Над морем бушевал шторм. В этот день тучи скрыли даже пик Акаламара. И в этот миг, казалось, что аскондины действительно остались одни, окружённые со всех сторон бушующей стихией. Это чувство отчаяния и тревоги овладело даже самыми сильными из них.

— Это слеза на твоей щеке? — произнёс тихий старческий голос.

— Нет, это просто дождь — ответила Моровэн, стряхнув каплю со щеки.

Они молча стояли в галерее, слушая шум ветра и стук капель по каменным бастионам. Откуда-то издалека раздался протяжный звук трубы. Старик тревожно взглянул в сторону городских ворот, но их не было видно из-за дождя. Он погладил девушку по плечу и собирался уходить.

— Отец — остановила она его — То, что мы одни, это ведь неправда?

— Неправда, Моровэн — ответил Дустелин — Я чувствую, что Тейлас, хоть о нём и давно не слышно, выполнил свою миссию, как и Фиделтин. Они дадут о себе знать.

— Они думают, что Тейлас мёртв…

— А тебе не обязательно их слушать.

Аскондин куда-то заспешил, а Моровэн осталась наедине со своими мыслями. Знала бы она, что в тот момент сигнальный, давший знак аскондинам на воротах, предвещал беду.

Он распорядился закрыть ворота, потому что к ним двигалась когорта всадников с острыми пиками, на странных лошадях, коих он видел впервые. Они остановились перед воротами, и один из них выехал вперёд. Басом, через плотный железный шлем, он возвестил:

— Откройте ворота! Я посол тёмного господина! И хочу говорить с Серебряным кругом!

Глава стражи приказал лучникам быть наготове и по его команде открывать огонь.

— Что за дело привело тебя сюда? К светлым вратам Аскомирена!

— Не твоё собачье дело, раб! Открой ворота и веди меня к своим хозяевам в Дворец Предков.

И тут на воротах появился рыцарь в серебряных латах. Он отстранил стражника и предстал перед посланником.

— Слушай меня, посланник! — обратился он — Имя мне Боролин сын Визорлина. Ни один орк не ступит за врата этого священного города. Убирайся и так передай своему господину.

— Мой господин предлагает вам сдаться, и тогда ваш народ получит свободу! — произнёс орк — Иначе, он сравняет ваш город с землёй и убьёт всех потомков Аскомирена.

— Какое великодушие! — рассмеялся Боролин — Но думаю, ваш господин излишне самонадеян и не знает, с кем имеет дело. Видишь то поле, что позади тебя, орк? То поле, которое разделяет наш город и ваш проклятый лагерь. Взгляни на него и знай, что завтра оно станет могилой для тебя и твоего народа!

И в этот момент даже сердце свирепого орка дрогнуло. Настолько могучим и сильным показался ему рыцарь-аскондин, настолько неприступными стены города. Таким чуждым и страшным показалось ему это поле. Вздрогнул его голос перед могучим рыцарем:

— Вижу, силён ты и могуч, потомок Аскомирена. Достойный соперник для орка. Будь твоя воля. Я передам твои слова своему вождю, и свершится битва, которая решит наш спор. И клянусь вечным огнём и вечной тьмой, что в битве этой мы пощады не дадим ни младенцу, ни старцу. Всех без разбора будут крушить наши клинки во славу Тьме.

После этих слов и покинул посланник Марелон. А лучники на стенах так и скрипели зубами, желая пустить ему стрелу вслед. Но не подобает светлым рыцарям пускать стрелы в спину даже врагам. Поэтому гнев и ярость пылала в их сердцах. Жажда битвы звала их за свой народ и отчизну. И развевались знамена над ними и гудели трубы, когда шли они в последний бой.

* * *

Отряд капитана Илидира был уже вторые сутки в пути. Лишь на пару часов они останавливались в чаще, чтобы поохотится и разделить трапезу с соплеменниками. За это недолгое время Тейлас уже более менее научился управляться со своим гулом, который поначалу очень часто покидал строй и отправлялся полакомиться какими-то странными большими цветами на поляне в лесу. Капитан был не в восторге от того, что Тейлас задерживал всех, но относился к нему терпеливо и поучал, когда видел, что он делает что-то не так. За время этого короткого похода юноше удалось узнать эльфов поближе и здесь, в лесу, они уже не казались такими замкнутыми, как в поселении. Даже Тара перестала упрямо фыркать на него, хотя и часто посмеивалась и издевалась над ним, когда у него что-то не получалось. Она была истинной воительницей и не терпела слабостей. Именно поэтому она относилась строго ко всем, с кем была знакома. Находясь в её обществе, трудно было избежать тычков и насмешек тому, кому что-то не удавалось, однако, не смотря на это, она поддерживала всех своих товарищей, пытаясь сделать из них таких же стойких и храбрых как она, даже если это предполагало личное унижение, как в случае с Тейласом. Все эльфы в отряде считали её правой рукой Илидира и часто прислушивались. Тина была более мягкой по характеру, она была задорной и общительной девушкой. От неё Тейлас узнал очень много об обычаях в обществе эльфов. Капитан Илидир, в прямом смысле слова — древний эльф. Его рождение пришлось на время последних дней империи Ватерлон, а это означает, что он видел многое. Старше его в доме Аториена был только Лейриен и ещё двое эльфов-друидов, которые обучали молодёжь. Он видел, как сменилось несколько поколений эльфов и людей, но не смотря на это, глубоким старцем его не назовёшь. Эльфы были настоящими долгожителями и могли сохранять свою молодость на протяжении многих веков. Они хранили знания о тех эпохах, о которых многие люди могли только догадываться. Конечно, Тейлас не мог упустить возможности расспросить его о великой войне против Тьмы и о том — видел ли он собственными глазами его великого предка — Аскомирена. Увы, оказалось, что дом Аториена не участвовал в походе на Осварот, однако лично Илидир воевал против октогронов и орков Канингора. Ему как никому другому в племени знакома была эта цитадель. Узнав так много о капитане, Тейлас почувствовал себя не комфортно. Он — сущий младенец, грубил древнему эльфу, пытаясь заставить его выйти в этот поход. На это Илидир улыбался и говорил, что тот в ком течёт кровь светлой Маниэль и великого Аскомирена не обязан просить прощения. Он, как старец, даже по эльфийским меркам, понимал горячий пыл молодёжи. Тара и Тина были его личными воспитанницами, и много шишек он набил, пытаясь сделать из них настоящих воинов. Он гордился каждым своим товарищем и уважал мнение остальных. Узнав о нём больше, Тейлас глубоко зауважал этого эльфа и понял, что может многому научиться у них. Помимо самого капитана и двух близняшек, Тейлас познакомился и с некоторыми другими членами отряда. С Анволосом — настоящим мастером всех боевых искусств. Он умел обращаться практически со всем: с луком, с копьём, с мечом, умел метать кинжалы и боевые топоры. В походе он то и дело передавал Тейласу какой-нибудь замысловатый клинок или ловушку и рассказывал о них целую лекцию с таким упоением, как будто все эти штуки были его отпрысками. Отчасти это и было так. Анволос был обучен кузнечному ремеслу и обеспечивал весь отряд оружием. Ещё один весёлый эльф — Реамиль был настоящим следопытом. Он по одним только следам мог сказать, что здесь за зверь прошёл, когда, сколько в нём живого веса и даже, когда он последний раз обедал. Он был забавным чудаком, который то и дело острил со своим собеседником, при этом серьёзность его лица в этот момент могла соперничать только с серьёзностью Илидира. Реамиль был самым молодым в отряде, но даже он ещё помнил события, которые произошли во времена первого похода аскондинов. Ойнель — молчаливый друг Тары был настоящим поэтом и музыкантом. Он часто подпевал, когда эльфийка бралась за свирель. Именно он и объяснил Тейласу, что музыка эльфов за многие века стала не только искусством, но и средством передачи информации на дальние расстояния. За многие годы эльфами была придумана настоящая азбука звуков, которая передавалась из поколения в поколение. Эта музыкальная азбука помогала передавать эльфам сигналы, которые смешивались со звуками леса. Эти сигналы были слышны лишь тому, кто с ними знаком. Это помогало воинам передвигаться по лесу как невидимым призракам и устраивать засады врагам. Во время охоты Тейлас так же узнал о диковинных животных, которых никогда ранее не видел. В основном эльфы охотились на тапиров — животных похожих на небольших свиней, но с длинным и гибким носом, который эльфы называли хоботом, и на эвискератов — странных гибридов нелетающей птицы и рептилии. Иногда эльфы с помощью ловушек загоняли целые стаи эвискератов. В случае если ничего подобного не находилось они довольствовались птицами, которых стреляли, забираясь высоко на кроны деревьев по лианам, ягодами и плодами, которые были сочными и помимо всего прочего утоляли жажду. Во время охоты эльфы действовали слаженно и конечно всегда пользовались луком. Тара даже похвалила Тейласа, когда узнала, что не придётся учить стрелять его из лука. В Шеринвене он тоже мало-помалу ходил на охоту и занимался собирательством ягод. Однако ягоды в эльфийском лесу таили в себе опасность. Многие из них были ядовитыми и чем красивее и сочнее они выглядели, тем опаснее были. Во время похода Тейлас так же удивился, что им не встретилось ни одного опасного хищника, на что Тина ответила, что хищники боятся гулов, которые выделяют особый запах, его трудно уловить человеческим обонянием, но именно он отпугивает большинство хищников. Однако этот запах редко действует на ядовитых змей и рептилий, таких, как виверны. Виверны в этой части леса почти не встречались, а вот ядовитых змей было хоть отбавляй, поэтому Тара не без насмешки заявила, чтобы аскондин опасался за своё мягкое место, если решит пойти по своим делам в кусты.

