1

В тот день Первый трансконтинентальный совет решил наградить Джадсона Пурпурным Знаком Отличия, попутно известив его, что флотилия из, по крайней мере, десяти крупных космических кораблей приблизилась к орбите Эдема из сектора 3 (Земля). Джадсон и Куки поспешно покинули церемонию и направились в зал оперативного контроля. Восхищенный лейтенант показал им экран дальнего обзора, на котором уже явно различалась небольшая точка. Пока Джадсон наблюдал за точкой, она увеличилась в размерах, и вскоре стало видно, что это две эскадры по пять кораблей, уверенно двигавшихся в направлении Эдема.

— Нет никаких сомнений в отношении того, куда они собрались, — заметил Куки. — Неплохое подразделение. Думаю, ребята едут к нам с каким-то делом. Бегги, возможно, нужно будет еще что-нибудь отчубучить, чтобы их напугать.

— Напугать их, — повторил Джадсон. — Зачем, космонавт Мэрфи? Я удивляюсь вам! Я, напротив, жду возможности приветствовать наших гостей, выяснить, что происходит на Земле, а также узнать, как долго мы с тобой здесь находимся.

— Капитан! — позвал его один из лейтенантов связи. — У меня есть кое-что на экране, правда не слишком четко…

Картина прояснилась, когда Джадсон подошел к экрану. Несмотря на мелкие помехи, изображение было достаточно ясным: оно показывало мужчину в синей форме Космических сил. Щеки его было давно не бриты, а знак отличия на рукаве говорил о том, что это — адмирал.

— А вот и вы! — сказал он радостно. — Я — адмирал Игл. Я беспокоился, почему нет никакого ответа — у вас же нет новой системы связи. Но вот вы, наконец, и появились. Вы хорошо меня видите и слышите?

— Пять к пяти, адмирал, — ответил Джадсон. — Добро пожаловать на Эдем. Мои офицеры передадут вам необходимые координаты.

— Спасибо, я как раз собирался…

— Мы рады приветствовать всех, кто приходит с миром и говорит дружелюбно, — вставил Куки вежливо.

— Хорошо, — произнес адмирал медленно. — Я изучил Рапорт о Контакте. По-моему, он несколько истеричен. Я уверен…

— В таком случае, — вставил Куки резко, — почему вы не прибыли на мирном корабле, а прихватили с собой эту воинственную армаду?

— О, это лишь уставная процедура, — объяснил офицер. Он повернулся назад и отдал несколько приказов, а на экране дальнего обзора стало ясно видно, как две эскадры, развернутые для наступления, сменили позицию и выстроились в ряд.

— У него хорошая выдержка, — заметил Куки, — но, кэп, а что, если бы они врезали нам с полного хода? Что бы мы противопоставили им?

— Ну, почему обязательно думать, что они нам враждебны? — ответил Джадсон.

— Я не думаю, что земное правительство, каким бы оно ни было, стало бы посылать сюда вооруженные корабли просто забавы ради, — заявил Куки. — Особенно после того, как мы отослали того сосунка домой с рассказами о том, как на него напали чудовища.

— Если они прибыли, чтобы затеять драку, нам нечего им противопоставить: они слишком мощно вооружены, — сказал Джадсон. — Ситуацию необходимо взвесить со всех сторон. Кроме того, мы ведь не питаем вражды к землянам. Мы их сердечно приветствуем!

Он взял переговорное устройство дальней связи и стал терпеливо давать объяснения о посадке младшим офицерам приближающегося флота. Затем в разговор вступил адмирал.

— Эй, парень, — рявкнул он, — свяжи-ка меня с вашим главным. Вряд ли мне, представителю Согласительного Центрального Комитета, стоит разговаривать с младшим по званию…

— Ого, — сказал Куки, — кажется, кэп, мы влипли.

— Соединить вас с нашим правителем, адмирал? — медленно поинтересовался Джадсон. — Это покажется вам достаточно странным, но у нас нет такого.

— Не тратьте времени на пустую болтовню! — вновь рявкнул адмирал. — Уверяю вас, нельзя просто так оскорблять землян.

— Никакого оскорбления здесь нет, — мягко поправил его Джадсон. — Это всего лишь факты. Мы открыли, что единственно надежным полицейским, способным действительно эффективно контролировать выполнение законов, является сам индивидуум. Мы учим наших детей не желать нарушать правила.

— Не будем обсуждать вопросы преступности, — произнес флаг-офицер. — Мы говорим об управлении. Кто-то должен за него отвечать!

— У нас есть исполнительный орган, который координирует нашу деятельность на общее благо, — произнес Джадсон. — И у нас есть сменяющийся председатель Координационного Комитета. Этот пост занимает по очереди каждый из группы Ста, получивший самый высокий балл при тестировании. Выбор делается наугад. Выскочек у нас нет.

— Все это мне кажется чепухой, — резко ответил Игл. — Естественно, у вас есть президент, король, председатель, а раз он у вас есть, то приведите его немедленно.

— Я здесь! — рявкнул в свою очередь Куки, подмигнув Джадсону. — Я тут как раз оказался, проверял, как идут дела. Так что если вам от этого легче, валяйте. С какой целью вы прилетели?

— Если вы собираетесь грубить адмиралу и таким образом в моем лице оскорблять всю Землю, то я вас категорически предупреждаю…

— Я не нуждаюсь в ваших советах, — оборвал его Куки. — Я лишь спросил, что вам здесь нужно.

— Советом был рассмотрен рапорт, — снизил тон Игл, — который гласил, что земная миссия NNGC-904-A-1, которая…

— Наша планета называется Эдем, — сказал ему Куки. — Эдем Джадсона. Планету открыл капитан Джадсон.

— Что касается этого Джадсона, — резко ответил Игл, — если вы имеете в виду этого известного государственного преступника, некоего Марла Джадсона, то Земля в моем лице отказывается контактировать с ним, его потомками или сообщниками.

— Как давно вы видели капитана? — медленно спросил Куки.

— Отступник был изгнан около двух столетий назад, — решительно заявил Игл.

— Вы лжец, к тому же достаточно жалкий, — сказал Куки. — А у вас есть что-нибудь против космонавта Мэрфи, известного сообщника капитана?

— Этот человек, действовавший под принуждением, был с Джадсоном до конца и умер вместе с ним, — заявил Игл с непоколебимой уверенностью в голосе.

— И где же он похоронен? — спросил Куки. — Хотелось бы увидеть его могилу.

— Его остатки погибли при взрыве похищенного корабля «Карнеги-П».

— «Рокки-Ш», — поправил Куки. — К тому же, этот корабль вовсе не взрывался. Кто вам все это наплел, странно?

— Можете обращаться ко мне «ваше превосходительство», — ответил адмирал, надуваясь от самодовольства. — Что же касается похищенного корабля и его обитателей, то все это общеизвестно.

Куки посмотрел на Джадсона, стоявшего рядом и внимательно слушавшего их перепалку.

— Теперь мне понятно, почему до сих пор нас никто не беспокоил, — прокомментировал он. — Они опубликовали этот фальшивый рапорт об убийстве, чтобы спасти свое лицо, а после этого уже они едва ли могли запрашивать фонды на наши розыски.

— В последний раз, мистер, — обратился Куки к адмиралу. — Что вы хотите?

— Так как вы по-прежнему пытаетесь надуть меня, присваивая себе всепланетную власть, я просто отказываюсь беседовать с вами дальше, — сказал адмирал четко.

— Понаблюдайте за кораблем 1050, — посоветовал Куки. — Мы посмотрим на ваших мусоросборщиков.

Джадсон повернулся к Куки:

— Космонавт, — сказал он серьезно. — Как думаешь, ты смог бы что-нибудь изобрести по случаю банкета в честь дорогих гостей?

— Конечно же, — ответил радостно Куки. — Зажарю упитанного тельца, ну, а овощи мы получим из Зеленого квартала.

В микрофоне что-то затрещало, и раздался голос, на этот раз он звучал совсем по-другому.

— Человек, который представился как председатель всепланетных властей, его превосходительство адмирал хочет, чтобы вы поднялись на борт флагмана и представили свои верительные грамоты. Он немедленно посылает челночный корабль. Указываю координаты места, где вас можно будет забрать. — Затем посыпались цифры.

— О, ребята, это где-то посреди Большого Гладкого озера, — сказал кто-то, указывая на карту.

— Отлично, — заметил Куки. — Я ловлю его на слове и встречу в лодке. У меня это займет не больше получаса.

— Подтвердите свое согласие, — произнес голос, звучавший более чем терпеливо.

— Посоветуйте его превосходительству надеть свои болотные сапоги, — ответил Куки. — Я там буду через несколько минут. Пошли, кэп, нельзя же слишком долго купать адмирала в ледяной воде!

— Это — твоя роль, — ответил Джадсон.

Вдвоем они сели в аппарат на воздушной подушке и скоро очутились на берегу озера площадью примерно пятьдесят акров.

— Давай подъедем к Зеленой Точке, — предложил Джадсон. — Тогда мы окажемся в ста ярдах от того места, которое предложил адмирал.

— Поразительно, до чего же здесь сочная зелень, — заметил Куки, когда они остановились среди цветущих кустов, покрытых красными цветами. Красный цвет был представлен всеми возможными оттенками, от самого глубокого, до почти прозрачного. — Нигде больше такого не встретишь. А в теплицах эти цветы почти не растут, хотя и почва та же, и та же влажность.

— Но и сами растения отличаются от своих самых близких родственников, растущих в Голубом секторе, по своим психогенным свойствам, — напомнил ему Джадсон. — Лабораторные анализы отнесли их к категории минус один: слишком мощные, чтобы даже экспериментировать на них.

Мужчины надели стандартные респираторы.

— Будет стыдно, если адмирал не попадет в точку и промажет, — сказал Куки, останавливаясь в десяти футах от края водоема. Джадсон тоже остановился, ощутив под ногами болотистую почву.

— Мы позаботимся о том, чтобы его предупредить, космонавт, — напомнил ему Джадсон.

— Хорошо, хорошо, — согласился Куки. — Я не имел в виду ничего особенного…

— Тебе и в голову не пришло бы, я надеюсь, — вставил Джадсон, — что таким способом можно поймать его на удочку.

Куки смотрел вверх, туда, откуда можно было вероятнее всего ожидать появления челночного корабля.

— Это какой-то крупный чин с Земли. Так он сказал.

На релейной панели показался приближающийся свет. Джадсон включил переговорное устройство.

— Очередная дерзость! — воскликнул адмирал. — Откуда это чертово озеро?

Куки нажал на кнопку переговорного устройства:

— Вы сами выбрали эту точку, ваше превосходительство, — напомнил он.

— Можно было бы и сказать, — Игл был возмущен.

— Боюсь, он нас все равно бы не послушался, а, кэп? — заметил Мэрфи.

Аппарат приближался. Это был диск, стремительно скользивший над поверхностью, покрытой густой зеленой травой. Он быстро обследовал ровную гладь озера, затем из сопла вылетел мощный выхлоп, диск коснулся воды, подскочил, как голыш, пущенный по поверхности воды, и пронесся четверть мили по воде, чтобы, наконец, тяжело сесть на травянистый берег.

— Вот это высший пилотаж! — прокомментировал Куки.

Джадсон привел в действие переговорное устройство.

— Вам лучше не снимать скафандров, адмирал, — сказал он, — условия здесь…

— Не очень-то походят на земные, — раздался голос адмирала. — Я хочу поговорить с твоими ребятами лицом к лицу и посмотреть, будут ли они тогда так же упрямы!

— А в чем именно мы проявили упрямство, капитан, я что-то забыл, — спросил Куки робко.

— В том, что мы существуем, — объяснил Джадсон.

Со стороны приземлившегося летательного аппарата раздался оклик. Они повернули головы. Небольшого роста мужчина, воздевая вверх руки, стоял по пояс в грязи около своего челночного суденышка.

— Будь проклята эта планета, — прорычал он, махая рукой другому мужчине, который стоял в грязи по колено и пытался помочь товарищу выбраться наружу. — Возвращайся назад, Харлоу, и не спускай глаз с тридцать шестого экрана, — прикрикнул он на упрямого пилота. — Это болото не в состоянии выдержать мой вес. Помоги-ка мне выбраться отсюда!

— Он вряд ли сможет выйти наружу, ваше превосходительство, — рискнул посоветовать адмиралу Куки. — Лучше уж мы сами попытаемся помочь вам.

— Я с почтением вам напоминаю, — сказал Джадсон с преувеличенной робостью, — чтобы вы немедленно попросили Харлоу принести респиратор.

— Сейчас, — ответил Харлоу и исчез в открытом аппарате.

— Черт бы подрал вашу наглость, — прокомментировал Игл. — Я уже приказал вам вытащить меня из грязи! — прорычал он.

— Адмирал, мы с кэпом что-то не припомним, когда это мы нанимались к вам ординарцами, — заметил Куки негодующему офицеру.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — решительно заявил Игл, отметая таким образом сам вопрос. — Ну!

— Конечно, адмирал, — сказал Куки, повернулся и пошел прочь.

— Эй, вы, там, — заорал адмирал на Джадсона. — Вас что, парализовало?

— Я просто очарован, — поправил Джадсон, наблюдая за Иглом. — Судя по тому, как вы увязли, еще минуты через полторы ваша фуражка будет плавать на поверхности.

Игл сделал судорожное усилие, чтобы выбраться — и вылез на дюйм, чтобы сразу же погрузиться еще на два.

— Рекомендую вам, сэр, не слишком уж барахтаться, — посоветовал Джадсон.

— Я не барахтаюсь, как вы изволили выразиться! — взревел Игл. — Я тихо и разумно предпринимаю мускульные усилия, наилучшим образом рассчитанные, чтобы извлечь себя из этой ловушки, которую вы мне так глупо подставили. Мне необходимо выбраться отсюда как можно скорее.

— Почему вы считаете, сэр, что это мы устроили вам ловушку? — спросил Джадсон. — Ну, а если вы так умны и сильны, то и помощь наша вам не понадобится.

— Сэр, — закричал Игл, уставившись на Джадсона далеко не самым одобрительным образом. — Вы — наглец!

— Да, пожалуй, — согласился Джадсон. — Но, тем не менее, я на твердой земле, а вы на пути ко дну, которое находится на глубине шестидесяти футов.

— Вы предполагаете, — спросил Игл холодно, — стоять и хладнокровно наблюдать за тем, как другое человеческое существо умирает медленно и мучительно?!

— А, так значит, теперь вы вспомнили о том, что я тоже человеческое существо? — заинтересовался Джадсон. — Наконец-то мы до чего-то договариваемся. Давайте-ка вернемся назад, сэр, и вспомним тот момент, когда вы вторглись в нашу контролируемую зону и оскорбили начальника контроля.

— Вторглись? Оскорбили? — переспросил Игл. Сэр, вы страдаете галлюцинациями!

Он предпринял еще одну попытку выбраться из топи, но увяз еще больше. Теперь уже была видна лишь верхняя половина его тела.

Куки вернулся из машины с мотком веревки. Он передал его Джадсону, тот бросил веревку Иглу. Он схватил ее и натянул, оставив значительную часть веревки в грязи.

— Держитесь за конец! — гаркнул адмирал.

— Это вы держитесь крепче! — посоветовал Джадсон, и они вдвоем с Куки вытянули его перепачканное превосходительство на твердую землю. Он сделал несколько шагов, пытаясь безуспешно отряхнуть с себя налипшую грязь и разразился руганью в адрес Джадсона:

— Значит, вы и есть тот тип, который, якобы, представляет местные власти? — спросил он.

— Вы забыли сказать «спасибо», — заметил Куки.

— А собственно говоря, за что должен я быть вам благодарен? — фыркнул Игл. — Я лично прибыл сюда, чтобы передать вам официальное приглашение и проинспектировать мою команду. И что же? Меня бесцеремонно бросают в какую-то лужу!

— Вы сами выбрали эту точку, сэр! — напомнил Куки.

— Потому что у меня не было… — начал было Игл. — Приземление вычислялось по заведенному порядку, у меня нет времени, проводить двойную проверку вычислений, сделанных моими навигаторами.

— Мы пытались вас предупредить! — попытался вставить словечко Куки, но его оборвали.

— Не лгите! — сказал ему Игл. — Никто не смеет о чем-либо предупреждать космический корабль Конкордата! — затем Игл продолжил в более спокойном тоне. — Я думаю, нет никакой необходимости проверять документы. Факта вашего присутствия вполне достаточно. Я полагаю, что вы и являетесь законными представителями местного государства. Приглашаю вас проследовать на борт корабля. — Он дал сигнал, и люк челночного судна открылся.

— Кэп, не стоит торопиться, — заметил Куки. — Мы же не знаем, что у адмирала на уме.

— Сэр! — взорвался Игл. — Вы хотите сказать…

— Бегги, — позвал мысленно Джадсон, — ты не мог бы сделать большую волну на озере, сейчас же?

— Нет ничего проще! — пришел мысленный ответ.

— Кстати, адмирал, — обратился Джадсон к офицеру. — Если вы посмотрите туда, то заметите образец наших оборонных сооружений.

С громоподобным грохотом тихое озеро взорвалось, вздымая на сотню футов песок и воду, затем обрушилось на стоявших мужчин, почти смыв всю грязь с перепачканной формы адмирала. Он отступил назад, с раскрытым от изумления ртом наблюдая, как воды озера вновь стали тихими и неподвижными.

— Подлая атака! — взревел адмирал. — Ваше счастье, что она не удалась!

— Это было всего-навсего испытание, адмирал, — произнес Джадсон, — чтобы вы смогли оценить точность нашей батареи.

— Чушь! — зашипел адмирал. — Я держу пари, что это было обычное циклическое климатическое явление, которое, как вы, конечно, знали, должно было произойти именно в этот момент. Я, естественно, не слышал ничего, что предупреждало бы о наступлении.

— Бегги, — лишь подумал Джадсон.

Через секунду второе аналогичное извержение потрясло их барабанные перепонки, на этот раз в центре озера, так что только легкий туман остался висеть над ними.

— Все в порядке! — прорычал Игл. — Достаточно демонстраций. Поднимемся теперь на борт? Вот моя веревка, — добавил он. Не ожидая ответа, он повернулся и направился к ожидавшему челночному кораблю. Там он остановился и нетерпеливо ждал, пока навстречу ему не спустился трап.

— Значит, идем, — пробормотал Куки. — Нет смысла болтаться здесь, — и последовал за Джадсоном в ожидавший их корабль. Маленький челнок оказался на удивление просторным. Игл указал места для двух гостей. Харлоу тем временем крутился вокруг в ожидании указаний. Не задерживаясь, челнок поднялся, и менее, чем через десять минут Джадсон и Куки с глубоким интересом наблюдали, как огромный фиолетового цвета силуэт флагманского корабля адмирала Игла появился на экране и стал неотвратимо надвигаться на них.

Металлическая обшивка была изъязвлена столкновениями с метеоритами. Блестящий металл давно стал тусклым, красивая табличка с названием «Рассудительный» была обколота по краям, а починили ее довольно небрежно. Однако, люк открылся безукоризненно точно, чтобы впустить на борт корабля вернувшихся пилотов. Они оказались в зале, похожем на «Тронный Зал в Пещере Хумунгу в Ио», как заметил Куки.

