в пустыне, солнечный диск занимал всё небо, и невозможно было определить стороны света. А может быть, это был очередной мираж?

— Да простят меня предки — произнёс юноша, чьё лицо покрылось ожогами от палящего солнца, и бездыханно упал на песок.

Он вдруг почувствовал ужасную слабость, а потом как будто холодный ветерок начал обвивать его босые ноги. Холод поднимался всё выше и выше. Пальцы начинали неметь. К нему медленно подбиралась смерть и заключала в свои объятья. За барханом послышалось чьё-то стрекотание и шелест шагов по песку. Невзрачное существо с гладким панцирем и хвостом, увенчанным острым шипом подбиралось к своей добыче. Ещё час назад гигантский скорпион почуял запах умирающего человека и теперь, щёлкая клешнями, собирался забрать столь лёгкий трофей. Но как только он приблизился к бездыханному телу, произошла вспышка, и между ним и добычей возник призрачный силуэт. Скорпион заверещал и в ужасе пустился в бегство, как будто его накрывала песчаная лавина. Силуэт замер в воздухе, солнечные лучи проходили сквозь него. Призрак опустился к человеку, посмотрел прямо в закатившееся глаза.

— Я обещала отплатить тебе, храбрый Тейлас, и отплачу той же ценой.

Призрак прислонился своей аурой к человеку, и вновь яркая вспышка озарила всё вокруг. Тейлас открыл глаза, и они засветились ярким изумрудным светом. Он легко встал с земли, словно его тело вновь наполнилось силой. На его лице появилась странная коварная улыбка, и он пошёл вперёд, как будто знал куда. И словно не преодолевал он в этот день высоких дюн, словно не изнывал от жары и жажды. Словно ведомый каким-то бессмертным духом, он шагал по пустыне, а хищные твари, что встречались на пути, с ужасом смотрели на него и боялись даже приблизиться. В его ногах была нечеловеческая сила, потому что весь оставшийся день и всю ночь он был в пути, а как только на Мортенвальд опустились предрассветные сумерки, он очутился на западной окраине Даркара. Там, над пустыней, возвышались скалистые холмы. В одном из ущелий, в котором показались заросли кустарника, он рухнул без сил. И казалось, что больше не поднимется на ноги. Но в этот день его нашли.

* * *

Аронгер — древний город Мортенвальда, который появился на горном хребте, отделяющем пустыню Даркар от лавового плато Фаринол ещё задолго до великой войны с Тьмой. Его труднодоступность объясняется тем, что в нём нашли своё пристанище изгнанники из разных уголков континента. Ещё во времена Империи Ватерлон здесь было небольшое поселение горняков и военный форт на границе владений орков. Когда люди начали смешивать свою кровь с орками, гномами и эльфами, император посчитал, что этим созданиям, получившим имя октогронов, больше нет места в империи. Скрываясь от преследования, эти полукровки нашли пристанище в долинах Фаринола, изрезанных пыльными ветрами. Когда империя начала приходить в упадок, бунтовщики октогроны захватили множество шахт в этой местности и наладили отношения с соседними кланами орков. По бывшим территориям Ватерлона начали ходить слухи о таинственном пристанище, где каждый может найти себе место, скрывшись от гонений и предрассудков. Но кроме того этот форт, который октогроны назвали Аронгер, стал привлекать преступников, некромантов и прочих людей и даже эльфов, которые оказывались вне закона в своих домах. И вскоре Аронгер оказался в руках разбойников и магов-ренегатов, изучавших некромантию, которые выстроили вторую внешнюю стену вокруг форта и превратили Аронгер в неприступную крепость. Этот город был одновременно и опасен и представлял из себя хорошее убежище, особенно учитывая то, что королевства людей совсем забыли о нём, как и о городах в пустыне. Однако о нём не забыли орки. Растущее влияние Аронгера и слухи о его сокровищах, награбленных или честно заработанных, привлекли вождей орков, которые совершили крупный набег, ворвавшись за его стены. Объединившись под знаменем октогронов, жители отразили нападение. Керан — первый властитель Аронгера — полукровка по происхождению, один из лидеров, отразивших нападение орков, восстановил город и установил знаменитый камень у спуска в долину, на котором было высечено следующее: «Внимание, путник, ты заходишь на территорию Аронгера, ступая вперёд, теперь помни — здесь ты становишься наравне со всеми, здесь нет ни слуг, ни хозяев, ни завоевателей. Отложи своё оружие и забудь — кто ты есть. Ибо если с оружием войдёшь или вознесёшь себя над остальными, то живым не вернёшься. Здесь ты или равный или мёртвый» С этого началось единение Аронгера и октогроны стали преобладающим населением, которое устанавливало законы и правила. Как никогда жители города стали едины. Рост добычи ресурсов на территориях Фаринола, приток торговцев и караванов, идущих через горы, обозначили стойкое положение Аронгера, как могучей южной цитадели. Кроме того положение крепости обеспечивало ей хорошую защиту от захватчиков и грабителей. Аронгер стал центром отдельного королевства октогронов — Пойсен. Перед началом войны с Тьмой дважды короли Керингена пытались усмирить бунтовщиков и подчинить Аронгер себе, однако вскоре пронеслись слухи о том, что орки вернулись в Нифльхейм и начали отстраивать тёмную цитадель — Осварот. Началась великая война, в которой и Аронгер сыграл свою роль. Неизвестно как, но его жители стали на сторону Тьмы вместе с орками. Войска Аронгера участвовали в осаде Кудинара и заполонили эльфийские леса. Но после победы Союза народов, Пойсен был повержен. Оставшиеся в живых октогроны отступили далеко на запад, город опустел и канул в забвение, оставив после себя лишь мрачные руины.

* * *

В небольшой кирпичной сторожке горела свеча. Свет, играя волнами на мрачных стенах, освещал две фигуры в длинных мантиях. Говорили шёпотом, будто боясь, что их услышат. Здесь всегда говорили шёпотом, чтобы не нарушить тишину этого мрачного места.

— Стоило ли его забирать с собой? Как обычный человек может пройти всю пустыню и оказался жив в таком состоянии?

— Он ни жив и ни мёртв. Я пытался привести его в чувство долгое время, но он как будто спит вечным сном.

— При нём было что-нибудь?

— Нет. Кроме лохмотьев, в которые был обёрнут. Я пытался взглянуть внутрь него, но мне помешало… что-то. Что-то странное, но до боли знакомое.

— И поэтому ты решил его забрать?

— Он не похож ни на пустынного кочевника, ни на жителя Керингена, но так близко оказался к нам. Как будто провидение его вело. Он должен его увидеть.

— Что же, по крайней мере, это будет на твоей совести, брат.

В этот момент в дверях сторожки появился некто. Не смотря на могучий силуэт, вошёл неслышно, словно тень. Его одеяние мало чем отличалось от остальных, но его магическая аура чувствовалась даже без прикосновений, без колдовства. Это была сила великого мага скрытого внутри.

— На его совести нет тяжкого греха, брат Анджерос. Я услышал шаги этого таинственного человека задолго до того, как он оказался здесь — произнёс волшебник.

— Отдать ли вам этого скитальца?

— Несомненно. Я приведу его в чувство.

Повинуясь голосу, двое людей в мантиях подхватили ложе, на котором лежал бездыханный юноша, и вынесли из сторожки. Они прошли по крутому скату разрушенной крепостной стены. Где-то вдалеке раздался звук, похожий на раскат грома. Небо было мрачным, тучи вязкие, словно густая смола. Уже много лет над этим краем не светило солнце. Как будто невидимый вихрь стягивал сюда тучи, но по сухой почве было видно, что дождя здесь не было уже давно. Это были не просто дождевые тучи, и они скрывали эти мрачные руины от всего остального мира. Пройдя небольшую разрушенную колоннаду, юношу поднесли к каменной цитадели. Люди в мантиях покорно занесли юношу по винтовой лестнице на верхний ярус и оставили мага со спящим наедине. Крыша верхнего этажа была обрушена и открывала костяк странных угловатых арок и пролётов лестниц прямо под мрачным небом. Хотя и стены были каменными, пол состоял из прогнивших деревянных балок, которые поскрипывали под шагами мага. Его яркие глаза — единственное, что хорошо просматривалось под капюшоном, впились в юношу. Он произнёс только два слова, как вокруг содрогнулся воздух. Два крупных грифа, сидевших на остатках крыши резко закричали и улетели прочь. Грубым монотонным голосом стал произносить маг какую-то таинственную формулу. Затем он сел перед юношей и прикоснулся к груди обеими руками. Бессознательный человек вдруг встрепенулся, словно проснувшись от ночного кошмара. Увидев перед собой мага, он испугался ни на шутку. Маг не стал ждать следующих действий. Быстро скинул с себя капюшон и произнёс:

— Всё в порядке. Ты больше не спишь.

— Что? Сон? — судорожно ответил человек, пытаясь отдышаться.

— Это был сон.

— Где я?

— Ты в безопасности.

Юноша взглянул на светлое доброе лицо, которое во мраке окружающего пейзажа светилось, словно лунный диск. Большие карие глаза с тёмной окантовкой. Но в них было нечто необычное, словно это были нечеловеческие глаза. По крайней мере, среди обычных людей, таких глаз никогда не встречалось.

— Скажи, что тебе снилось?

— Мне снилось… Красивый оазис, стада коров, погоняемые пастухом, свежая зелень, смех и игры детей… Постой! — словно опомнившись и насторожившись, ответил человек — Кто вы такой?

— Меня здесь называют… Пламя — выпрямился человек, и на его лице появилась добродушная улыбка — Не стоит так реагировать. Я не враг тебе, сын Аскомирена.

— Откуда вы знаете?

— О, мне ведомо многое. О людях, о судьбах, о потомках Аскомирена, о реликвии — маг сделал паузу — Это её бесплодные поиски привели тебя сюда? Или может быть легионы орков, шагающие через пустыню?