Солнце уже клонилось к западу и в лесу начало темнеть. У Тейласа уже порядком затекли колени, спина гула не показалась ему удобным сидением, а отсутствие седла явно было большим минусом, потому что приходилось намертво хвататься коленями за гладкий панцирь. И тут перед его взором открылось необыкновенное зрелище. Сначала он увидел огромную тень, которая затмевает лучи заходящего солнца, потом нечто огромное похожее на скалу. Когда колонна гулов подошла ближе, он понял что это вовсе не скала. Перед ним во всей красе предстала монументальная постройка из камня, обвитая лианами и поросшая мхом. Он увидел высокие стены, ступенчатые башни, пилоны, колонны, похожие на стволы высоких пальм. Они накренялись под тяжестью своего веса, но вся эта картина в свете закатного солнца выглядела таинственно и прекрасно. Капитан дал сигнал спешиться, и снять поклажу. Тара, даже не сняв поклажу со своего гула, быстрым шагом направилась к руинам. Тина успела поймать животное, уже желавшее отправиться на пастбище и схватила вещи за неё.

— Куда это она? — спросил Тейлас у эльфийки.

— Вечно она словно голову теряет, когда видит их — промолвила Тина — Забывает всё на свете.

Тейлас осмотрел руины, и в его голове словно зазвучала музыка предков. Он ощутил незримую силу исходящую изнутри этого места. Он мог понять Тару. Словно заворожённый он смотрел на эти величественные башни и стены, перед которыми казался маленьким муравьём. Ощутил незримую силу исходящую изнутри этого места.

— Что это такое, Тина? — спросил он еле слышно.

— Это Сад Богов, Тейлас. Этим постройкам тысячи лет… — ответила Тина.

В этот момент между ними возник капитан:

— Тейлас! Здесь мы остановимся на ночлег. Как только справишься со своими делами, найди меня. Нам нужно поговорить.

Тейлас кивнул головой и начал не спеша снимать поклажу.

Руины, в которых эльфы решили устроить лагерь, были по-настоящему огромными. Со всех сторон их окружали стены высотой в три человеческих роста, но они были не сплошными. С двух сторон стены заменяли высокие пилоны, покрытые лесной растительностью. Внутри были разрушенные дворцы с искусственными водоёмами, огромные ступенчатые храмы с изображениями серпа луны, странные знаки, как будто из другого — иного мира, рисунки животных и могучих деревьев. Всё это было разрушено и поглощено лесом, но до сих пор внушало необъяснимый трепет. Во внутренних дворах дворцов стояло множество колонн и цвели прекрасные дикие цветы. Многие из них обвивали статуи, которые изображали прекрасных женщин, которые будто танцевали здесь много веков назад. Их лица уже давно потеряли первозданную прелесть, но их грация, запечатлённая в камень, по-прежнему поражала.

Тейлас настолько отвлёкся, что даже не заметил рядом Тину, которая тащила и свои вещи и вещи Тары.

— Давай помогу — пришёл в себя Тейлас.

— Не нужно — отказалась Тина — Я сама.

Эльфы расположились во внутреннем дворике одного из дворцов, выставив часовых на его стенах. Это позволяло им осмотреть все окрестности. Остальные устраивали лагерь и свои места для ночлега, искали сухие ветки, чтобы разжечь огонь. Ойнель тихо что-то напевал себе под нос, закрепляя небольшой тент возле колонн. Реамиль доставал припасы, чтобы разделить на всех.

— Эй, Тейлас! — позвал он — Не хочешь партейку в кости?

— Не сейчас — ответил юноша — Капитан хотел меня видеть.

— Если увидишь Тару, скажи чтобы не слишком увлекалась и приходила поскорее. По-моему у неё наши кремни, а искать в её сумке что-то, это всё равно что искать муравья в мешке с зерном — попросила Тина.

— Хорошо… — произнёс Тейлас и задумался — Что же её так привлекает в этих руинах? Кто их построил? Эльфы?

— Не совсем — улыбнулась Тина — Но лучше тебе расспросить об этом саму Тару. Она знает о них лучше меня, да к тому же я так устала, что мне лень рассказывать.

Она растянулась на мягкой подстилке из мха и клевера и закинула голову, словно кошка. Ей нужно было отдохнуть и Тейлас не стал её доканывать вопросами. Переход был сложным, они почти весь день были в пути и уже далеко зашли за границу владений дома Аториена. У него и самого ноги и спина изрядно стонали, но ему ещё нужно было поговорить с капитаном. Он решил как можно скорее покончить с этим и тоже отдохнуть.

Капитана он нашёл на самой верхушке ступенчатого храма, где он о чём-то говорил с Анволосом.

— Вот и ты — произнёс эльф, глядя на него сверху — забирайся сюда. Анволос, помоги ему.

Тейлас забрался на самую вершину этого храма и увидел, что в центре находится небольшая площадка, когда-то покрытая мозаикой и фонтан, который уже представлял собой бесформенную скульптуру, увитую лозой с острыми колючками. После этого Анволос передал ему посох.

— Держи, Тейлас. Добротная вещь, сам сделал. Драконово дерево, закалённое в огне, нижнюю часть закрепил в кольца бронзы, сверху сердечник из танзанита. Он отлично реагирует на магическую ауру. Надеюсь, он тебе хорошо послужит. Но если ничего не получится, то ты всегда сможешь пользоваться им как дубинкой. Он крепкий… не сломается.

Тейлас застыл в недоумении.

— Спасибо, Анволос — сказал капитан — а теперь оставь нас наедине.

— Кажется, я понимаю, чего вы от меня ждёте — осмотрев посох и проводив взглядом Анволоса, промолвил аскондин.

— Ты знаешь, кто такие лориндоры, Тейлас? — произнёс Илидир, облокотившись на фонтан.

— Да, это слуги тёмного бога, которые подчиняются его воле.

— Этого мало, Тейлас. Лориндоры не просто слуги, которые однажды появились по Его повелению и стали служить Его воле. Когда-то они тоже были богами, такими же могущественными, как и он сам. И их сила и могущество не исчезло после того, как он подчинил их, оно лишь перетекло в силу покорения тёмной магии. Это тебе не шайка некромантов, с которой тебе приходилось иметь дело раньше. Божественная энергия и тёмная магия. Скажи Тейлас, можешь ли ты противостоять богу?

— Не думаю…

— Я тоже. Когда Аскомирен вошёл в Осварот — тёмную обитель и столкнулся с лориндорами, ему помогала эленора Маниэль и её подвижники. И даже учитывая это — победа была одержана с огромным трудом. Светлая магия помогала ему. Среди нас нет магов, Тейлас, мы простые воины и никто из нас не сможет противостоять тёмному лориндору… Если он действительно окажется там.

— Но мы же не собираемся вступать с ним в бой? — заволновался Тейлас.

— Конечно же нет — подтвердил Илидир — Но там мы можем столкнуться с тем, чего не можем предполагать. Тьма коварна и она может заманить нас в ловушку. Я ни к чему не веду, но должен быть осторожным. Должен быть уверен, что если что-то пойдёт не так, мои воины будут в безопасности.

— Я понимаю…

— Да, я видел, что как маг ты бездарность, но кроме того я слышал, что в тебе живёт дух, который обладает мощной чёрной магией. Там, в логове Тьмы, нас сможет спасти только твой дух и только твоя магия. Не будь тебя среди нас, я бы ни за что не повёл этих людей с собой. Я знаю, что этот дух не даст тебе погибнуть без боя, а твоя магия сможет концентрироваться в этом посохе, что удвоит твою силу. Некромантия — зло, но только она сможет нас спасти, если мы окажемся в ловушке в этих проклятых землях.

— Если бы я знал, как пробуждать этого духа самостоятельно… Но такое впечатление, что я совсем не властен ни над ним, ни над его силой.

— Над ним нет, но над его силой — можешь. Тренируйся. Концентрируйся. Я не могу дать тебе совет, ты должен найти его у себя внутри. Но я доверяю тебе, и ты должен дать понять, что тебе можно доверять.

Зависло долгое молчание. Тейлас сконцентрировался и будто почувствовал что-то необычное. Его как будто захватил космос, он поднял глаза и увидел звёзды, услышал странный шум в ушах, сквозь который звучал голос.

— Чувствуешь это?

— Это место силы…

— Да.

Дальше всё было словно в тумане, как в безумном шторме мыслей и пространства.

— Здесь магическая аура, которая в сотни раз сильнее, чем где либо. Что это за место? Кто его построил?

— Это Сад Богов, Тейлас. Его построили за тысячи лет до появления эльфов.

— Не может быть.

— Это их место. Место, где вся энергия небесных светил концентрируется в одной точке.

— Я чувствую её!

— Черпай её…

И тут вдруг всё загудело. Тело Тейласа накрыла мощная магическая аура, словно кипящая вода. Его руки загорелись ярким зелёным светом, затем свечение охватило посох.

— Осторожно! — прокричал Илидир.

Тейлас вдруг пришёл в себя и упал на колени, держа посох перед собой. Он быстро погас, оставив от себя лишь клубы дыма.

— Контролируй себя! — приказал капитан — Ты должен управлять энергией, а не она тобой.

— Но здесь такая огромная сила! Не могу поверить! Как вы нашли это место? Откуда узнали, что оно принадлежало эленорцам?

— Мы эльфы живём долго — отвечал Илидир — Наша память сохраняется намного дольше и не стирается со сменой поколений. У нас ещё живы воспоминания о богах, которые для вас стали не более чем призраками, блуждающими в ваших фантазиях. Вы давно уже не помните о том, как натыкались на эти руины и строили на их фундаментах свои города. Да, действительно, таких мест в мире не мало, многие из них давно утеряны, а на руинах многих из них построены самые известные в мире города — Амориен, Кудинар, даже эльфийский Марилиен. Но многие места, где обитали тысячи лет назад боги, уже давно потеряли свою силу. А это место оставалось нетронутым много веков. Эльфы охраняют не только лес, но и наследие богов. Именно поэтому спустя столько веков ты до сих пор можешь черпать здесь силы. Именно поэтому это место ещё стоит здесь нетронутое временем. Ну… конечно немного заросшее, но это не играет роли для нас. Попробуй ещё раз…

На этот раз Тейлас сконцентрировался ещё сильнее. Он почувствовал, что действительно может управлять магией. Он держал посох, который светился в его руках и чувствовал, что сила покоряется ему, даже без лишних усилий.