— Не совсем так, — с сомнением произнес Джадсон. — В Тронном Зале нет хлама.

— Должно быть, они убирают здесь лишь по заведенному графику, — сделал заключение Куки, оглядывая нераспечатанные коробки с оборудованием, открытые пакеты с едой, смятую бумагу и прочий хлам, валявшийся как попало на полу.

— Ребята просто еще не все прибрали, — объяснил Игл. — Надо им напомнить. — Он взглянул в тускло освещенный угол, где трое мужчин сосредоточенно играли в карты.

— Эй, Джек, — позвал он. — Офицер Суэйзи, подойдите сюда на минуту. — Мужчины не обратили на него никакого внимания. Адмирал направился к группе. Они равнодушно на него посмотрели и с отвращением бросили карты на стол.

— Я ведь уже говорил, — неуверенным тоном начал адмирал. — Надо убрать помещение. — Суэйзи, я лишил вас допуска. Вы должны выполнять мои указания.

Коренастый человек среднего возраста поднялся, поправил бриджи и устало повернулся, чтобы посмотреть на старшего по званию.

— Я им говорил, но они сказали, что устали после предыдущей уборки: они чистили цистерны.

— Это не имеет значения, Суэйзи, — мягко сказал адмирал. — Просто у нас сегодня гости, и мы хотим произвести на них приятное впечатление.

— Какое впечатление? — поинтересовался Суэйзи. — Рабы, выполняющие грязную работу? — он сел на место и возобновил игру.

— Не обращайте внимание на мелочи. Пойдемте лучше и поедим как следует. Я ведь пригласил вас на банкет.

На скрипучем лифте они поднялись к центральному входу, откуда прошли в офицерскую кают-компанию. В этой просторной комнате стояли одни столы, а в воздухе висел запах горелого жира. Игл провел их к длинному столу, уселся сам во главе его, предложив гостям скамейки.

Через десять минут показался тонкий, нервный молодой человек в замасленном кухонном халате. Знаков отличия на нем не было. Он огляделся вокруг и направился обратно.

— Джонези, — окликнул его Игл. — Ты дежуришь по столовой, так, может быть, обслужишь нас?

Джонези раздраженно поглядел на него:

— Вы могли бы меня и предупредить. Я и так должен накормить двести человек персонала, не считая уж… — он неодобрительно поглядел на незнакомцев, мокрой тряпкой стряхнул со стола крошки и исчез.

— Старина Джонези сегодня слегка нервный, — объяснил адмирал. — В понедельник, на прошлой неделе, люди были недовольны обедом и забросали его черствыми корками. Они его, наверное, перепугали.

Куки дернул капитана за рукав:

— Несколько странные идеи у нашего адмирала относительно дисциплины, — пробормотал он. — И то, как он посадил свой корабль прямо в грязь, кстати, тоже странно. Я-то думал, что тут профессионалы высшего класса.

— Я подозреваю, что вместо штурманов здесь компьютеры, — поделился своими соображениями Джадсон.

— Да, уж эти бюрократы из «АвтоСпейс» придумают! Похоже, ребят тут даже не кормят. А я голоден.

Еще через полчаса вошел мужчина в живописно испещренном жирными пятнами белом халате, одной рукой он нес дымящийся чайник, другой подталкивал тележку с блюдами. Он подошел к Иглу и поставил перед ним на голый стол тарелку. Затем плеснул в нее какую-то зеленоватую жидкость.

— Что-то похожее на турнепс, судя по запаху, — фыркнул Куки.

— Данделион, — поправил его Игл. — Это значительно более питательно.

Куки с сомнением помешал предложенную ему жидкость и с трудом проглотил ложку.

— Здесь нет мяса? — спросил он у хозяина, который уже закончил есть и, судя по всему, получил от еды полное удовольствие. Игл покачал головой.

— Нет, как-то попробовали крыс, — сказал он Куки, — но выяснилось, что истребительные устройства произвели мутацию в их организмах. Они издавали запах тухлой рыбы. Поэтому мы перестали их есть. Надо же заботиться о здоровье мальчиков.

— О, я очень рад, — ответил Куки. — А вы не думали, что эти плоды не стоит так долго варить?

— Шеф-повар… — начал было Игл, но остановился, нахмурившись. — Да, наверное, здесь не все в порядке. Надо поговорить с Суэйзи. Он умеет ставить на место персонал.

— Кэп, — жалобно сказал Куки, — я не могу это есть. Давайте уйдем.

— Адмирал, — обратился Джадсон, не обращая внимания на Куки. — Мы имеем честь пригласить вас на обед к нам, в ответ на ваше любезное приглашение. Всех вас.

— И всех моих болванов, вы хотите сказать? — удивленно спросил адмирал.

— Вы готовы накормить двести шесть человек всех рангов?

Джадсон взглянул на Куки.

— Очень просто, кэп, — ответил тот. Уже и меню подготовлено. Я приготовлю на сотню так же легко, как и для одного адмирала.

Джадсон кивнул головой.

— Итак, адмирал, насколько я понимаю, вы собираетесь привезти весь персонал? Никто не останется на дежурстве?

— Конечно, — ответил Игл. — Если хоть кого-то оставить, он уписается от обиды. Это невозможно.

— Почему же?

— Тогда команда созовет корабельный суд, а уж тот наверняка заставит меня прогуляться голым по космосу.

Куки безмолвно уставился на Джадсона.

— Неужели я упомянул слово «дисциплина»?

— Значит, если все команды отдает компьютер личное лидерство мало что значит?

— Адмирал… — сказал Джадсон и осекся: два матроса подошли поближе и убрали тарелки, хотя адмирал и возражал, когда один из них забрал у него ложку прямо из рук.

— Смены часто меняются, — объяснил он позже изумленным гостям, нельзя, чтобы кто-то приходил позже и нарушал расписание дежурств.

— Адмирал, — вновь начал Джадсон, — наши обязанности зовут нас домой.

— Да, капитан, — заметил Куки, пока они дожидались Игла в челноке. — Ничего подобного мне не доводилось видеть. Думаю, не стоит беспокоиться о том, что с этими ребятами кто-то поступит чересчур грубо.

— Не будь слишком уверен в этом, — предупредил его Джадсон. — Это зависит от того, что именно запрограммировал его компьютер.

В этот момент в закрытый люк кто-то энергично ударил. Дверная панель повернулась, и появилась голова Игла — он был чем-то чрезвычайно возбужден:

— Чуть было не забыл, — выпалил он. — Управление запрограммировано на чрезвычайную ситуацию. Это означает, что если бы мы сейчас покинули борт корабля, вслед нам раздался бы залп всех орудий. Я пойду скажу Суэйзи, чтобы он изменил программу.

Джадсон и Куки подождали, пока Игл пригласил Суэйзи и мягко попросил его заблокировать самонаводящиеся орудия, чтобы они могли покинуть борт корабля:

— Сделайте так, как вы уже делали, когда мы с Харлоу покидали корабль,

— закончил он свои инструкции.

Когда они вновь оказались на борту челнока, тот показался им значительно просторнее. На борту их было только трое. Игл начал изучать инструкцию по приземлению.

— Нужно приземлиться так, чтобы не угодить в это озеро или болото, или еще что-то в этом же роде, — объяснил он и включил кибертопограф — прибор, который моментально начал выдавать им карту местности с очень четким и подробным изображением.

— Я забыл в прошлый раз свериться с картой, — сказал Игл. — На этот раз, надеюсь, я приземлюсь прямо в этом голубом городе. Очень симпатичный город. Мне он так понравился!

Джадсон покачал головой, а Куки чуть не вцепился в адмирала, чтобы возразить.

— Я предлагаю вам посадить челнок к западу от города, на равнине, — сказал Джадсон тихо. Игл нетерпеливо поглядел на него.

— Почему это? Я хочу поглядеть на город!

— Кэп, если он шлепнет этот челнок прямо посередине… — произнес Куки.

— Адмиралу лучше знать, — мрачно произнес Джадсон.

Игл энергично кивнул головой в знак согласия. Он внимательно глядел на экран перед собой и тихонько что-то бормотал:

— Какое оскорбление! Официальный эмиссар Конкордата прибыл с дружеским визитом, устроил торжественный обед для каких-то жалких сошек…

— Мы не сошки, — поправил его Куки. — Капитан и я являемся Избранниками, лицами особо приближенными к очень большим шишкам. Сами мы не любим быть слишком на виду, поэтому предпочитаем держаться в тени.

— Чушь! — воскликнул Игл. — Ни одно общество не может обойтись без твердого лидера…

— Если примером такого «твердого лидера» являетесь вы сами, то лучше обойтись без него, — тихо произнес Куки.

— Если вы потрудитесь поглядеть налево, сэр, — обратился Джадсон к гостю, — то увидите дорогу, идущую вдоль реки.

— И что? Это какая-то коровья тропа!

— Кэп, — сказал Куки почти шепотом, — мы ничего не добьемся с этим типом. Зачем тратить на него время?

— Я уверен, что сам визит адмирала решит все проблемы, — заметил Джадсон. — Не забывай, Куки, мы еще должны дать банкет на двести шесть человек.

— Только продукты зря переводить, — проворчал Куки. — Но, кэп, меня вот что интересует. Адмирал говорит, что у него на десяти кораблях чуть более двухсот человек. По-моему, скудновато. Может, он лжет?

— «АвтоСпейс» не рискует человеческими жизнями, разве ты не помнишь?

Когда челнок снизился над голубой спиралью Сапфирового города, Джадсон деликатно обратил внимание адмирала на то, что в городе нет посадочных площадок.

Игл возмутился:

— Почему?

— Потому что, сэр, этот город давно необитаем. Это своего рода выход руды на поверхность.

— Черт! Мне казалось, что я могу отличить город от руды.

— Но где же улицы, адмирал? — поинтересовался Куки. — И населения нет, чтобы вас поприветствовать.

— Не сомневаюсь, ребята, вы делаете хитрый трюк и пытаетесь отвлечь мое внимание от города, который, наверняка, является вашей столицей. Но это не сработает!

— Кэп! — выпалил Куки, когда челнок приблизился к высочайшему горному пику в самом центре рудного выхода. — Вы…

Джадсон мягко прервал его и обратился к адмиралу:

— Мы заботимся о том, чтобы сохранить это природное явление в неприкосновенности, адмирал, не говоря уж о том, что станется с нашими шкурами, если мы попытаемся приземлиться посреди этих хрупких башен.

— Уйди прочь, черт возьми! — заорал адмирал, глядя на экран перед собой. — Вот, видишь? Открытое место.

— Слишком узкое, — заметил Куки.

— Внизу склон! — возразил Игл.

— Слишком рискованно! — прокомментировал Куки. — Тридцать градусов и рыхлая поверхность.

— Хватит этих отговорок, — заключил Игл. Челнок опустился, неуклюже скользнул вбок и остановился в сопровождении громкого звука чего-то ломающегося. Адмирал поглядел на Джадсона со смешанным выражением беспокойства и триумфа.

— Ну, вот! Мы сели совершенно спокойно!

— Сели, да, но безопасно ли и спокойно ли? — с сомнением произнес Джадсон. Он включил экраны бокового обзора и увидел поломанные голубые кристаллы, посреди которых приземлился челнок.

— Как мы теперь будем выбираться из всего этого? — спросил он риторически, разглядывая по всем экранам окружавшую его местность и пытаясь найти хотя бы какую-то точку для подъема.

— Оригинальная площадка для посадки, — заметил Игл. — Для чего все эти голубые пики?

— Здесь нет никаких посадочных площадок, адмирал, — напомнил Джадсон своему самоуверенному посетителю. — Эти пики являются естественными образованиями: кристаллы металлических солей — от алюминия до урана. Они остались на месте пересохшего моря.

— И как же вы теперь меня вызволите из этой смешной ситуации? — продолжал настаивать на своем Игл. — Земля не потерпит плохого обращения со своими эмиссарами.

— Кстати, — заметил Джадсон, — что-то я не припомню, чтобы у меня была возможность ознакомиться с вашими верительными грамотами.

Игл повернулся к нему и, указывая на небо, произнес:

— Вы только что побывали на борту моих верительных грамот, всех десяти.

Игл оглядел экраны, — все они показывали одну и ту же негостеприимную картину — торчащие пики голубых кристаллов.

— Подозреваю, кэп, что Сапфировый город уже больше никогда не станет прежним, — простонал Куки.

— Ну вот, — торжествующе заявил Игл. — Вы же сами говорите, что это город.

— Мы просто называем его так, — объяснил Куки. — Когда я впервые увидел его сверху, он и мне показался городом.

— И мне тоже, — заметил Игл. — Я требую, чтобы мы немедленно вышли и мне был бы оказан соответствующий прием.

— Вперед, — сказал Куки. — Вот люк. Идите, вылезайте наружу, если это — то, что вам нужно.

— Спокойнее, космонавт, — предупредил его Джадсон. — Мы все еще несем ответственность за безопасность своего гостя. — Он сделал паузу, чтобы пообщаться с Бегги.

— Ты понимаешь ситуацию, Бег? Мы находимся внизу, в недоступном месте. Мы в ловушке. Я выхожу наружу. Следи за мной.

Он вышел наружу и оглядел окрестности: везде картина была одинаково неприглядной. Абсолютно то же самое, что показывали все экраны. Высящиеся повсюду кристаллы цвета индиго, многие из которых были сломаны и покорежены. Обломки разбитых пиков лежали в глубоких расселинах между их подножиями.

Из-за спины Джадсона раздался голос Игла:

— Ну, и что? Это не город! Это просто скалы! Наверное, эти камни — драгоценные?

— Нет, это что-то вроде каменных сосулек, адмирал, — сказал ему Джадсон. — Но минералы крошатся — потому что это, главным образом, редкоземельные соли. Это все, что осталось после того, как высохло море.

— Неудивительно, что вы хотели сохранить это в секрете! — сказал сам себе адмирал. — Эти минералы похожи на аметисты или даже сапфиры. Черт, недаром вы его называете Сапфировый город.

— Куки просто дал волю своей фантазии, — объяснил Джадсон. — Помните — Изумрудный город страны Оз?

— Оз! — хмыкнул Игл. — Это какие-то детские книжки, кстати, запрещенные. Потому что в них нет ясных политических принципов. Все это чушь! — Он вскарабкался туда, где стоял Джадсон, запыхавшись и тяжело дыша. — Слушайте, кто бы вы ни были, а ведь мы могли бы вместе разрабатывать эти рудники. Конкордат даже не предполагает, где я могу находиться. А моим ребятам пришлось изрядно попотеть, чтобы найти вашу планету.

— Забудьте об этом, адмирал, — сказал ему Джадсон. — Кроме этих соображений, для сделки нет больше никакой основы.

— Почему же? — удивился Игл. — Мы оба вполне разумные люди…

— Несколько минут назад вы говорили, что я сумасшедший, — напомнил ему Джадсон.

— Это просто у меня такая манера общаться, — хохотнул тот. — Схема простая. Конечно, вы контролируете эти залежи, а у меня есть средства для доставки, и официальный статус…

— У вас нет того, что нам необходимо, — объяснил Джадсон, встав перед Иглом.

— Это нелепо! — рявкнул адмирал. — Чтобы на Земле не было того, что обязательно будет нужно вам здесь, на вашей примитивной планете? А развитые земные технологии? А системы защиты от стихийных бедствий? А защита от пиратских рейдов существ, подобно вам, незаконно скрывшихся в дальних мирах и на отдаленных планетах? Они необходимы всем, кто законно обосновался на вновь открытых небесных телах!

— Было бы интересно побольше узнать об этом, — прокомментировал Джадсон.

— «АвтоСпейс» сумел создать обитаемые колонии на десятке с лишним землеподобных образований! — произнес Игл с гордостью.

— Не слишком большое достижение за двести лет! — вставил Куки.

— Я имел в виду миры, где живут люди, поставленные вне закона, — добавил Джадсон, — вот что меня больше всего интересует.

— А вот это — один из самых больших секретов Конкордата, — взорвался Игл. — Мы не знаем точного местонахождения всех их, иначе мы бы их уже давно нейтрализовали.

— Все они враждебны Земле? — поинтересовался Джадсон.

Игл коротко кивнул головой.

— Самим своим существованием они являются воплощением враждебности по отношению к развитию Оружия, — указал он. — Они колонизировали новые планеты незаконно и продолжают пиратские действия, — сказал адмирал, словно произнося свой девиз.

— И как далеко ближайшее из незаконных поселений?

— Ну, не более, чем в… — начал было Игл, и тут же оборвал сам себя: — Не стоит об этом говорить, сэр. Вы вступаете на опасную территорию.

— Мне это как раз и нравится, — согласился Куки. — Мы могли бы произвести обследование этого поселения, коли уж вы знаете его координаты.

— Вы не посмеете, — рявкнул Игл. — Я же сказал, что эта информация глубоко засекречена.

— Вы уже почти сказали нам, где это поселение, адмирал, — напомнил Куки. — Не можем же мы сидеть равнодушно и наблюдать, как погибнут наши ближайшие соседи.

— Для начала, — насмешливо произнес адмирал, — сделайте что-нибудь для того, чтобы извлечь отсюда, из этой ловушки, меня и самих себя. Свяжитесь по рации. Позовите кого-нибудь на помощь.

— Я не могу этого сделать, — сказал Куки. — Визит вашей жестянки причинил Сапфировому городу вред. Если прибудет еще один корабль, это станет катастрофой!

— Эта катастрофа касается только вас, — раздраженно проговорил адмирал.

— Вы хотите навлечь на себя гнев Конкордата? Если вы немедленно не вытащите меня отсюда, у вас будут большие неприятности!

— Не волнуйтесь, адмирал, — посоветовал Куки. — Кэпу не нравятся угрозы. Мне тоже.

— Слушайте, — разъяренный адмирал повернулся к Джадсону. — Мы с вами заключим соглашение или нет?

— Бегги, — обратился Джадсон к другу, — выведи нас отсюда назад в город. А лодку сбрось в озеро.

— Посмотрите, кэп, — выпалил Куки, указывая на темно-пурпурное облако, как ураган появившееся над водой. — Оно движется прямо сюда, — добавил повар небрежно. Ураган еще нес им в лицо песок и сухие листья.

— Капитан, — позвал Бегги, — забирайтесь назад в лодку, иначе вы все пострадаете.

Невзирая на громкие протесты Игла Джадсон и Куки затолкали его обратно в космический челнок. Еще через минуту маленькое суденышко затряслось, зацепилось за скалу и поднялось вверх.

— Эй, друзья, почему вы не сказали мне, что в этой местности можно ожидать циклонов? — рявкнул Игл.

— Потише, Бег, — мысленно предупредил Джадсон, а вслух сказал: — А он был прав, космонавт. Внутри нам значительно уютнее.

— Если старина Бег еще и удачно посадит эту посудину, — с тревогой в голосе сказал Куки, крепко цепляясь за подлокотники.

В это время Игл продолжал разглагольствовать о своем статусе Чрезвычайного и Полномочного представителя Земли. Еще через несколько минут вибрация и шум полностью прекратились, лодка мягко выправила свое положение, и все стихло.