— Откуда вы знаете об орках?

— Ты хочешь знать слишком много, не смотря на то, что сам не дал ещё ни одного ответа.

— Откуда мне знать — могу ли я вам доверять?

Человек легко посмеялся.

— Ты прав — знать ты этого не можешь. Скажи мне своё имя и узнаешь.

Юноша задумался. С одной стороны, по-видимому, его спасли и привели в чувства, хоть он по-прежнему не знал кто. С другой стороны, когда он смотрел в глаза этого мага, то чувствовал, будто бы он знал о нём всё. Нужно было только сказать истинное имя, чтобы проверить, можно ли ему доверять.

— Тейлас.

— Ты очень прозорливый, Тейлас.

— Читаете мои мысли?

— Ты слишком громко думаешь. Но можешь быть спокоен, я больше не буду этого делать, потому как на это уходят и мои силы и их. Ты ответил честно, а значит показал, что у тебя нет здесь злых помыслов и тебе можно доверять. Понимаю, сам ты напуган и не знаешь как себя вести…

— Ещё бы. Я ведь не могу проникать в чужие мысли.

— А хотел бы?

— Нет, спасибо, для меня за последние дни достаточно видений. Хотелось бы обычного разговора. Кто вы, и что это за место?

— Я, как ты заметил — отвечал маг — мастер многих искусств. Учитель всех просвещённых, что живут здесь. Эти старинные руины некогда были домом изгнанников, таких же, как мы. Однажды это место с радостью приютило нас и дало нам укрытие. Как я и говорил, здесь меня называют Пламя, истинного же своего имени я открыть не могу, ибо дал такой обет перед духами предков — в этот момент маг как будто отвлёкся от Тейласа. Юноша заметил его задумчивый взгляд, направленный в проломы крыши и смиренно ждал, когда он продолжит.

— Один из наших братьев нашёл тебя на краю пустыни и принёс сюда.

— Долго я был без сознания?

— Этого я тебе не могу сказать. С того времени как тебя нашли и привели в чувство прошло не более суток. Но мне неведомо — сколько ты скитался по пустыне в бессознательном состоянии. Так что привело тебя сюда?

Тейлас решил сказать правду, но не рассказывать обо всём, что случилось:

— Меня застала песчаная буря в пустыне ночью. Я потерял ориентиры и долго скитался под палящим солнцем. Не знаю, как мне удалось выжить, но хочу выразить вам свою благодарность.

— Ну, может быть теперь ты и нашёл свой ориентир и не случайно попал сюда — в Аронгер.

От этого слова у Тейласа прошли мурашки по спине. В его памяти пронеслись все те рассказы, которые он слышал об Аронгере и его истории.

— Аронгер… Я думал эта цитадель была разрушена и её руины пустуют с тех пор как… С тех пор…

— С тех пор как люди уничтожили последних её обитателей — произнёс Пламя, пронзив Тейласа глазами — скажи мне — какую цель ты преследуешь, юный аскондин. Ты ищешь орков и их предводителя?

— Не совсем. Я должен был узнать о том, что происходит в оазисах варнов, и что замышляют орки. Они объединились в Нифльхейме и, кажется, готовятся к атаке на Шеринвен. Вы знаете что-нибудь о них?

— Больше, чем ты можешь себе представить — ответил Пламя — Пока отдыхай, приходи в себя, а когда будешь готов, мы побеседуем с тобой вновь и я расскажу тебе об орках и, возможно, сделаю тебе одно выгодное предложение.

— Постойте…

— Для твоей же безопасности советую не выходить пока из цитадели. Конечно, здесь тебе никто не причинит вреда, но во время магической практики некоторые братья бывают нервозны и отвлечение их внимания может вызвать раздражение. А за стенами полно дикого зверья… Здесь опасные места, здесь царит мрак. Ради своей же безопасности потерпи ещё немного. Тебе принесут еды и воды, а я вернусь через несколько часов и мы поговорим с тобой.

Маг испарился так быстро, как пар от горячего котла. Тейлас знал, что некоторые могущественные маги способны в мгновение ока перемещаться в разные места в пределах обители, в которой жили много лет. Но таких могучих магов на континенте можно по пальцам пересчитать и увидеть подобного мастера вживую он никогда и не надеялся. Он остался один в этой башне. Постройка была ветхой и, казалось, могла разрушиться от малейшего дуновения ветерка. Вскоре к нему вошёл ещё один маг и оставил немного еды и кувшин с водой. Под трухлявой мантией Тейлас заметил женскую фигуру и черты лица. Однако когда попытался заговорить, девушка лишь резко отвернулась и ушла прочь. Его просто съедало любопытство. Его не держали здесь как пленника, он в любой момент мог спуститься вниз и осмотреться. Однако почему-то слова мага внушили ему беспокойство. Он размышлял о том, что они могут тут делать, кто они на самом деле, и какое отношение имеют к тем событиям, которые с ним случились. Ему нужны были ответы, но он набрался терпения. Кроме того он думал об Андвари, который наверняка его обыскался. Узнал ли он, что с ним произошло? Догадался ли, что пошёл к этим мрачным руинам и исчез? Если да, то он наверняка сейчас спешит в Марелон к Серебряном кругу. А может нет? Разве варны так делают? Они, прежде всего, беспокоятся о выживании своего племени. И сейчас они знают, что армии орков пересекли пустыню. Они, ведомые своим таинственным предводителем, готовят что-то. Узнать это куда важнее, чем какой-то людской род, живущий на краю света. Тейлас понял, в каком безысходном положении он находится сейчас и единственное на что он может рассчитывать, так это на то, что Пламя даст ему нужные ответы и поможет как можно скорее вернуться в Марелон. Пламя… Откуда он знает, какая кровь течёт в его жилах? Разве маги способны на такое? А что если они являются магами-ренегатами из какого-нибудь королевства на севере? Почему они избрали именно это место? А может люди уже всё знают об орках, может это какое-то тайное общество, которое должно было следить за тем, что происходит здесь? Тейлас думал, пока ел. Еда ему показалась ещё более отвратительной, чем то, что едят варны, а вода имела какой-то необычный металлический привкус. Подкрепившись, он решил немного отдохнуть. Он смотрел в проломы крыши и видел, как тучи медленно клубятся в небе. Мрачное место, от которого не по себе. Неизвестно сколько Тейлас лежал так, выбросив абсолютно всё из головы, отдавшись той таинственной тишине, что царила в башне. Ему казалось, что на много лиг вокруг нет больше ни единой живой души. Но тут раздался знакомый голос:

— Я вижу, что ты последовал моему совету. Это многое о тебе говорит Тейлас.

Тейлас встал и посмотрел на мага. Странно. Его удивляло, что маг был молод и настолько приятной наружности, что совсем не вписывался в окружающую атмосферу. Его волосы были опрятны, лицо было чистым и здоровым, телосложение крепким. Больше он надеялся здесь встретить седого старика с костлявыми руками, длинными грязными ногтями и слипшимися от паутины волосами. Всего этого не было. Это был обычный человек, однако, с необыкновенными глазами и привлекательной наружности. Так обычно выглядели аскондины в Дворце Предков, но не маги влачившие своё существование в такой мрачной дыре.

— Я надеюсь, тебе было, по крайней мере, терпимо находиться здесь. Но большинство из наших братьев так и живёт. Роскошь неприемлема — произнёс Пламя.

— Почему вы всё-время называете их братьями?

— Потому что таково отношение их ко мне и моё к ним. Внешний мир был жесток со всеми, кто здесь находится. И здесь они получили намного больше, чем им может предложить тот мир. Конечно, если чтят ту великую цель и ответственность, которая падает на их плечи.

— И всё-таки кто же вы?

— Об этом немного позже. Ты ведь хотел узнать об орках?

— Да, расскажите мне.

— То, что произошло в этих краях, было лишь вопросом времени. Да, действительно, орки объединились и пересекли Даркар, ведомые своими грязными желаниями и стремлениями. Пересекая эти земли, они двинулись к лавовому плату Фаринола и обосновались в Канингоре. Они взялись восстанавливать эту цитадель. Там они, словно муравьи, стараются на благо своей королевы. Они готовят себе плацдарм для наступления не только на Шеринвен, но и на все народы Мортенвальда. Некий пророк убедил их в том, что сможет воскресить тёмного бога, которому они якобы служили.

— Кто этот пророк?

— Ты ведь слышал о лориндорах?

— Нет… не может быть.

— Светлые боги удалились в ледовые пустоши, наивно понадеявшись на то, что некогда они уничтожили всех слуг Тьмы. А если и не всех, то это за них сделал Аскомирен и армия союза народов, которая навсегда заперла бога в его гробнице. Они дали свободу оркам и другим тёмным существам, вместо того чтобы уничтожить их окончательно. И это стало их ошибкой. Я видел того, кто вёл за собой армии орков. Это могущественная Тьма, которая укрывалась где-то на континенте и теперь вышла из тени. Первым падёт Шеринвен. Они зажмут его в кольцо и истребят всех его жителей. Потом одно за другим падут эльфийские дома, а потом, когда они уничтожат весь юг, то пойдут на север. Люди будут не готовы к такому. Орки долго готовились к восстанию. Лориндор пообещал им бессмертие, которого они жаждут больше всего на свете и они не отступят ни перед чем. Когда они проходили в этих краях, я использовал всю свою силу, чтобы скрыть Аронгер от их глаз, но они как будто и не хотели смотреть в его сторону. У них есть цель. И они добьются её.

— Я должен спешить в Шеринвен — встрепенулся Тейлас — Вы можете указать мне путь?

— И дать человечеству проиграть эту битву?

— О чём вы?

Пламя снял мантию. Под ней оказалась странная кираса, как будто из лёгкого металла, но позволяла магу спокойно и свободно двигаться по залу.