Илидир на этот раз улыбнулся. Это было не свойственно серьёзному эльфу.

— У меня получилось. Я чувствую это!

— Ты показал, что в тебе таится великая мудрость и великая сила, Тейлас сын Тармеана. Теперь ты это видишь.

— Да!

— И я спрошу тебя, готов ли ты защитить своих товарищей по оружию от той беды, что нависнет над ними там, в Фариноле? Готов ли ты послужить нам своей магией?

— Да, капитан Илидир. Во что бы то ни стало, моя магия послужит вам защитой — поклялся Тейлас и потушил посох.

— Отлично… — тихо произнёс Илидир — а теперь отдыхай. Завтра утром мы уже выйдем к Фаринолу. Нам нужны силы.

— Спасибо вам, капитан — произнёс Тейлас.

— Не за что. Мы на одной стороне, Тейлас, и у нас общий враг. Мы должны сражаться вместе и помогать друг другу.

Эльф и аскондин пожали друг другу руки. Теперь Тейлас понимал, что эльфы приняли его так же, как когда-то Фиделтина и доверяют ему. Это подбодрило его и уничтожило все сомнения и страхи. Вместе с капитаном они вернулись в заброшенный дворец, где эльфы развели костры, кто-то зажёг свечи. Их было немного, но все они были искусными воинами и товарищами по оружию, которые никогда не бросят в беде. Тейлас почувствовал себя в своей тарелке. Отряд Илидира насчитывал не больше двадцати эльфов, но каждый из них был мастером своего дела, который знал свою роль в этом походе. Капитан долго подыскивал роль Тейласу и нашёл её, пусть и немного необычную. Теперь Тейлас понимал, что он часть отряда, и его задача, во что бы то ни стало, использовать свои новые способности, чтобы в случае беды прикрыть эльфов. Аскондины, и особенно Фиделтин, гордились бы им. Тейлас направился к месту, где расположилась Тина. Она сидела у костра и тщательно чистила свои сапоги.

— Тина! Посмотри, чем меня одарил мастер Анволос — обратился он к ней и продемонстрировал посох.

— Неплохая игрушка — промолвила эльфийка, улыбнувшись, но не отвлекаясь от своего дела.

— Тара бы наверняка её оценила — усмехнулся Тейлас — Хотя нет. Скорее она бы как всегда нахмурила лоб, как она это любит делать и пустила какую-нибудь острую шуточку, вроде: «О, он деревянный — вы так подходите друг другу» или «Ну надо же, теперь тебе есть чем защищаться от белок».

— Почему ты так думаешь? — спросила эльфийка, натягивая сапог на ногу.

— Ну, она всегда ищет повод посмеяться надо мной. Не воспринимает всерьёз. Считает себя выше всех остальных, хотя сама далеко не идеал. Вы хоть и близняшки, но такие разные. Ты открытая и добрая, она замкнутая в себе и грубая, сама себе на уме, нелюдимая, подозрительная…

Эльфийка подняла брови:

— Может быть, просто она рассудительная и осторожная?

— Да брось, Тина, я уже давно понял, что она холодная рептилия, которая, прежде всего, судит только по себе…

И тут вдруг из мрака ночи вынырнула изящная фигура.

— Тара! Так ты здесь? Я тебя обыскалась. О чём вы тут болтаете? — жизнерадостным голосом произнесла девушка.

— Да так, ни о чём — произнесла эльфийка, надев второй сапог и вскочив на ноги.

Тейлас ошарашенным взглядом посмотрел на неё.

— Так ты… Тара… Ты…

— Что-то не так? — спросила Тина.

— Всё в порядке, сестрёнка. Просто, оказывается, я — холодная рептилия. Не буду вам мешать, пойду забьюсь в свою сырую нору, а вы тут развлекайтесь — произнесла Тара и, собрав свой спальный мешок, пошла прочь.

— Постой, Тара! — попытался схватить Тейлас за руку эльфийку, но она отдёрнула её и ушла во мрак.

— Что случилось, Тара? — обеспокоенно позвала её Тина.

— Вот это шутка — ответил Тейлас — Какой же я осёл. Будь здесь, Тина, кажется, я наговорил лишнего.

Тейлас собрался идти за Тарой, хотя до сих пор не мог отойти от своей глупости. Не смог различить двух эльфиек! И что теперь? Разве так ведут себя благородные рыцари? Он проклинал себя за то, что не мог держать язык за зубами.

— Что ты ей сказал? Зачем? — на этот раз разозлилась Тина.

— Послушай, я просто не всегда вас могу сразу различить, тем более уже темно. Я думал, что говорю с тобой, а оказалось… Эх! Я догоню её.

Тейлас оставил Тину наедине с собой и бросился за тенью. Эльфийка передвигалась бесшумно, и ему порядочно пришлось сбить себе колени в попытке отыскать её. Если бы не свет луны, который освещал эти руины, он бы не заметил её, сидящую у небольшого заросшего пруда перед ступенчатым храмом. Она сидела словно статуя, неслышно, без движения. Он споткнулся о лиану и едва не угодил в фонтан, который находился в углублении каменного фундамента. Едва устояв на ногах, он подошёл к эльфийке.

— Тара, прости меня…

— Ты уже всё сказал, Тейлас, уходи прочь — ответила она.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто…

— Просто ты думал, что разговариваешь с Тиной. Зачем ты пытаешься оправдаться? Тем более, что ты абсолютно прав. Знаешь, иногда ошибки помогают увидеть правду, которую скрывают другие. Ты сделал мне одолжение — серьёзно. Ценю честность. Теперь я всё знаю и совсем не понимаю, зачем ищешь моего общества здесь.

Тейлас присел рядом и пытался заговорить. Но он совсем не знал с чего начать. Тишина этого места убивала в нём все мысли. Если он попытается оправдываться, она тут же уйдёт, если попытается успокоить, то мало того ещё и получит хорошую трёпку. Перед ним сидела разъярённая эльфийка, раскаленная до бела, как металл в кузнечной печи. Он решил просто молчать и сидеть рядом в надежде, что она заговорит первой. Однако чем дольше они сидели, тем больше он понимал, что этого не будет. Звёзды рассыпались по небосводу, как маленькие огоньки. Они мерцали и звали к себе тихими голосами ночи. Половинка луны ярко освещала небосвод. По ней, как волны проплывали мелкие тучки. Они собирались со всей округи. Поднялся лёгкий ветер и заметно похолодало. Его удивляла погода этого леса. Каждый день тут светило палящее солнце, от которого было даже душно среди крон деревьев, но как только наступала ночь, облака начинали собираться в тучи и предвещали утренний дождь. И так было почти каждый день, словно этот цикл был неизменен. Но ещё больше его удивляло, то, что эльфийка по-прежнему не пыталась прогнать его. И, кажется, он понимал почему.

— Ну и долго ты ещё будешь здесь сидеть? — вдруг промолвила она всё тем же недовольным тоном.

Он промолчал.

— Считаешь, что после того, что ты мне наговорил, что-то должен? Я не обидчивая девчонка, не думай. Будешь сидеть, пока не околеешь. Ради чего?

Тейлас продолжал хранить молчание.

— Думаешь, что много знаешь? Думаешь, что я не знаю вашу человеческую природу. Вы считаете, что вам всё подвластно, во всём находите свой человеческий смысл. А сами похожи на стадо овец, погоняемых пастухами. Не видите ничего кроме задницы овцы, которая идёт перед вами. Вот он весь ваш мир. А всё что за его гранью вам чуждо. Но не всё вам подвластно, а сами вы чужды этому миру так же как шершень в улье пчёл.

«Да» — подумал Тейлас — «Порой мы жалим без разбора».

Молчание длилось ещё дольше. На этот раз Тейлас уже ощутил, что замерзает. Холодный камень и рябь на воде, едва не заставляли зубы стучать в такт песни сверчков.

— Я правда веду себя так? — вдруг промолвила Тара.

На этот раз он собрал свои мысли и, преодолевая дрожь губ, ответил:

— Тара… Ты иногда упрямая, грубая, порой даже жестокая… — пока он говорил, замечал, как меняется выражение её лица в свете луны. На прекрасном лице появились морщины. Она стряхнула волосы на лоб, опустила голову, разомкнув губы, как будто пытаясь что-то сказать.

— Но кроме того в тебе есть внимательность к ближнему, справедливость, мудрость, отвага — продолжал Тейлас.

Она посмотрела ему прямо в глаза, в которых отражалась луна, и пронзила его насквозь.

— И хоть иногда твои шутки достаточно колкие — усмехнулся Тейлас — И порой отталкивают. Порой они и позволяют понять то, в чём ошибался, посмотреть со стороны. А в том, что ты сама себе на уме… Быть может я и не прав в этом, просто действительно, я не так хорошо тебя знаю, как и всех эльфов здесь. И я не имел права делать такие выводы. Я вижу, что ты хороший друг и товарищ по оружию. Вижу это по другим эльфам. Может быть просто, действительно, меня всё это задело, и я наговорил сгоряча, я не должен был требовать к себе какого-то хорошего отношения, ведь ты не обязана мне ничем. И не обязана вести себя так, как и все остальные эльфы…

— Прости — вдруг рассмеялась Тара — Но ты сейчас выглядишь таким жалким. Не думай, что я сейчас растаю и полезу обниматься. Это к Тине.

— Ну вот видишь — произнёс Тейлас, улыбнувшись — Я и не жду от тебя такой реакции. Ты такая, какая есть. Я не осуждаю тебя за это.

— Рептилия… — промолвила Тара, уняв смех — Да уж, так меня ещё никто не называл. Неужели меня и правда так все боятся?

— Как говорил мой старый друг варн. Пусть боятся, главное, чтобы уважали.

— У тебя есть друг варн?

— Да. Мы с ним…

И тут вдруг Тара соскочила с каменного бордюра и перепрыгнула через пруд, прильнув к колонне возле храма.