Игл включил экраны, недавно отражавшие лишь разбитые голубые скалы. На этот раз лодка стояла совершенно ровно. Игл вскрикнул и схватился за подлокотник.

— Лодка! — пронзительно закричал он. — Она самостоятельно поднялась! Это невозможно, вся система управления разрушена. — Он указал на индикатор, свидетельствовавший, что он совершенно прав. Затем панорама на экранах переменилась. Сапфировый город начал стремительно удаляться.

— Это невозможно, — повторял Игл. — Лодка неуправляема. — Он с угрозой поглядел сначала на Джадсона, затем на Куки. — Еще один обман! Я требую прекратить свои безуспешные попытки надуть меня! — Он сделал движение к люку, пытаясь открыть его. Куки резко ударил его по руке.

— Как? Вы осмеливаетесь бить меня? — спросил ударившийся в панику адмирал. — Это уже само по себе означает военный трибунал! — объявил он торжественно.

— Лучше не пытаться хоронить наши останки в одном гробу, — проворчал Куки.

Суденышко продолжало двигаться в направлении, указанном Джадсоном — он попросил Бегги посадить их прямо на центральной площади. Легкий толчок означал, что они прибыли к месту назначения.

— Ты хорошо поработал. Бег, — одобрительно заметил Куки.

Игл уставился на него.

— К кому вы обращаетесь, мистер? — спросил он.

— Не обращайте внимания, — ответил Куки. — Просто такая манера размышлять вслух.

Игл взорвался:

— Я требую, чтобы мы немедленно покинули корабль, — объявил он. — Я уверен, что вы проложили удобный транспортный путь к своей столице.

Джадсон вновь обратился к Бегги, поблагодарил его за мягкую посадку и попросил заказать транспорт в Моторном Отделении.

— Будь осторожен, — заключил он. — Ты же знаешь, как могут огорчиться, а то и перепугаться люди, когда услышат тебя впервые.

— Я уже научился осторожности, — заверил его Бегги. — Исполнитель решит, что это его собственное желание.

— Эй, ребята, — сказал Игл. — Теперь, мое открытие этого мира будет более чем благоприятно воспринято Советом.

— Открытие? — спросил Куки. — У нас с кэпом было впечатление, что именно мы с ним открыли этот мир — Эдем.

— О, безусловно, — согласился Игл мягко. — Но когда «АвтоСпейс» станет рассматривать наши заявки, то вряд ли нечаянное открытие вековой давности сможет конкурировать с запрограммированной инвентаризацией планет, которые подлежат присоединению к Земному Конкордату.

— И как продвигается выполнение программы? — спросил Джадсон.

— Очень хорошо, — ответил Игл.

— Как много обитаемых миров вы уже открыли?

— До сих пор — ни одного.

— И это вы называете «очень хорошо», — фыркнул Куки.

— Я не считаю планет, которые были захвачены пиратами.

— То есть уже открытых иными исследователями, вы имеете в виду? — уточнил Куки и подмигнул Джадсону. — Как мы, например.

— Очевидно, они обнаружили там очень странные жизненные формы, — предположил Джадсон.

— Едва ли, — фыркнул Игл. — В результате строгого теоретического анализа было установлено, что вероятность обнаружения схожей формы жизни, не говоря уж о жизни разумной, — порядка одного случая на десять триллионов; это означает практическую невозможность. Нет мы не обнаружили иных форм жизнедеятельности. Их не существует.

— А если бы вам сказали, что здесь, на Эдеме существует разумная форма жизнедеятельности.

— Я бы сразу сказал, что это ложь и разоблачил бы ее, — отринул саму идею Игл.

Джадсон открыл люк и выглянул наружу: собравшаяся толпа с радостью приветствовала его.

— Похоже, что слова Бегги просочились по назначению, — произнес Куки, приветственно помахав рукой собравшимся, которые радостно заволновались при его появлении. Джадсон поднял руку и гул стих.

— У нас гость, — объявил он. — Адмирал Игл. Он прибыл с легендарной планеты Земля.

Появление эмиссара было встречено новой волной радостного шума. Тот лучился от гордости и благодарно раскланивался.

— Дружественный народ, — заметил он Джадсону, когда они пошли вместе по проходу в толпе, спонтанно образовавшемуся при их выходе из лодки.

— Для них большая радость увидеть человеческое существо, которого они раньше никогда не видели, — заметил Джадсон. — Человека, который не является известным родственником.

— Ваш народ происходит от родителей, которые состояли между собой в родстве? — поинтересовался Игл. — Странно. Я не вижу признаков вырождения.

— Нет, — поправил его Джадсон. — У нас была достаточно широкая база для развития населения.

Войдя внутрь здания Совета общественных дел, Игл с интересом изучил аппаратуру, стоявшую в блоке управления и спросил:

— Откуда у ваших ребят это и это? — он указал пальцем на несколько технических приспособлений и приборов. — Это же все совершенно секретно! Как вы сумели похитить наиболее новые и совершенные открытия Конкордата?

— Мы ничего не крали, мистер Игл, — сказал ему Куки. — Просто наш кэп — довольно сообразительный парень. Он все это сам изобрел. «АвтоСпейс», безусловно, украл его открытия после того, как кэп передал их в Частное космическое агентство.

— Вы обвиняете официальное учреждение Конкордата в воровстве? Неслыханно!

— Ну, а тогда скажите мне, пожалуйста, адмирал, — поинтересовался Куки.

— Откуда у «АвтоСпейса» космический фильтр и прибор ЛРА?

— Эти приборы были разработаны «АвтоСпейсом» около двух столетий назад!

— Разработаны после того, как их представители совершили налет на хранилища Частного космического агентства после моего и кэпа отлета, — мрачно заметил Куки.

— Вы хотите сказать, что именно вы изобрели все, повторяющее последние достижения земной науки, совершенно независимо от нас?

— Мы просто воплотили их в жизнь по памяти, — возразил Куки. — У кэпа отличная память. Как только у нас появилась промышленность, он продиктовал по памяти те свои изобретения, которые были им запатентованы еще на Земле, очень давно.

Игл нахмурился.

— Вы хотите сказать, — недоверчиво спросил он, — что он в состоянии удержать в своей памяти семнадцать страниц, испещренных уравнениями, для обработки которых потребуется специальная машина?

— Я ничего не хочу сказать, — ответил Джадсон. Он сделал паузу, взял карандаш, лист бумаги и быстро написал строчку замысловатых символических знаков.

Игл вытаращил глаза от изумления.

— Наказанием за разглашение этого уравнения полей служит немедленная смерть! — заорал он.

— Лучше забудьте об этом, адмирал, — сказал Куки огорченному офицеру. — Мы здесь не под юрисдикцией Конкордата.

— Вы не собираетесь подчиняться приказам Совета, исходящим от представителя ее Космической службы? — взорвался Игл.

— Нет, — заверил его Джадсон. — Мы просто чихаем на их.

— Признаюсь, — сказал Игл торжественно, — что когда я получил приказ разыскать место, куда скрылся этот преступник, этот Джадсон, чьим именем вы себя называете, то, несмотря…

— Я не называю себя чужим именем, адмирал, — произнес Джадсон. — Куки сказал вам, как меня зовут.

— Хорошо, хорошо, значит, вы являетесь его потомком, — раздраженно произнес Игл. — Как я уже говорил, когда вы меня прервали… Я выразил большое сомнение в полезности подобного поиска, тем более исчезновение произошло очень давно, но теперь я понимаю. Уравнения не имеют срока хранения. Оставить их в руках пиратов… — Игл охнул, потому что Куки нечаянно толкнул его, наступив при этом на большой палец ноги.

— Извините, мистер Игл, — выпалил маленький кок, — видите ли, все эти разговоры о пиратах придают мне какую-то прыгучесть. К счастью, мы все здесь являемся честными гражданами.

— Вы думаете, что ваше завуалированное нападение на меня пройдет незамеченным? — спросил Игл хриплым голосом.

— Нападение? На вас? — изумился Куки. — Да если бы я захотел напасть на вас, я бы сделал вот так… — он попытался ткнуть твердыми пальцами под ребра адмиралу, но встретился с еще более жесткой рукой Джадсона.

— Спокойнее, Куки, — сказал тот тихо. — Мне кажется, адмиралу захочется оглядеть Сторожевой зал перед тем, как отойти ко сну.

Если Игл и заметил их мелкую стычку, то не придал ей значения:

— Сторожевой зал, — произнес он. — Это звучит интригующе.

— Прошу сюда, адмирал, — предложил Джадсон и повел его к закрытой двери, за которой оказался зал со стенами из толстого стекла. Внутри стояло разнообразное оборудование и приборы.

— Ух, — вздохнул Игл и остановился, чтобы получше рассмотреть эти чудеса технического гения.

— Сканер дальнего наблюдения, если не ошибаюсь, — заметил он, приближаясь к кубической формы аппарату шести футов высотой, от которого шел жар. Аппарат издавал негромкое жужжание. — Тоже последняя модель, — добавил посетитель. — А это что? — он коснулся цилиндра, который стоял на кубе, но немедленно с легким восклицанием отдернул руку.

— Перегрето, мистер Джадсон, — заметил он. — Руководитель службы ремонта, очевидно, плохо работает.

— Куки, — обратился Джадсон к маленькому коку, — говорят, что ты плохо работаешь.

— Не я, кэп, — ответил тот. — Черт, я просто полностью бездействую. Наблюдательный прибор, адмирал, и должен быть горячим, излучая тепло. В этом секрет тонкой наводки. Тогда холодные вибристоры не выведут его из строя.

— Значит, вы специально разогреваете наблюдатель? И говорите, отлично работает?

— Это уже сказал вам капитан, — резко ответил Куки. — Мы ни на что не претендуем, претендуют лишь лжецы. Надеюсь, вы не назовете меня лжецом, сэр?

— Остыньте, дружочек! — ввернул Игл, гневно сверкнув глазами. — Вы видите оскорбление даже там, где его и не было. — Он подошел к большому сканеру и внимательно начал разглядывать изображение на большом экране.

— Как я и думал, — рявкнул он, — неверное отображение. Кажется, он передает изображение приближающегося флота.

— Здесь мелкий масштаб, — поправил его Джадсон. — Очевидно, это летят ваши собственные корабли. Аппарат передает, что на борту двести пять человек, скорость субатмосферная, корабли замедляют ход.

— Цыплята! — заорал Игл. — На этот раз Харлоу слишком много на себя взял. Я ведь не отдавал приказа к приземлению.

— Все в порядке, адмирал, — успокоил Джадсон разошедшегося офицера. — Если они попадут в зону контроля, мы быстро приземлим их в Зеленом секторе, в полминуты.

— Бегги, — продолжил он беззвучно, — направь ведущий корабль к краю Зеленой Зоны. Пронаблюдай, чтобы они приземлились точно на посадочную площадку.

— Итак? — поинтересовался Игл. — Вы не собираетесь вызвать контролера?

— Ситуацию контролируют, — сказал ему Джадсон, указывая на соседний экран — на нем были хорошо различимы приближающиеся корабли. Они шли ровным строем, поочередно совершили снижение по заданной орбите и так же поочередно сели прямо рядом с Памятником. Вокруг них начала собираться толпа.

— Что это за башня? — спросил Игл. Он с сомнением окинул взглядом обелиск.

— Это подарок нашего друга, — объяснил Джадсон.

— Как его зовут? Кто он?

— Его зовут Бегги, — ответил Джадсон. — Он где-то здесь.

— Бегги? — фыркнул Игл. — Вы опять пытаетесь меня обдурить, Джадсон. Что за смешное имя! «Бегги»! Вот уж!

— Джадсон, — раздался беззвучный голос Бегги. — Этот Игл меня раздражает. Вы слышали, как он насмехается над моим красивым именем. Ведь слово «смешной» — означает то, над чем нужно смеяться. Я советую вам не иметь никаких дел с этим типом!

— Спокойно, Бег, — ответил ему Джадсон. — Он просто не слишком умен, но не опасен.

— Смотрите-ка, — сказал Игл, наблюдая, как его корабли в абсолютном порядке совершили посадку на площади, — этот ваш контролер отлично работает. Наверное, мне стоит подойти поближе к команде и объяснить, где именно будет проходить прием. Кстати, где банкетный зал?

— С удовольствием проведу вас туда, сэр, — предложил ему Джадсон. — Пожалуйста, постройте их в колонну по двое. — Спасибо, Бегги, — добавил он мысленно.

Из кораблей вышли мужчины и женщины: оказалось, что выглядят они достаточно приятно. Все молодые и здоровые, в чистой отглаженной форме — группа землян представляла впечатляющее зрелище.

— Что он здесь делает, этот мертвый герой? — поинтересовался Игл, глядя на пятидесятифутовый каменный столб.

— Он не раз уже спасал наши жизни, — объяснил Джадсон. — И он не мертвый.

— Не мертвый? — переспросил Игл. — Никогда не слышал, чтобы памятники воздвигали живым мужчинам.

— Это и не мужчина вовсе, — заметил Джадсон.

— Прекрасно, женщина с именем «Бегги» — это просто кошмар.

— Это и не женщина, — добавил Куки.

— Что — один из этих? — фыркнул адмирал. — Ну уж — увековечивать память об этих ненормальных!

— Не думаю, что Бегги — ненормален, — информировал Джадсон озадаченного гостя.

— Ну так кто же это?

— Обычно, мы зовем его просто «Бег».

— Послушайте, капитан, — переменил Игл тему разговора. — Ваши люди обступили мою команду слишком плотно. Попросите их отступить футов на десять.

Горожане и на самом деле плотным кольцом обступили прибывших землян. Двести цветущих мужчин и женщин — такое явление здесь было необычным. Каждого гостя осадили двое-трое обитателей Эдема противоположного пола. Четкая колонна распалась на оживленно беседующие парочки.

— Они просто знакомятся, адмирал, — объяснил Джадсон. — Это можно лишь приветствовать.

— Это плохо для дисциплины, — прорычал Игл, но тут одна из дородных матрон — Анастасия — властно взяла его за руку. Адмирал хотел было оттолкнуть ее, но неожиданно расслабился, когда она что-то прошептала ему на ухо.

— Эй, ребята! — крикнул он в растерянности. — Но где же моя команда? — Он в растерянности поглядел на Джадсона.

Анастасия мягко похлопала его по руке.

— Милый, им всем хоть ненадолго нужно уединиться, — успокоила она его.

— Нам тоже неплохо было бы уединиться. Идем, я живу в квартале отсюда.

Адмирал подчинился, что-то невнятно бормоча. Он совсем уже было собрался что-то приказать женщине из команды, которая шла под руку с местным жителем, но Анастасия оттащила его.

— Дай молодым людям поразвлечься, — сказала она ему. — Им нужно слегка переменить обстановку — и вашим, и нашим тоже.

 

2

Когда Куки сообщил, что все готово, Джадсон передал сигнал, чтобы все собирались в банкетном зале. Народ устремился на пышный банкет. Размягчившийся после отдыха Игл шел рядом с Джадсоном и Куки в сторону бывшего склада. По такому торжественному случаю он был одет в парадную форму, грудь его сияла многочисленными наградами.

— Они захотят прийти сюда со своими новыми знакомыми, — сказал Джадсон Куки. — Ты сможешь это отрегулировать?

— Нет проблем, — капитан, — ответил Куки. — Все будет в порядке. Надо будет только раздобыть побольше СНЗ.

— А что это? — поинтересовался Джадсон.

— Семейный Неприкосновенный Запас, — объяснил Куки. — Совсем немного потребуется. Вторые блюда будут легкими. Я дам знать.

Дополнительные столы были быстро сооружены из ящиков и дверей от бывшей мельницы. Столы покрыли белыми льняными скатертями, сервировали фарфоровой посудой, которую выпускал Мадсликкский завод. Приборы были серебряные — металл для их изготовления был добыт в Волшебных Горах. Игл позволил усадить себя рядом с Анастасией во главе центрального стола. Он доверительно обратился к Джадсону, сидящему справа от него.

— Мои люди рассчитывают на свежую говядину, да и я, если быть откровенным, не откажусь от хорошего кусочка свежего мяса. Да и от свежих овощей. Эта обезвоженная концентрированная пища уже изрядно поднадоела. Эй, опять суп? — воскликнул он, увидев перед собой дымящуюся тарелку, которую поставила аккуратная официантка.

— Он очень вкусный, — заверила его девушка. — Я сама помогала его готовить.

— Это не имеет большого значения, Нэнси, — вмешалась Анастасия.

Игл зачерпнул ложкой нежнейшего бульона, как следует распробовал его и широко заулыбался.

— Все отлично! — заявил он и умолк, целиком отдавшись трапезе.

— Кэп, — прошептал Куки. — Этот парень ведет себя так, как будто мы собрались кормить его объедками.

— Но он привык к плохой еде, — заметил Джадсон.

В этот момент Игл самозабвенно доедал первое блюдо.

— Совсем неплохой обед, — сказал он, откинувшись назад.

Подошла Нэнси с блюдом, наполненным хрустящей поджаристой рыбой. Игл удивленно огляделся, хотел было что-то сказать, но в тот же миг запустил зубы в белое мясо неведомой ему рыбы.

— Хорошо, что он не стал солить блюдо, не попробовав, — заметил Куки.

Игл с аппетитом жевал, набив полный рот.

— Что это? — невнятно проговорил он, продолжая жевать. — Это великолепно, ребята, просто великолепно! — Он собирал и отправлял в рот каждую крошку предложенных яств: рассыпчатый рис, ярко-красный горох Конг, закусывая все аппетитнейшим, пахнущим орехами хлебом. Закончив, он вновь захотел подняться на ноги, но подоспевшая вовремя Нэнси поставила перед ним еще одно блюдо — на этот раз это была небольшая птица зажаренная целиком и нафаршированная вкусной начинкой.

— У вас здесь есть цыплята? — спросил тот удивленно, извлекая сахарную косточку из грудки восьмиунцевой птицы.

Куки кивнул головой.

— Индюшки у нас тоже есть, — объяснил он. — Мы выводим породу мелких индюшек, у них меньше мяса, но она вкуснее.

— Совсем неплохо, — согласился Игл, тыкая вилкой в полуобглоданный птичий скелетик.

— Нет-нет, доедайте, адмирал, — потребовал Куки. — Мы делаем так. — Он показал — как, и Игл с удовольствием последовал его примеру, давясь обильно выделяемой слюной. Когда собравшиеся отложили в сторону последнюю чисто обглоданную косточку, вернулась Нэнси с двадцатифунтовым куском ростбифа. Он был темно-коричневый с одной стороны и розовый в разрезе. Она поставила блюдо перед Иглом и начала аккуратно отрезать сочные куски, раскладывая их по чистым тарелкам. В качестве гарнира была подана обжаренная картошка и свежайшая зелень. Игл заколебался, затем отрезал себе небольшой кусочек, который мягко отвалился в сторону. Грубые черты адмиральского лица смягчились: — Отличнейший ростбиф, клянусь, — сказал он пережевывая мясо. — Беспокоиться не о чем, — и запил ростбиф стаканом темного вина.