— Ты аскондин, я знаю это — говорил маг — Потому что знаю их не хуже тебя. Я чувствую кровь светлой Маниэль. Но я знаю и их заблуждения. Однажды они допустили ужасную ошибку. Утратили реликвию, которая сдерживает Тьму. И они отправились на её поиски. В то время, когда орки грабили их страну. Вместо того чтобы сплотиться и уничтожить их окончательно, они разделились, ради достижения эфемерной цели — возвращения реликвии. Ни одному из них не удалось найти ни одной части реликвии. Это был второй их крах. И кто как не они поняли, что реликвия навсегда утрачена, а династия Аскомирена постепенно вырождается, совершает неподобающие ошибки. Они отбили атаки орочьих шаек и закрылись в своём светлом краю, впадая в отчуждение и надеясь, что враги никогда больше не восстанут. Цена ошибки — это орки, объединённые лориндором, которых мы видели совсем недавно. Ты можешь поспешить в Шеринвен, можешь стать в один ряд с ними, но это ничего не изменит. Орки всё равно атакуют, и сомневаюсь, что аскондины успеют отбить атаку.

— Но что тогда делать?

— Ты можешь остаться с нами.

— С вами? И что мне это даст?

— Ты увидишь, как из пламени войны возрождается новый мир. Мы здесь не просто так. Наше братство — тот росток, который взойдёт, когда Тьма будет сокрушена. Мы новый порядок. И обладаем той силой, которая противостоит краху.

Тейлас непонимающе смотрел на мага. В его глазах он заметил какую-то искру, превратившую его мысли в хаос. Он увидел, как маг нетерпеливо пытается создать какой-то странный предмет из пустоты. Произносит заклинание.

— Я покажу тебе видение, которое однажды меня посетило в пустыне и которое изменило мою жизнь, когда я оказался во мгле и безнадёжности!

Тейлас увидел, как нечто разрастается и заполняет весь зал. Зеленоватый свет, который исходит из мрачной бездны смерти. Из неё появился сначала бесформенный дух, который был окружён призрачной дымкой. Потом он начал приобретать человеческие черты и заговорил.

Вдруг видение замерцало и, свернувшись в клубок, исчезло. Маг вдруг потерял свои изящные черты. Его глаза словно налились кровью, на руках выступили вены, волосы были взъерошены.

— Ты понимаешь, Тейлас? Грядёт неотвратимое — конец света. И лишь мы можем изменить грядущее. Тот, кто знает тьму лучше, чем кто-либо другой.

Тейлас был немного напуган:

— Как вы это делаете? Видения, перемещения, барьеры от тьмы?

— Мы используем ту магию, от которой отвернулись все королевства людей. Которую презирают и изгоняют прочь. Но в ней… Именно в ней наше спасение. Новый порядок. Тьму может уничтожить лишь тот, кто познает её истинную суть.

— Так вы некроманты — догадался Тейлас.

— Ты совершенно прав — ответил Пламя — Но не смотри на нас, как большинство людей. Мы покоряем эту магию не ради тщеславия и господства над миром мёртвых, а для великой цели.

— Нового порядка?

— Да, я собираю здесь заблудшие, изгнанные души, чтобы использовать их способности, лишь для того, чтобы изгнать Тьму навсегда. Тогда мы не будем нуждаться ни в советах богов, ни в тех реликвиях, которые были утрачены. И тогда мы воспрянем и станем семенем нового общества.

— Познав тьму?

— Именно. Врага иногда можно победить только его же оружием.

— Вы безумцы.

— Открой глаза, Тейлас — произнёс Пламя, немного успокоившись — Ваше общество, в том числе аскондины, давно прогнило изнутри. Вы видите только чёрное и белое, и вам навязывают эту противоположность, из-за чего вы не можете сделать правильный выбор. Ты потомок великого Аскомирена и в твоих силах спасти куда больше жизней, если ты возьмёшь свою судьбу в свои руки. Разве ему не приходилось отринуть всё и пойти на эту жертву, разве он не тот, кто искал свою судьбу? Мы не враги друг другу и можем быть сильными союзниками, которые сокрушат Тьму до того, как всё будет потеряно. Пророчество о Короле Мрака не лжёт, духи знают гораздо больше смертных. Кехара поднимут из его гробницы, и он будет в сотню раз сильнее, чем когда-либо. Подумай, на чьей ты стороне?

Тейлас засомневался:

— Но зачем вам именно я?

— В тебе течёт кровь светлой эленоры. Это великая сила, которой нужно воспользоваться. Я могу обучить тебя, и ты станешь великим магом. И ты единственный аскондин, который всё ещё может бороться. Боюсь, что дни остальных членов круга уже сочтены.

— Вы говорите, что мы делим мир на чёрное и белое, но как сами можете судить о том — чьи дни сочтены, а кто способен выжить?

— Я о многом могу судить, и в глубине души ты это чувствуешь.

Тейлас глубоко вздохнул и подошёл к окну. Там среди руин он увидел тени магов в остроконечных капюшонах. Они о чём-то беседовали и поглядывали на башню.

— Я дам тебе время подумать. В тебе сейчас сражаются сомнения. Наши дома открыты для тебя. Ты здесь не пленник. Осмотрись и возможно это даст тебе понять кто мы и зачем мы здесь. А заодно и принять решение, которое ты озвучишь мне завтра.

Пламя накинул на себя мантию и удалился так же быстро, как и в прошлый раз. Тейлас почему-то почувствовал себя разбитым. Ему жутко хотелось спать. Он решил вздремнуть хотя бы пару часов, а потом осмотреть поселение некромантов и всё обдумать. Однако долго ему поспать не удалось. В его подсознание вдруг ворвался жуткий кошмар. Он проснулся в холодном поту, будто увидел саму тьму. Что ты делаешь Тейлас? — сказал он сам себе. Как будто душа светлой Маниэль отвергала то место, в котором он находится. В безрассудстве он собрал все вещи, которые лежали подле него. Быстро оделся и понёсся по лестнице вниз. Затем осмотрелся, чтобы никто из некромантов не заметил его и стал пробираться по руинам. Он тут и там слышал голоса. Они рассуждали об экспериментах и тайных практиках.

— Как твои дела, брат?

— Пламя говорит, что мне нужно немного больше концентрации. Мир смерти это не шутка.

«Бежать, бежать как можно скорее. Нужно выбраться отсюда и выполнить ту задачу, которую на меня возложили» — думал про себя Тейлас. Мне здесь не место, это не моё дело.

Он выбрался за разрушенную стену Аронгера и побрёл наугад. Нужно было выбраться из этого мрака, который сжимает его душу, который мучает кошмарами. Он наткнулся на узкую тропку, которая вела между скал. Нужно было взобраться на возвышенность, чтобы понять куда идти. «Как жаль, что со мной нет Андвари. Он бы не дал мне попасть в такую переделку» Сначала попал в мрачные руины, которые чуть не погубили его, теперь связался с некромантами. Юноша с трудом карабкался по скалам. Он давно пришёл в себя и был полон сил, но в голове, словно всё гудело от этого места. Ни солнца, ни луны, ни звёзд, никаких ориентиров, но нужно было выбираться. Выбираться любой ценой. Это было безрассудное бегство, но страх настолько поразил разум Тейласа, что он дал эмоциям себя победить. Теперь уже было поздно, назад дороги не было. Пламя наверняка заподозрит его в том, что он откроет тайну убежища другим. И тогда его гостеприимство сразу улетучится. И мало ли что в головах у этих безумцев. Они возомнили себя семенем, которое прорастёт на руинах старого мира. Однажды Тейлас слышал о некромантах и не такое. Когда он ещё жил в деревне с матерью. Туда приходили чёрные маги. Они искали новых адептов для своей секты. Маги похитили нескольких мальчиков и девочек. Их нашли запуганными в пещерах неподалёку. Едва ли они могли прийти в себя, после того, что случилось. Многих из них Тейлас больше никогда не видел. Они вместе с семьями уехали подальше от злополучного места. Мать тогда оберегла его. Она не раскрыла им того, что у неё есть сын и они прошли мимо. Другим повезло меньше. Но даже это ничего не изменило. В отличие от северных королевств, где чёрных магов преследуют, в Шеринвене нет запрета. Аскондины никогда не видели в некромантах серьёзной угрозы и если уж какая-то шайка и творила зло на окраинах, её быстро выслеживали и изгоняли, всех до единого. Почему аскондины терпимо относились к некромантам, Тейлас мог только догадываться. Но он понимал, что здесь, вдали от чужих глаз, объединённые этим могущественным магом, они были куда опаснее, чем где-либо ещё. Вот он взобрался на высокий отрог. На юге тянулась мрачная горная гряда, где дымился огромный костёр. Это был никогда не спящий вулкан Амукен. Там находились лавовые пустоши Фаринола. На восток на многие расстояния тянулись мрачные холмы. На западе местность спускалась вниз, как будто уходя в глубокую долину. Теперь Тейлас понимал, где находился. Возвращаться в Даркар без оружия и припасов он совсем не хотел. Если он пойдёт на юг, то вскоре окажется прямо перед носом у орков. На севере был Аронгер и некроманты. Оставался один путь — на запад. Там далеко за рекой Гоммар росли изобильные леса, в которых можно было найти себе убежище и пропитание. Тейлас спустился вниз и взял курс на запад. Здесь не осталось ни тракта, ни тропы. Аронгер был заброшен много лет назад. Поэтому приходилось сбивать ноги, пробираясь по скалам. Пламя вряд ли думал, что Тейлас заберётся так далеко. Он оставил ему лёгкую одежду и мягкие туфли, но они никак не подходили для долгих странствий среди острых скал. Кроме того Тейлас помнил о чудовищах, которые могли обитать в этих мрачных землях. Одни боги знают, что за опасные твари могли здесь скрываться.

