– Король, непонятны мне эти речи, – смело заговорил Гиймо. – При чём тут не зря потраченный вечер?

– Ваше величество, – сменил Гонтран Гиймо, потрясённого откровением короля, – вы что-то замышляете, хотя о нашей безобидности прекрасно знаете!

– Будьте послушны, и мы поладим, – сухо ответствовал король. – я буду совсем не весел, ежели вас придётся повесить.

Бертрам потянулся дрожащей рукой к своей колдовской суме.

– Давай сложим усилия и сбежим, – опять предложил он Гиймо.

– Нет, – шёпотом ответил ученик колдуна. – Корриганов слишком много, и без их помощи нам не выбраться из подземелья. Припасём волшебство на крайний случай.

– Что же делать? – тревожно спросила Коралия.

– Не терять надежды, – подбодрил её Гиймо, стремительно соображая. – Корриганы обожают игры. Попробуем этим воспользоваться.

Корриганы уже тянули к ним свои кошачьи лапки, когда Гиймо осенило. Обернувшись к Кору Мехтару, он сказал:

Кор Мехтар поднял руку, и корриганы, собиравшиеся схватить ребят, отступили. Прозвучавшее из уст пленника слово «сыграть» заставило всех корриганов прервать веселье и уставиться на короля. Он обдумывал решение в полной тишине.

– Юнцы бесшабашные! Пусть будет по-вашему! – прозвучал наконец ответ.

Слова короля потонули в аплодисментах. У трона тут же собрался совет, начавший взволнованное обсуждение условий предстоящей игры. Ребята воспользовались этим, чтобы обсудить своё положение.

– Я знал, что получится! – радовался Гиймо. – Корриганы не могут не принять вызов. Остаётся надеяться, что они не заиграются.

– Слушай, – сказал Гонтран, – этот упомянутый королём знакомый, которому ты нужен, часом не Призрак?

– Возможно, – отозвался ученик колдуна, но не стал вдаваться в подробности, чтобы не пугать друзей. – Корриганы – честный народец! Такая, во всяком случае, у них слава. Если мы выиграем, они нас отпустят.

– Почему ты не хочешь прибегнуть к своим графемам, чтобы вырваться отсюда? – удивлённо спросил Ромарик.

– Колдовство – крайняя мера, – важно вмешался Бертрам. – Я подсказал Гиймо эту стратегию, и мне представляется…

– Может, перейдёшь на корригани? – с усмешкой бросила Амбра.

– Кажется, ты нас обеих назвал красавицами? – обратилась к Гиймо Коралия. – Надо же различать! Хорошенькая – это одно, но красавица – совсем другое…

– Не приставай к нему! – прервал Ромарик. – Гиймо сделал, что мог. Сама знаешь, как трудно говорить на корригани…

– Лично для меня, – вмешался Бертрам, – красавица – только ты, Коралия!

– Благодарю, Бертрам. Какое счастье, что ты здесь! – И она ослепительно улыбнулась.

– Бертрам, тупоголовый колдун, хочешь, чтоб я тебя вздул? – грозно спросил Ромарик, подражая манере Корриганов.

– Это правда, что для меня мало красивых слов в словаре? – ввернула Агата.

– Просто требовалась рифма, – смутился Гиймо.

– А я предлагала вариант, – напомнила Амбра, сжимая кулаки. – Можно было бы придумать что-нибудь ещё более похожее… Агата, с лицом как жёваная вата…

– Хватит! – прикрикнул Ромарик. – Мы и так оказались здесь по твоей вине! Что ещё взбредёт тебе в голову?

– Сложно предугадать, – пробурчала Амбра, свирепо косясь на Агату.

В этот момент Кор Мехтар сделал знак. Корриганы подтолкнули их к трону.

При этих словах короля подданные заплясали от радости.

– Ваше величество, простите, что вы такое говорите? – перебил Гиймо.

– Одно неясно мне совсем: дважды три – шесть, а не семь, – не унимался Гиймо.

– Я решил оставить с нами ученика, владеющего корригани, – хитро объяснил Кор Мехтар.

Человечки с дёргающимися хвостиками вытолкали всех, кроме Гиймо, на середину пещеры. Остальные корриганы устроились на мостках вдоль стен, невнятным ропотом комментируя происходящее.

– Вы уж постарайтесь! – Ромарик, в отсутствие Гиймо, оставленного с королём, взял на себя роль главного. – Пары будут такие: Амбра и Гонтран, Бертрам и Агата, Коралия и я.

– Ромарик! Неужели мне придётся отвечать на вопросы? Я боюсь! – заскулила Коралия.

– Не беспокойся, прекрасная Коралия! – попробовал успокоить её Бертрам, хлопая себя по суме. – Если дело будет худо, у меня найдётся, чем их удивить!