— Что случилось? — недоумевая, произнёс Тейлас и последовал за ней.

Она провела пальцами по странному символу, выгравированному на колонне. Лунный свет прекрасно освещал её и Тейлас видел, как эти загадочные символы проявляются всё чётче, когда Тара смахивала пыль и остатки лишайника с них.

— Молот Двафара — произнесла эльфийка — Знаешь, что это такое?

— Илидир говорил, что эти постройки были возведены эленорцами. Это действительно так? — промолвил Тейлас.

— Чистая правда. Тысячи лет назад во времена, каких даже мы эльфы, помнить не можем, они возводили здесь прекрасные дворцы, здесь благоухали цветы. Каждое полнолуние — взглянула Тара на небо — Они поднимались по ступеням к фонтану на ступенчатом храме. Луна освещала его воды, и они приносили ей дары. Весь город был в огнях, было светло как днём. Они пели песни, древние и забытые, как само творение. Их яркие души сливались в танце ночи. А потом появилась Тьма. И началась великая битва. Они понимали, что былое уже не вернуть. Что после этой битвы уже ничто не будет как раньше. Что песни уже не будут такими сладкими, как раньше, что в этом городе больше не зажжётся свет души так, как это бывало раньше. Что они должны пожертвовать собой ради света и мира. И они направились к сердцу Тьмы. «Огненным мечом сокрушил Менелир башню жестокости. Ледяной стрелой сокрушил Энуил башню злобы. Ударил Двафар своим молотом о землю и сокрушил башню силы. Варн мощным ураганом уничтожил башню мести. Тучи в небе рассеялись, и вновь воссиял свет полной Луны. И почувствовал Алиен, как наполняется его тело силой и сокрушил он последнюю — башню смерти» Молот Двафара — это он и есть — указала Тара на колонну — Один из древних символов победы… Они обитали ещё здесь и видели, как заселяют лес наши предки, прежде чем ушли навсегда. И долго здесь ещё чтили Двафара…

— Я читал когда-то этот эпос. Но там ничего не говорилось о… Так ваши предки поклонялись Двафару? Я думал он гномий бог — поинтересовался Тейлас.

— Нет, прежде всего, он бог триумфатор, бог земли и подземных богатств, плодородных лесов и лугов. Энуил наш прародитель, но мы чтим и других. Двафар был одним из первых, среди богов, кто выступил против Тьмы. Его чтили долгое время здесь, на юге, даже народ Шеринвена до того, как ими стал править Аскомирен. Это великая история наших предков, наше прошлое…

— Откуда ты столько знаешь об этом?

Тара невольно вздохнула и посмотрела на небо:

— Наши с Тиной родители были хранителями этих знаний. В коем-то роде они были исследователями прошлого. Они умели читать эти надписи на руинах, находить тайные символы и знания. По всему свету они искали подобные руины и искали символы, которые проливают свет на мир богов. По сути, как говорили старейшины — бесполезное занятие…

— Но ты так не считаешь — догадался Тейлас.

— Какое это имеет значение? — задумалась Тара — Хотя… Когда мы были маленькими, родители часто брали нас путешествовать. Мы повидали почти полсвета, хотя и не могли помнить всего с тех времён. За нами то и дело приглядывали няньки, чтобы мы не натворили лишнего. Мне хотелось бы вернуться к тем путешествиями. Хотелось бы ещё повидать мир. И ведь говорят, что Аскомирен смог достичь обители богов…

— Может и тебе удастся.

— Но не сейчас.

— А что стало с вашими родителями?

— Грустная история — нехотя ответила Тара — Мы возвращались на корабле в Марилиен откуда-то с юга, уже не помню точно, это был какой-то остров недалеко от побережья океана, вокруг песчаный пляж и море, останки кораблей, красивые морские раковины. Мы возвращались и попали в страшный шторм. Штурман не смог совладать с управлением, и корабль практически разбило вдребезги. Нашего отца сразу унесло волнами. Мать чудом запихнула нас в какой-то деревянный ящик и бросила за борт, оставшись погибать на корабле. Ящик прибило волнами к острову, где стоит Марилиен, нас нашли. Мы долгое время пытались найти мать, надеясь, что ей как-то удалось спастись, но безуспешно. Так мы, осиротевшие, попали на самый край эльфийского леса, в дом Аториена, где нас взял под опеку капитан Илидир, обучил нас всему, что мы знаем и…

— Извини, наверное, я не должен был спрашивать — произнёс Тейлас — Хотя это чудо, что вы выжили.

— Ничего. Ты представляешь, сколько времени прошло с тех пор? Это было не десяток лет назад и не два… Очень давно.

Зависла долгая тишина, показалось, что из леса доносятся голоса певчих птиц.

— Знаешь, мне тоже в моём путешествии удалось наткнуться на руины в пустыне. Это был древний город Аналайр. Рассказать? — заинтересовал Тейлас.

— Конечно, мне интересно всё, что связано с историей нашего мира — ответила Тара и с упоением слушала рассказ Тейласа.

Они ещё долго говорили и даже не заметили, как небо заволокли тучи и они перестали видеть друг друга в этой кромешной тьме. Капли дождя обрушились на них внезапно. Они нашли укрытие в старом храме, где разожгли огонь и согрелись.

— Надо же. Уже почти утро — промолвил Тейлас — Даже и не заметил. И всегда у вас так?

— Да — ответила Тара — Так что привыкай, лес нас не балует, как многие привыкли думать.

— Думаю, надо немного поспать. Илидир сказал, что завтра мы уже будем у Фаринола.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что не ушёл.

Тейлас посмотрел на эльфийку и понял, что он был прав. Какой бы не была она твёрдой и неприступной, благодаря своему характеру, ей редко удавалось вести беседы с остальными эльфами. Теперь он многое понимал. Её наверняка не раз сравнивали с Тиной и другие. И это ранило её до глубины души. И не смотря на то, что она была противоположностью своей сестры, она была тем, кто она есть. Тара — воительница из эльфийского леса. Но это в ней и ценил Тейлас, потому что она не старалась казаться другой, как многие люди, она была честной и по отношению к себе и по отношению к другим. Теперь он её видел.

Капли дождя неистово барабанили по каменным монументам, в лесу раздавался протяжный рёв какого-то крупного животного. Туман начал застилать руины. Впереди были предрассветные сумерки.

На эльфийский лес вновь опустилась непроглядная белая пелена. В этой белой дымке руины выглядели тайной обителью призраков давних эпох. Собравшись, чуть свет, позавтракав и оседлав гулов, эльфы вновь отправились в путь. В плотном тумане гулы двигались медленно и осторожно. Эльфы обменивались сигналами, как будто общались о чём-то между собой. Тейлас ехал рядом с близняшками.

— О чём они говорят? — спрашивал он у Тары.

— Илидир распределяет обязанности. Отдаёт приказы. Кто-то останется у сгоревшего леса, чтобы следить за гулами. Оттуда мы отправимся пешком — отвечала эльфийка.

— Сгоревший лес?

— Да, местность на окраине Фаринола. Когда-то лес сгорел от крупного лавового потока, спустившегося с гор. Он так до сих пор и не восстановился, ты увидишь всё своими глазами.

И через пару часов Тейлас действительно увидел мрачное зрелище. Перед пустошами Фаринола стеной стоял зелёный лес, а на окраине, словно острые колья на несколько лиг вперёд тянулись обугленные стволы деревьев, без ветвей и листьев. Мёртвый лес, словно ощетинившийся ёж, пронзал дымку тумана своими иглами. Здесь эльфы оставили гулов и, взвалив на себя всю поклажу, двинулись сквозь эту неприветливую местность. Казалось, что всё вокруг здесь вымерло, не слышно было ни пения птиц, ни стрекота насекомых. А потом они оказались на скалистом плато Фаринола. На многие расстояния вокруг тянулась каменистая пустошь, а вдали высокая горная гряда, как панцирь огромного чудовища, заключала в объятья небеса. Небо стало мрачным. Это место напомнило Тейласу Аронгер. Много веков плато Фаринол формировалось благодаря лавовым потокам, изливавшимся с высоких вулканов и из лавовых трещин. Здесь всегда было неспокойно, и часто ощущались подземные толчки. И не смотря на это, где-то здесь была возведена древняя цитадель орков — Канингор. На всём плато следов орков отряд Илидира так и не обнаружил, хотя дважды эльфы наталкивались на группу странных чудовищ, похожих на уродливых человекоподобных ящеров. Эльфы называли их калматами. По слухам они питались падалью, однако когда были голодны, были не прочь напасть на живых. Илидир говорил, что орки раньше часто становились добычей этих странных существ по глупости и невнимательности. Но это было много лет назад, до того как они покинули эти земли и ушли в Нифльхейм. Теперь они вернулись обратно. Кто мог предполагать, что эти земли когда-нибудь вновь станут опасным оплотом тьмы. Отряд Илидира разделился на несколько групп. Сам он и ещё двое эльфов шли в авангарде. По три эльфа осматривали местность по флангам, Реамиль с несколькими эльфами прикрывал тыл. Тейлас оказался прямо в середине, вместе с Тарой, Тиной, Анволосом и ещё двумя эльфами. Он чувствовал себя молодым оленёнком, которого прикрывают со всех флангов более старшие родичи. Как будто его пытаются уберечь от чего-то. Он постоянно озирался по сторонам и прислушивался к звукам. Эльфы больше не могли общаться здесь своей азбукой, поэтому каждый из них был слеп и мог только прикрывать тех, кто шёл в центре и чьи жизни, как думалось, были наиболее ценными для отряда. Илидир же был одним из самых опытных воинов и поэтому пробивал путь вперёд, хотя казалось, его жизнь в отряде была самой важной. Если не он, то никто не сплотит эльфов. Настоящий лидер и мудрый наставник, он был иконой для всех своих товарищей. Если бы не он, никто бы не пошёл к этим пустошам. Но и сам капитан, прошлым вечером заявил Тейласу, что не пошёл бы в этот поход, если бы в его отряде не было Тейласа, единственного, кто обладает магией, пусть и бесконтрольной. Именно поэтому он приказал товарищам охранять его как зеницу ока. Однако он также понимал, что Тейлас не сможет противостоять тёмному лориндору. Тогда почему? Аскондин начал понимать, что в рукавах Илидира есть ещё не один козырь, о котором Тейласу пока не сообщают.