Очертания Аронгера, всё ещё были видны на горизонте, когда Тейлас услышал нечто похожее на плач. Он осторожно подкрался к неглубокому ущелью и увидел мага, сидящего у входа в огромную пещеру. Скользкие ботинки подвели его, и он едва не соскользнул в ущелье. Вниз посыпалась крупная крошка. Тейлас неуклюже попытался спрятаться. Маг среагировал быстро. Он выхватил меч из ножен, которые висели у него на поясе.

— Кто здесь?

Когда маг поднял голову, Тейлас увидел заплаканное и испуганное лицо юноши ненамногим младше его.

— Ты! Я тебя вижу! — выставив меч остриём вперёд, произнёс юноша — Что ты здесь делаешь? Тебя Пламя послал?

— Спокойно, я не причиню тебе вреда — выдавил из себя Тейлас, и тут же скатился на корточках в ущелье.

Юный маг немного успокоился, но меча не опустил.

— Так он прислал тебя проверить, выполнил ли я свою работу…

Тейлас решил быть немного уверенней, чтобы не выдать себя.

— Да, я только что от него. Но что ты делаешь так далеко от Аронгера? Какую работу он тебе дал?

— Он не сказал — печально произнёс юноша, спрятав меч — Постой, я тебя раньше не видел! Ты новенький?

— Да, я недавно прибыл — ответил Тейлас.

— Тогда всё понятно. Он любит приставлять к нам новичков, чтобы они посмотрели, что им предстоит. Что же, смотри! Надеюсь, это не будет для тебя слишком страшным уроком!

— Чего я должен страшиться?

— Видишь ту пещеру?

— Да.

— Я должен войти туда и выполнить свою работу. Но я не могу. Я понимаю, что это испытание, но это слишком жестоко. О, Менелир, как он мог поступить так со мной?

Тейлас впервые услышал, как некромант взывает к богам.

— Что там в той пещере?

— Мой брат.

— Не понимаю.

— Знаю, это трудно понять, но это бывает так. В редких случаях, но бывает. Изучение чёрной магии — опасный путь. Не все способны с этим справиться. Пламя предупреждал об этом, но Эмиль не слушал. Он хотел большего. Не слушал даже меня! И магия превратила его в это… В это — на лице юноши появилась боль. Он всхлипывал и с трудом ловил воздух ртом.

— Во что?

— В монстра. В чудовище, которое лишилось рассудка. Пламя говорит, что в нём уже нет ничего человеческого, что это уже не мой брат. Но когда я вижу его… Это его лицо, хоть и злобное, его руки, его глаза…

— Значит, он обезумел, изучая магию, и никто ему не в силах помочь? — удивился Тейлас.

— Да, даже пламя не в силах. Теперь изменения в его разуме необратимы. И я должен убить его, потому что он опасен. Опасен для всех нас. Но я не могу! Ведь это по-прежнему мой брат! — воскликнул маг в безысходности.

Тейлас задумался и молча смотрел на мага, который закрыл лицо руками.

— Почему Пламя дал это задание именно тебе? Зачем?

— Это испытание — тихо ответил маг — любой, кто хочет быть посвящён в тайны некромантии и называться просвещённым, должен пройти сложное испытание. Чем-то пожертвовать. Ведь находиться в Аронгере и обучаться магии у великого учителя это большая ответственность. Каждый из нас должен понимать это. Мой брат это пример того, чего мы никогда не должны допустить — того чтобы безумие овладело нами. Мы должны держать себя под контролем и быть готовыми пожертвовать личными интересами для общего дела. Иначе всё это будет бесполезно. Но я не могу. Не могу вернуться, пока не сделаю этого, ибо это покажет ему, что я не достоин.

— Это стоит того?

— Знаю, ты новенький и, возможно, не понимаешь всего, что здесь происходит. Но Пламя… Он самый мудрейший из всех магов, которых я встречал. Там, на севере, нас, изучающих некромантию, презирают, считают отбросами общества и преследуют специально обученные охотники. Но Пламя… Он видит в нас искру. А подвести его, значит подвести всё наше братство.

Тейлас с сожалением посмотрел на мага. Кто как не он знал, что такое быть ответственным перед другими, перед товарищами по оружию. Нести столь тяжкое бремя и оказаться в безвыходном положении. Он, кажется, был сломлен. Сомнения открыли для него другую точку зрения. На смену страха перед тёмной магией, пришло желание разобраться в себе. Узнать на что же способны некроманты. Могут ли они действительно быть союзниками? И не делает ли он ошибку, просто так отринув помощь могущественного мага по имени Пламя? Его страху дали вырваться предрассудки. Его остановили эмоции, которые он был не в состоянии держать под контролем. Быть может на этот раз стоит взглянуть на всё по-иному. Ведь даже в подземельях Аналайра, способность отринуть страх, помогла ему выбраться.

— Я могу сделать это — произнёс Тейлас.

— Ты?

— Да. Но мне нужно кое-что взамен.

— Проси что хочешь!

— Когда мы вернёмся в Аронгер, ты скажешь Пламени, что это сделал ты. А меня встретил по дороге обратно, когда я искал тебя. И, кроме того — ты расскажешь мне о том, что творится в подземельях Аронгера.

— Откуда ты знаешь про подземелья? — удивился не на шутку маг.

— Расскажешь всё что знаешь — перебил Тейлас и выхватил меч у юноши из ножен.

Он без лишних слов и с холодной уверенностью отправился к тёмной зияющей дыре.

— Постой! Я ведь даже не знаю твоего имени!

— Тейлас…

— Меня зовут Херлиф! Я надеюсь, что ты выйдешь оттуда живым… — произнёс маг уже полушёпотом — Или, если не выйдешь, тогда нам обоим уже не на что будет надеяться.

Тейлас исчез во мраке тоннеля. На стене он нашёл факел и кремни в нише. Несомненно, некроманты посещали уже эту пещеру. Вскоре Тейлас убедился в том, что здесь они проводили некие ритуалы. Осветив стены, он заметил несколько факелов висящих на стене пещеры. Когда коридор осветился ярким светом, он увидел, что прямо на полу были выдолблены странные символы и всюду были кости, некоторые из них походили на человеческие. Странной формы черепа были замурованы в стены. Раньше бы у Тейласа пошли мурашки от этого гибельного места, но не сейчас. Он был полон решимости. Как будто задача Херлифа стала его испытанием. Вскоре он услышал звуки капающей воды с потолка. Пещеры в этом месте обросли каменными сосульками, но вода, которая собиралась в нишах была странного рыжеватого цвета. Это говорило о наличии в пещерах железной руды. Теперь Тейлас понял, отчего здесь вода имеет такой странный привкус. Он прошёл дальше и вскоре вышел в тёмный зал. Едва он заметил очаг в его центре, как раздался злобный нечеловеческий смех. Краем глаза юноша заметил зеленоватую вспышку и резко уклонился. Яркий сгусток магической энергии попал прямо в очаг и тот вмиг запылал, осветив пещерный зал. Тейлас увидел зубы огромного чудовища над своей головой, словно пещера была пастью свирепого монстра. В дальнем конце промелькнула тень. Какой-то глухой металлический голос промолвил заклинание. Кости, лежащие на полу, собрались в кучку и вскоре превратились в несколько скелетов. Они были неполноценными — без голов, но не смотря на это почуяли Тейласа и набросились на него. Аскондин взмахнул мечом и отбросил их. Но в этот момент появился и сам некромант, освещённый пламенем очага. Он вряд ли уже был похож на человека. Эти безумные, полные злобы глаза, худое истощённое лицо, неестественно тонкие руки, в которых он держал посох. Мантия скрывала всё остальное тело, но Тейлас не сомневался, что обезумевший некромант, который провёл здесь без пищи, возможно, ни одну неделю, сам превращается в нежить. Не смотря на то, что маг превратился в иссохший скелет, он черпал энергию из мира смерти и был не менее сильным, чем любой другой, а может и сильнее. Оказавшись прямо напротив Тейласа, он нанёс удар своим посохом. Тейлас блокировал удар, но тут же отлетел назад — руки ощутили нестерпимую боль. Некромант замахнулся ещё раз, в крике открыв свою безобразную пасть. На этот раз Тейлас ушёл от удара полуоборотом. Нанёс ответный удар. Меч наткнулся на защитную ауру, которой окружил себя некромант и со звоном отскочил. Тейлас не успел ретироваться и тут же получил посохом по рёбрам, отлетев на несколько метров. По телу прошла невыразимая боль. Но Тейлас меча не отпустил. Тем временем безумец отступил и собрал магическую энергию для следующей атаки. Тейлас понял, что от этой атаки меч уже не защитит. Из последних сил он бросился в сторону, но стремительная магическая волна настигла его. Словно тысяча стрел пронзило его тело. Тейлас закричал от боли. Затем ещё одна волна и ещё одна. Тейлас никак не мог спрятаться от этой смертоносной магии. Это был всего лишь обезумевший некромант, но он был не по зубам Тейласу. Пронзённый несколькими волнами магической энергии он рухнул на пол и не мог встать. Не смотря на ужасную боль, он всё ещё был в сознании. Голова кружилась. В пещере раздавалось эхо истерического смеха, который становился всё громче. Некромант был всё ближе. Его посох загорелся едким зелёным светом. Он готовился к последнему уничтожающему удару. Тейлас с трудом поднял меч навстречу некроманту, но в этот момент в его голове словно замедлилось время, словно где-то в глубине своего разума, он уже был не здесь. Он был на вершине бастиона крепости. Яркий посох некроманта превратился в ослепительное солнце, поднимающееся из-за горизонта. Мрачные своды пещеры превратились в облака, плывущие по бескрайнему синему небу. Тейлас — маленький и беспомощный держал в руке деревянный мечик. На бастионе сидела крупная чайка и он, замахнувшись, в ярости хотел ударить её. И тут вдруг крепкая рука схватила меч.

— Не смей!