– Прошу засчитать за несчастье слушать такую чушь! – не вытерпела Амбра. – Гонтран, я беру на себя спорт, ты – вопросы.

– Годится, – кивнул музыкант.

– Что ж, милейшая Агата, – обратился к своей партнёрше Бертрам, – как разделимся? В какой роли я преуспею – атлета или умника, как считаешь?

– Ничего я не считаю! – отмахнулась Агата. – Кроме того, что была полной дурой, гоняясь за этим Гиймо, от которого одни беды! Сначала меня из-за него похитили гоммоны, и какое-то зловонное чучело помыкало мной, как рабыней. Теперь я угодила в лапы корриганов с их дурацкими играми. Был бы у меня хоть достойный напарник, способный связать два слова, так нет…

– Тогда сама отвечай на вопросы, – обиделся Бертрам.

К ним подступил, выпятив грудь, корриган в синей шапочке. Поклонившись королю, нетерпеливо ёрзавшему на каменном троне, он проговорил:

– Час от часу не легче! – прошептала Амбра на ухо Гонтрану.

– Умники к королю спешат, остальные молчат! – важно скомандовал судья.

Дрожащая от страха Коралия, волочащая ноги Агата и равнодушно посвистывающий Гонтран подошли к трону, рядом с которым стоял Гиймо.

– Мужайся, Коралия, всё обойдётся! – шепнул ученик колдуна. Ответом ему была кривая усмешка.

Судья обратился к Амбре, Ромарику и Бертраму:

Вперёд выступил Бертрам.

От этих слов судьи зрители захохотали до слёз.

«Над нами просто потешаются! – подумал Гиймо, сжимая кулаки. – Это не игра, а издевательство!»

Судья объяснил опешившему Бертраму, что тот должен обойти пещеру на руках, ни разу не упав. На такой подвиг была способна только Амбра!

– В следующий раз надо будет хорошенько подумать… – пробормотала она.

Бертрам в отчаянии оглянулся на товарищей, потом попытался мысленно себя подбодрить: «Старина, ты, конечно, свалишься, но ведь на кону твоя честь! Хотя бы попытайся!»

Он нехотя снял с плеча суму, сбросил плащ, упёрся руками в землю и подбросил ноги, стараясь удержать равновесие. Это ему удалось, и колдун медленно двинулся вперёд.

– Смотри-ка, не испугался! – уважительно проговорил Ромарик.

– Это называется нахальство, – уточнила Амбра. – Но вообще-то ты прав: не совсем он пропащий.

Подбадриваемый криками друзей Бертрам прошёл на руках метров десять, после чего, к огромной радости корриганов, всё-таки растянулся на земле.

– Простите меня… – прошептал он, обращаясь к Амбре и Ромарику.

– Ты сделал всё, что мог, – сказал оруженосец и в утешение похлопал его по плечу.

– Получилось неплохо, – поддакнула Амбра, даря Бертраму первую улыбку.

Все трое повернулись к трону.

– Кто осмелится помочь, коли первому невмочь? – спросил король.

– Я, ваше величество! – крикнула Агата, глядя на Кора Мехтара с презрением. Тот и не подумал рассердиться.

Агата более-менее понимала корригани, как все школьники Ис, но Гиймо всё равно перевёл ей загадку. Агата задумалась.

«Это же просто! – думал Гиймо. – Надеюсь, она догадается и не запутается из-за короля и нищего… Надо ей помочь!»

Гиймо незаметно сделал пальцами мудру графемы Кеназ, усиливающей творческие способности, и направил её Агате. Не помогло: та продолжала ломать голову, не находя разгадки.

«Кажется, Кеназ не действует! – удивился Гиймо. – Надеюсь, это не значит, что на территории корриганов не работают графемы… Вот была бы катастрофа!»

рассердился король.

К счастью, девочке хватило ума ответить на родном языке, чтобы Гиймо перевёл её слова на корригани.

– Трое их потому, что король и нищий – одно лицо, – уверенно начала Агата. – Нищий ничего не имеет, он не раб своих нужд, значит, он сам себе король! Король-нищий живёт с семьёй – женой и дочерью!

– Вот что она мне сейчас сказала, – заговорил Гиймо не менее уверенно, очень надеясь, что Кор Мехтар не владеет языком страны Ис. – О, владыка подземного зала! Нищего дочь – королю жена. Трое их: нищий, король и она.

Агата побледнела, поняв, что ошиблась и могла всех погубить, если бы не Гиймо. Тем не менее она сумела сохранить самообладание, и король, подозрительно за ними наблюдавший, ничего не заметил. Дождавшись его жеста, судья выскочил на середину пещеры.