— Мы стараемся хорошо питаться, — заметил Куки. — Рад, что вам понравилось.

— Нам всем все понравилось, — воскликнул Игл, подбирая на вилку последний кусочек мяса. Нэнси немедленно подложила новый кусок и наполнила пустой бокал.

— Еще немного картофеля? — спросила она любезно.

— О да, и еще того, другого блюда, девочка…

— Кэп, — прошептал Куки, — надо ли сказать Бобу, чтобы подавал десерт? Этот народец вряд ли привык жить с набитыми животами.

Джадсон согласился и сделал знак. После небольшой паузы появилась Нэнси, на блюде она несла великолепный шоколадный торт, высотой двадцать дюймов, с сочной, ароматной начинкой. Она отрезала огромный кусок Иглу, который запротестовал, затем вдохнул запах:

— Очаровательно! — выдохнул он. — Это настоящий шоколад? Как же… — он не договорил, потому что Нэнси поставила перед ним тонкий бокал с желтым десертным вином. Он сделал глоток.

— «Шато д'Икем», клянусь своей головой! Но скажите, откуда?

— Мы выращиваем виноград, — объяснил Куки, — затем оставляем его на лозе до тех пор, пока он почти не загниет. Отлично срабатывает!

Игл втянул носом аромат вина и сделал небольшой глоток. Затем внимание его переключилось на мороженое, которое Нэнси положила на торт. Он попробовал.

— Как это вы все тут не разжирели от такой еды? — поинтересовался Игл, когда перед ним поставили блюдо с поджаренными и подсоленными орешками. Он прожевал орех и засиял. — Так это же точь-в-точь «Орешки Макферсона», — прокомментировал он, — только значительно лучше. — Он взглянул на Джадсона, как будто спрашивая: «Может быть, попробовать еще?» Затем заметил, что перед каждым из обедавших стояла тарелка с орехами. Он начал есть свою порцию, запивая орехи сладким вином.

Через час обильной трапезы, Джадсон сказал Нэнси, чтобы объявили, что пора прогуляться по саду. Все поднялись и вышли во двор с аркадами, тускло освещенный полумесяцем Младшего. Фонтаны взметали ввысь струи, переливающиеся яркими красками под разноцветными прожекторами. Многоцветные клумбы перемежались с газонами темно-зеленой травы. Вечерний воздух был напоен дивным ароматом цветов.

Молодые пары и пары средних лет быстро заполнили мраморные скамейки, расставленные вдоль дорожек, которые были выложены мозаичной плиткой. Анастасия потянула адмирала за руку:

— Я покажу тебе самое чудное здесь место — прямо за фонтаном с фигурой фавна.

— Пора собирать команду, — возразил Игл. — А то она у меня разбросана черт знает на каком количестве квадратных акров.

— Милый, это тебе не «черт-знает-какие-квадратные-акры», — объяснила Анастасия терпеливо. — Пусть люди немного поразвлекутся. Это им не повредит. Да и нам тоже. — Она повела его в густую зелень земляничного дерева, покрытого розовыми цветами. Скамейка, стоявшая там, была почти неразличима снаружи. Поэтому она оказалась незанятой. Игл сел рядом с Анастасией и посмотрел ей в лицо, найдя его удивительно красивым. Он пощекотал ей языком ухо, потом жарко поцеловал.

— О милый, — воскликнула она, — да в тебе прямо кипит энергия!

— Еще бы! Так где ты, говоришь, живешь?

Она поднялась, взяла его за руку и повела прочь. Он повернулся и неуверенно крикнул:

— Суэйзи! — Ответа не последовало. Тогда он вернулся туда, где стояли Джадсон и Куки. — Скажите, мистер Джадсон, — позвал он. — Вы не могли бы разыскать моего Суэйзи и сказать ему, чтобы он собирал команду? Я сам очень скоро вернусь, — и с этими словами он исчез.

Молодой человек, рослый, черноволосый, в котором Джадсон узнал хорошо знакомого строителя, подошел к капитану и отвесил почтительный поклон перед тем, как обратиться к нему.

— Да, Джим, в чем дело? — приветливо сказал Джадсон.

Джим тихо заговорил:

— Мистер Джадсон, я хотел узнать, могу ли я записаться в команду одного из этих кораблей? Мне очень хорошо с Гвендолин, и мы не хотим расставаться.

— Ты уверен, что хочешь именно этого? — спросил Джадсон мягко. — Ты уже не сможешь вернуться и будешь скучать по Эдему.

Джим кивнул. В глазах его застыла грусть.

— Я знаю, это нелегко. — Лицо его просветлело. — Но Гвен…

— Vaya con dios , — сказал Джадсон и пожал ему руку. — Правда, будет необходимо еще утрясти этот вопрос с адмиралом.

— А где он? — спросил Джим.

— Думаю, завтра он появится, — предположил Джадсон. — Анастасия проявила к нему определенную благосклонность.

В течение последующего получаса еще три жителя Эдема обратились к Джадсону за разрешением покинуть планету вместе с обретенной половиной.

— Я не уверен, что старина адмирал сумеет их всех взять на борт, — заметил Куки.

— Если он не сумеет собрать воедино всю команду, то будет только рад найти новых подчиненных.

На следующий день, ближе к полудню, появился Игл в компании с Анастасией. Он был в белой форме, доставленной Харлоу. На плечах красовались золотые погоны с красной каймой, на брюках были сине-золотые лампасы. Было заметно, что он вполне доволен такой жизнью. Он похлопал по полному, но все еще приятной формы бедру Анастасии и подошел к Джадсону и Куки. Те стояли под цветущим ореховым деревом.

— Вы, кажется, не стали присоединяться к нам в нашем веселье, — заметил он, с беспокойством поглядывая по сторонам. — Что-то не вижу я своих мальчишек и девчонок, — заметил он. — Я думаю, что они скоро вернутся. Эй, Мак-Гилликади! — рявкнул он неожиданно.

Мак-Гилликади медленно повернул голову в сторону командира, но не двинулся с места, увидев, что Игл не спеша направляется к нему. Адмирал приблизился и крепко взял того за торчащее ухо. Резко дернув, он заставил Мак-Гилликади почти упасть на колени.

— Ты слишком забылся, мой мальчик, — сказал ему Игл твердо. — Он ослабил хватку, а Мак-Гилликади начал растирать пострадавшее ухо.

— Меня никто не вызывал, — начал он было, но остановился, потому что адмирал ткнул его пальцем в грудь.

— Молчать! — приказал он. — Ты идешь со мной. — Игл повернулся и пошел по тропинке, ведущей в тень рядом с цветущим кустарником. Мак-Гилликади нехотя шел следом. Джадсон незаметно подошел с другой стороны куста, за которым скрылись две фигуры.

— Я разочарован в тебе, Мак, — сказал Игл. — Ты, кажется, проникся уверенностью, что можешь делать все, что тебе захочется. Ведешь себя, не как член команды, а как пассажир.

— Я не пассажир, меня наняли через профсоюз, как и вас…

— Как и вас, сэр, — поправил его адмирал внушительно. — Твоя работа заключается в том, чтобы вовремя собрать всех на месте по строго согласованной команде. Ты побеспокоился об этом?

— Да ну вас к черту! — выпалил Мак-Гилликади, затем Джадсон услышал тяжелый удар и звук падающего тела.

Куки подошел к Джадсону.

— Что это?! — заметил он тихо. — Кэп, вы что-то от меня утаиваете, — продолжил он с обидой в голосе.

— Не надо подавать виду, что мы заметили, что нас пытаются надуть, — предупредил его Джадсон.

— Значит, вы решили, что я буду вести себя более естественно, если ни о чем не буду знать! — сердито сказал Куки.

— Примерно так. Что делает стража?

— То, что и должна делать, — ответил Куки довольным голосом. — Мы развели всю команду по местам, так, что они не могут сообщаться со своими командирами. В основном, они хорошо проводят время. Самое интересное, что они искренне полагают, что проникли в наши ряды, и чем больше их используют, тем больше они в это верят. Но в общем — все на самом деле завязали хорошие отношения. Даже Анастасия. Она сказала, что Игл — самый приятный парень, которого она встречала в своей жизни.

— Ну вот и хорошо, — заключил Джадсон. — Нет оснований ни для какой личной вражды. Кажется, все идет своим путем.

Мужчины говорили шепотом, поэтому хорошо расслышали удалявшиеся шаги адмирала и ругань Мак-Гилликади. Джадсон и Куки вернулись на прежнее место, срезав путь так, что встретились с адмиралом как раз в том же месте, где он расстался с Анастасией.

— Капитан, — заговорил он сразу. — Вы не видели, э-э, леди…

— Энни как раз отошла принести вам бокал вина, — сказал Куки. — Сейчас она придет.

— О, адмирал, — произнесла матрона, подходя к нему с полным фужером в руке. — Уверена, вы по мне даже не скучали, — заворковала она.

— Скучал, скучал, — возразил Куки. — Он только что о вас спрашивал.

Игл с благодарностью принял бокал, бросил острый взгляд на Джадсона и выпил вино одним залпом.

— За здоровье Энни! — провозгласил он. — И за все те дружбы, которые завязались этой ночью.

Маленькая девушка с Эдема подошла к Джадсону и зашептала:

— Капитан, один из гостей, наверное, выпил немного лишнего, он лежит недалеко отсюда, рядом с кустарником фу-фу.

— Думаю, это Мак-Гилликади, — быстро вмешался Игл. — Хороший человек, но никогда не знает, когда вовремя остановиться.

Все пятеро, мирно беседуя, подошли к лежавшему без сознания мужчине.

— Сильный удар, — заметил Куки. Игл быстро взглянул на него. — Я думаю, это ром, — объяснил Куки. — Если человек к нему непривычен, то случаются удары.

— Вот именно, — произнес Игл, поставив пустой бокал на скамейку. Анастасия взяла бокал и засеменила прочь своей кокетливой походкой.

— Адмирал, — предложил Джадсон, — а теперь давайте побеседуем об аннексии. Мне кажется, мы оба предпочтем…

Капитан, не ваше и не мое предпочтение оказывают влияние на ход событий. Такова политика Конкордата. Эта политика требует, чтобы я установил земной суверенитет на этой планете — и как можно быстрее.

— Вот именно, сэр, — ответил Джадсон. — Я и имею в виду — как можно быстрее.

Игл тяжело взглянул на Джадсона.

— Слушайте, Джадсон, — сказал он раздраженно. — Сейчас не время для шарад.

— Я тоже так думаю, адмирал, — согласился Джадсон. — Сначала расскажите вы: в чем заключается идея «Троек Доносчиков», на которые вы разбили свою команду? Мне кажется, вы слегка переборщили…

— Я не ожидал… — начал Игл, затем прервал себя. — Но и ваше «мы все тут чудные ребята» не слишком-то хорошо сыграло. Я вынужден был несколько изменить свой план, когда столкнулся с этой вашей артиллерией. Мы…

— У вас уже нет десяти кораблей в распоряжении, — заключил Джадсон. — Как далеко вы планируете зайти?

— У Конкордата хорошая память, — заметил Игл. — У нас не забыли, что ваш предок исчез вместе с кораблем. Мне было приказано выяснить, как ему это удалось, найти любого оставшегося в живых потомка и заключить его под стражу. — Он оглянулся вокруг, рассматривая красиво разбитый сад. — Эта последняя часть задания оказалась ненужной. Но я все равно должен выполнить порученное мне задание. — Он отбросил тунику, под которой показались висящие на поясе наручники и серьезно заявил: — Сэр, имею честь уведомить вас, что вы, как главный заговорщик, арестованы.

— Извините, — произнес Джадсон, — но мне это крайне неудобно.

— Разве вы не заметили, адмирал, что весь ваш флот пленен и взят под охрану? — спросил Куки. — И все это — без единого выстрела и без долгих обсуждений. Тихо и мирно.

Игл повернулся к нему:

— Вы не посмеете, — заявил он.

— Это, то что называется — дело сделано.

— Моя команда! — выпалил Игл. — У меня есть переговорник. — Он похлопал себя по лацкану, украшенному золотой тесьмой. — Я могу вызвать людей в любой момент.

— Вряд ли у вас это получится, — заметил Джадсон и беззвучно попросил:

— Бегги, перенеси сюда флагманский корабль адмирала. Аккуратно, на Розовую Площадь.

— Сию минуту, капитан, — раздался ответ. — Использовать для этой цели дежурный персонал или сделать все самому?

— Действуй по каналам, — указал Джадсон, затем вслух предложил адмиралу прогуляться вместе с ними. — Хочу вам кое-что показать, сэр, — объяснил он.

Они вышли из парка и пошли по тихой темной улице к широкой площади, край которой являлся границей Розового квартала. Игл выжидающе поглядел вокруг.

— Итак? Я хочу сказать, Джадсон, не полюбоваться же архитектурой вы меня сюда привели? Хотя, надо сказать, старинные здания, усовершенствованные вашими позднейшими техническими достижениями и современными изобретениями дизайнеров, исключительно интересны.

— Да, хочу вам показать кое-что еще, — согласился Джадсон. Игл встал напротив следующего дома, как бы ожидая очередного откровения. — Адмирал, не стоит здесь вставать сейчас.

Пока Джадсон, говорил, раздался низкий рокочущий звук. Джадсон напрягся, оглянулся, потом посмотрел вверх. Далеко вверху, уже вполне различимо приближалась зеленая точка. Она росла в размерах и приобретала зримые очертания. Рокот постепенно нарастал.

— Что за черт, — проревел Игл. — Звучит, как будто…

— Так оно и есть, сэр, — заверил его Джадсон.

— Но ведь этот корабль лишился главной системы управления еще во время полета. Надо побыстрее отсюда убираться, — воскликнул он, отступая назад.

— Корабль обрушится прямо на нас.

Джадсон подошел туда, где прижавшись к двери стоял Игл.

— Не беспокойтесь, сэр. Корабль полностью управляем.

Игл со злостью взглянул на Джадсона.

— Вы говорите так, сэр, как будто ожидали этой катастрофы.

— Это не катастрофа, — поправил его Джадсон. — Бегги, зажги бортовые огни. Будь осторожен, когда станешь сажать корабль. На площади не должно быть никаких разрушений.

— Вы удивляете меня, капитан, — услышал он ответ. — Я буду очень осторожен.

Мужчины наблюдали, как на корабле зажглись огни — они ярко вспыхнули на фоне темного неба. Затем поисковые прожекторы осветили всю площадь как сцену. Очертания самого корабля были видны лишь в виде огромной тени на фоне звездного неба. Тень становилась все больше и больше в размерах, рокот стих.

— Это невозможно! — закричал Игл, и голос его отдался эхом по ярко освещенной площади. — Двигатели не работают, а корабль спускается плавно, как лист. — Что происходит? Что это за корабль?

— Посмотрите внимательнее, — предложил Джадсон.

Огромная тень нависла над ними. Самым громким звуком был свист ветра над площадью, а отраженный от площади свет показал им контуры космического корабля.

— Боже мой! — выпалил Игл. — Это же «Рассудительный», мой флагманский корабль. Как?!

 

3

Взвихренный ветер бросил им в лица пыль. Космический корабль весом в миллион тонн беззвучно совершил посадку на площади, издав лишь легкий скрип, когда его шасси коснулись земли. Нависла абсолютная тишина, когда и этот слабый звук был унесен восходящим потоком воздуха.

— Будь я проклят, если когда-либо видел более мягкую посадку, — сказал Игл. — Я не подозревал, что Харлоу так хорошо знает свое дело. Я недооценивал паренька! — Он направился к кораблю, из кормовой части которого бесшумно показалась лестница. Она мягко коснулась гравия.

Игл остановился рядом и заговорил в микрофон:

— Отличная работа, — сказал он. — Теперь выведите ваши кормовые батареи, зарядите их, но не нажимайте на гашетки без моего приказа. Понятно? — Он сделал паузу, кивнул и поглядел на Джадсона.

— Заблокируй оружие. Бег, — телепатически приказал Джадсон.

— Ну вот, сэр, вы в прямом смысле слова оказались под моими орудиями, — довольно произнес Игл. — Слишком нагло с вашей стороны было так напрямую мне угрожать. Вы — мой пленник. Что скажете?

— Забавно, адмирал, — только и заметил Джадсон. — Я не вижу никаких орудий.

Игл подошел, чтобы поглядеть на военную машину.

— Харлоу, вы что заснули? Выполняйте приказ.

— Сэр, — послышался слабый голос из микрофона. — Я пытался, но, кажется…

— Харлоу! — резко произнес Игл.

— Адмирал! Я не могу, сэр. Что-то — не могу вам точно сказать, что именно, сэр. Я стою рядом, смотрю на орудие, но не могу привести его в движение. Кормовые батареи — код 12, видите ли, сэр, человек из орудийного отсека не отвечает. Отсек сам по себе будто задохнулся, сэр!

Игл в упор поглядел на Джадсона:

— Слушайте, мистер, не знаю, что за игру вы затеяли, вторгшись на борт флагманского корабля, но…

— Адмирал, вы полностью контролируете свой корабль, — напомнил Куки раздраженному офицеру. — Вы сами нам об этом сказали. Переговорное устройство под лацканом вашего шикарного костюма…

— Хватит! — рявкнул Игл. — Я не понимаю, что именно вы затеяли, но вы явно переиграли, когда не устояли перед соблазном и продемонстрировали мне свою фантастическую артиллерию. Но я вам уже напомнил, что разыгрывать из себя изумленного болвана больше не позволю.

Джадсон задумчиво на него посмотрел:

— Вы сами слишком далеко зашли, адмирал, разыгрывая перед нами вопиющую некомпетентность, делая вид, что все до одного члены команды покинули корабли.

— Ну, что касается этого, — заметил Игл высокомерно, — то системы управления кораблем на самом деле могут работать в автоматическом режиме. Если бы я предложил части команды остаться, то возник бы мятеж…

— Вы лжец, сэр. Извините за грубость, — заговорил Куки. — На борту каждого из ваших десяти кораблей находится дежурная команда.

— Откуда вы знаете об этом? Предательство? Шпион среди моих людей? Уверяю вас, я жестко с ним поступлю.

— Сначала, найдите ее! — посоветовал Куки. На этот раз он забыл добавить слово «сэр».

— Ага! Она женщина!

— Ничего подобного, — разочаровал его Джадсон. — У нас свои источники информации.

Пока продолжался весь этот дурацкий разговор, бортовые огни замигали, а поисковые погасли. Игл поглядел вокруг, окинув настороженным взглядом темные окна домов, окружавших площадь.

— Я думаю, что у вас есть снайпер в каждом окне, — предположил он. — Вот зачем вы приволокли меня сюда. Что же, я еще могу отдавать приказы. Мне кажется, вы опять перехитрили самого себя, капитан.

— Но если ваши орудия дадут залп, вы погибнете вместе с нами, — заметил Куки. — Мне почему-то кажется, что вы, сэр, не относитесь к числу потенциальных самоубийц. Но наши стрелки могут попасть в глаз комару с двухсот ярдов. — Он оглядел четырех-пятиэтажные здания вокруг площади. — По нашему приказу все эти дома будут взорваны, — заметил он. — Ваш корабль окажется погребенным под руинами. Он никогда уже не сможет подняться.