Чайка тут же вспорхнула и умчалась в небо. Тейлас обернулся и увидел лицо своего дяди.

— Разве так поступают воины? — произнёс он откуда-то из глубины сознания — Что она тебе сделала? За что ты хотел ударить её?

— Я… я — стал запинаться мальчик.

— Оружие имеет право носить лишь тот, кто защищает слабых, и никогда не обидит невинное существо этим оружием. Запомни это! Понял меня? Аскондин никогда не поднимает меч против беззащитного, но… Он никогда не опускает его перед тьмой. Никогда… Запомни…

В ярко-зелёном свете посоха Тейлас словно увидел дух Талина.

Никогда не опускай меч перед тьмой!

Тейлас собрал все свои силы и вскочил, но не для того, чтобы отразить удар. Он чудом увернулся. Посох некроманта ударил в каменный пол. По нему прошла ударная волна, которая подбросила Тейласа. Он приземлился на ноги сзади некроманта в нескольких шагах и крепко сжал меч в двух руках. Безумец развернулся. Тейлас вновь увернулся от посоха. Он старался не контактировать с посохом и убийственной аурой, которая, казалось, вытягивала его жизненные силы. Некромант изворачивался, орудуя посохом, как копьём. Один за другим сыпались удары, раз за разом Тейлас ловко уворачивался от них. И вот некромант сделал ошибку, замешкался, нанося удар, Тейлас оказался позади и, терпя ужасную боль, проникнув за магический барьер некроманта, пронзил его мечом насквозь. Когда он вытащил его, некромант рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Он ещё был жив и пытался встать. Тейлас обошёл его, надеясь увидеть хоть что-то человеческое в нём перед смертью. Но когда некромант поднял голову и смертельно-раненный попытался вскочить и вцепиться в Тейласа, он не увидел ничего кроме того же безумия и ярости, ничего кроме тёмной ауры поглотившей этого некогда живого человека, без остатка. Тейлас широко полоснул мечом, и голова некроманта со стуком упала на пол пещеры. Крови не было, словно человек состоял только из сухожилий и костей.

— Прости меня — произнёс Тейлас и опустил меч, на котором так же не было ни капли крови.

Он, измученный битвой, выбрался из пещеры, где его уже ждал Херлиф. Он подбежал к нему нетерпеливо.

— Ты выжил! Что там было? Я слышал крики! Мой брат!

— Он свободен — промолвил Тейлас, пытаясь держаться на ногах.

— Слава духам — едва не расплакался юный маг — Ах, постой. Он тут же подошёл к Тейласу и, проведя руками по его невидимой ауре, произнёс какое-то заклинание.

Тейлас даже не пытался остановить его. Но после этого стало немного легче.

— Он… Серьёзно задел тебя. Что там было?

— Лучше тебе этого не знать, Херлиф — ответил Тейлас — Давай побыстрее выбираться отсюда. Не хочу здесь оставаться больше ни минуты.

— Как скажешь, можешь идти?

— Да, я в порядке, спасибо. Твой меч.

Тейлас передал Херлифу меч, и они молча выдвинулись к Аронгеру. Аскондину было не по себе, за всю дорогу он не проронил ни слова, но когда перед ними возникла высокая внешняя стена города, он остановился, чтобы отдышаться.

— Тебе плохо? — неожиданно произнёс Херлиф.

— Нет, всё хорошо, просто прежде чем мы вернёмся, я хочу задать тебе ещё один вопрос — произнёс Тейлас, посмотрев на юного мага. В его глазах почему-то была тревога.

— Ты хочешь знать про подземелья…

— Не только. Скажи, что заставило тебя покинуть отчий дом и отправиться сюда, на край света, в эту мрачную обитель?

— Это долгая история — произнёс маг.

— Спешить некуда.

Херлиф присел рядом с Тейласом на обломок стены. Ветер зашуршал сквозь трещины и проломы. Тёмные облака кружились вихрем над головой. Неба здесь было почти никогда не видно, но по тому, как холодало, можно было заметить, что наступает ночь.

— Мы с Эмилем, с моим братом, родились в небольшом городке под названием Хесельвин. Знаешь где это? — начал свой рассказ Херлиф.

— Понятия не имею…

— Значит ты не с севера?

— Нет.

— Ладно… — Херлиф собрался с мыслями — Мы с братом были подкидышами, нас воспитали в местном приюте и дали образование. И естественно, как и любые подкидыши, когда немного подросли, то заинтересовались тем, кем же были наши родители. Естественно мы начали с того монаха, который нашёл нас на руинах дозорной башни к западу от города. Мы осмотрели там каждый камешек, но естественно не нашли там ничего, ведь столько лет прошло. Однако, в тот момент на нас напали хищники. Целая стая виверн. Мы бы не смогли никогда от них отбиться если бы…

— Что?

— Если бы в тот момент у нас вдруг не открылись магические способности.

— Просто так? На ровном месте? — недоверчиво спросил Тейлас.

— Конечно, нет — улыбнулся Херлиф — Естественно потом мы узнали, что прямо на месте этой башни находится некое место силы, которое питает тех, у кого есть способности и в момент нахождения там, любая непроизвольная эмоция может вызвать… магическую реакцию. Узнав, что случилось, наш наставник тут же решил передать нас обществу магов в Кудинар. Там конечно нам помогли в полной мере раскрыть наши способности, но то какие особенности имели наши способности, магам не очень понравилось.

— Они поняли, что вы унаследовали способности к некромантии — догадался Тейлас.

— Именно, сначала к нам просто осторожно относились, затем стали постепенно изолировать от остальных, а после и вовсе заперли в отдельных комнатах. Думаю им было интересно изучить нас… Или что-то вроде того. Но благо к этому времени в библеотеке Кудинара мы нашли уже всю информацию о наших родителях и вскоре сбежали. Маги нам были больше не нужны.

— Неплохой ход. И что же? Вы нашли их?

— Нашли. Не их, но их могилы. В общем склепе, где все гробницы были безымянны. Это был братский склеп. Но наши родители там оказались совершенно случайно. Там мы нашли вместе с ними их зашифрованную посмертную записку.

— Они покончили с собой? Почему?

— На их руках была кровь. И смерти людей. Ни одна, ни две — сотни. Наши родители были откуда-то из Талмонта. Не знаю, что за город упоминается в их письме, такого сейчас нет на карте, но там они работали на местного правителя. Дарования — сведущие в тайнах секретных магических практик со всего света, искали способ победить смерть и болезни. Однако правитель использовал их в корыстных целях. Во время одного из экспериментов в городе пошло что-то не так… Я не знаю, что там точно произошло… Мне до сих пор эта записка кажется настолько туманной, хотя от Пламени я узнал многое о некромантии. Но дело в том, что погибли жители городка и всех окрестных деревень. Как будто чума скосила их в один миг. Наши родители стали виновниками трагедии и их терзало чувство глубокой вины. Они ничего не могли исправить. Вскоре Талмонт наводнили охотники за некромантами. Не буду рассказывать какие пытки они используют для укрощения тех, кто занимается запретной магией… Чтобы не попасться к ним и избежать страшных пыток, наши родители покончили с собой и один человек похоронил их. Мы родились незадолго до этой катастрофы. Тот же человек, что похоронил наших родителей, спасаясь бегством от охотников, оставил нас с Эмилем в Хесельвине. Потом конечно его поймали и под пытками он всё и рассказал. Его-то дело мы и нашли в архивах Кудинара. После чего его осудили и казнили. Про нас же охотники почему-то забыли. Наверное… к счастью. А может, кого-то из них послали нас отыскать, но он сгинул в лесах на севере. Земли на севере Истена опасны и кишат разными тварями. После того как мы нашли всё это, то поняли какая тяжкая вина лежала на наших родителях, да и не только на них… На всех некромантах… Добрых и злых. Потом мы нашли в Талмонте мага, который тоже обладал этим даром. Он многое нам рассказал, пока мы искали для него разные странные ингредиенты… Он- то нам и рассказал, что где-то на юге существует убежище для всех некромантов и что их духовный учитель — Пламя, знает такие тайны, какими не обладал ни один чёрный маг. Конечно мы не сразу поверили в это. Но когда и нас раскрыли, и мы начали скитаться в поисках убежища от охотников, тогда мы решили проверить слухи. Несколько месяцев долгих скитаний и мы нашли это место. Встретили Его. И Он открыл нам многое. Благодаря Ему мы можем скинуть этот тяжкий грех, который лежит на наших предках. Искупить их вину, помогая Пламени и остальным братьям в борьбе с Тьмой. Как бы это не звучало странно… Пламя действительно могущественный маг и хороший наставник. Он гений. Мне жаль, и ужасно больно от того, что с моим братом случилась такая беда, но теперь ответственность перед предками на мне…

— Что же. У нас много общего, Херлиф. Возможно, это поможет мне открыть глаза на то, чего я раньше пытался не замечать — задумчиво произнёс Тейлас.

— Твои предки тоже сотворили что-то ужасное? — спросил Херлиф.

— Да, быть может, я потом расскажу об этом. Но сейчас нам пора возвращаться — Тейлас встал и пошёл к пролому в стене.

— Я обещал рассказать тебе о подземельях! — остановил его юный маг — Может быть это не правильно. Но там, ты сделал то, чего не смог сделать я и я в долгу перед тобой. Знай, что в этих подземельях Пламя готовит тайное оружие, которое способно уничтожить всех орков в Канингоре. Он тоже готовится к войне. Как и мы.

— Оружие?

— Я не знаю что это. В подземелья допускают только старших братьев, но то, что Пламя готовит нечто сокрушительное — в этом нет сомнений. Это всё что я знаю. Но возможно это окажется полезным в разговоре с ним. Уж не знаю — откуда тебе стало об этом известно, но если ты уже знаешь, Пламя доверит тебе эту тайну.

— Спасибо, Херлиф. Это действительно может многим помочь.