Впереди раздался свист. Тейлас насторожился.

— Не бойся, если впереди что-то страшное мы сможем тебя защитить — промолвила Тара.

— Я не боюсь, они остановились — промолвил Тейлас.

— Мы уже рядом — произнёс Анволос — Канингор уже близко.

Тина как будто глубоко вздохнула, подготовившись увидеть что-то страшное. Фланги стянулись к центру. Тыл скорее подтянулся к остальным. И вот отряд Илидира оказался на краю огромной пропасти. Внизу бурлил горячий лавовый поток. Впереди виделись мрачные бастионы неприступной твердыни. Стены высокие, как скалы каньона, острые смотровые башни. Издалека Канингор напоминал огромную чёрную корону. Это был не город с дворцами, мостовыми и тавернами, это был форт орков, похожий на сундук из адаманта с небольшой замочной скважиной — воротами, которые были совсем крошечными, по сравнению с самой твердыней. К этой крепости, стоявшей прямо у подножия гор, вела небольшая горная дорога, которая чётко выделялась на всём лавовом плато. Она была более светлой, по сравнению со всем окружающим ландшафтом. А кругом открывались глубокие трещины, которые дымились, словно непотушенные костры, прямо из земли били гейзеры, в лавовой реке надувались огромные пузыри, лопаясь и обдавая горячим воздухом даже на расстоянии многих метров. Тейлас почувствовал на себе жар этого потока. На лбу выступил пот, когда он взглянул вниз, ему показалось, что он опустил лицо к горячему кузнечному горну.

— Вот мы и на месте — промолвил Илидир и указал рукой — Канингор, а над ним никогда не спящий каменный дракон.

Над горной грядой высился огромный, всегда дымящийся вулкан — Амукен, который эльфы называли каменным драконом, постоянно изрыгающим дым и пламя.

— Капитан — произнёс беспокойный голос Анволоса — Кажется у нас тут другой каменный дракон.

Все эльфы обратили взор туда, куда указал эльф. Рядом с каменной тропой, которая вела к Канингору, как будто зашевелились скалы. Они вздымались над всем остальным ландшафтом и принимали необычную форму. Тара достала из-за пазухи, где у неё хранилась свирель, какую-то другую странную трубку и прислонила к одному глазу, как будто целясь к тому месту, где оживали скалы.

— Что там, Тара?

— Каменный дракон — опередив её, подтвердил Анволос.

— Он настоящий? Я не могу понять. Это точно не иллюзия. Как будто и правда дракон, но он… — произнесла Тара, передав трубку Тине.

— Порождение тёмной магии — сказал Илидир — Только могущественная сила может одушевлять неодушевлённое.

— Я уже видел нечто подобное — сказал Тейлас, получивший трубку от Тины — Железные великаны на перевале между Шеринвеном и Даркаром. Это чудище наверняка имеет ту же природу.

Тара неожиданно выхватила у Тейласа трубу и спрятала в кармашке куртки.

— Капитан, нам ещё не поздно повернуть назад — сказала она.

— Нет, если уж мы пришли сюда, то должны идти до конца. Глупо было бы поворачивать обратно — не согласился Илидир.

— Но этот дракон охраняет проход!

— Если бы он нападал на всех подряд, то там не смог бы пройти даже орк — догадалась Тина.

— Ты права… Анволос, развьючивай тюки! — приказал капитан.

Тейлас заметил, что поклажа Анволоса была намного больше, чем у всех остальных. Несомненно он таскал с собой огромное количество оружия и различных кузнечных приспособлений, но что в нём могло находится ещё? Тейлас был удивлён, как тонкий и не особо крупный эльф с лёгкостью обращался с такой ношей, ловко расправился с узлами и застёжками и, наконец, представил на обозрение всем содержимое своего тюка.

— Это орочьи доспехи? — удивился Тейлас.

— Это не обычные орочьи доспехи — возразил, нахмурившись Анволос — это маскировочные доспехи. Они магические!

Аскондин осмотрел на вид обычные панцири, крепкие наголенники и наручи, страшные, словно маски демонов шлемы.

— В чём же магия?

— Капитан, извольте продемонстрировать? — произнёс Анволос.

Илидир снял всё снаряжение и одежду, оставшись в одних кальсонах. Его высокий торс покрывали шрамы, которые он получил в своих давних сражениях, мышцы были крепки, но не сильно выделялись, как и у всех эльфов. Анволос вместе с ещё одним эльфом начали надевать доспех, и когда последняя защёлка заклинила эльфа в этом панцире он как будто начал преображаться, его кожа потемнела, доспехи садились, как литые, руки начали приобретать грубые черты, покрываться выпученными жилами, как на телах орков.

— Ещё одна деталь! — произнёс Анволос, надев остроконечный шлем, похожий на зубастую пасть зверя.

— Ну что скажешь, Тейлас? — прозвучал грубый голос из-под забрала шлема.

— Мне не часто приходилось видеть орков — удивлённо, произнёс Тейлас — Но кажется, передо мной вылитый воин Тьмы! Как это получилось?

— Я же говорю тебе, малыш, это магия — ответил Анволос — Техника маскировочных орочьих доспехов была известна моему отцу. Он воевал в той великой войне с Тьмой от начала и до конца. Их воины совершали глубокую разведку в Нифльхейм, чтобы дать основным войскам Союза народов сведения о враге. К этому чуду приложили руку великие мастера кузнечного и магического ремесла. Однако эта технология не прижилась в наше время из-за своей дороговизны. Для этих доспехов нужны особые материалы, которые достать в лесу практически невозможно и, конечно же, магия. Но я никогда не забывал мастерство своего отца и знал, что когда-нибудь кому-нибудь они пригодятся. Конечно, мне удалось воссоздать всего четыре экземпляра таких доспехов…

— Но этого более чем достаточно, чтобы проникнуть в логово орков и всё разузнать — прервал Илидир — Тейлас, ты пойдёшь со мной. Если кто-то ещё желает, пойти с нами…

— Я пойду — произнесли в один голос Тина и Тара.

— Хорошо — ответил Илидир — Остальные оставайтесь здесь и притаитесь. Если что-то пойдёт не так, нам понадобится ваша помощь. Попробуйте обойти каменного дракона и расположиться у скал возле крепости. Ждите нас. Если мы не вернёмся, отправляйтесь обратно в Аториен и не пытайтесь нас вызволить. Никто не знает, что нас там ждёт, но мы постараемся вернуться и выяснить, что происходит внутри этого проклятого чертога.

Анволос, Ойнель и ещё несколько эльфов помогли надеть доспехи Тейласу, Таре и Тине.

Анволос со знанием дела закреплял панцирь на спине Тейласа:

— Прекрасно сидит — говорил он — Орки глупые создания, даже если окажешься рядом с орком нос к носу, не бойся, что он заподозрит тебя. Главное поменьше болтай, они не очень сильны в понимании слова. И помни, не пытайся снять этот доспех, когда окажешься там. Как только ты снимешь хотя бы одну его часть, он сразу потеряет свои магические свойства, и ты снова будешь выглядеть как человек. Это тонкая и сложная вещица. Будь осторожен там…

Ойнель надевал доспех на Тару и тихо, словно заклинания, произносил слова:

— Будь осторожна. Если что, зови меня, я всегда приду на помощь.

— Спасибо, Ойнель.

— И что бы ни случилось, помни, что твои друзья рядом. Будь смелой, но не слишком. Помни, что ты должна вернуться, во что бы то ни стало. Мы будем охранять пути к отступлению. Если это стоит того, то рискуй, но помни, что ты нужна нам. Береги себя.

— Я постараюсь.

— Ай! Ты мне ухо прищемил! — воскликнула вдруг Тина, когда на неё надевали шлем.

— Ну что вы делаете? — вдруг подлетел Анволос — Это же вам не походный котелок, это шлем изысканной работы, дайте сюда!

По Анволосу было видно, как он ценит свою работу, а эти маскировочные доспехи он считал одной из лучших своих работ. Когда, наконец, все облачились в доспехи, то их стало не отличить от обычных орков. Это было превосходное прикрытие, венец эльфийского мастерства, достойное восхищения. Тейлас не думал никогда надеть на себя что-то подобное. Он закрепил на спине свой посох, спрятал за пояс кинжал Фиделтина и был готов отправляться туда, куда дорога любому человеку, а тем более аскондину, была закрыта. В самое сердце Тьмы, в цитадель орков.

— Мне не хотелось бы жать руку орку на прощание… — подошёл к Тейласу Реамиль — Выглядишь ты отвратительно. Так руки и чешутся нашпиговать тебя стрелами.

— Реамиль! — грозным командным голосом произнёс Илидир — Время шуток кончилось. Пожелайте нам удачи и берегите себя. Мы не прощаемся, так что будьте начеку.

— Как только найдём подходящий момент, мы подберёмся поближе к крепости и будем ждать вас там — произнёс Анволос — Да сохранит вас, Энуил. Удачи вам, капитан!

Капитан лишь покачал головой, поправив меч с широким лезвием, висящий на спине в ножнах. Ойнель похлопал по плечу Тару и Тину и что-то долго ещё говорил им, чего Тейлас слышать не мог. И когда капитан Илидир дал команду, они быстро помчались вдоль ущелья чтобы спуститься вниз и выйти на дорогу к Канингору.

Четыре орка оказались в долине. Они нашли место, где можно было перепрыгнуть через лавовый поток. Опасная река могла бы расплавить их доспехи в один миг, но они были осторожными. Найдя хорошее место для приземления, первым перепрыгнул Илидир и подстраховал остальных. Здесь чувствовался такой жар, как будто горели несколько кузнечных печей. Впереди тянулась равнина, на которой силуэты героев оказались как на ладони. Местность хорошо просматривалась со всех сторон, где-то у подножия каменистой дороги уже ждало странное существо. Вспомнив битву у перевала, Тейлас засомневался, что он пропустит их.

