– Какое мрачное место!

– Совершенно с тобой согласен, музыкант.

Великан с татуированным черепом обвёл ущелье взглядом серых глаз. Скалы, между которыми им предстояло пройти, не внушали доверия. Если бы ему захотелось устроить засаду на путешественников, он бы засел именно здесь.

– Думаешь, нам грозит опасность? – спросил Гонтран, от волнения трогая струны ситары.

– Это моя проблема, малыш. Мы же условились: ты поёшь песни, а я устраняю трудности. – Сын степей усмехнулся.

Действительно, с тех пор как они расстались с караваном купцов, никто не рисковал их задирать. При виде Тофана ни у кого не возникало желания оказаться его врагом!

Между скалами заметался залихватский свист. Он ещё не отзвучал, а великан уже исчез, словно его ветром сдуло. Гонтран остался один лицом к лицу с людьми, выскочившими из-за камней. Те недоуменно переглянулись.

– Кажется, ты посулил двоих?

– Их было двое! – защищался молодой разбойник.

– Коли так, – прохрипел однорукий верзила, размахивая топором, – то куда подевался второй?

– Я здесь!

Тофан вырос перед ними как из-под земли. Схватив однорукого за шиворот, великан ударил его лбом о медные пластины на своей кольчуге. Потом молниеносным движением выхватил из-за голенища плоский нож и вонзил в горло разбойника-верзилы, который тут же опрокинулся навзничь и, падая, расколол о камень свой щит.

Остальные в ужасе замерли.

– А теперь, если не возражаете, займёмся серьёзными делами!

И великан извлёк из кожаных ножен внушительный меч. От его кругового движения у лучника слетела бы с плеч голова, не догадайся он пригнуться. Могучий удар настиг менее вёрткого дылду в медвежьих шкурах, и тот с рёвом повалился наземь. Лучник, отбросив свой лук, бесполезный в рукопашной схватке, вытащил кинжал и отважно принял бой. Тофан передвигался с неожиданной для его роста прытью. Удары его были молниеносны и точны. Лучник уворачивался от них с большим трудом. Он сделал несколько выпадов, которые Тофан легко отбил. Наконец великан ранил противника в руку, заставив выпустить кинжал, и в бедро. Бедняга рухнул лицом в пыль. Тофан, положив меч на плечо, снисходительно его разглядывал.

– Не бойся, малыш. Не в моих правилах добивать поверженного, тем более ты славно бился. Твоя жизнь спасена!

С первой секунды схватки Гонтран спрятался за скалой, откуда наблюдал за боем. После того как Тофан ранил молодого лучника, перед ним остался один противник – уродливый карлик, взиравший на великана с неописуемым ужасом.

Тофан двинулся на него. Карлик отшвырнул свой цеп и с криком бросился наутёк. Великан побежал вдогонку. За ними поспешил и Гонтран, не захотевший оставаться один на один с лучником, который уже пытался встать.

С трудом переводя дух, мальчик вслед за великаном вбежал в пещеру, освещённую факелами. Тофан успел зажать беглеца в угол и обрушить на его уродливую голову свой огромный кулак. Оставалось только разделаться с раненым атаманом, яростно верещавшим на своей лежанке.

– Гонтран! Неужели это Гонтран?

Музыканта как током ударило. Он оглянулся.

Ромарик и Коралия, привязанные к сундукам, таращились на него как на привидение.

– Что ж, теперь придётся расстаться, – сказал Тофан трём друзьям.

Великан проводил их до выхода из ущелья. Над местом схватки уже кружили стервятники. Лучник, отделавшийся лёгкими ранениями, куда-то сбежал.

– Ты точно не пойдёшь дальше? – ещё раз спросил Гонтран, огорчённый необходимостью расставаться.

Тофан со смехом ткнул пальцем в огромный мешок у себя на плече.

– Зачем мне биться за кого-то, когда я стал богат и могу доставить себе это удовольствие просто так?

В сундуках, которые Тофан и Гонтран открыли, освободив пленных, лежали драгоценные камни и украшения. Ребята отказались рыться в сокровищах, стоивших жизни стольким людям, но Тофан забрал столько, сколько смог унести, а потом завалил вход в пещеру огромными камнями.

– Вам только и надо, что идти туда, куда поведёт дорога. Это дорога на Ядигар.

– А если на нас опять нападут? – спросил Гонтран.

– Теперь это ваша забота, – ответил великан ласково. – Не всю ведь жизнь при вас будет нянька!

Глаза Гонтрана наполнились слезами. Коралия поняла, что надо побыстрее прощаться. Она привстала на цыпочки и чмокнула великана в щёку.

– Ещё раз спасибо, что спасли нам жизнь.

Ромарик, хоть и поморщился от богатырского рукопожатия, смотрел на Тофана с уважением и восхищением. Гигант был воплощением совершенного, непобедимого воина. Мальчику ужасно хотелось походить на него. Только, разумеется, быть не таким диким, ведь он мечтал стать благородным рыцарем…

Под конец покрытый шрамами великан трогательно прижал к своей широкой груди Гонтрана. Мальчик крепился из последних сил, чтобы не расплакаться. Он успел привязаться к этому неизменно спокойному, добродушному человеку, сильному и благоразумному. Ему совсем не хотелось расставаться с таким спутником.

Тофан мягко высвободился из объятий мальчика и зашагал прочь, помахав на прощанье.

– Загляните ко мне в степь, если окажетесь на Ненадёжном Севере!

Скоро он скрылся за камнями. Друзья переглянулись.

– Ну… Приключения продолжаются? – робко проговорил Гонтран.

– Ещё как! – подтвердил Ромарик, шлёпнув его по спине.

– В путь, друзья! – торжественно провозгласила Коралия, радуясь, что, невзирая на все испытания, их не оставила отвага.

Впереди ждал город Ядигар.