Возвращение Херлифа, кажется, сразу заметили все некроманты Аронгера или, по крайней мере те, которые не сидели в своих хижинах. Среди руин каждый из братьев устроил себе отдельное убежище. Они представляли собой небольшие хижины из камней, что были разбросаны в великом множестве по городу. Крыши были покрыты ветками и соломой. Где они брали их в этой пустоши, для Тейласа оставалось загадкой. У этих странных домиков окон не было, зато имелся массивный дымоход. Кроме того существовали ещё странные постройки сложенные из нескольких громадных каменных блоков. Там вряд ли могло поместиться больше одного человека. Эти домики напоминали большие лесные грибы с маленьким входным отверстием. Видимо они предназначались магам для уединённых медитаций или практик, которые предполагали полную изоляцию. В таком убежище мага никто не смог бы побеспокоить. Внутри он отстранялся от мира обыденного, тем самым укрепляя связь с миром мёртвых. Ещё одна постройка, явно возведённая некромантами, представляла широкий каменный круг, наподобие тех, что есть в каждых крупных магических обществах. Там они проводили ритуалы, требующие коллективной концентрации. Обычно это были места, где творились самые сложные магические заклинания. Они сооружались в местах силы, подобных тому, о котором рассказывал Херлиф. Маги практиковались так же на небольших ограниченных площадках, которые представляли собой разрушенные жилища ещё того древнего Аронгера. Тейлас замечал за собой пристальное внимание, хотя и некроманты пытались это скрыть. С ним никто не заговаривал, никто не приближался к нему. Однако, естественно слухи о нём уже были привычны. Пламя встретил его у входа в башню. Однако эта встреча отличалась от первой. В Тейласе была уверенность и мотив, чтобы заговорить с этим человеком. Он считал, что теперь знал всё и был вправе требовать тех ответов, которые уже держал наготове, словно быстрые стрелы.

— Приветствую вас — начал он — Почему же вы ничего не рассказали мне о подземельях?

Тейласа удивило, что мага вопрос ничуть не смутил. Он улыбнулся своей обыкновенной светлой улыбкой и произнёс:

— Почему же не сказал? А как же твой сон?

Тейлас был обезоружен, но на этот раз он ни коим образом не показал этого. Пламя ждал реакции но, поняв, что её не последует, произнёс:

— Прежде всего, я хочу выразить тебе благодарность за то, что помог Херлифу вернуться обратно. Он бы ни за что не признался в том, что не в силах выполнить свою задачу. Это признак его слабости, но в то же время силы. Может он и не станет великим некромантом, однако потерять такой острый ум, было бы настоящей катастрофой.

— Зачем же отправили его на такое задание, если знали, что он не в силах будет убить своего брата?

— Потому что он должен был признать, что сила и отрешённость не его конёк. Что он не должен пытаться взвалить на себя больше, чем он может. Как сделал его брат. Думаю, он осознал это, а ты помог ему и что уж сказать, очень продуктивно. Не каждый маг, который приходит сюда получает то, чего хочет. Но они получают то, что заслуживают по справедливости.

— А Эмиль? Вы считаете это справедливо?

— Да — ответил Пламя — Он был опасен ещё до того, как мы встретились. И рано или поздно он бы обратил свои способности против себя. Это был вопрос времени. Увы, такова судьба многих некромантов. Херлиф и Эмиль — это две противоположности.

— Вы говорите, как будто он ещё жив — усмехнулся Тейлас.

— Он будет жить… По ту сторону. И Херлиф ещё не раз с ним встретиться. Ну а ты? Что изменилось в тебе после этой встречи? После этого неравного поединка с обезумевшим магом?

— Кое-что изменилось. Но вместе с этим возникли вопросы — ответил Тейлас и сделал непринуждённый вид. Хотя он по-прежнему чувствовал превосходство того, кто перед ним стоит — Так что же с подземельями? Что за оружие?

— Кажется, у нас появились общие цели. Старшие братья уже заканчивают работу. Так что я думаю, мы сможем прогуляться в подземелья, и ты увидишь всё своими глазами.

Пламя повлёк Тейласа за собой. Вскоре они оказались позади башни, где находился секретный тоннель. Естественно он был запечатан магией и скрыт от глаз непосвящённых. Как во сне он открылся зияющей тёмной бездной, и Тейласу трудно было удержать свой страх. Словно он вновь увидел тот кошмар. На секунду ему представилось, что этот тоннель станет его погибелью. Зачем? Зачем ты опять лезешь туда, где тебе не место, Тейлас? И в тот же миг, некромант наколдовал сгусток чарующего пламени, и тот, словно шаровая молния, полетел вглубь мрачной дыры, зажигая за собой факелы. Пламя жестом указал следовать за ним, и они начали спускаться. Перед Тейласом предстали мрачные катакомбы, сплошь заросшие паутиной. Он понимал, что это конечно было в стиле всех тайных магических орденов. Магам, а тем более таким могущественным, как Пламя ничего не стоило вычистить всё здесь и придать более благотворный вид, но это бы лишило это место того впечатления и эффекта, которое оно должно было бы производить. Маг будто услышал это в мыслях Тейласа и произнёс:

— Мы, как и все другие маги, черпаем своё мастерство от сил природы, но многие из них тратят свои способности даром. Мы привыкли отдавать максимум усилий на ту пользу, которая принесёт миру процветание. Много ли ты знаешь магов, которые способны подчинять себе силы природы, юный аскондин?

Ни одного — подумал Тейлас, однако промолчал.

— Здесь ты увидишь — насколько могущественной может быть магия ещё не обречённая на создание бессмысленных и бестолковых вещей, на которые тратят силы другие маги. Здесь ты увидишь, как природа покоряется нашей воле — сказал Пламя и повёл дальше.

В глубине коридоров послышались тихие голоса. Это были другие некроманты. Несомненно, они были самыми приближёнными к этой тайной магии мастерами и доверенными Пламени. Они с подозрением и укором смотрели на Тейласа. Они ни слова не промолвили, когда появился их лидер. Видимо в этой тишине подземелий у них шёл постоянный обмен мыслями. Когда Пламя привёл его в небольшую галерею, полностью уставленную какими-то алхимическими приборами и магическими трактатами, некроманты вели оживлённую работу. Возможно, некоторые из них были достаточно пожилыми людьми, потому что у одного из них Тейлас заметил посох, складывающийся в элегантную трость, а волосы другого были молочно-белого оттенка. Тем более удивительно то, что они позволили занять главенствующее положение такому молодому некроманту как Пламя. Трудно было сказать, сколько ему было на самом деле лет. Легенды о некромантах твердили, что многие из них способны управлять мёртвыми и вытягивать жизнь из живых. От этих мыслей Тейласу было не по себе, хотя Пламя и утверждал, что здесь никто не причинит ему вреда. Он попал в тайную лабораторию некромантов, где они проводили свои опыты. Но во имя чего…

— У нас есть общая цель, Тейлас — произнёс Пламя — Именно поэтому я привёл тебя в святая святых нашего братства. Даже многим адептам в Аронгере путь сюда заказан.

— И чем же вы тут занимаетесь? — осторожно спросил Тейлас, рассматривая диковинные реторты и пробирки на ветхом деревянном столе.

— Мы готовим удар по Канингору и намерены уничтожить всю армию лориндора.

— С помощью пробирок? — усмехнулся Тейлас.

— А ты не лишён чувства юмора — улыбнулся маг — То, что ты видишь здесь — лишь инструменты. Наше тайное оружие хранится дальше, за той дверью.

Тейлас увидел в конце лаборатории сплошную чугунную дверь с крепкими засовами и у него в горле, будто застрял ком. Пламя подошёл к двери и медленно стал убирать засовы.

— Мы издавна ведём войну с силами природы — говорил в это время некромант — Сражаемся с волнами, пытаемся укротить реки, ужасных чудищ, которые скрываются в чаще, остерегаемся того, что сильнее нас, отрекаемся от этого, пытаемся уничтожить. Так же как обычные маги боятся мира мёртвых, боятся Тьмы… Мы учимся жить с ней на равных и величайшие силы природы привлекать на свою сторону.

Дверь с гулом начала открываться. Оттуда послышались какие-то странные звуки.

— Много лет прошло с начала наших экспериментов. Но всё не напрасно. Мы подчинили себе силу, которая древнее самой Тьмы в этом мире, Тейлас, мы подчинили необузданную стихию и мудрость. Силу, которой не может сопротивляться даже Тьма. Сила, с которой считались даже боги.

Тейлас осторожно заглянул в дверной проём. Что он там надеялся увидеть? Чего ожидал? Что угодно, но только не это. Он застыл не то от удивления, не то от страха.

— Мы научились подчинять их своей воле. Научились подчинять…

— Драконов…

* * *

Андвари сидел на раскалённой каменной глыбе, пересыпая песок из одной руки в другую. Давно он не чувствовал такую нервозность и нетерпимость. Словно чувствовал, что время неумолимо убегает, как этот песок, песчинка за песчинкой. И чем дольше ожидание, тем больше изменений происходит в мире. Там, за пределами этой безжалостной пустыни творятся вещи ещё более безжалостные, а он сидит здесь и всё что он может — только ждать. Отчего такие мысли появились в его голове? Он варн и сейчас дома. Но почему это беспокоит его больше всего? Почему в эти минуты ожидания дом для него — клетка, а народ, о котором он и вовсе перестал думать, стал менее важным, чем какой-то человек, которого он потерял? Для него это было странное и незнакомое чувство, как и для каждого варна. Вот он услышал шум ветра, который вихрем спустился за близлежащую дюну. Он взял в руки посох и встал на ноги. Нечто опустилось за барханы, а потом вмиг, подняв огромное пылевое облако, устремилось ввысь. Андвари заспешил к хижине. Вскоре из-за дюн показался другой варн. Андвари не сомневался, что это и есть хозяин хижины. Неспешной поступью он поднялся на каменистый пригорок. Несомненно, он уже видел гостя, но не спешил. Когда они оказались на расстоянии броска, Андвари благородно прижал кулак к груди и поклонился. Варн ответил похожим жестом, но, казалось, его накрученные лохмотья не давали поклониться так же низко, как Андвари.