— Я думаю, что если бы он нападал на всё, что движется, то оркам бы пришлось уничтожить его, чтобы выйти из крепости — говорила Тина.

— Ты излишне беспокоишься, Тейлас — подбадривала Тара — Кто бы не создал это существо, он позаботился о том, чтобы оно охраняло подходы к цитадели, а не уничтожало всех на своём пути.

— Даже не знаю… — промолвил Тейлас.

Он помнил как хитростью, они с Андвари победили железных великанов, но как победить это существо — он не представлял. Огромная каменная глыба, которой всё нипочём. Ни один клинок не возьмёт это чудовище. Если только магия. Но Тейлас практически не умел ею пользоваться. Чем ближе они подходили к Канингору, тем больше он чувствовал своё беспокойство и неуверенность. Как будто они шли в ловушку. На подъёме к цитадели стояли необычные каменные арки, почти полностью покрытые сколами и трещинами. Они были установлены много веков назад, когда город орков процветал. Теперь здесь лишь блуждал ветер. Из-за пригорка послышался рокот. Затем огромной лавиной бесформенная каменная масса поползла в их сторону. Тара потянулась за луком. Илидир остановил её жестом:

— Нет смысла! Даже если он нападёт, твои стрелы ему будут нипочём.

Каменная масса вдруг начала формироваться в огромного дракона без крыльев. У него не было ни пасти, ни глаз, словно это была чья-то заготовка — статуя. Тейлас понимал, чьих рук это творение, но даже не представлял — какая сила нужна, чтобы вдохнуть в эту груду камней жизнь. Это существо двигалось прямо в их сторону, а они просто ждали. На смену страху пришла какая-то полная отрешённость. Тейлас ожидал всего что угодно, дыхание участилось. Через плотные орочьи шлемы он не мог видеть эмоции эльфов. Он готов был использовать свои способности, если вдруг понадобиться, но помогут ли они хоть чем-то? Чудовище подошло к ним вплотную, но вдруг зашагало мимо, словно не замечая их. Всё это сопровождалось громким рокотом, как будто скалы откалывались от его туши. Оно состояло из больших и малых каменных пластин, которые были скреплены магией. Это позволяло существу менять форму и маскироваться среди окружающего ландшафта.

— Идём — скомандовал тихо Илидир.

На удивление Тейласа, чудовище прошло мимо. Видимо оно так и не почуяло угрозу в эльфах и человеке, однако у Тейласа создалось впечатление, что не всё так просто. Так легко пройти через стража, охраняющего оплот тьмы? Что дальше? Постучаться в главные ворота? Но у Илидира, по-видимому, был другой план. У главных ворот он увидел движение. Это были орки, но через шлем, Тейлас не смог внимательно разглядеть их. У самого конца каменной тропы находился массивный мост. Подход к Канингору походил на подходы к другим северным цитаделям людей и гномов. Под мостом находилась неглубокая пропасть, заполненная застывшей лавой. Видимо этот ров тоже когда-то использовался в качестве оборонительного сооружения. Илидир уверенно начал спускаться в этот ров. В этот момент аскондин вспомнил, что Илидир был одним из тех, кто нанёс поражение оркам в войне Союза народов и знал каждый камешек этой цитадели. Не смотря на то, что орки отстраивали эту цитадель, многие укрепления остались ещё с тех давних времён. И Тейлас не ошибся в своих догадках.

Илидир обогнул крепость с фланга. Там находилось очень узкое ущелье между скальными вершинами Мрачных гор и стенами цитадели. Тейлас буквально прикоснулся к этим могучим стенам. Ощутил силу и могущество тех, кто некогда возвёл их. Ощутил зло, с которым орки пытали здесь своих врагов и конечно он не забывал о лориндоре, который таится за этими стенами, возможно готовый ко всему. Пока его отделяли стены, юноша чувствовал некую безопасность. Однако в планах Илидира было попасть внутрь. И Тейласа, который сам подбивал капитана на это, охватила неуверенность. Его долг, как аскондина, казался теперь тяжёлым грузом, но он надеялся, что его сомнения скрывает уродливый орочий шлем.

— Как вы собираетесь попасть внутрь? — спросил он капитана — Эта стена — сплошная скала, здесь нет ни трещинки, ни лазейки наверх.

— Ты сейчас увидишь — произнёс Илидир и дал знак Таре.

Та достала какое-то маленькое приспособление. Что-то щёлкнуло, и в её руках оказался небольшой скипетр с крестообразным наконечником. Она размахнулась и с силой вонзила его, казалось бы, в твёрдую скальную породу. В этот момент Тейлас понял, что не смотря на внешний вид, сил у эльфийки не занимать. Наконечник жезла начал легко светиться, а потом всё ярче и ярче, разгораясь, сверкал, словно горящая лучина. В этот момент Тейлас увидел, что неподалёку на стене крепости вычерчиваются странные магические символы, определённо эльфийские.

— Что это?

— Эти знаки обозначают место тайного прохода в крепость Канингор — ответил Илидир.

Теперь Тейласу всё стало понятно. Насколько дальновидными были эльфы! Ещё тогда, во времена войны Союза народов, они оставили эту тайную лазейку, после того, как изгнали орков из Фаринола, чтобы в случае чего проникнуть в крепость. Илидир был одним из них и сотни лет хранил этот секрет. Это был гениальный план. Эльфы были полны сюрпризов. Однако один вопрос у Тейласа всё-таки остался:

— Вы предвидели, что орки вернуться в Канингор, ещё тогда, много лет назад?

— Нет — ответил Илидир — Но это оказалось не лишним, как видишь. Правда, есть одна особенность. Эту тайную дверь можно открыть магическим воздействием. Любой магией, не обязательно быть великим магистром.

— И именно поэтому вы взяли меня с собой? А не потому что…

— Именно. Я не мог взять мага из Аториена. Они все подчиняются старейшине, и невозможно было бы использовать мага тайно. А ты человек — никак не связанный с эльфийским домом и сам пришёл ко мне.

— Так вы давно готовили этот поход! Вот откуда эта орочья броня и всё остальное. Но почему сразу не сказали?

— Скажу честно, я опасался, потому что ты некромант. Это естественные опасения — ты должен понимать. Но оставим это всё на потом. Ты откроешь проход?

— Что я должен сделать? — без промедления ответил Тейлас.

— Просто сконцентрируйся и воздействуй магически на эту печать. Дверь сама откроется.

Тейлас снял свой посох и стал перед печатью. Он изо всех сил пытался отвлечься и сконцентрироваться, но в голову приходили странные мысли. Неужели эльфы просто использовали его? Илидир знал, как будет от начала и до конца? И неужели Тара и Тина тоже об этом знали? Какое это имеет значение, ведь это шло прямо по плану Фиделтина. А может и Фиделтин не просто так возложил эту миссию на него? Это ведь на благо всех народов. Но что его жизнь значит для этих эльфов и для всех остальных? Он просто инструмент и не более того… Тейлас почувствовал как задрожал посох, но магия так и не появлялась.

— Я не могу — опустил посох Тейлас — У меня ничего не получиться.

— Тогда это всё зря — произнёс Илидир — Мы проделали весь этот путь, истратили наши ресурсы… Эти доспехи.

— Это всё что вас сейчас беспокоит? — неожиданно грубо произнёс Тейлас.

Этот эльф прожил ни одну сотню лет, он мудр и настолько же хитёр. Но сейчас его план перестал действовать. Неожиданно подошла Тара и положила руку юноше на плечо:

— Тейлас, я не знаю, о чём ты сейчас думаешь, но если сейчас ты не откроешь эти врата, нам всем придётся худо… Я знаю, это сложно, но нас бы не было здесь, если бы мы не верили в тебя, если бы не были уверены в том на что ты способен. В твоих руках сейчас судьба твоего народа и моего народа. Я не хотела идти сюда — ты знаешь. Так рисковать. Но назад дороги нет. Если не сейчас, то уже никогда.

— Это не так-то просто, Тара — вздохнул Тейлас — Возможно вы ошиблись. Там, в Саду Богов, было место силы, здесь его нет.

— Это ты ошибаешься — произнёс Илидир — Здесь тоже есть место силы, очень древнее. Но эта силы Тьмы. Как некромант, ты должен питаться ею, но совсем иначе, чем в Саду богов.

— Попробуй ещё раз, Тейлас — посмотрела на него Тара, через страшный орочий шлем. Он увидел это, хотя этого не было видно, услышал в голосе. Она тоже беспокоилась не меньше его. «Да что же я за слизняк» — подумал он — «Ты покоришься мне». И в этот момент он совсем забыл, как может быть опасна чёрная магия. Как она может сводить с ума. Хорошо, что никаких опасных заклинаний он не знал. Аскондин поднял посох над собой и превратил своё негодование, гнев и ярость в мощную энергию. Посох засветился привычным зелёным светом, он ударил им прямо в стену, и тут вдруг печать загорелась пламенем, начала растворятся. По её краям появились трещины. Огромная каменная глыба словно отвалилась от стены и открыла проход. Тейлас опустил дымящийся посох и отдышался.

— Ты молодец — промолвил Илидир — Я не сомневался в тебе. А теперь спускаемся.

Капитан зажёг факел, и они спустились в мрачный тоннель. Внутри не было ни подземной растительности, ни насекомых, ни крыс — ничего, что можно было бы найти в обычных городских тоннелях или казематах. Сразу же после того, как был выдолблен в стене, этот тоннель, был запечатан. Он уходил вглубь, видимо под стену и затем проходил под городом. Впереди шёл Илидир, освещая всё факелом, за ним шёл Тейлас, сзади Тина и Тара тоже с факелом. Вокруг не было ни единого намёка на присутствие орков и это успокаивало, но что будет дальше?

— Капитан — вдруг спросил Тейлас — А куда нас выведет этот тоннель?

