Гиймо зажмурился, стараясь представить третью графему звёздного алфавита. Её очертания, при всей их простоте, с трудом всплывали в сознании. Он предпринял последнюю попытку сосредоточиться, а потом, признав неудачу, открыл глаза. Полуденное солнце отражалось от песчаного пляжа, где он тренировался.

Прошло три недели с тех пор, как Кадехар распахнул перед ним Книгу звёзд. Теперь мальчик выбивался из сил, изучая ключи волшебства. Почти всё это время он потратил на первые три графемы. А чего добился? Трёх корявых рисунков, с трудом возникавших у него в голове, когда он закрывал глаза. Учитель сообщил ему только формы и названия остальных знаков, полагая, что сперва мальчик должен почувствовать власть графем и лишь потом приступать к серьёзному их изучению.

Гиймо овладела злость. Он, одарённый ученик, выбранный благодаря эффекту Тарквина, пасует перед какими-то глупыми каракулями! Он бросил блокнот на песок. Глубокое дыхание, закрытые глаза, попытки сосредоточиться – другого пути не было. Во тьме сознания всплыла, пусть и смутно, первая графема – Феху, помогающая создать новый образ. Затем вторая – Уруз, напоминавшая здоровенную корову. Сбоку от них появилась третья – Турсаз; она будто смеялась, и смех этот походил на хохот дядюшки Юрьена.

Наконец-то! Гиймо торжествовал. И вдруг над самым ухом кто-то заорал:

– Эй, ты что, дрыхнешь?

Гиймо вздрогнул: он узнал голос Тома Кандарисара. Он открыл глаза. Увы, это был не сон: над ним нависал рыжий детина. Рядом, нехорошо улыбаясь, стояла Агата Балангрю. Напрасно он надеялся, что избавился от них с помощью магического заклинания!

– Надо расколоть этого урода! – прорычала девчонка. Казалось, она больше не боится Гиймо. – Только не вздумай опять нас дурить! Отец сказал, что ученик колдуна не может производить волшебных фокусов.

– Да! – подхватил Том. – Чтобы колдовать, нужно учиться много лет!

– Вот мы и решили, – заключила Агата, – что надо проверить самим. Давай, Том!

Том бросился к Гиймо. Тот хотел бежать, но вспомнил про блокнот. Если он удерёт, тайные записи достанутся врагам. Поэтому он съёжился и приготовился к худшему.

Однако удара не последовало. Том вдруг оцепенел и вытаращил глаза. Агата посмотрела туда же, куда и он, и издала крик ужаса: из воды вылезли и спешили к ним два гоммона.

Гоммоны, кряжистые создания с неподвижными глазами и водорослями вместо волос, покрытые липкой чешуёй, внешне походили на людей. Но вели себя, как свирепые хищники. Они жили в воде, однако ловко передвигались по песку и прибрежным скалам. В прошлом у рыбаков Ис не было врагов страшнее. Несколько столетий назад Гильдия и Братство, объединив усилия, изгнали этих вредоносных тварей в Мир Ненадёжности.

С тех пор в Ис знали о них только по книгам и легендам. И всё же гоммоны, приближавшиеся со стороны моря, были чертовски реальны…

– Бежим, Агата! – крикнул Том девчонке, которая застыла на месте, парализованная страхом.

Он выругался, схватил её за руку и поволок за собой. Гиймо бросился следом. Они бежали к поросшим травой дюнам, по которым бежать было проще, чем по рыхлому песку.

Гиймо мчался изо всех сил, но уже начинал задыхаться. Он увязал в песке. У него даже возникло отвратительное ощущение, что с каждым шагом он не продвигается вперёд, а пятится. Это было похоже на кошмар, где за тобой гонится враг, а ты как будто прирос к земле. Гиймо дрожал от страха. Дюны казались недосягаемыми. Он оглянулся. Тому и Агате приходилось ещё хуже: они были тяжелее и сильнее вязли. Чудовища неумолимо приближались.

Том тоже оглянулся и увидел, что преследователей отделяют от них считаные шаги. Его охватила паника. Издав истошный крик, он выпустил руку Агаты. Девочка потеряла равновесие и упала. Через мгновение рядом оказался первый гоммон.

Агата визжала и отбивалась, но чудище забросило её на плечо, как пушинку, и потащило к морю. Второй гоммон бросился к мальчишкам, которые от испуга даже остановились. В его чешуйчатых лапах блестел нож.

Завопив от ужаса, они бросились наутёк. Рыжий Том всё больше отставал. Гоммон, привыкший бегать по песку, опять настигал их. Дюны были уже совсем рядом, и мальчишки ещё могли спастись. Но тут Том с громким стоном повалился на песок.

– Вставай быстрее! – задыхаясь, выкрикнул Гиймо.

Том попытался подняться, но безуспешно. Боль в подвёрнутой ноге была слишком сильной. Лёжа на песке, он округлившимися глазами следил за приближавшимся преследователем.

– Поздно… – пробормотал Том. – Беги!

Гиймо колебался. Он знал, что спасётся, достигнув дюн и травы. Неподалёку была деревня, откуда можно привести подмогу. Однако Тома это не спасёт. Сколько раз мальчик желал гибели этому рыжему хулигану, когда тот доставал его в школе! Но он вовсе не хотел увидеть, как враг погибнет у него на глазах.

И Гиймо решил: будь что будет, а Тома он не бросит!

Гоммону оставалось всего несколько шагов. Обезумевший от ужаса Том прыгал, опираясь на плечо Гиймо. Чудищу достаточно было лишь протянуть лапу. И оно уже не торопилось, желая, наверное, растянуть удовольствие. Лезвие ножа сверкало на солнце.

Но тут произошло нечто странное.

В голове Гиймо сама по себе всплыла третья графема. Причём гораздо отчётливее, чем когда он специально пытался её представить. Рисунок быстро завладел его сознанием, расширился и воспламенился. Жар быстро стал невыносимым. Гиймо казалось, что графема жжёт его, испепеляет изнутри. Он отпустил Тома и повернулся к преследователю, обхватив голову руками и подвывая от боли.

Гоммон замер от удивления, глядя на мальчишку неподвижными глазами. И Гиймо вдруг ясно понял, что избавиться от пожирающего его огня он может, только прокричав имя графемы:

– ТУ-У-У-У-У-У-У-У PC А-А-А-А-А-А-АЗ!

Гоммон отшатнулся, словно получил тяжёлым кулаком по лбу. Потом захрипел и рухнул на песок.

– Как тебе это удалось? – воскликнул Том, выпрямляясь от неожиданности.

Прокричав имя графемы, Гиймо почувствовал огромное облегчение. Казалось, волшебный знак сам заставил начинающего волшебника совершить чудо. Гиймо смотрел на поверженного гоммона, не веря своим глазам.

– Как ты это сделал, как?! – повторял Том дрожащим голосом, даже не пытаясь скрыть восхищение.

У обоих ещё тряслись ноги. Никогда в жизни Гиймо не переживал такого ужаса! Даже когда дядя Юрьен гонялся за ними с Ромариком по замку, чтобы наказать за подложенную ему в постель дохлую крысу…

Отдышавшись, Гиймо ответил:

– Я учусь колдовству. Разве я не говорил?

Том не нашёл что сказать и лишь кивнул. В туже секунду оба вспомнили об Агате. Это затмило радость спасения.

– Надо скорее сообщить в Братство рыцарей! – воскликнул Гиймо.

Том только всхлипнул.

Гиймо сбегал за блокнотом и спрятал его в ранец. Потом, поддерживая хромавшего Тома, поспешил в сторону Даштиказара.