— Приветствую тебя, Андвари — мощным, но хрипящим голосом произнёс варн. В его голосе было нечто хищное и в то же время величественное. Будто грозный лев прорычал своё приветствие и, расправив плечи, стал перед пустынным кочевником. Имени его никто не знал, но все относились с почтением. Все окрестные племена знали этого варна под именем Заклинателя драконов. Казалось, что он поселился тут ещё задолго до того, как появились поселения варнов и именно он был важнейшим звеном между народом жившим в пустыне и мудрыми драконами, обитавшими высоко в горах.

— Ты пришёл за новостями, мой друг, или тебя интересует нечто конкретное?

— Если вы не сочтёте за дерзость и нетерпеливость, то я хотел бы узнать кое-что конкретное, Заклинатель — промолвил Андвари.

— Мои друзья… — вдруг запнулся варн. Своими друзьями он называл драконов, с которыми имел некую прочную, порой даже мистическую, связь. Андвари ожидал, что он услышит что-нибудь от него о Тейласе, но тот стал как вкопанный.

— Я ужасно проголодался — ответил Заклинатель и вздохнул.

— Конечно — промолвил Андвари и пригласил Заклинателя в его же хижину, будто гостя.

Он знал, что Заклинатель драконов долгое время мог проводить в горах, причём в это время он находился в медитации, которую в его племени называли — общением с драконами, он вряд ли что-то ел или пил. Мало кто из племени не то чтобы уходил в горы, чтобы приносить им дары, а даже и не видели никогда драконов. Они знали, что они по-прежнему там и охраняют главное сокровище пустыни — воду. Но по-настоящему общаться с ними мог только заклинатель. И мало того, он узнавал от них и то, что творится в мире и передавал остальным варнам. Многие обращались к нему за советом и его мудрость не вызывала сомнений. Но в данный момент, в своей хижине, он выглядел таким же варном, как и все остальные. Из ямы в песке он достал провизию и разделил её по обычаю с Андвари.

— Я знаю, что ты хочешь узнать — произнёс Заклинатель — кроме того, я уже заметил отсутствие кое-чего важного, когда мой юный друг возвращал меня обратно.

Андвари покорно молчал и внимательно слушал.

— Твой друг жив…

Эти слова были той отдушиной, которой так не хватало Андвари. Он заметно приободрился, но не выказал никакого волнения или нетерпения.

— Один мой друг, видел, как он пересёк границу Даркара на западе — продолжил Заклинатель — И отправился в сторону Аронгера. Это мрачное и коварное место. Я знаю, что ты хочешь отправиться на его поиски сию же минуту, но помимо того, ты должен знать…

— Что? — не вытерпел Андвари.

— Что при встрече ты можешь уже не узнать своего друга. Он попал в пелену опасных сомнений, которые уже изменили его душу.

— Что с ним?

— Этого я тебе не могу сказать. Но он в большой опасности и не думаю, что кто-либо из нас сможет отвратить его от неё.

— Он аскондин!

— Я знаю. И не смотря на те опасности, которые могут погубить и тебя, я благословляю тебя на его поиски. Может быть духи пустыни помогут тебе. И если твой вождь не будет против, то желаю тебе удачно добраться до этого места, а драконы защитят тебя в этом пути. Иди до конца. Быть может, от тебя будет зависеть и судьба нашего народа.

— Спасибо вам — произнёс Андвари и собрался уходить.

— Иди, мой друг, и помни, если ты увидишь нечто ужасное там… — Заклинатель вдруг застыл — Не спеши с выводами.

Андвари почувствовал, что теперь он не связан путами ни с пустыней, ни со своим народом. Теперь он сам по себе и даже не понял сам, как решился на этот шаг. Как разумный и расчётливый варн решился на этот шаг? Он тут же направился к жилищу вождя и сообщил о своём решении. Хоть и с тяжёлым сердцем, но вождь отпустил Андвари на поиски друга. Но кроме того он и дал ему очень важное поручение.

Говорят, что в этой войне с Тьмой варны так и не приняли участия, однако на самом деле это было не так. В то время, когда аскондины готовились отбить атаку орков на земли Шеринвена, в оазисе Драголор состоялся великий сбор вождей варнов. На этом собрании было единодушно принято решение послать несколько отрядов воинов и нескольких магов на помощь народу Шеринвена. Кроме того один из вождей отправил посла в земли эльфов, чтобы предупредить об угрозе из Фаринола. Это было попыткой вновь восстановить союз народов, существовавший во времена великой войны с Тьмой, а так же и последними действенными контактами людей и варнов. И хоть эта помощь была и не настолько значительной, как во времена союза народов, многие из народа аскондинов вспомнили былые времена, когда их предки сражались со злом вместе.

* * *

Некромантия зародилась в Мортенвальде примерно в то же время, когда боги покинули свои народы и ушли далеко на север. Легенды говорят о том, что после великой войны богов осталось много развалин, в которых однажды первые некроманты нашли знания тёмных лориндоров. Однако многие из них и понятия не имели, как пользоваться этими ужасными фолиантами. Многие из них были сожжены, но некоторые попали в руки богатых коллекционеров Ватерлонской империи. И тут же разнеслись слухи, что начали появляться маги, способные воскрешать мёртвых и общаться с душами погибших людей. Фокусы это были или правда, сейчас трудно сказать, однако со всех уголков начали приходить слухи о ходячих мертвецах и прочих страшных продуктах тёмной магии. Императоры взялись за это новое магическое мастерство с неподдельным фанатизмом. И как в случае с октогронами, магов новой школы начали преследовать по всей империи. Однако, если октогронов лишь изгоняли из пределов империи, то некромантам грозила смертная казнь. Несмышлёные адепты творили ужасные вещи, совместимые с настоящими кровавыми бунтами. Некромантия тогда была бесконтрольным и разрушающим мастерством, самих же некромантов считали приспешниками Тьмы. Когда империя распалась, многие некроманты нашли пристанище в Аронгере и других далёких уголках континента. Во мраке неизвестности они искали секреты вечной жизни и контроля над миром мёртвых. Однако в северных королевствах тёмная магия по-прежнему была вне закона. Хорошо известна печальная история мага по имени Арведуи, который вместе со своими учениками совершил самоубийство в своей обители, чтобы не попасть в руки короля Сарона, обвинившего его в изучении некромантии. Несколько сотен учеников вместе с великим магом погибли в один день, а руины их обители до сих пор не могут отыскать самые искушённые исследователи. Говорят, что некоторые некроманты после этого участвовали в войне и битве при Освароте, однако это лишь слухи. После войны о некромантах долгое время не было ничего слышно. В Шеринвене находилось несколько небольших сообществ некромантов, которым даже не приходилось скрывать свои способности. Говорили, что все они служили могущественной Иксиканской ведьме. Многие пользовались этим и творили бесчинства в деревнях. Однако почему-то на это всё закрывали глаза аскондины, обременённые войнами с орками и поиском утраченной реликвии. В королевствах на севере некоторые люди смекнули, что могут использовать некромантов в своих целях, взамен обещая защиту от инквизиции. Некромантами стали заниматься и другие маги, безжалостно преследуя тех, кто хоть немного, но коснулся изучения этого мастерства. Дошло до того, что поползли слухи о том, что существует настоящий тайный орден некромантов, которые обосновались где-то на юге. И хоть проверить эти слухи не было никакой возможности, многие юные адепты, обладавшие даром тёмной магии, отправлялись в настоящее паломничество на поиски этой обители и её таинственного лидера, которого называли Пламя. Во все эпохи некромантия и её тайные общества существовали, не важно, преследовали их или нет, но только единицы достигали того могущества, какое неподвластно ни одному стихийному магу. Их называли просвещёнными и к ним тут же тянулись толпы алчных магов, жаждущих познать запретное искусство и просто преступников, желающих управлять её секретами во имя злых дел.

* * *

Тейлас был немного взволнован. Последние пару дней он только и думал, что об увиденном в подземельях Аронгера. Кроме того, казалось, что в братстве некромантов с его появлением кое-что изменилось. Может быть это было лишь потому что теперь они ему доверяли, а может на то были и другие причины. Одной из них Тейлас мог считать как раз то, что увидел в подземельях. Некроманты готовили оружие против орков, которые обосновались в Канингоре и они были на верном пути. Но мог ли юноша предполагать, что этим грозным оружием станут самые настоящие драконы. Именно в этой тайной лаборатории некроманты выращивали драконов, способных служить их воле. Деяние великое — как говорил Пламя. Ещё никому из людей не удавалось подчинить драконов своей воле. Тейлас вспомнил, где он видел подобное. В развалинах Аналайра. И хотя там он не нашёл ничего подобного, он помнил какую печальную судьбу разделил правитель Бену. Это его и тревожило больше всего. Некроманты, как и последователи культа Бену, каким-то образом доставали яйца драконов, живущих в Песчаных горах, оставляя их без потомства и здесь, с помощью алхимии и тёмного колдовства, выращивали некие гибриды, проникая в их разум и пытаясь управлять ими. Среди груды сухих драконьих костей, которые Пламя называл неудачными экспериментами, в анабиозе находилось несколько молодых драконов. Они росли не по дням, а по часам. Пробуждение выращенного дракона, тоже, по словам некроманта, было длительным и трудоёмким процессом. Однако некромант, получивший связь с таким древним и могущественным существом получал великую власть. Пламя намеревался в короткие сроки создать небольшую армию драконов и обрушить их силу на Канингор. Драконы всегда были нейтральны, даже в противостоянии сил Тьмы и Света, но Пламя нарушил этот закон. Тейлас долго рассуждал правильно это или нет — играть с силами природы, но вскоре понял, что его вмешательство здесь ничего не будет значить.