— Мне кажется, джентльмены, — сказал Игл, — мы зашли в тупик. Я предлагаю вам компромисс, как уже предлагал его ранее. Мы все только от этого выиграем. Поэтому я и задаю вам вопрос: будет ли мир и дружба или начнется межпланетная братоубийственная война.

— Война уже закончилась, — сказал Куки уверенно. — Мы выиграли.

— Не спешите, не спешите, — возразил Игл. — Мы еще не пришли к согласию об условиях нашей сделки. Я прибыл сюда с верой в то, что мы сумеем заключить взаимовыгодное соглашение. Но мы еще ничего не обсудили.

— Нет, мы уже все обсудили, — возразил Куки. — Когда вы отдали приказ своей команде о боевой готовности и направили боевую батарею на невооруженных людей, — вы заявили о своих условиях ясно и громко.

— Но я же не открыл огонь, — настаивал Игл. — Не было никакого столкновения. Я настаиваю, чтобы вы ответили на мое предложение.

— Какое предложение, сэр? — вступил в разговор Джадсон.

— Он обещал пощадить наши жизни, если мы отдадим ему все сапфиры Сапфирового города.

— Ага, значит вы признаете, что это сапфиры!

— Адмирал, — сказал Куки рассудительно, — вы можете забрать все сапфиры в Сапфировом городе, которые там найдете. Как, вас это устраивает?

— Ну вот, у нас кажется, наметился некоторый прогресс, — заявил Игл. — Ну, а что касается моих обязательств, у меня очень удобная память. Могу просто-напросто забыть о том, что когда-либо бывал на этой планете, хотя вряд ли когда-либо забуду о вашей артиллерии.

— Вам никто никогда не поверит, — просто заметил Куки.

Игл уставился на него.

— Слово флагманского офицера…

Джадсон прервал его:

— Не будет стоить и пустой канистры, адмирал, когда они увидят, что ваша команда целиком заменена.

— О чем вы говорите? — спросил Игл.

— Ваша команда, как мне кажется, куда-то вся рассеялась, — напомнил ему Джадсон. — К счастью у нас много светлых голов среди молодежи, которым захочется записаться на ваш корабль.

— Нелепость! — воскликнул Игл.

— Подумайте как следует, сэр! — потребовал Куки. — Мы запросто могли бы выстроить всю вашу эскадру вдоль Голубой улицы, если бы захотели. Но все равно не сумели бы набрать себе команду. Так что лучше принимайте предложение капитана.

— Предложение? Я еще не слышал никакого предложения, только пустые нелепые претензии. «Капитан»! Да уж! Мою команду нельзя трогать, джентльмены, я жду вашей капитуляции.

— Бегги, — позвал Джадсон, — пусти струю какого-нибудь газа, неядовитого, конечно, прямо в задницу адмиралу.

Раздался щелчок, за ним последовал свистящий звук. Игл подскочил, завертелся на месте и испустил вопль.

— Черт бы вас подрал! — заорал он, крутясь вокруг своей оси. Но не увидев никого позади себя, он сделал усилие, чтобы вернуть утерянное было достоинство, подошел к Джадсону и Куки, и рявкнул: — Вы пожалеете о том дне, когда затеяли подобные игры с флагманским офицером Конкордата. Хватит ломать комедию! Пора перейти к серьезной дискуссии.

— Ах, мой сладенький, вот и ты! — послышался голос Анастасии, возникшей на тротуаре.

Игл от удивления подпрыгнул:

— Дорогая, — воскликнул он. — Я надеялся, что ты не…

— Она не видела, как вы танцуете, — успокоил его Куки. — Она только что появилась, — добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: — Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось.

— Но в чем дело, — спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями. — Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности…

— Слушайте, адмирал, — сказал Джадсон устало. — Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того.

— Я сам решу, так ли это, — настаивал Игл. — Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении.

— Это просто достопримечательность для любопытных туристов — как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе.

— В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, — продолжал Игл непоколебимо, — я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например…

— Я слышал, — прервал его Джадсон, — эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии.

— Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь…

— Совершенно секретные материалы, адмирал, да? — предположил Куки. — У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения…

Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился:

— Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов.

— Я никогда не встречался с ними, — пожал плечами Джадсон. — Хотя и не прочь был бы!

Игл фыркнул:

— Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков.

— Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким? — заметил Куки. — И что в обмен?

— Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль.

— Ну, ладно бы, золото, — вздохнул Куки. — Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку.

— О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку.

Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил:

— Но эти маленькие голубые камешки, — презри тельно усмехнулся он. — Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них?

— Рубины и изумруды? — заметил Игл. — Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах?

— Я боюсь, сэр, — вставил Джадсон. — Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть.

— Целая планета! — пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. — Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения — и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете?

— Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства?

— Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата.

— Значит, мы отдаем вам все эти богатства в обмен на согласие быть порабощенными? — саркастически спросил Куки.

— Совершенно точно! — подтвердил Игл. — Употребление слова «порабощение», конечно, является преувеличением, — добавил он. — Я сомневаюсь, что ежегодный налог для уплаты Конкордату превзойдет валовой продукт вашей планеты!

— Мне кажется, мы уже пришли к согласию насчет того, что не будем испытывать терпение друг друга и пускать в ход словесные дымовые завесы, — прокомментировал Джадсон. — Давайте, будем говорить серьезно. Вы любите блестящие камушки. Хорошо, мы посмотрим, может быть, и найдем вам кое-что. Но согласится ли Совет?

Игл щелкнул пальцами:

— К черту Совет! Это — глупая банда вышедших в тираж политиков. Вы должны иметь дело только со мной, джентльмены. Да, я очень люблю драгоценные камни — рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках — как оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но его у меня никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу, чтобы эти сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт.

— Хорошо, кэп, — сказал Куки, — видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки!

— Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро — я их переплавлю. Не забудьте об этом.

— Ну, а вы тогда, — продолжал настаивать Куки, — напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета — пустыня с отравленной землей.

— Постойте-ка, — попытался сбить его пыл Игл. — Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых…

— Тогда напишите, что вся планета — являет собой пустыню.

— Да, пожалуй, это самый простой путь, — согласился Игл. — Это будет им же на благо — ведь эта ваша артиллерия…

— Да-да, не забывайте об этом, — посоветовал Куки.

— Но ведь это был не просто какой-то дурацкий трюк? — спросил Игл вслух.

— Бег, — позвал Джадсон мысленно. — Продемонстрируй адмиралу еще раз, на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля, но имей в виду, никто не должен пострадать.

— Слушайте-ка, адмирал, — продолжил Джадсон. — Посмотрите на нос своего «Рассудительного».

Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный взрывом в носовой части корабля. Когда осела пыль, стало видно, что трех палуб вместе с обшивкой больше не существует.

— Бог мой! — выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном устройстве, прикрепленном к лацкану. — Харлоу! Докладывайте!

Тоненький голос помощника был едва слышен:

— Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто вылетело из основного модуля.

Игл повернулся к Джадсону: — Сэр, вы смеете атаковать главный корабль Земного Конкордата?

— Это не атака, адмирал, — поправил его Джадсон. — Это просто демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски.

— Мне будет сложно объяснить, как именно я потерпел такую аварию на полностью необитаемой планете, — выпалил Игл.

— А вы положите свой рапорт на тлеющие останки носа корабля, он и сгодится, — посоветовал Куки.

— Сэр, вы наглец! — заорал Игл.

— Удивительно! — раздался голосок Харлоу. — На панель управления за мгновение до аварии поступил сигнал «К ЭВАКУАЦИИ». В общем, авария — результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил, будьте уверены! Но странно. Служба Безопасности, такого сигнала не подавала. Я должен продолжить расследование.

— Это несложно, адмирал, — предложил Джадсон. — Я уверен, больше неполадок в системе управления кораблем не будет. По крайней мере, пока.

— Какого черта! — взорвался Игл.

Куки склонился к Джадсону:

— Кэп, мы слишком близко подошли к черте… Если старый адмирал встряхнется…

— Я знаю, космонавт, — заверил Джадсон своего помощника. — Моя стратегия заключается в том, чтобы он был так растерян, что уже и не знал бы, куда деваться.

— Мне кажется, есть какой-то предел тому, как много шуток одновременно может откалывать Бегги, — предупредил Куки.

— Итак, — сказал Джадсон резко, — все это лишь на благо Иглу. Я думаю, пока кончать с предварительными разговорами и показать адмиралу Иглу нашу сокровищницу.

— Справедливо, сэр, — согласился Куки. — Адмирал, вы хотели бы сначала увидеть золото, или что?

— Рубины! — рявкнул Игл. — Рубины — это моя страсть. Хотя я был бы не прочь завладеть и изумрудом Наполеона.

— Правильный выбор, — согласился Куки. — Вы совершенно правы. Идемте. — Он указал на темную аллею у них за спиной. Игл заколебался, но пошел вперед.

Джадсон задержался лишь на секунду, чтобы попросить Бегги открыть все люки корабля и приказать персоналу сойти вниз.

 

4

Когда напуганная команда выбралась наружу из своего заключения в космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди начали растерянно озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как будто впервые вдохнули свежий воздух, а не законсервированный. Ни один член команды даже не стал искать своего командира, а все разом устремились в боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи.

Игл попытался остановить одного из офицеров, но тот, не обратив ни малейшего внимания на него, оттолкнул его в сторону и помчался дальше. Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону:

— Слушайте, мистер, — рявкнул он. — Я не знаю, как именно вы манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не находится какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего наслушался с этими рубинами и золотом — хватит пытаться меня подкупить!

— Как, — шутливо произнес Куки, — вы больше не желаете разжиться сапфирами, сэр?

— Это — другое дело, — пробурчал Игл. Он поймал взгляд Куки. — Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете.

— Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем?

— Так, адмирал, чем же именно мы располагаем? — обратился Джадсон непосредственно к гостю Эдема.

— Вы никогда не слышали о контролируемой субстанции, известной ряду исследователей как «жазрил»? — спросил Игл саркастически.

Джадсон кивнул.

— Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги прямо в голове, — объяснил он.

— Все не так просто и не так очевидно, — с сомнением в голосе произнес Игл. — Жазрил — это психоактивное химическое соединение, которое может актуализировать самые глубокие мозговые импульсы.

— Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, — заметил Джадсон. — Именно поэтому вы его и ударили.

— Никаких комментариев, — пробормотал Игл. — Я нашел несколько частичек, после того, как мы побывали на вашем складе. Как это вы производите столь опасное вещество, да еще и оставляете его лежать на открытых местах, доступных всем?

— Вы медленно соображаете, адмирал, — сказал Куки терпеливым тоном. — Как уже сказал кэп, Сапфировый город — это естественное образование. Если это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает.

— Это вещество, — в тон ему сказал Игл, — стоит как минимум миллион гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество.

— О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками,

— сказал Куки пораженному адмиралу.

— Таким источником доходов нельзя пренебрегать, — указал Игл. — Особенно теперь. Это наши окончательные условия, — он сделал значительную паузу.

Куки переспросил:

— Условия чего?

— Условия нашего взаимного понимания, — холодно заявил Игл. — Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных камней, затем вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии, так же, как и поделитесь секретами вашего радара.

— Это все? — спросил Куки.

Игл покачал головой.

— Никоим образом, сэр. Но я думаю, я предпочел бы хорошо отдохнуть ночью, перед тем, как окончательно утрясать наши дела. Пожалуйста, проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу.

Куки встал рядом с Джадсоном и указал большим пальцем в сторону адмирала.

— У этого клоуна больше наглости, чем у девяносто девятого в роду Фордов, — заметил он.

Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому зданию, где они вошли в лифт и в тишине поднялись вверх. Игл с глубоким интересом изучил лифт.

— Я не вижу никакой таблички с датой патента, — отметил он.

— Да, сэр, — согласился Джадсон. — Патента нет.

— Как так? — резко спросил Игл.

— Правильно, — подтвердил Джадсон. — Каждый знает человека по имени Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы памяти патентного бюро.

— И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян,

— заметил Игл.

— Очевидно.

— И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение?

— Мы все им пользуемся, — согласился Джадсон. — Джек был изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще несколько полезных предметов. У него просто блестящие способности по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз работал над бипланом, когда погиб в аварии.

— Авария, — фыркнул Игл. — У вас великолепные современные летательные аппараты. Зачем вам старинный биплан?!

— Это было еще до того, как мы разработали систему, основанную на современных принципах, — проинформировал его Джадсон.

— Но как давно все это было? — спросил Игл резко, тоном человека, который требует то, что причитается по закону.

— Довольно давно, — добавил Куки. — Помните большое дерево перед Башней? — спросил он. — То, с красными цветами?

Игл кивнул в знак согласия.

— Да, очень красивое дерево, — добавил он.

— Это дерево посадил Джек после того, как он завел свой первый электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло.

— Но как давно?

— Мы не можем сказать точно, потому что у нас нет точной системы отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят в определенные часы, и так далее. У нас есть Коричневое Светило и Младший. Это очень сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог бы заметить средний человек.

— Это абсурд! — воскликнул Игл. — Мне — что? Верить, что у вас нет часов, нет календаря, нет понятия истории?

— Да, примерно так обстоит дело, — согласился Куки. — Мы обнаружили, что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь.

— В результате, — добавил Джадсон, — мы не ощущаем, что подвержены процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное ему время. Такова наша концепция времени. Там, на Земле, ребенок начинает быстро расти — и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет, он начинает ждать часа смерти. Он ждет этого с особым нетерпением, когда ему исполняется восемьдесят лет. Он начинает ковылять, перестает много двигаться, бросает все дела и ждет — и, конечно, вскоре он на самом деле умирает.

— Чушь! — воскликнул Игл. — Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.

— Убивает не сознание своего возраста — это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам — когда есть возможность забеременеть, медведям — когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям — двадцать два в месяц. Для них это — месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем — умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, — около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.

— Вот чем обладает Эдем, — сказал Куки Иглу. — Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.

Игл твердо поглядел на Куки:

— Очень хорошо, — произнес он, — я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.

Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.

— Пришло время, — заявил тот, — информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!

— Ну вот, кэп, — заговорил Куки. — Похоже, старый адмирал считает нас с вами «средством» — не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.

— Я незамедлительно требую, — бубнил тем временем Игл, — чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.

— Время дать знать Бегу, капитан? — спросил Куки тихо.

— Да, пора, — подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.

— Итак, я жду! Я жду, — повторил Игл. — Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?

Куки отвел Джадсона в сторону.

— Кэп, — начал он серьезно, — я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?

— Я с тобой, космонавт, — ответил Джадсон твердо. — Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.

— Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.

— Он хитер, как лис, — сказал Джадсон, — придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.

— Ха! — хмыкнул Куки. — Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. «Бегги — сделай то-то и то-то» — и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.

— Осторожнее, космонавт, — предупредил Джадсон. — Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.

— Отлично, кэп, — согласился Куки с готовностью. — Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это — реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.

— Боюсь, что так, — согласился Джадсон.

Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.

Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:

— Давай устроим ему горящее озеро — и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?

Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.

— Легко, однако…

Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.

— Скрывайтесь! — воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.

— Снова — шутник Бегги? — пробормотал он. — В чем дело, кэп?

Джадсон покачал головой.

— Я не думаю. — Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал.

— Давай посмотрим. — Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.

Игл встал на ноги.

— Минутку, ребята, — позвал он. — Куда вы?..

Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании.

— Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она — этот вопрос не столь важен… Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.

— Кэп! — рявкнул Куки. — Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать?

— Что делать? — телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием.

— Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, — продолжал он громко. — Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?

— Нам нужно больше информации, кэп, — ответил Куки, но тут Игл решительно возразил:

— Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом.

— Замолчи, — резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: — Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим…

— Я спрашиваю, — закричал Игл, — когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!

— Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, — ответил Куки.

— Да уж, — ответил Игл. — Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам?

— Бег, — произнес безмолвно Джадсон. — Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?

— Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, — ответил Бегги. — Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему.

— О! — воскликнул Куки. — Это ужасно! Я не представляю, как…

— Я попытаюсь, — послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. — Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место — это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.

— Это дело. Бег, — выпалил Куки.

— Вы обращаетесь ко мне, сэр? — раздался голос Игла из-за его спины. — Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, — произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.

— Адмирал, — сказал резко Джадсон, — чего вы на самом деле от нас хотите?

Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.

— Бегги! — позвал Джадсон. — Так это…

— Да, на самом деле, это именно так, капитан, — раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад.

— Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, — напомнил Джадсон. — Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.

Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку.

— Какого черта? — спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: — Я предупреждаю вас, сэр… — начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро.

— Стойте спокойно, — предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяющейся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его.

— Итак, — раздался его слабый голос. — Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу.

— Кэп, вы уверены, что… — произнес Куки.

— Нет, — согласился тот. — Ну и к чему весь этот фейерверк?

Ответ пришел быстро:

— Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, — голос Бегги звучал несколько придушенно. — У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда.

— Но это же уже было раньше, кэп, — выпалил Куки. — О, — ответил он сам на свое возражение, — вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся…

Джадсон лишь кивнул головой.

— Бегги, — сказал он. — Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его.

— Байты? — спросил Бегги. — Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить…

Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду.

— Ну и?.. — спросил Игл. — Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей?

— Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, — сказал ему Джадсон. — Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть — его родственник, который пытается его съесть.

— Варварство! — попенял Игл. — Неужели вы ничего не можете сделать?

Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку.

— Бегги! — позвал Джадсон с тревогой.

— Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, — раздался слабый голос.

— Держись! — потребовал Джадсон. — Он попытается растворить тебя. Не поддавайся!

— Остерегайся, капитан, — голос Бегги становился все слабее. — Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я.

— Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! — предупредил Джадсон.

— Стреляйте, капитан! — воскликнул Куки.

— Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести.

— Короче, ребятки, — заорал Игл. — Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше?

Джадсон проигнорировал его замечание.

— Бегги, — позвал он.

— Он все еще не добрался до меня, — раздался слабеющий голос. — Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня!

— Байти, — крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. — Байти! Ты должен ответить!

— Существо-Капитан! — неуверенно произнес незнакомый голос.

— Что это? — спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. — Что вы со мной делаете?

— Забудьте об этом, адмирал, — посоветовал Куки. — Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги.

— Говори тише, Байти, — скомандовал Джадсон. — Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги.

— Возможно, — раздался странный голос, но звучащий уже более нормально.

— Он отпускает его! — воскликнул Игл. — Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше!

Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца.

— Хорошо! — сказал Бегги. — Отвлекайте Байти.

— Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! — приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя.

— Это было ужасно! — воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. — Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас!

— Байти, — позвал Джадсон. — Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр.

Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего.

— Она превратилась в большой шар! — крикнул Игл. — Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее.

— Капитан, — вмешался Бегги. — Я попытаюсь проинструктировать Байти.

— Оставайся в стороне! — предупредил Джадсон. — Избегай контакта! Я думаю, это дает ему преимущество.

— Я пришел к аналогичному выводу, капитан, — согласился Бегги. — Первое, я должен показать ему как сузить полосу передачи, и направлять ее точно.

