Тридцать колдунов материализовались среди развалин древнего города у подножия башни Джагхатаэль. Прячась за стенами полуразрушенного дома, они осмотрелись. Их прибытие в Мир Ненадёжности прошло незамеченным.
Вокруг стояла пугающая, мёртвая тишина. Не слышно было даже морских птиц, обычно таких шумных. Обстановка не из приятных. Кадехар, не тратя времени, приказал двигаться к башне, грозно высившейся среди скал на берегу Великого океана.
Вблизи вражеского бастиона их тревога усилилась. Колдуны испуганно озирались.
«Странная тишина, – думал Кадехар. – К тому же не слишком ли всё просто? Ведь Призрак не новичок, которого легко застать врасплох! Чего он ждёт? Почему не отражает наше наступление, не прибегает к колдовству? Не нравится мне всё это!»
Единственная дверь, ведущая внутрь башни, оказалась наглухо заперта и защищена сильным колдовством. Тишину нарушал только шум волн, разбивавшихся о скалы. Колдуны немного отошли от башни, чтобы видеть её целиком.
– Ты знаком с Миром Ненадёжности, – обратился к Кадехару Ульрих. – Скажи, что всё это значит?
– Понятия не имею, – признался тот. – Знаю одно: что-то тут не так…
– Думаешь, Призрак узнал о нашем появлении и сбежал?
– Это далеко не самое худшее.
Тут Кадехар увидел балки, опоясывающие башню по спирали:
– Вот как сбежал Гонтран! На взлом двери мы потратим слишком много времени. Лучше взберёмся по ним!
В следующее мгновение сзади раздался оглушительный шум. Колдуны дружно обернулись, инстинктивно принимая стадха Нодхиз – графемы сопротивления нападению.
– Не так! – крикнул Кадехар. – Мы же в Мире Ненадёжности!
Для пользования волшебным алфавитом здесь требовалось множество поправок, вид графем слишком сильно зависел от местных очертаний созвездий…
Колдуны, смущённые ошибкой, сменили позу и приготовились к нападению Призрака. Но по развалинам на них стремительно наступал другой, совсем не призрачный противник…
– Орки и гибриды! – крикнул кто-то. – Откуда они взялись? Их сотни!
– Это западня! – проревел Кадехар. – Они нас ждали!
Древние руины вмиг усеяли несчётные орки – гиганты, созданные для бега и драки, – и гибриды, помесь орков и людей. Вся эта орда стремительно надвигалась на горстку чужаков, размахивая топорами и палицами.
Кадехар быстро оценил ситуацию. Чудовища уже окружили их и прижали к башне. Отступать можно было только к крутому обрыву, под которым кипел океанский прибой…
– Мы в кольце! – крикнул Кадехар. – Придётся принять бой!
Увы, как колдуны ни тренировались в подземельях Гифду, им было привычнее пользоваться графемами под небесами страны Ис. Застигнутые врасплох атакой, плохо зная графемы Мира Ненадёжности, они не успевали строить гальдры, чтобы уберечься от ударов.
Первых орков удалось прижать к земле неуклюжими Ингваз. Вторую волну нападающих кое-как остановили слабыми Турсаз. А третья волна нахлынула ещё до того, как маги успели что-то предпринять… Рядом с Кадехаром рухнул колдун, получивший палицей по голове. Другой, пронзённый мечом, упал, обливаясь кровью. Нескольким удалось укрыться под Бронёй Эльхаз, но ненадолго. Как и опасался Кадехар, сокрушительные удары свирепых чудищ оказались сильнее робких гальдров и неуклюжих графем.
Несмотря на героическое сопротивление, экспедиция из страны Ис гибла под ударами кровожадного отродья. Сам Кадехар отразил при помощи яростной Турсаз нападение гиганта-гибрида: тот с рёвом покатился в пыль. Рядом стойко сражались двое колдунов, защищённые неплохо сотворённой Бронёй Эльхаз. Ещё трое, пользуясь стадха Нодхиз, успешно противостояли взбешённым оркам. Боеспособность сохранили только шестеро из тридцати. Кадехар сжал кулаки. Выжившим необходимо было укрытие.
– Отступаем! – крикнул он. – К башне!
Выйдя из-под защиты заклинаний, колдуны бросились за предводителем. Армия орков ринулась следом.
– Нет! – простонал Кадехар.
Нижние балки оказались спилены. Чудовища были всё ближе…
– Не будем медлить! – призвал Ульрих, один из выживших. – Вы четверо, сюда! Двое принимают позу Нодхиз, прикрывая остальных, двое применяют Турсаз. Делайте что хотите, но орков надо задержать! – Он обернулся к Кадехару. – Я помогу тебе добраться до первых балок. Ты непременно должен проникнуть в эту проклятую башню и дать бой Призраку!
– Я вас не брошу! – крикнул Кадехар.
– Тогда мы все погибнем ни за грош! Давай, Кадехар, ты один на это способен…
Орки наткнулись на волшебный заслон, но было ясно, что он задержит их ненадолго. Ульрих прижался спиной к стене и поманил Кадехара. Тот, запрыгнув ему на плечи, сумел дотянуться до первой длинной балки. Увидев, что Кадехар начал восхождение, Ульрих поспешил на помощь к остальным.
Глаза колдуна застилали слёзы. У подножия башни завершалась бойня: его друзей приканчивали орды из Ядигара, эмблему которого – льва в языках пламени – он разглядел на некоторых чудовищах. Тунку не стал ждать наступления и ударил первым! Но Ульрих прав: чтобы гибель экспедиции не оказалась напрасной, он обязан проникнуть в башню и одолеть Призрака, их врага.
Кадехар постарался стать глухим к крикам отчаяния и боли, раздающимся внизу, и сосредоточился на предстоящем единоборстве.
Добравшись до верхней площадки, он тут же обнаружил дверь, закрытую на простой засов. Применив Эльхаз, графему отпирания, колдун открыл дверь и побежал вниз по лестнице.
Толкнув приоткрытую железную дверцу, он оказался в большой круглой комнате со стенами, обтянутыми кроваво-красной тканью. Там царил устрашающий беспорядок. Тумбы и столы валялись кверху ножками, пол усеивали книги, осколки алхимических приборов. Это походило на последствия грубого обыска.
Посередине высились остатки разбитой ударами палицы Двери, похожей на ту, что вела из страны Ис. Без сомнения, именно через неё попал в башню Гонтран.
Кадехар перешагнул через валяющиеся книги и сломанные инструменты, перелез через перевёрнутую мебель, заглянул под обивку стены. Потом обследовал остальную башню. Она была пуста.
Снова выбравшись на верхнюю площадку, вознесённую над окровавленным полем боя, он издал крик бессильной ярости.