— Ты уверен в этом? — вдруг вырвал его из мыслей Херлиф.

— Да — ответил Тейлас.

— Тогда я желаю тебе удачи в твоём пути. Береги себя.

— Спасибо, ты тоже Херлиф.

Некромант снял магическую печать с прохода в тоннель. Тейлас зажёг факел и медленно начал спускаться вниз. Тоннель закрылся за его спиной, и он оказался в кромешной тьме. Внутри было пустынно. Единственный, кто трудился над завершающим этапом магической эволюции драконов, был сам Пламя. Он услышал шаги аскондина, однако не очень был доволен тем, что его прерывают.

— Я знаю, что тебе не терпится увидеть результат своими глазами — встретил его Пламя — Но, во-первых, это может быть опасно, во-вторых, требует определённой концентрации и внимания.

— Мастер… — вдруг осёкся Тейлас, сам не понимая, почему назвал некроманта именно так — Мне нужно кое-что сказать.

— Что же? — на лице мага появились глубокие морщины и, казалось, что они настолько изменили его светлое лицо, которое Тейлас обычно видел на поверхности, что его было не узнать. Как будто перед ним была тёмная сторона луны, находившаяся всё время в тени.

— Я долго думал о том, что вы здесь делаете и что здесь делаю я. Возможно… Возможно то что вы делаете, действительно спасёт много жизней и люди потом скажут вам спасибо — говорил Тейлас — Но я чувствую… Чувствую, что мне здесь не место. Да, ваши люди, ваше братство действительно открыло мне глаза на многое. На ваше мастерство в целом. Но помимо этого, я понял, что не все способны нести это бремя. Участие в делах некромантов — это слишком тяжкая ноша, даже не смотря на то, что эти действия будут во благо моего народа.

— Ты сдаёшься?

— У вас есть миссия и у меня тоже есть своя миссия. Я должен выполнить то, что на меня возложили аскондины и вернуться в Марелон. И месяца не прошло с того момента, как меня принял круг, а я уже пытаюсь возложить на себя спасение целого человечества. Но ведь я на самом деле ещё слаб для таких великих подвигов, как разрушение Канингора и армии орков.

— Ты говоришь глупости, Тейлас — произнёс Пламя и несвойственно усмехнулся — Ты слеп, как и все остальные аскондины. Не видишь дальше своего носа. Серебряный круг беспомощен перед теми переменами, которые грядут в мире, а ты… Ты можешь совершить то, чего не смог сделать ещё ни один аскондин…

— О чём вы?

— Пока ты блуждал в сомнениях, наши разведчики проникли с помощью магии за стены Канингора. Там, в этом логове орков, они нашли некую реликвию, которую лориндор использует, словно знамя для этих тварей. Они поклоняются ей, как святыне. И на это есть свои причины…

— Какие же?

— Это часть реликвии, с помощью которой они могут воскресить своего тёмного бога Кехара.

— Что? — промолвил Тейлас.

— Да. Камень огня — рассмеялся Пламя — Удивлён? Часть той реликвии, за которой рыцари круга гоняются безуспешно уже больше века. И она в руках лориндора. Не сомневаюсь, что он уже ищет остальные части. И когда он их найдёт. Это лишь вопрос времени. Что скажешь ты теперь?

Душу Тейласа охватили сомнения. Но он смог собраться с духом и произнёс:

— Я должен сообщить об этом Серебряному кругу. Если сейчас я поддамся сомнениям и начну действовать в одиночку, как когда-то это сделал Талин, совершать ошибки, которые совершали другие аскондины, то никогда не смогу восстановить честь своего рода и, возможно, это приведёт к куда более плачевным последствиям. Аскомирен никогда не был один, даже в своей последней битве. И это означает что и мы, его потомки, должны сплотиться и действовать вместе против Тьмы. Если Тьма разделит нас, она погубит всех поодиночке. Мне нужно идти, мастер.

По лицу некроманта вряд ли можно было сказать, что он доволен исходом разговора.

— Я желаю вам удачи в вашем деле — по-рыцарски поклонился Тейлас некроманту — Но помните, что с силами природы играть очень опасно. Порабощение драконов — это вмешательство в мирские планы и нарушение равновесия между Светом и Тьмой. С этим нельзя играть так, как это делаете вы. Однажды люди уже пытались это сделать, и были навечно прокляты. Будьте осторожны…

Пламя рассмеялся неестественно-злобным смехом. И на этот раз его лицо преобразилось до неузнаваемости. Его накрыла гримаса гнева, и он произнёс:

— Да как ты смеешь меня предостерегать, щенок? Меня, посвященного в тайны древних пророчеств и секретов тёмной магии? Неужели ты думаешь, что познав тайны братства некромантов, ты сможешь вот так вот просто уйти?

Вдруг некромант произнёс заклинание, и Тейласа связали магические путы. Он не мог пошевелиться, а тело парализовала жгучая боль. Едва он смог справиться со спазмом в горле и выкрикнуть:

— Я никому не открою вашу тайну!

Однако Пламя сделал путы ещё теснее. Тейлас начал задыхаться.

— Ты, как и все остальные аскондины, не видишь дальше своего носа. Какими были вы, такими глупцами и остались. Ты обрёк себя на вечные муки. И обещаю тебе, ты никогда больше не покинешь эти подземелья.

Тейлас пробовал сопротивляться, но против магии, которая словно высасывала его силы, он ничего не мог сделать. Он чувствовал себя обманутым. Маска благородства предводителя некромантов спала, и он увидел истинное лицо. Но уже было поздно. В безысходности Тейлас прокричал:

— Мерзавец! Я верил тебе! Будь! Ты…

И тут вдруг произошла яркая вспышка. Магические путы лопнули, словно мыльный пузырь, некроманта отбросило в сторону стеллажей с книгами. Глаза Тейласа загорелись ярким светом. Дрожащий, но мощный металлический голос произнёс слова его устами:

— Не смей трогать этого юношу, Клигорин! Он под моей защитой.

— Кто? Кто ты? Откуда ты знаешь? — испуганно произнёс некромант, пытаясь встать.

— Мы встретились много лет назад в пустыне. Я просила тебя о помощи, но вместо этого ты лишь похитил секреты моего отца и бежал, словно трус.

— Не может быть! Сгинь!

Пламя обратил против Тейласа всю свою магическую мощь. Однако в тело аскондина будто вселился чей-то дух, и магия не смогла причинить ему вреда. Тут же последовала ответная атака, которая уничтожила всё вокруг. Все приборы, пробирки. Всё рассыпалось вдребезги. Пламя пытался спастись бегством. Тяжёлая металлическая дверь вылетела, как пробка из бутылки, а вместе с ней и могущественный тёмный маг. Он пытался телепортироваться прочь из лаборатории, но магические атаки Тейласа не позволили ему это сделать. Тёмная магия обрушилась против него самого. В тоннелях раздался душераздирающий рёв драконов. В это время его услышали даже на поверхности. В этот день над Аронгером поднялись клубы дыма и молнии. Никто не мог понять, что произошло в этот момент. Словно земля уходила из-под ног. Рёв, крики, дым, пыль и кровь, всё смешалось. Когда эта буря утихла от замка и башни Аронгера остались лишь руины. Когда выжившие братья решили осмотреть место катастрофы, они нашли своего мастера, испуганным и едва способным мыслить. Он что-то шептал сам себе. Это были последние слова великой жрицы Асенет. Она оставила ему жизнь, но предупредила:

— Если ты хочешь жить, то отпусти и не смей преследовать больше этого юношу!

После этого вся лаборатория начала рушиться, драконы уже не могли выбраться из своих клеток. Пробудившиеся ото сна они обжигали своим огненным дыханием всё вокруг. Тейлас же как будто растворился среди этого всего хаоса. Его уже не могли найти, потому что он оказался за многие лиги от Аронгера. Обезумев от видений, он очнулся в лесу, среди огромных стволов деревьев. Через их кроны, едва пробивался свет. Он словно одержимый бросался от одного ствола к другому, не понимая — что происходит. Как будто его тело на время растворилось в мире, и он снова пытался научиться управлять им. То же самое произошло и с его разумом. Его атаковали видения событий, которые происходили в прошлом. Он видел первый Серебряный круг. Видел своими глазами, как его деда изгоняют из него. Потом видел, как они отправляются на поиски утраченной реликвии. Как один из рыцарей по имени Клигорин скитается по пустыне и натыкается на руины Аналайра. Он видит дух жрицы Асенет, которая взывает о помощи. Потом в руках аскондина появляются странные свитки с печатями правителя Бену. Он бежит из подземелий. А потом только палящее солнце, которое будто осушает его разум. Он поднимает свитки над головой и смеётся словно безумец. Вдруг Тейлас оступается и падает в глубокую яму. Удар головой о какую-то корягу приводит его в чувство. Он оглядывается по сторонам. Слышит пение птиц, шелест листвы и скрип могучих деревьев.

— Этого не может быть…

Он смотрит на свои руки. Чувствует, как по венам будто течёт странная необузданная сила. Она скапливается на кончиках пальцев. Они загораются призрачной зелёной дымкой. В испуге Тейлас стряхивает эту мерзость. Магический туман стрелой устремляется в землю, оставляя на ней мрачный ожог и увядшие, словно погибшие за мгновение растения. Поражённый скверной магией, на этом месте остаётся тёмный шрам.

— Нет… Нет. Этого не может быть — испуганно пролепетал юноша. А в его голове отразилось эхо властного женского голоса, идущего будто изнутри самого подсознания.

— Я обещала тебе отплатить, и теперь я всегда буду с тобой, пока не послужу тебе тем же, чем ты послужил мне в проклятых подземельях…