Блестящая сфера неожиданно накренилась и двинулась в сторону трех мужчин. Джадсон почувствовал, что от сферы исходит чувство острого голода, которое она стремится немедленно утолить. Джадсон встал перед Куки и рявкнул:

— Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня «кэп». Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции.

Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми.

— Мои приветствия, кэп, — раздался неуверенный голос Байти. — Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели — субстанции.

По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал» Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла.

— Вот это да! — сказал Байти сердито.

— А ты как думал, Байти! — заверил Джадсон. — Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой.

— А как? — спросил Байти сконфуженно, — как нужно «быть паинькой».

— Бег покажет тебе, — сказал Джадсон коротко. — Бег, ты поможешь?

— Конечно, капитан, — ответил тихо Бег. — С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг.

— Что такое «субъект Буг»? — спросил Куки.

— Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, — предположил Джадсон. — Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода.

— Это обозначение, — объяснил Бегги, — восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток.

— Бегги, — спросил Джадсон. — Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг?

— Минуточку, пожалуйста, капитан, — ответил он. — Я сначала должен все объяснить и показать Байти.

— Слушайте, вы, — рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. — Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда.

— Хорошо, адмирал, — ответил Куки, — но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны.

— Наглость, граничащая с неподчинением! — возмутился Игл.

Куки покачал головой.

— Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все.

— Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? — Если бы…

— Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? — спросил Куки.

— Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! — заорал Игл.

Джадсон повернулся и заметил:

— Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает.

— Кэп, — выпалил Куки, — может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные?

Джадсон согласно кивнул.

— Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает.

— Очень хорошо, капитан, — согласился с готовностью Бегги. — Я подключу к этому и Байти.

Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг.

— Вы не можете! — вытаращил он глаза. — Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. — Но я не мог не сделать этого — кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. — Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. — Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении!

— Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, — добавил он уже спокойнее. — Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла.

— Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, — сказал ему Джадсон. — Спокойнее, Бег, — продолжил он безмолвно. — Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение.

— Извините, капитан, — выдохнул Бегги. — Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует!

— Придерживайся заданной темы, — попросил Джадсон. — Не суй нос в его личные дела.

— Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное.

— Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи.

— Эти чертовы приграничные миры! — начал пересказывать Бегги — на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. — Вперед! Во имя закона и порядка!

— Кэп! — заговорил Куки. — Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом.

— Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, — продолжил пересказ Бегги. — Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон.

— Чей закон? — спросил Куки насмешливо, — наверное, закон, установленный «АвтоСпейс».

— Термин «АвтоСпейс» уже давно канул в небытие, — поправил его Игл. — Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово «Конкордат».

— Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? — предположил Куки.

— Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? — спросил Игл, голос его звучал возмущенно.

— Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах — в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного — просто наивно.

— Вы считаете меня наивным? — прорычал Игл. — Я покажу вам подтверждение этой наивности. — Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: — Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте… Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте!

Он стоял, выжидательно глядя вдоль улицы. Одинокая фигура мужчины показалась в дверном проеме — он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся — и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга.

— Я никак не могу этого сделать, Джуди, — сказал он громко.

Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила:

— Ты же сам сказал… Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя?

Молодые люди — обоим около двадцати — неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов.

— А вот и он! — сказали оба одновременно. — Давай с ним и посоветуемся!

— Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему.

— Послушайте, — начала девушка, — мы…

— Нет, лучше говорить буду я, — перебил ее молодой человек. — Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?..

— Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения?

— Что значит эта чепуха, космонавт? — спросил Игл будущего жениха.

— Я думаю, сэр, — упрямо сказал тот, — чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания.

— Мятеж? — спросил Игл тоном, который как бы говорил: «Интересное, оч-чень интересное явление!» — Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д.

— Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, — сказал с неуверенностью в голосе Элмер. — Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки.

— К черту Штаб и краткосрочные курсы! — выпалил Игл. — Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса.

— Но вы говорили о мятеже, сэр, — напомнил Элмер своему шефу.

В ответ тот просто зарычал:

— Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. — Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. — Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве!

— Он не отступник! — выпалила Джуди. — Вот ведь он — здесь, разве не так?

— Да, он здесь, — согласился Игл. — А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест!

— Но она ничего не сделала! — горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. — Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью?

— Нет, — призналась девушка. — Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате — это лучшее, что я могла придумать, — она добавила, сделав паузу:

— Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. — Она поглядела на Джадсона с тревогой. — Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? — спросила она неуверенно.

Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал.

— Капитан, — сказала Джуди настойчиво, — наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли…

Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:

— Ни в коем случае, моя дорогая, — сказал он ей тихо. — Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.

— Вы хотите сказать, что не сошли с ума? — выдохнула Джуди.

— Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, — заверил ее Джадсон. — Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.

— Но, капитан, — с тревогой продолжала девушка. — Дело серьезное. Это «мирное проникновение», как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли — она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, — были только авангардом.

— Это абсурд! — взорвался Игл, обращаясь к космонавту. — Уверяю вас, Элмер, что ничего…

— Бегги? — позвал Джадсон. — Что ты скажешь?

Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:

— Капитан! Кажется…

— Кэп! — рявкнул Куки. — Посмотрите сюда! Бегги…

Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.

— Кажется, он улетучился! — выкрикнул Куки. — Я ведь только что посмотрел на него.

Джадсон вновь позвал Бегги:

— Ты что, Бег? Что случилось?

Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.

— Байти исчез и забрал с собой Бегги! — повторял он.

— Посмотрите, — рявкнул Игл. — Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали…

— Да, сказал, — оборвал его Джадсон. — Сейчас он в беде!

— Капитан! — взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. — А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла — Инструкция Б предписывает…

— Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, — с упреком сказал ей Джадсон. — Когда и если нападение станет неизбежным… — его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.

— Что это было? — тоненько произнес Куки. — Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование — это все…

— Это был грузовой корабль класса «Чарли-3», — объяснил ему Джадсон. — Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте — стингер, похоже на «Бофор-60» с боевого корабля. Странно.

— Это они! — завопил Игл. — Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.

Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.

— Ну, что я вам говорила, капитан? — чуть не зарыдала Джуди.

— Я должен возвращаться на свой пост, девочка, — сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.

Игл повернулся к Джадсону:

— Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?

Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.

— «Рециркулятор» номер два собирается вылететь против этой старой калоши, — закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.

Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.

— Похоже, они собираются высаживать войска, — прокомментировал Куки. — Лучше нам направиться туда.

Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.

— Я возвращаюсь на пост, — сказала Джуди и бросилась бежать.

Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.

— Остановись у Центра, — сказал Джадсон.

Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.

Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.

— К пшеничному полю, кэп? — спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги.

— Урожай уже созрел, — произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: — Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу — чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?

— Мы не собираемся их атаковать, Куки, — возразил Джадсон. — По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.

— Это вторжение возмутительно, — проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. — Вы уверены, что он тоже станет выжидать?

— Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, — ответил Джадсон,

— то займет позицию «Омар» в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.

— Хорошо вы сказали, кэп! — воскликнул Куки. — Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.

— Нам нужно решить еще один вопрос, — напомнил Джадсон. — На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!

— Сомневаюсь в этом, кэп, — пробормотал Куки. — Посмотрите сюда! — он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.

Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.

— Вы главные здесь? — спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.

— Да, — с готовностью ответил Куки. — Что именно хотят от нас твои ребята?

Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.

— Меня зовут Пит, — сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. — Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.

— Помощь и не нужна, Пит, — ответил Джадсон. — Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?

— Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, — ответил Пит. — Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.

— Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, — согласился Джадсон.

— Хотелось бы мне полюбоваться на него, — торжественно заявил Пит. — Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.

— Мы заметили это, — вставил Куки. — Что это за «Омар», которым он хочет вас атаковать?

— Его ожидает пара сюрпризов, — указал Пит. — Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию «Бролли», чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего «Омара». — Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый «сачок» и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей.

Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки.

— Хорошая работа, Грэнди, — произнес он в переговорное устройство.

— Не стреляй первым, Пит, — предложил Джадсон коротко.

Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением.

— Не стреляйте пока… Чего он ждет? — спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. — Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда «Бролли» уязвим, вы знаете, — добавил он,

— когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала.

— Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, — предположил Джадсон.

— Быстро переходите в третью фазу, — приказал Пит, адресуясь к Грэнди.

— Да! — заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. — Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!

Джадсон кивнул, когда строй «Бролли» расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю «Омар».

— Натяни линию! — приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй «Омар» разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование.

— Хватит, — рявкнул Пит. — Не надо!

Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги.

— Чем дальше, тем лучше, — злорадствовал Пит. — Заставь этот чертов Флот убраться отсюда!

— Они еще не разбиты, — предупредил Джадсон. — Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.

— Вы не понимаете, капитан, — объяснил Пит. — Они уже совершили этот необратимый шаг.

— Но не на Эдеме! — откликнулся Джадсон.

— Вы что, дружите с Флотом? — поинтересовался Пит.

— Не особенно, — ответил Джадсон. — Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры.

— Я давно хочу поговорить с Иглом, — сказал Пит устало. — Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят — пытается развернуться в позицию «Двойной Омар». Но это не сработает, — предупредил он. — Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите… — прервал он сам себя. — Они собираются сдаваться!

— Собираются, — сказал Джадсон твердо. — Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя.

— А я-то думал, они бойцы! — выпалил Пит. — Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. — Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. — Кто вы, капитан? — спросил он с любопытством. — Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах.

— Перед вами капитан Марл Джадсон, — заговорил Куки, — храбрый командир и один из лучших космических офицеров.

Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него.

— Вы хорошо пожимаете руку, кэп, — пробормотал он и сунул свою руку в карман.

— Пит, — обратился к нему Джадсон. — Отведите назад свои корабли миль на двадцать.

— Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? — поинтересовался Пит.

— Да, как раз настолько, чтоб не забить его до смерти, — согласился Джадсон. Он с интересом наблюдал, как непрезентабельные корабли Освободительных Сил отошли назад и заняли позиции где-то далеко, за пределами видимости.

— Аккуратно сделано, — одобрил Джадсон. — Пит, — спросил он, — где вы научились тактике ближнего боя?

— Я закончил Академию, — ответил неотесанный на вид пришелец. — Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли, что вряд ли сумеют меня переварить.

— Подождите минутку, — сказал Джадсон и откинулся внутри машины. Он поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил.

— Адмирал, говорит «Эдем-Один». Неопознанные корабли оказались нашим союзническим флотом, прибывшим с дружеским визитом. Будьте любезны, возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее.

— Черта с два, я это сделаю, кэп! — голос Игла звучал раздраженно. — Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их всех. Я ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный караул

— идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю по ним немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их строй рассыплется как колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь.

— Адмирал, делайте, что я вам приказываю! — рявкнул Джадсон. — Я повторяю, это — дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю!

— Я ценю ваше предложение, капитан, — хмыкнул Игл. — Но вряд ли я потом смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов, когда мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти до последней черты и дьявол мне поможет!

— Кэп, — прорычал Пит, — вы уверены, что я могу доверять ему? У меня плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, — он замолчал и вновь обратился к рации.

— Грэнди, выстраивайся в прежние позиции! Нанеси им быстрый и основательный удар.

Услышав это, Джадсон быстро сказал Иглу:

— Как можно быстрее сажайте свои корабли, адмирал, никаких фантазий, садитесь же!

— Я не предполагал, мистер Джадсон, что передал вам право командовать моими кораблями! — раздался ленивый голос Игла. — Я никогда не посажу свои корабли, как вы это предлагаете. Я перехожу в атаку и собираюсь заставить сесть этих чертовых пиратов.

— Это плохо пахнет, адмирал, — Куки откинулся на сиденье вездехода. — Я наблюдаю за боем в свой бинокль и мне кажется, что пришельцы неплохо владеют ситуацией, а вы, адмирал, обращены в бегство. О, кэп, взрыв на корабле, не знаю, с какой стороны.

— Это корабль чертова Космического Флота, — заорал Пит. — Вы видели, ребята?! Вонючие скунсы повернулись против нас, но получили по зубам! Давай, Грэнди, давай! Бей их слева и справа! Размажь их! Бей их, Сарнт!

— Хватит, адмирал! — приказал Джадсон. — Не возобновляйте огонь. Вам разнесли всю корму.

— Они не сделают этого, — прокричал Куки. — Похоже, что адмирала просто заманили, заставив его отделить свой корабль от общей массы — а теперь их накрывают фланговым огнем!

Джадсон обратился к Питу, но тот не слушал его. Тогда капитан тяжело вылез из машины и направился к бронетранспортеру. Через секунду появился Пит, и упал между машинами. Куки отступил назад, когда парень пытался его удержать.

Пит поднялся на ноги и сказал Куки:

— Пошел вон, малыш, убирайся с моей дороги.

Он сгреб Куки в охапку и бросил его в вездеход. Куки безуспешно пытался сопротивляться, а потом зажал руку Пита дверцей. Пит склонился к ней, освободил руку и направился к своему собственному броневику. Однако Джадсон уже захлопнул люк: к удивлению Куки, Пит вскарабкался на свой транспорт, похожий на танк, сел на крышу и одним рывком оторвал прикрепленное к крыше ограждение. Затем он использовал оторванный массивный брус, чтобы отжать люк вентиляционной трубы. Это ему удалось. Он посмотрел внутрь, затем запустил туда руку, но тут же упал с диким воплем. Лица Пита, почти черное от усилия, слепо уставилось на Куки. Он поднялся на колени, но левая рука оставалась втянутой в вентиляционную трубу. Он медленно выпрямил тело, сдвинул руку на дюйм и потянул вновь.

Куки схватил переговорник и закричал:

— Кэп, отпустите беднягу, иначе он оторвет себе руку!

Пит сразу упал назад, но руку ему выпустили. Окровавленное запястье было в петле из стального троса.

— Освободите его, кэп, — потребовал Куки. — Я не могу этого видеть.

Неожиданно Пит упал, рука его оказалась полностью свободной. На поверхности транспорта блестел отрезанный трос.

— Спасибо, капитан, — сказал Куки. — Я держу парня под прицелом, но надеюсь, он не доставит мне больших хлопот.

Пит перевернулся навзничь и скользнул вниз на землю. Послышались его стоны, потом, цепляясь здоровой рукой за борт машины, он поднялся на ноги. Он вновь посмотрел на Куки, не обращая внимания на то, что прямо ему в голову был направлен энергетический пистолет.

— За это я должен, видимо, благодарить вас, — произнес он. — Наверное, сам старый кэп вряд ли сделал бы это…

— Не надо сердить кэпа, — сказал Куки. — Он же сказал, чтобы вы не начинали заваруху. Но вы не обратили внимания на его слова. И вот результат. Ваш танк в его руках, а что он станет делать теперь — неизвестно! Болван чертов, вам надо сматываться из Эдема.

— Видимо так, — мрачно согласился Пит, растирая правое плечо.

В этот момент открылся люк танка и показался Джадсон. Он подошел к Питу и приказал ему опустить пораненную руку. Пит послушно подчинился. Джадсон положил обе руки ему на плечи и с силой сжал их. Пит взвыл. Затем капитан сжал кулак и ударил им, как молотком, прямо в точку под ключицей. Пит отскочил, но на искаженном болью лице появилась улыбка.

— Да, теперь хорошо, кэп. Можно ею пошевелить?

Джадсон кивнул.

— Можешь поднимать ее совершенно спокойно.

Пит подчинился, улыбаясь.

— И никогда больше не пытайся разорвать стальной трос.

Тут все трое заметили, как в конце улицы появилась машина, которую обычно использовали для наземной связи. Обе группы кораблей наверху роились как пчелы, не соблюдая никакого строя.

— Похоже, в этой драке кто-то выжил, — заметил Куки.

Машина подошла к ним на полной скорости и, подняв столб пыли, резко остановилась. Через верхний люк показалось красное лицо адмирала Игла, который выглядел еще более злым, чем обычно. Он выскочил наружу.

— Я так и думал, — зарычал он. — Предательство! Измена! Я так и предполагал, что вы вступите в союз с врагами, — он вытащил свое оружие, но взвизгнул, когда Пит ударом ноги выбил его у него из руки.

— Вы ведь не собирались ни в кого стрелять, да? — поинтересовался Пит.

— Вы просто пришли заявить о сдаче. Простите, что подстрелили вашу персональную яхту, это Сарнт промахнулся, — и он улыбнулся Куки — повернувшись спиной к адмиралу.

— Слушай меня! — прорычал Игл. — Ты, Джадсон или кто там еще. Я приказываю тебе оказать помощь воздушному подразделению, попавшему в беду при выполнении своего долга.

— Вашим долгом не являлось вступать в бой с Освободительными Силами, — оборвал его Пит. — Мы хотели вести переговоры, но вы начали стрелять. Естественно, мы ответили огнем.

— И вы все еще продолжаете стрельбу! — с обвинением в голосе сказал Игл, махая рукой в направлении битвы, проходящей высоко в стратосфере над их головами. Блестящие вспышки огня следовали одна за другой — только они и свидетельствовали о сражении.

— Адмирал, прикажите им остановиться, — предложил Куки. — Просто остановитесь, и хрен с ним, кто победил, а кто проиграл.

— Пит, — обратился Джадсон к высокому мужчине. — Еще не поздно возобновить переговоры. Вы станете говорить с адмиралом, если он прекратит огонь?

— Конечно, почему бы и нет? — согласился Пит с готовностью. Он утер рот тыльной стороной ладони. — Ваш ход, Игл, — пригласил он адмирала, смотря на продолжающийся бой. — Отдавайте приказ. Когда ваши прекратят огонь, мои сделают то же самое. Ну!

Игл вернулся в машину и заговорил в переговорное устройство. Затем он появился, его лицо все еще было красным, но уже заметно успокоилось.

— Очень хорошо, мистер Джадсон, — раздраженно заговорил он. — Я отдал приказ. Вы будете нести полную ответственность, если произойдет акт вероломства.

— Будьте спокойны. Игл, — оборвал его зло Пит. — Не стоит говорить о вероломстве, пока оно не совершено.

— Мы ничего не выиграем, если будем бесконечно друг друга в чем-то подозревать и вести бесконечные споры, — заявил Игл. — Поэтому я отменяю наказание за вашу невыносимую наглость, на данный момент, по крайней мере. Опускайте корабли и сдавайте оружие.

— И не думайте об этом, — Пит в ярости сплюнул на землю. — Я собираюсь отпустить ваших мальчишек, чтобы они вернулись на Землю и доложили своему вшивому Совету, что не стоит играть мерзкие шутки с Освободительными Силами. Скажите своим капитанам, чтобы они сейчас же, здесь же доложили мне, когда именно они собираются убираться вон.

— Кэп, — сказал Куки, — мы, кажется, не собираемся никуда убираться, а лишь пытаемся остановить войну. И вот, похоже, нас пытаются обвинить в развязывании войны.

Джадсон покачал головой.

— Они готовы проявить благоразумие, — сказал он ему. — Пит, — обратился он к предводителю повстанцев. — Чего вы добиваетесь, применяя грубую силу?

Игл решительно откашлялся:

— Пит — так он называет вас. Надеюсь, вы все же не тот отступник, который известен, как «Могучий Пит»?