— Не знаю — ответил эльф — Раньше он вёл в небольшой тупик между крепостной стеной и храмом вечного огня. Но орки могли всё перестроить. Надеюсь, что мы не наткнёмся на выходе на них.

Вскоре они добрались до выхода. Здесь была очередная магическая дверь, которую должен был открыть Тейлас.

— Будьте готовы — говорил Илидир — Нас могут услышать. Держите оружие наготове, но не выказывайте агрессии, орки могут друг другу глотки перерезать, не говоря уже о нас. Держитесь подальше от гамм, если увидите.

— А что если мы встретим лориндора? — забеспокоился Тейлас.

— Не думаю, что он просто так разгуливает по городу среди орков, будем надеяться, что он нам на пути не встретится.

Тейлас вновь собрал всю свою энергию и направил на магическую печать. Камень откололся и в тоннель попал тусклый свет. Илидир долго не решался выглянуть наружу, но когда из дыры никто так и не появился, он подал жест и приказал следовать за ним. Тейлас узрел Канингор. Но не весь, только небольшой тупик. Он услышал лязг цепей, противный говор орков, хотя рядом их не было. Илидир повёл за собой и тут на выходе из тупика им встретился орк. Он встрепенулся, увидев перед собой изниоткуда взявшихся собратьев.

— Вы кто быть? Откуда? — заворчал он в недоумении.

И тут Тейлас стал свидетелем невиданного зрелища. Твёрдой походкой Илидир подошёл прямо к вооружённому орку и дал ему такую затрещину, что тот едва удержался на ногах.

— Молчать, глупый гнус! Отойти, когда я иду!

Орк ошарашенным взглядом посмотрел на Илидира.

— Что за чертовщина? — прошептал Тейлас Таре и с удивлением увидел, как орк пятится в сторону.

— Тише — шикнула эльфийка — так он показывает, что он гамм, высшей породы. Обычный орк должен подчиниться и не задавать вопросы.

Невероятно! Эльфы, о которых говорили, как о замкнутом народе, не выходящих сотни лет из лесов и не интересующихся окружением, знали всё о повадках орков. Их разведчики были готовы ко всему, даже проникнуть в самое логово этих тварей, лупить их по мордам, и остаться незамеченными! Мог ли Тейлас сказать такое о самых мудрых аскондинах? Наврядли. Эльфы ушли далеко вперёд в развитии своего общества и в познании всего мира. Тейласу оставалось только завидовать и восхищаться, учась у них.

И вот они оказались в самом центре города Канингор. Он кишел орками, они устраивали свои шатры возле каменных стен и разрушенных построек. В этом городе не было тесной застройки как в других городах, это было осиное гнездо, окружённое стенами, внутри которого кишели орки. Но внутри была ещё одна цитадель, внутренняя, построенная видимо не так давно, какие-то странные бараки из каменных плит и большой ступенчатый храм с алтарём, на котором…

— Илидир — шёпотом спросил Тейлас, забыв о званиях — это то, о чём я думаю?

— Да, Тейлас, это Камень Огня — ответил капитан.

Аскондин смотрел на настоящую легенду. На легенду, из-за которой в незапамятные времена из Серебряного круга изгнали его род. Легенду, из-за которой и он сейчас находится здесь. Камень, который не видел ни один аскондин уже много лет. Это был большой кристалл, который переливался красным и жёлтым цветом, окружённый необычной аурой. Похожий на глаз дракона, он подмигивал Тейласу и завораживал своей красотой.

— Даже не думай — схватил его Илидир — Если мы попытаемся выкрасть реликвию, вся эта орда обратиться против нас. Посмотри сколько их здесь.

В Канингоре орков действительно было много, возможно несколько тысяч. Многие из них сидели в шатрах, другие разводили костры и ковали доспехи. Кто-то обтёсывал руины старых построек, разбирая их на отдельные блоки. Вокруг стоял гам и гогот, которого Тейлас ещё никогда не слышал. Это было одновременно и удивительное и пугающее зрелище.

— Идите за мной и не привлекайте лишнего внимания — говорил Илидир — Найдём хорошее место для обзора и осмотрим всё хорошенько.

Тейлас видел вокруг себя грязных неотёсанных дикарей с горящими ненавистью глазами, их острые кривые зубы, клинки, заточенные и в любую минуту готовые срубать головы. Проходили мимо странного стойбища, где стояли скакуны, созданные магией. На них были одеты железные панцири, как и на самих орках, отдельно содержались более молодые, все покрытые какой-то слизью, рядом были и шаманы, читающие странные заклинания. Вокруг горели костры, звенел металл.

— Не пожелала бы я здесь оказаться никому — произнесла Тина.

— Держись, сестрёнка, главное не подходи к ним близко, от них воняет, как от дохлого скунса — ответила Тара.

Внутри действительно царило зловоние. Орки не заботились ни о личной гигиене, ни о ликвидации пищевых отходов. Сквозь сплошное забрало шлема дышать было ещё сложнее. Вскоре Илидир нашёл отличное место. Это было неподалёку от странных каменных бараков, где кишмя кишели орки. Там находилась некая арена, где они тренировались, порой нанося друг другу увечья несовместимые с жизнью. Так закалялся боевой дух орков и заодно силачи и задиры выпускали пар. Разведчики присели у небольшого валуна в форме креста. Капитан сел так, чтобы видеть всё и достал свёрток из небольшого тубуса, вместе с угольком. Остальные сели так, чтобы прикрыть его, но в то же время, чтобы он имел возможность зарисовать всё окружение. Где-то неподалёку на костре жарилось странное мясо.

— Эх, есть-то как хочется, в желудке совсем пусто — прервала долгое молчание Тина.

— Не советовала бы я тебе есть то, что готовят на местной кухне — заявила Тара.

— Поверь, в некоторых тавернах на окраине Шеринвена готовят и похуже — произнёс Тейлас.

— Тихо — приказал капитан. Мимо проходила группа орков, подозрительно озираясь — Мы не поесть сюда пришли. Будьте начеку. И чем быстрее справимся, тем быстрее вернёмся домой.

— Во сколько вы оцениваете эту армию, капитан? — поинтересовалась Тара.

— От четырёх до шести сотен клинков. В шатрах и бараках не меньше полутора тысяч, во внутренней цитадели, по-видимому, тоже кто-то есть…

— А лориндор? Как вы думаете, он там? — спросил Тейлас.

— Скорее всего. Помимо всего прочего у них есть маги и эти адские скакуны. Из бараков я слышал рёв троллей или огров.

— А порождения магии, есть что-нибудь наподобие каменного дракона? — задумалась Тина.

— Не могу сказать, шаманов тут не мало, но сильная аура исходит из внутренней цитадели. На лестнице я видел какие-то обломки. Возможно, они изготавливают и других големов из всего, что найдётся под рукой. Неподалёку от бараков какие-то пустые клетки. Не сомневаюсь, что они подготовлены для пленников и рабов. Они готовятся вступить в полномасштабную войну, кроме того цитадель заселена не полностью, возможно они ждут подкрепление.

— А что насчёт Камня Огня? — спросил Тейлас.

— Находится в бывшем храме, видимо они ему поклоняются.

— Может можно как-то незаметно стянуть его?

— Нет, Тейлас! Это опасно.

— Но вы сами знаете, как его опасно оставлять здесь! Нельзя упускать такой шанс!

— Послушай меня! — неожиданно схватил его за панцирь Илидир — Я понимаю, что это твой долг, как аскондина и не сомневаюсь, что ты хотел бы принести этот камень на блюдечке Фиделтину, но подумай о том, что если тебя постигнет неудача, что если вся наша миссия провалится из-за этого камня…

Тейлас задумался. Он сам не понимал, отчего его разум словно отрешился от всего прочего. Его мысли были только о похищении Камня Огня. Конечно, ведь он был так близко и даже никем не охранялся. Словно говорил — приди и возьми. Но так ли это было на самом деле? Тейлас не мог подвергать опасности их миссию. Они и так сделали больше, чем то, на что он рассчитывал. Они проникли внутрь крепости орков, узнали об их армии всё, нашли следы могущественной тёмной магии лориндора. Всё было готово для того, чтобы убедить старейшин объявить войну Канингору. Но почему он так сомневался?

— Не эти ли сомнения погубили твоего родича, Тейлас сын Тармеана? — произнёс Илидир.

— Да, вы правы, я должен учиться на их ошибках, а не повторять их.

— Вот и славно. А теперь давайте выбираться отсюда — на нас и так уже подозрительно косятся.

Капитан сложил свой чертёж и записи обратно в тубус, и они пошли той же дорогой, которой вышли из тайного тоннеля. И, увы, Илидир не придал значения подозрительному орку-шаману, который всё это время сидел неподалёку, а когда они уходили, испарился в считанное мгновение

* * *

В мрачном зале стояла могучая фигура. Его тёмный силуэт источал тёмную ауру, нельзя было разобрать, где начинается его тёмная мантия, а где мрак подземного зала. Его красные бездонные глаза впились в шамана-орка, и тот парил над полом, удерживаемый мощным магическим каналом, который исходил от тёмного колдуна.

— Что ты видишь, Ахерак? — звучал неестественный хриплый голос.

— Они… Они не те, за кого себя выдают! — визжал орк — Этот главный, у него в руках какой-то лист. Он что-то с ним делает. Такие делают только эльфы!

— Не дай им выйти отсюда — глаза колдуна засияли ещё сильнее. Он как будто видел, что происходит там, на поверхности. Видел, как четыре необычных орка проходили возле храма. Один из них не мог оторвать взор от камня на его вершине. Несколько гамм окружили их со всех сторон. Один остановил их и будто вызвал на поединок вожака. В этот миг они достали оружие. Завязалась драка и тут необычная вспышка. Тело орка-шамана отбросило от тёмного колдуна, тот проревел, будто вспышка ослепила и его, когда магический канал разорвался. Шаман с трудом пытался встать и прокричал:

— Мы не можем! Этот! Он владеет некромантией!

— Я сам разберусь с ними! — прогудел колдун, и стены чертога будто задрожали.