— Да, именно так и называют меня мои ребята, — подтвердил Пит.

— Почему? — спросил Игл. — Почему они так вас называют?

— О, — ответил Пит, — это своего рода кличка. На самом деле я — Пит Король Сухого Ущелья. Вы тоже можете меня так называть.

— Очевидно, вы присвоили себе это имя по собственной самонадеянности, — настаивал на своем Игл.

— Нет, — возразил Пит. — Я получил это имя, когда у нас появился старина Танг. Мы называли его «Крабби». Он был парень сильный и решил выяснить, кто из нас сильнее. С его машины слетела гусеница. Он поспорил, что никто, кроме него, не сможет поставить ее на место. Я решил его немного поучить, подошел и закрепил гусеницу, но несколько выше, чем нужно. Бедняга никак не мог поставить ее на место, но потом я ему помог, и мы стали добрыми приятелями. Вот он и назвал меня «Могучий Пит».

— Ха! — фыркнул Игл. — Ты хочешь сказать, что можешь перевернуть бронетранспортер голыми руками?

— Ничего я не хочу сказать, — возразил Пит.

Он внимательно посмотрел на тяжелую машину, в которой прибыл Игл. Джадсон поймал его взгляд и кивнул головой. Пит подошел к военной машине с полудюймовой броней, присел рядом, ухватил снизу за гусеницу и приподнял машину на фут. Отступив на шаг. Пит подул на свои пальцы. — Да, иные стали конструкции!

— Смотри-ка! — выпалил Игл, вставая лицом к Джадсону и Куки. — Этот наглец еще пытается блефовать! Хорошо, мистер Пит! Поднимите эту машину, и она ваша!

— Это нечестно, — прорычал Пит. — Эта машина принадлежит капитану.

Он снова взглянул на Джадсона, который ответил:

— Вперед, Пит. Это не моя машина, но она мне и не нужна.

Пит кивнул головой и вновь уселся у броневика, ухватившись руками за нижние траки гусениц. Он поглядел на Джадсона и произнес:

— Рука побаливает. — Может быть, и не смогу этого сделать.

— Отговорки! — выкрикнул Игл.

— А что, если я проиграю, — поинтересовался Пит.

— Тогда вы признаете свое поражение и сдадитесь мне всем… скопом. Я не могу применить к вам слово «флот».

— Но если он выиграет, тогда сдаетесь вы, адмирал, — вставил Джадсон.

— Ну что же… — поколебался Игл. — Ладно, я ничем не рискую, согласен на ваши условия.

— Ну вот и все, — сказал Пит, мягко переворачивая машину на бок.

Игл взвыл:

— Чертов болван! Ты сломал на ней антенну! И система жизнеобеспечения тоже повреждена! Моя машина теперь не сможет действовать. Вы видели, Джадсон?! Этот парень повредил имущество, принадлежащее Флоту, я арестую его!

— Как именно вы это сделаете, Игл? — поинтересовался Джадсон.

Лицо Игла стало почти пурпурным от напряжения. Он подошел ближе, чтобы посмотреть на покореженную боковину своего танка.

— Да, все поломано! Негодяй! Похоже, пора поговорить с этим шутником-капитаном!

— Перво-наперво, — сказал ему Куки, — ты должен выжить, а потом убраться отсюда!

Игл наклонился, поднял с земли выбитый Питом пистолет и подошел к капитану.

— Выжить? — произнес он угрожающе и наставил пистолет на Пита. — Кто должен выжить?

— Мы все выживем, Игл, — лениво произнес Пит. — Я специально наступил на ваше оружие, и оно сейчас забито грязью. Лучше не сжимать его слишком сильно, адмирал.

Игл заглянул в дуло, вытряс из него несколько комочков земли и опустил оружие.

Джадсон потянул руку и, забрав пистолет, положил его к себе в карман.

Пит сделал шаг в сторону Игла.

— Пора вас поучить хорошим манерам, мой маленький адмирал!

Он замахнулся, но Джадсон ударил его по руке. Пытаясь удержать равновесие, Джадсон схватил Пита за плечо, не разбирая, больное оно или здоровое.

— Спокойнее, Пит, — сказал он. — Не забудьте, что адмирал нужен вам целиком, а не разделенным на несколько кусочков!

— Что происходит? — проворчал Пит, потирая больное плечо. Рука его безвольно повисла.

— Не беспокойся, — вставил Куки. — Кэп просто слегка сжал определенный нерв. Ты сможешь двигать рукой через час.

Игл подошел к обезвреженному Питу, остановился перед ним и сплюнул:

— Я надеюсь, что теперь-то вы готовы принять неизбежное как должное?

— Да, конечно, — произнес Пит и своей длинной ногой сбил адмирала на землю.

— Я уже давно сдерживаюсь, — объяснил он Джадсону. — Рано или поздно я должен был это сделать.

Игл поднялся.

— Ну вот и все, — прорычал он, повернувшись к Джадсону. — Я призываю вас теперь, капитан, чтобы вы задержали этого преступника и заперли его в машине, например, пока у меня возникнет возможность организовать следствие

— хотя его вина и так вполне очевидна! — он повернулся к Питу: — Никто не имеет права безнаказанно поднимать руку — или ногу — на адмирала Флота планеты Земля.

Он попытался ударить ногой по колену Пита, но тот просто схватил здоровой рукой его ногу и приподнял ее. Игл тяжело упал. Пит наклонился, взял его за лацканы мундира и поднял на уровень своих глаз.

— Не стоит пытаться делать то, что ты не умеешь, — прокомментировал он и бросил Игла на бронированную машину. Игл начал изрыгать бесчисленные проклятия.

— Если ты будешь стоять спокойно, я просто забуду о тебе, — пообещал Пит.

— Вряд ли ты обо мне забудешь! — откликнулся Игл.

В этот момент все четверо заметили, что к ним приближается одиночный спиннер, раскрашенный в цвета Флота. Он снизился и совершил посадку рядом с ними. Игл начал подавать им какие-то сигналы. Открылась незаметная дверца и появились двое вооруженных, мускулистых мужчин. Они держали кратерные ружья, нацеленные в присутствующих.

— Эй, Чедвик, — воскликнул Игл, слезая с танка и обретая потерянное было достоинство. — Опусти-ка эти штуки. — Он сделал шаг назад и выкрикнул: — Арестуйте этих парней!

Раздался короткий гром, и между пришельцами и группой из трех мужчин взметнулся столб земли. Опустился второй спиннер. Стволы его бластеров нервно задвигались в поисках цели.

— Не двигайся, — приказал Джадсон Куки. — Эти чертовы орудия реагируют на движение.

— Вот именно, — воскликнул довольный Игл, но тут же упал, потому что прямо у его ног ударил выстрел. — Чедвик! — прорычал он. — Уберите эти свои чертовы игрушки. Нацельте их на тех трех мерзавцев.

— Извините, сэр, — ответил Чедвик, вернувшись к машине и занявшись перенастройкой ее орудий. Пит стоял ближе всех к приземлившемуся аппарату, и, рискуя попасть под прицел орудия, он все же ухитрился едва заметно двинуть рукой и захлопнуть люк машины. Чедвик услышал лязг и повернулся.

— Ты, болван! Как? Зачем? Кто?

— Это — Пит — Король Сухого Ущелья, — объяснил Куки.

Чедвик фыркнул и попытался оттолкнуть Пита в сторону. Вместо этого он отлетел в сторону, как будто столкнулся со стеной.

— Отойди в сторону, ты, король! Какого черта ты лезешь в мою машину. Ты имеешь дело с офицером при исполнении обязанностей.

— Если твои обязанности вынуждают тебя называть меня дураком, то эти обязанности следует переменить, — ответил Пит мягко.

— Если дело в этом, — ответил офицер, — то я не собирался никого оскорблять! Я сказал, не подумав! Конечно, не стоило употреблять слово «болван». Извините меня!

— Брось на землю эту стреляющую игрушку, — приказал Пит, отбирая у Чедвика из рук мощное оружие и откидывая его в сторону. — Прикажи своему приятелю сделать то же самое.

Чедвик сделал шаг назад и в сторону. Его товарищ заколебался и попытался передать оружие своему начальнику.

— Не стоит, — выкрикнул Игл. — Пока мы вынуждены подчиниться силе, — сказал он, не отрывая глаз от спиннера. — Этот, — он указал на Джадсона, — местный глава государства. А этот, — он кивнул в сторону Куки, — его премьер-министр. А вот это — сам Король Пит. Превосходные ребята, когда познакомишься с ними поближе. Устроили мне отличный прием, мои мальчики и девочки подружились с местными жителями…

— Но, адмирал, — спросил Чедвик, — разве это не является братанием с врагом?

— Смотря что именно вы имеете в виду под словом «враг», — произнес Игл.

— Капитан, — обратился он к Джадсону, — позвольте мне вам представить Полного Лейтенанта Чедвика. Прекрасный офицер и единственный племянник Советника Грейса.

— О, старина Грейс все еще жив? — поинтересовался Джадсон.

— Третье поколение, — поправил Игл. — Наш Харлоу — праправнук бывшего шефа Совета. Он очень могущественный человек. — Он повернулся к Чедвику и стал объяснять. — Неосторожный человек мог бы вступить в союз с одной из враждующих группировок. Но капитан Джадсон проявил выдержку и благоразумие. Он сделал все от него зависящее, чтобы удержать повстанцев от глупости.

— Это так, капитан? — поинтересовался Пит. — Вы на стороне этого болвана?

— Ни в коем случае, — добавил Игл. — Я только сказал, что он попытался умиротворить ваших людей. Эта благородная цель достигнута.

— Мне кажется, сэр, — произнес Чедвик, — что все равно мне следует провести расследование происшедшего. А для этого необходимо арестовать присутствующих.

Он протянул руку, чтобы взять Куки, и был отброшен к танку. Кок стоял и, надменно улыбаясь, глядел на Чедвика. Джадсон ударом ноги послал лейтенанта в объятия Пита, который поднял его и спросил Игла:

— Что с ним делать, адмирал? Кажется, этот парень хочет устроить бучу.

— Чедвик, — твердо сказал Игл. — Возвращайтесь в спиннер и сидите тихо.

Пит отпустил лейтенанта, который в сопровождении своего помощника поспешил к себе в машину.

Игл, внимательно следя за обстановкой встал перед Питом, потому что орудия спиннера были направлены прямо на него, а так теперь он находился под защитой адмирала.

— Чедвик! Космонавт Чедвик! — заорал Игл в переговорное устройство. — Вы арестованы. Возвращайтесь к себе на корабль и немедленно отправляйтесь в заключение.

— И вы уверены, что он обязательно это сделает, адмирал? — спросил Куки. — Ведь он племянник большой шишки и все такое!

— Он — выпускник Академии, — произнес Игл. — И он отлично знает, что приказ флангового офицера обязателен к исполнению.

Ствол орудия дрогнул, и из него вылетело белое пламя. Последовал грохот.

Выброс энергии оставил пробоину в бронированной машине Пита и опалил его одежду. Расплавленный металл выжег траву рядом с машиной. После этого орудие уползло внутрь, и люк спиннера захлопнулся.

— Адмирал, — послышался голос из громкоговорителя, установленного на борту спиннера, — вы в безопасности, идите сюда, они не посмеют вас тронуть.

— Попробуйте только, и сразу убедитесь, какой дурак этот Чедвик, — предупредил Куки.

— Черт возьми, — произнес Пит, закатывая рукав и осматривая свою рану.

— Не слишком плохо, — прокомментировал он. — Надеюсь, что в следующем году у меня не обнаружат костную саркому.

— Все чисто, — сказал ему Джадсон, отвлекая внимание Короля от Игла. Пит что-то произнес в свой переговорник и вскоре появилась машина. Она шла прямо на их группу.

— Что это? — спросил Игл. — Вероломство? И это после того, как я защитил вас от своих орудий и создал основу для джентльменского соглашения?

— Для вас слово «вероломство» слишком растяжимое понятие, — отметил Пит. — Да и все остальное — тоже чушь. Я просто попросил пару ребят приехать, чтобы они последили за этим Чедвиком. Чтобы он не слишком задавался.

Подъехала машина, из нее показался чернокожий человек с выбитыми зубами и белыми кругами вокруг глаз. За ним последовали Сарнт Грэнди и какой-то мужчина монголоидного типа с челюстью неандертальца. Волосы на его круглой голове торчали коротким ежиком.

— Крабби, Чиф, Сарнт, — приветствовал Пит вновь прибывших и широким жестом представил их собравшимся: — Джентльмены, это — Чиф Умбубу из Мусейо, а с ним его превосходительство Танг Ужасный из Сухой Бани и Сарнт Грэнди. Они нас и рассудят. Ребята, знакомьтесь, это кэп Джадсон и космонавт Куки, а это наш старый знакомый адмирал Игл. Мы уже встречались с ним, когда он пытался выбить нас с Алдо.

Мужчины кивнули и протянули для пожатия мозолистые руки.

— Что такое, Пит? — поинтересовался Чиф. — Эти сукины дети враги, или что?

— Ну, что вы, — с напускной скромностью произнес Игл. — Больше нет «врагов». После всего, что было, мы больше не ведем враждебных действий в отношении друг друга.

— А чем же мы занимались там, наверху? — поинтересовался Крабби. — Моему «Рэттлеру» разнесли всю верхнюю палубу.

— Твоего «Рэттлера» давно уже пора на свалку, — отметил Чиф Умбубу. — Конечно, слегка подстрелили, но ничего страшного. Да и сделала это старушка Салли уже после того, как я дал отбой атаке на скорлупу Игла.

— Скажите Принцессе Салли, чтобы она доложила мне о происшедшем как можно скорее, — приказал Пит. — Надо поговорить с этой девчонкой.

— С ней лучше быть помягче, — предложил Крабби. — Чтобы она потом не сломала никому руку. Она так устала.

— Да, конечно, малышка пыталась мне сделать приятное и перестаралась, — не стал спорить Пит.

— Видимо, так, — согласился Танг Ужасный.

— Урон, причиненный кораблям моего флота нельзя списать джентльменскими разговорами, — сказал Игл.

— Вы что-то говорили о хорошем угощении, — напомнил Пит адмиралу. — Коли уж мы теперь все приятели, а не враги, почему бы не отпраздновать? — он взглянул на Джадсона. — Если с вашими ребятами все в порядке, а ваша планета не пострадала, то…

— Это вовсе не «их планета», — заорал опять Игл. — Это всего лишь точка на карте, на которую распространяется земной суверенитет.

— Отлично, — подхватил Грэнди. — Только вы нам соорудите что-либо вкусненькое, адмирал. Мы не против.

— Я не занимаюсь «вкусненьким», — ответил Игл язвительно. — Но убежден, что капитану Джадсону доставит большое удовольствие устроить банкет в вашу честь, — и он с удовлетворением поглядел на Джадсона, как будто только что нашел решение для сложной задачи.

— Это потребует некоторого времени, — заметил Куки. — Пару дней. Сначала надо прибрать после последнего банкета. К тому же, вряд ли я смогу хорошо готовить, если пара упрямых бандитских шаек затеет тут перестрелку.

— На время праздника мы заключим перемирие, — высказал предложение Игл и протянул руку Питу. — Ваше величество, надеюсь, вы ответите столь же сердечным жестом.

— Можете без титулов, — промычал Пит. — Просто, когда мы очутились в Бэшвэке, там было так хорошо, что называть меня президентом им показалось мало. Они и провозгласили меня королем. Дивный край этот Бэшвэк! Мне-то все равно, да и корону я не носил. Но иногда употреблял этот титул, чтобы поразить воображение каких-нибудь ослов, вроде вас, например!

— Пфе! — прервал многословное объяснение Игл. — Так вы согласны на прекращение огня или нет?

— Хорошо, — протянул Пит. — Надеюсь, старина Крабби не станет играть с орудиями. Я, пожалуй, пойду и проверю.

— Не стоит. Пит, — сказал Крабби. — Контроль за орудиями у меня здесь,

— и он показал на компактную коробочку в руке. Большой палец его руки нежно касался кнопки «ОГОНЬ».

— Отлично! — воскликнул Куки с энтузиазмом. — Тогда начнем подготовку к банкету. Как много у вас ртов. Пит?

— Да что-то вроде трехсот — последовал ответ. — Надеюсь, вы не соленой козлятиной станете нас кормить?

— Что-то я о таком не слыхал, — заметил Куки, — но у козлов, по-моему, колючая шкура, и воняют они так, что невозможно вынести!

 

5

— Подумайте хорошенько, кэп, — удовлетворенно проговорил Куки. — Если мы должны были заставить их проглотить пилюлю, то мы это сделали.

— Моя готовность соблюдать приличия, — решил возразить Игл, — не распространяется настолько, чтобы принимать такую немыслимую наглость.

— К счастью, вас об этом никто и не спрашивает, — флегматично прокомментировал Пит. — Послушайте, Игл, мы в одиночку, как вы помните, без всякой помощи Флота, изгнали Реев обратно на Край Пространства, а этот ваш Совет вместо того, чтобы дать нам груду медалей, поторопился и приказал нам доложиться в штаб Флота, словно это нас побили в сражении! Естественно, мы этого не сделали, и тогда они совершили ошибку, послав каких-то скаутов дать нам по носу. Мы никогда не принимали их всерьез, так, милые мальчишки, которые привыкли честно выполнять приказы, так что мы позволили им уйти почти без потерь. Но они ведь не унялись! Послали оперативную группу и вынудили нас драться с ними у Снодграсса и выбить из них дурь! Вы, парни, плохо усваиваете уроки, потому что действуете по инструкциям, а мы — нет, так что мы всегда знаем ваш следующий шаг. Вот и сейчас вы пытаетесь вешать мне лапшу на уши. Думаете это может пройти даром? Мы были в стороне от Земли и прочих ее миров. Мы обнаружили Эдем Джадсона, послушали их на коротких и средних волнах и пришли сюда с визитом доброй воли. И вдруг узнали, что вы пытаетесь втянуть и нас, и их в очередную заварушку.

— Ваше существование как недисциплинированной и неконтролируемой силы, околачивающейся в сфере интересов Земли, невыносимо, — пролаял Игл. — Конечно, вы это понимаете! Рано или поздно, когда у вас появится нужда в новых технологиях, вы прибегнете к пиратству и попытаетесь грабить тех, кто торгует с Землей! Поэтому вас надо нейтрализовать, пока это еще не стало совершенно нетерпимым!

— Вы хотите сказать, — растягивая слова, проговорил Пит, — этот ваш Совет не допускает и мысли, что здесь может быть некто свободный и независимый, не считающийся с приказами от типов вроде старика Приса Грейса…

— Я же говорил, что председатель Совета Грейс давным-давно умер! — прорычал Игл.

— Какая разница, — отмел возражение Пит. — Там полно других таких же пустозвонов!

— Ты продолжаешь оскорбления… — начал Игл, но Пит оборвал его:

— А ты поносишь меня и моих ребят, а когда я не слишком почтительно отвечаю, ведешь себя так, словно я разбил чайник у тебя в гостях! Спустись на землю, Игл! Это твои мелкие тычки могут заставить наложить в штаны каких-нибудь колонистов, живущих на субсидии Совета в одном из еле обитаемых миров, но с нами такое не пройдет. Вколоти это себе в голову, с реальностью надо считаться!