* * *

Тейлас и эльфы со скоростью быстроногих ланей бежали по мрачному тоннелю. Своим посохом Тейлас освещал путь.

— Как они раскрыли нас? — тяжело дыша, вопрошал юноша.

— Ты меня спрашиваешь? — воскликнула Тина — Может им не понравился твой посох?

— Нет времени раздумывать! Мы почти на поверхности! — кричал Илидир — Как только выберемся, Тара, сразу подавай сигнал нашим, чтобы уходили. Надеюсь, они услышат его.

Но когда герои выбрались из пролома в стене, перед ними возникло огромное каменное чудище, закованное в каменную броню, а на его спине, держа его магическими путами, стоял тёмный, словно бездна смерти, силуэт, окружённый дымкой магической энергии.

— Только не он… — прорычал капитан Илидир.

Каменный дракон кинулся на разведчиков, и они бросились врассыпную. Тара с трудом достала свирель, и прозвучал громкий тревожный сигнал. Они резво уворачивались от лап чудища. Грохот и треск разбившегося камня, звучал то с одной, то с другой стороны.

— Отступаем! Бегите — скомандовал Илидир.

Дракон оказался хоть и опасным, но ужасно неповоротливым. С ловкостью аскондина и эльфов он не мог совладать. Тогда тёмный колдун спустился на землю и раздался настоящий гром. Илидир, Тара и Тина бросились бежать прочь, по-прежнему подавая сигнал остальным эльфам. Но Тейлас вдруг остановился.

— Что ты делаешь, глупец? — прокричал капитан.

— Могу ли я сразится с богом? — гневно посмотрел на тёмного колдуна Тейлас — сейчас посмотрим.

Посох аскондина загорелся, и он обрушил на своего противника две магические атаки. Колдун с лёгкостью отразил их, будто бы это была вовсе не магия, а пыль, которую принёс с собой ветер.

— Как ты осмелился выступить против меня, глупый человек? — прогудел он грозным неестественным голосом — я есть Тьма. И я уничтожу тебя, как и всех остальных до тебя.

Капитан бросился на помощь Тейласу, но тут на него набросился каменный дракон и преградил ему путь. Безуспешно эльф пытался увернуться от мощного удара. Каменное чудовище отшвырнуло его, словно тряпичную куклу. Тара с яростным криком бросилась в бой, выпуская стрелы одну за другой. Тина бросилась за ней. Две хрупкие эльфийки в орочьих доспехах вступили в неравный бой с огромным беспощадным чудовищем. Тейлас тем временем пытался противостоять могущественному чародею, но в этот момент из тайного тоннеля начали выбегать орки. Пока он отражал мощные атаки тёмного злодея, его прихвостни окружили аскондина со всех сторон. Раздался ужасный смех.

— Готовься умирать, человек!

Тейлас почувствовал взгляды со всех сторон. Злобные пронизывающие глаза, впившиеся в жертву. И понял, что ему не выжить. Не выжить, если не поможет та, что обязана ему. Он поднял в воздух посох и воззвал к жрице:

— Асенеееет!

И тут вдруг его глаза засияли ярким пламенем. Магическая волна разбросала орков во все стороны. С хитрой ухмылкой взглянула та, что овладела телом аскондина, и завязалась битва между могущественным некромантом и тёмным богом — лориндором.

В этот момент эльфийки, сражавшиеся с драконом были уже почти без сил.

— Мы его даже не ранили, Тара! — кричала Тина — Надо уходить.

— Мы не оставим здесь капитана! — воскликнула близняшка, взглянув на тело своего командира, которое едва шевелилось у стены Канингора.

Они обходили его со спины, пытались даже подлезть под его брюхом, но всё без толку, пока Тина не увидела слабое место под левой лапой. Она указала на это Таре. Это было нечто вроде живого сгустка энергии, которое давало жизнь каменному чудовищу. У них был один шанс из ста, но они всё-таки решили рискнуть. Однако дракон то и дело прятал это место. Ничего не получалось, как бы слаженно не действовали эльфийки.

— Тина! Замани его! — воскликнула Тара, уворачиваясь от огромного хвоста.

Тина взяла большой камень и с силой метнула прямо в морду дракону.

— Иди сюда, скотина каменная!

Дракон переключился на Тину. Она ничего не делала, и как будто ждала, когда дракон размажет её своей тяжёлой лапой.

— Ну давай!

И тут, когда дракон замахнулся, Тара проскользила под ними выстрелила прямо под лапу. Дракон засверкал и начал рассыпаться, едва не завалив Тару с головой. Сестра подоспела на помощь и вытащила её из-под завалов. Они кинулись к Илидиру. Тому серьёзно досталось. Панцирь был смят и, казалось, правая рука была вывернута в другую сторону. Эльфийки взвалили эльфа на свои плечи. Он воскликнул от боли, но сознание не потерял.

— Тейлас! — вдруг опомнилась Тина.

— Нет — обернулась Тара — Он сам выбрал этот бой.

Неподалёку от них творилось нечто грандиозное и пугающее. Магические вихри кружили у стен. Два силуэта кидались друг на друга, пытаясь одолеть противника, но силы были равны. В этот момент случилось ещё более непредвиденное. Выйдя ко рву с застывшей лавой, Тара и Тина увидели, как из центральных ворот, потоком движутся воины орков и блокируют последний путь к отступлению. Лучники на мосту прицелились в эльфиек.

— Нам конец! — промолвила Тина — Мы не выберемся!

И тут вдруг послышался знакомый голос из ущелья:

— Тара!

Она посмотрела вниз и увидела Ойнеля. За ним шла целая кавалькада всадников на гулах. Уклоняясь от орочьих стрел, они ринулись в ущелье к своим спасителям. Эльфы спрыгнули с гулов и помогли привязать к панцирю капитана.

— Как вы здесь оказались? Да ещё и на гулах? — спросила Тина.

— Это всё Ойнель — встретил её Реамиль — У нашего поэта нюх чуткий. Он как чувствовал беду и требовал, чтобы мы отправились за гулами к лесу, а потом скорее мчались к Канингору. Не знаю, как ему это удаётся, но он опять оказался прав!

— Где Тейлас? — спросил Ойнель у Тары.

И в это мгновение в ущелье влетело тело Тейласа, защищённое зеленоватой магической аурой. Он глазами полной злобы и презрения посмотрел на эльфов, седлающих гулов, а потом на своего противника — тёмного лориндора, возникшего тут же на вершине оврага. Два тёмных сгустка энергии обрушились на Тейласа, словно метеоры, и аура с трудом удержала их. Тара медлила. Она в нерешительности посмотрела на Тейласа, чьим телом управляло нечто запредельное. Последний раз оно взглянуло своими светящимися глазами в её сторону. Она взглянула на капитана, кричащего от боли.

— Прости, Тейлас… — произнесла она — Ты сам выбрал эту битву.

— Орки атакуют! — воскликнул Ойнель — Отступаем!

И колонна гулов со свистом ринулась прочь. Эльфы отстреливались от преследующих их орков. Последний из колонны всадников увидел, как что-то с неистовой скоростью преследует его, разбрасывая орков в разные стороны, словно сбивая подсолнухи. Это что-то совершило великолепный прыжок и зацепилось за панцирь его гула. Горящие глаза и искажённое лицо испугало эльфа, он пытался стряхнуть обезумевшего некроманта, но тот крепко вцепился за панцирь, потом сбросил эльфа с гула и сам забрался на него.

Погоня продолжалась, пока эльфы не покинули пределы Фаринола, и не попали в сожжённый лес. Оттуда они продолжали мчаться до самого зелёного леса, не останавливаясь. Там они встретили Анволоса и остальных членов отряда, остановили гулов и посчитали свои потери. Двое эльфов были ранены стрелами, один из них очень серьёзно — в спину. Капитан тоже потерял сознание и выглядел очень плохо. Кроме того двое эльфов пропали без вести в погоне: один вместе с гулом, на гуле второго бессильно свисало тело юного некроманта.

* * *

В голове мутило, свет слепил и не давал нормально открыть глаза. Тейлас слышал глухие голоса в голове.

— Капитан прав, нам нельзя надолго останавливаться. Кто знает, не послали ли за нами орков на этих их злобных скакунах — говорил женский голос.

— Мы не должны оставлять его здесь.

— Тара, двое гулов ранены, они не утащат всех нас, что уж говорить…

— Замолчи, Реамиль!

Тейлас пересилил себя, перевернулся с трудом набок. Всё его тело ужасно болело. Он видел, как несколько эльфов склонились над телом капитана Илидира.

— Идите… — закашлялся он — Тара, ты главная, уводи отряд. Да пребудет с вами Энуил!

— Простите меня, капитан…

Дальше Тейлас уже ничего не слышал. Он снова потерял сознание. Однако потом почувствовал, что его крепко привязывают к спине гула. Кто-то садится рядом. Он чувствует тепло и пытается прийти в себя.

— Тара… Тара это ты?

В ответ лишь молчание и шорох лап по лесной подстилке.

— Тара… Что с капитаном? Он жив?

Снова молчание.

— Скажи, тебе обязательно было идти против приказа? Нарушать своё слово. Перечить своему командиру. Нашему командиру…

— Перечить? Ты о чём?

— Ты хотел быть героем? Хотел получить славу победителя тёмного лориндора?

Тейлас едва мог собраться с мыслями, но всё-таки вспомнил последнее из того что произошло. Как капитан приказал отступать, а он ослушался и вступил в битву с лориндором.

— Я должен был попробовать… Вы могли отступить. Это моя битва.

— Это была наша битва, пока… Пока ты… — он почувствовал странную дрожь в голосе эльфийки, но не мог повернуть голову, чтобы взглянуть на неё.

— Илидир не бросил бы в беде никого. Это был его отряд, за который он был в ответе. А ты… Ты такой же, как и все остальные люди.

Тейлас услышал шум ветра, и показалось, что капли дождя падают на его уставшие веки. Лес шумел, как в память о погибших воинах в этот день. О тех, кому не суждено было вернуться к своему племени, в свой дом.