— Реальность, — зловеще констатировал Игл, — заключается только в том, что никакие такие оборванские силы, вроде вас, не смогут в конечном счете тягаться с индустриальной мощью и технологическим превосходством Конкордата Земли!

Пит положил руку на плечо Джадсона и ответил:

— Не знаю. Эдем Джадсона вот наработал технологии, намного опережающие все, что имеется у Флота. Да и в загашнике имеет кое-что еще. Ты когда-нибудь сталкивался с Бегги? — беззаботно спросил он.

— Я видел какое-то нечто, чудовищного вида, и еще одно, подобное ему! — подтвердил Игл с презрением. — Потом они куда-то подевались.

— О, он здесь, неподалеку, — уклончиво ответил Куки.

— Ну так как, может он напасть на вас? — поинтересовался Пит.

— Вряд ли, — отмел такое предположение Куки. Затем он обратился к Джадсону:

— Так где же он, кэп? Я только что пытался связаться с ним, но не получил ответа.

Бегги, — позвал Джадсон. — Очень нужен твой ответ, если ты это можешь сделать. Нужна помощь?

— Извините, капитан, — донесся слабый ответ инопланетянина. — Я как раз пытаюсь это сделать с помощью Байти, если мне удастся убедить ее пристроиться ко мне! Она, уверяю вас, страшно упряма и не станет без видимой надобности напрягаться.

— Где ты? — настаивал Джадсон.

— Да прямо здесь, — последовал ответ. — Я распылился, как и Байти, до пленки толщиной всего в одну молекулу, так, чтобы не выделяться, но присутствовать, понимаете? Я полагал, что мы слишком подействуем на этого Игла, если он нас увидит… Я не думал, что его появление может повлиять на мои более существенные занятия, такие как… — голос исчез.

— Прямо здесь, он сказал, — пробормотал Куки, осматривая булыжную мостовую вокруг них.

— Черт! — воскликнул Игл, поскользнувшись. Он восстановил равновесие и потер ногу об обочину, очищая ее от скользкой бесцветной субстанции, которая пристала, как резиновый клей.

— Пакость! — пролаял он. — Ваши улицы вовсе не такие чистые, как кажутся! А если избрать другой маршрут? — и он шагнул, все еще бормоча, в одну из аллей.

— Да, кэп, — проговорил Куки, — тут эта их геополитика не так уж и проста, да?

Прежде чем Джадсон успел ответить, из аллеи, где исчез Игл, донесся вопль, и адмирал, бегущий чуть ли не галопом, появился вновь.

— Оно чуть не схватило меня! — завопил он и остановился, указывая назад, откуда пришел. — Я чуть не наскочил на него! Этот ваш кошмарный огромный комок грязи напал на меня! Я едва унес ноги! Он выбросил нечто вроде руки и поймал меня! Мне удалось вырваться! Быстрее дайте катер! Я…

— Держите, адмирал. — Джадсон протянул возбужденному визитеру его оружие. — Оно схватило вас за левую ногу, верно?

Игл ожесточенно закивал, одновременно потирая пострадавшую конечность.

— Могло бы и утащить меня, не сопротивляйся я столь отважно! — заявил он.

Теперь он смотрел на свои пальцы.

— Опять грязь! — плюнул он. — Вся нога покрыта слизью! Фу! Все это создание состоит из неописуемо гадостной слизи!

— Не совсем, — поправил Джадсон. — Часть его пристала к вашему ботинку и оно просто реасиммилировало свое собственное вещество. — Затем он беззвучно добавил: — Бегги! Ну-ка, восстанови свою ткань тихо и ненавязчиво. Здесь на обочине все еще осталась твоя часть…

— Разумеется, капитан, — голос Бегги звучал чуть придушенно, но уже посильнее. — Кстати, — продолжал он, — называйте меня теперь лучше Бегги-Байти. Как вы понимаете, я ассимилировал эту грубиянку, когда она попыталась сожрать меня. Она отключила свою автоимунную систему, чтобы поглотить меня, а я улучил момент, поменялся с ней сценариями и сумел поглотить ее.

— Поздравляю, Бегги-Байти, — обратился к нему Джадсон. — Но нам все еще надо остановить войну. И мне кажется я предпочел бы называть тебя «Битер де Багуа», если ты не возражаешь, хотя Бегги все же короче.

— Звучит весьма элегантно, — одобрил де Багуа. — Благодарю вас, капитан. Я действительно не вполне удовлетворен именем Бегги-Байти и мне больше нравится мое прежнее имя, Бегги, оно гораздо благозвучнее! Вы подсказали мне отличное решение проблемы!

— Эй! — прервал их внутренний диалог Пит. — Что здесь происходит? Отчего так вопит старина Игл? Гляньте-ка! — он указал на прозрачную псевдоподию, медленно выползающую из вещества Бегги. — Похоже, что это остатки того желеобразного шара, я хочу сказать, Бегги. Что с ним случилось?

— Вы слышали, капитан? — проговорил Бегги, — уважаемый Пит назвал меня «Желеобразным Шаром». Какая поэзия! Теперь я знаю, как представляться новым друзьям. Как те, что приближаются сейчас по улице к вам.

— Сечете, кэп? — полюбопытствовал Куки. — Старине Бегу нравится, чтобы его называли «желе-шаром». Рад, что ему это понравилось и он не обиделся.

Приближающаяся группа была весьма разношерстной. Впереди вышагивал приземистый коротышка в кожаной шапочке, плотно обтягивающей плоский череп. За ним с кошачьей грацией двигалась миловидная женщина с внешностью леди-акробатки. Сразу же за ней — высокий тип, похожий на воина племени сиу, рядом с которым тяжело передвигался гориллоподобный мужчина, одетый в желтый дождевик и несущий в одной руке толстую палицу, а в другой семифутовое копье.

Чиф Умбубу немедленно шагнул навстречу человеку-горилле, жестом приказывая отдать копье, а Пит разразился бранью в их адрес:

— Эй! Я не отдавал вам приказа являться сюда!

— Никогда не отдавай приказов чего-либо не делать, — категорически отпарировала девица. — Нам надоело сидеть сиднем, вот мы и решили выйти и посмотреть, что тут у вас творится. А это и есть флотская шишка Игл, так, что ли? А команда его где? — приблизившись, она смело глянула на Джадсона и Куки.

— Никогда не видел ничего, похожего на команду, — проворчал Пит, когда она приблизилась к нему. — Повредил руку, — добавил он, словно извиняясь.

— Поранился, вылезая из машины, — пояснил он.

— Видимо, потому все эти сявки и бегают здесь так привольно, — презрительно проговорила девица. — Я многое обдумала, Пит, и не вижу, почему я должна принимать от тебя или вообще от кого-либо приказы? Кажется, пришло время с тобой разобраться.

Проходя мимо Джадсона, она протянула было к Питу руку, но вдруг отчего-то споткнулась и упала ничком.

— Как ты это сделал, Пит? — гневно спросила она.

— Ничего я такого не делал, — хмыкнул Пит и встретился глазами с Джадсоном.

— Смотрю я на кэпа, — пробормотал он. — Вроде спокойный мужик, но не любит этот тихоня, когда кто-то ведет себя грубо… Кэп, это — Принцесса Салли из Джобон-вей. Салли, познакомься, это капитан Джадсон. — Он неуклюже подался вперед, чтобы помочь ей подняться, но заколебался. — Я уже сломал руку или две, — сказал он ей серьезно. — А у тебя все в порядке?

Она встала на ноги как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу со своими сопровождающими.

— Чарли, — сказала она гориллообразному, — здесь некий ободранный тип, доморощенный «капитан» по имени Джордан или нечто вроде. Полагаю, он рангом выше других клоунов. — Как-то незаметно она оказалась между вновь прибывшими и теми, кого ей представляли. — У Пита повреждена рука, — пояснила она, — именно поэтому он их и не тронул.

— Которая? — полюбопытствовал коротышка. — Я имею в виду руку?

Пит дотянулся до него, поймал его за горло, поднял и швырнул в сторону.

— Не беспокойся, Босс, — хмыкнул он. — А теперь, ребята, выстраивайтесь, я дам вам новые указания, вы ведь за этим и пришли, как я догадываюсь.

Четверка мужчин подчинилась, и Салли неторопливо присоединилась к ним. Пит повернулся к Джадсону:

— Кэп, познакомьтесь. Итак: Принцесса Салли, за ней Чарли Два Копья, это Босс Найди, у него мало мозгов, но зато прекрасный экстерьер. Чифа Умбубу вы уже встречали. Он может играть ногами на волынке и на «залбийском ящике» и при этом одновременно еще достаточно удачно дудит в губную гармонику. Не отворачивайтесь от него. А это капитан Джош, он способен рвать дубовые доски четырехдюймовой толщины, словно странички блокнота. Ребята, пожмите руки космонавту Мэрфи и капитану Джадсону; Салли ошиблась, назвав его Джорданом.

Протянулись четыре жесткие ладони, а Пит поцокал языком:

— Офигительная была речь, — заметил он удовлетворенно. — Старина кэп здесь не только для приветствий. Босс, тебя я назначаю ответственным за то, чтобы никто не пробовал трогать его: мы не можем допустить, чтобы кто-то из вас стал калекой.

— Ай да кэп Джордан, — ехидно проговорила Салли. — Ты парень непростой, так ведь, сладенький?

Адмирал Игл держался в стороне от всех этих любезностей.

— Давайте продолжим с капитуляцией, — прорычал он. — Король Пит, надеюсь вы уполномочены подписать акт капитуляции за этих недотеп.

— Что такое «недотепы»? — в унисон взвыли пять голосов.

— Это значит «лица благородного происхождения, прирожденные владыки, достойные служители своего народа» и все такое в этом же роде, — прокулдыкал Игл. — Ничего оскорбительного.

— Очень мило, что вы предложили капитулировать, — проговорила Салли, — это избавит нас от лишних формальностей. Сказать по правде, мою старую лоханку «Оди Колон» — флотская мусорная шаланда, вы ее знаете, — уже давно надо было отбуксировать в металлолом. Никогда не удается выправить тысячемиллиметровый скос на корме. Рада избавиться от этой кувыркалки.

— Нет ничего хуже моего «Патронажа», — заверил ее Босс Нанди. — Почти весь верх снесен, продольные переборки расколоты, да и корпус давление не держит. Некоторые из нас едва могли дышать, ничего подобного прежде не было.

— Ух, — проговорил Чарли. — Бледнолицый как раз вовремя сломал стрелу. Старый «Неуловимый» стал вонять, как бычья лепешка после трудной зимы.

— Не называй только «бледнолицым» меня, Грузный, — воскликнул Чиф Умбубу. — Если старички флота хотят слинять, то я — за!

— Ну, значит, все улажено! — воскликнул Игл. — Никакой бессмысленной войны на уничтожение, в конце концов, и не надо, чтобы привести всех вас в чувство!

— То, что осталось от нас, — свирепо заявил Пит, — это нетронутые боевые силы. А где ваши?

— О, что до этого, то… — заикаясь, проговорил Игл. — Мои части даже сейчас, отдыхая на поверхности, пребывают в состоянии полной боевой готовности, ожидая приказа уничтожить ваши посудины. Я уверен, что Чедвик держит все под контролем.

— Так этот тип все еще в игре? — заинтересовалась Салли. — Притащи-ка его сюда, Чиф.

По ее знаку дородный черный воин подошел, волоча Чедвика, который продолжал пребывать без сознания.

— Он… он не мертв? — глотнул воздух Игл, подходя к обмякшему лейтенанту. Он резко встряхнул его, и у Чедвика открылись глаза.

— Этот неандерталец, — промямлил он. — Он что-то со мной сделал!

Пока Игл успокаивал своего заместителя, Куки тихо говорил Джадсону:

— Я запутался, кэп. Кто же тут кому сдается?

— Адмирал Игл, — обратился Джадсон к главе Флота, — если мы увидим документ о капитуляции, подписанный и по всем правилам скрепленный печатями, то сможем организовать праздник, посвященный началу эры гармонии между властями Земли и внешними мирами. Вероятно, когда лейтенант Чедвик придет в себя, вы сможете отправить его передать факс соответствующего документа.

— Естественно, — согласился Игл. — Условия обычные: все мелкое оружие должно быть сдано, тяжелое вооружение демонтируется, все экипажи строем направляются в место заключения. Лидеры интернируются и судятся по межпланетному военному Кодексу…

— Жестковато, Игл, — оборвал Пит самодовольную литанию адмирала. — Ты согласишься пойти под суд?

— Я? — голос его осекся на местоимении. — Ты утверждаешь, что виновный здесь — я? Капитулирующий не ставит условий, выполняя только что процитированные правила, как это положено при цивилизованном ведении войны!..

— И как скоро твои парни пойдут строем туда, куда ты говорил? — поехидствовал Пит.

— Боюсь, дорогой друг, — начал было Игл, но Пит отмахнулся:

— Брось эту чепуховину с «дорогим другом», — обрезал его смертельно бледный лидер Освободительных Сил. — Я тебе не «друг» и нисколько не «дорогой». Так что, брось валять дурака и отправляй Чедвика за бумагой, о которой сказал кэп.

— Я не думаю… — снова начал Игл, но Пит отвернулся:

— У тебя осталось не больше минуты, — бросил он через плечо. — Это все, что у тебя осталось, прежде чем мой арьергард, барражирующий на десятимильной орбите, начнет бомбить и атаковать твою флотилию, которую ты так хорошо для этого расположил.

— Ты не посмеешь! — Игл судорожно сглотнул. — При заключенном перемирии даже твоя порочная совесть не решится на такое предательство!

— Ничего не слышал о перемирии, — ответствовал Пит. — А вы, кэп? — обратился он к Джадсону.

— Он прав, — отвечал Джадсон. — Формального прекращения огня не объявлялось, но оно подразумевалось в объявлении о перерыве боевых действий и запрете полетов.

— Ха! — возразил Пит. — Это мы заставили его прекратить боевые действия! Хорошенько поколотили его. С другой стороны, я не думаю, что он был бы здесь для разговора, если бы не считал, что уже перемирие. Итак…

— Пит повернулся к своим помощникам: — Полагаю, мы можем продолжить, мы не нуждаемся ни в чьей помощи, чтобы превратить в фарш это стадо!

— Отлично сказано! — поздравил Игл Короля. — Я забираю назад свое заявление о твоей совести!

Он подошел к Чедвику, чтобы дать тому указания. Чедвик лежал плашмя, без движения, со смущенным видом, но не делая никаких попыток сесть.

— Кэп! — настойчиво заговорил Куки. — Меня интересует…

— Я здесь, — раздался так долго отсутствующий голос Бегги, — и полагаю, что вы, капитан, не возражаете, что я вмешиваюсь в интеллектуальные разногласия между Питом и Иглом?

— Рад твоему возвращению. Бег! — молчаливо в унисон произнесли Джадсон и Куки. — Где ты?..

— Должен извиниться, — прервал инопланетянин, — но у меня нет времени, я хочу сказать, что я так внезапно был сражен…

— Байти?! — поражение предположили оба мужчины.

— Вовсе нет, — отмел эту мысль Бегги. — Сражен требованиями так долго дремавшего инстинкта: потребности размножения! Байти, как вы понимаете, противоположна мне по воспроизводительной ориентации, и, раз она соединилась со мной, возникла необходимость расшириться. Наши соединенные самости, должен я сказать, были толщиной в одну клетку, после чего периферийные участки внезапно выделились в отдельные сущности, каждая со своими потребностями выжить за счет поглощения своих товарищей. Когда часть моего выводка прицепилась к педальному сочленению адмирала, я потерял голову, о чем безумно сожалею.

— Но это же великолепно! — взорвался Джадсон. — Значит, ты не исчез? Прими наши поздравления!

— Еще не время радоваться, — предупредил Бегги. — Прожорливость молодежи просто непостижима для таких умеренных индивидов, как мы сами. Даже я, когда мы впервые встретились, намеревался пожрать любого из мне подобных, кто попадется первым. Но на вашем примере я научился ограничивать себя и поэтому не сразу напал на мою дорогую Байти, что закончило бы существование вида бугов навеки! Ну, так как же тут с Питом и Иглом, этими нарушителями спокойствия и их приспешниками?

— Их разногласия могут быть разрешены, — сказал Джадсон озабоченному созданию.

— А в чем их разногласия, — настаивал Бегги. — Я мог бы уязвить «эго» Игла.

— Не делай этого… пока, — предупредил Джадсон. — Мы можем уладить это рационально.

— Ох, кэп, — ввязался Куки. — У старины Бега теперь есть компания! Это ведь великолепно, да? — он сделал паузу. — Если только они не сожрут друг друга, как они делали прежде.

— Исключено, Куки! Я, вернее, мы, так как все мои отпрыски являются моими дубликатами как физически, так и ментально, научились от вас потрясающей идее существования в дружбе со своими соплеменниками! Вы — великие благодетели всего бугства! И теперь, несомненно, ваши чаяния мира и гармонии осуществятся. Стойте прочно, благодетели Джадсон и Куки!

— Великолепно, — выдохнул Куки себе под нос, а вслух произнес: — Но эти двое баламутов намереваются развязать войну прямо здесь, в Эдеме. И нет смысла играть их головами, их флоты вот-вот начнут стрельбу по их приказам или без них, если их боссы начнут сейчас грызню.

— Вот именно! — поддержал его Игл. — Мои капитаны имеют приказ возобновить действия сразу же, если этот сброд даст понять, что они не собираются уважать условия капитуляции!

Адмирал посмотрел на Пита, который нагло ухмылялся.

— Вы забыли сообщить мне эти условия, адмирал, — заметил он. — Поторопите Чедвика, а то мои ребята уже теряют терпение. Верно, ребята?

Кивком своей плоской головы Найди охотно выразил свое согласие. Чиф Умбубу показал свои заостренные зубы. Принцесса Салли повернулась, чтобы уйти.

— Я подниму свой «Оди Колон», как только команда залатает швы. Он уже, наверное, готов к старту. Шевелитесь, предупреждение вы уже получили!

— Останови ее! — приказал Тангу Босс Найди. Голос его слился с голосом Пита, отдающим то же распоряжение Вождю Чарли. Ни один из них не двинулся, хотя Чарли заметил:

— Эй, кажется, начинается дождь.

— У меня повреждена рука, — с угрозой сказал Пит, — а то я бы…

Салли повернулась и подошла к Питу:

— Ну? — начала она с вызовом. — Что же дальше, вашество? — она провела по лицу рукой, словно пытаясь снять невидимую паутину.

— Прошу вас успокоиться, давайте посмотрим, чем нас порадует старина Чедвик.

Салли повернулась к Иглу:

— Забери этого своего болвана отсюда! — тявкнула она. — Как знать, что ты там замышляешь! — Она сделала паузу, и тут на ее наглом лице вдруг появилось замешательство. — Что?.. — пробормотала она, протерла глаза, повернулась и сделала несколько шагов. В тот же момент гориллоподобное лицо Босса Нанди скорчилось в недовольной мине. Он поднял свою жесткую, как деревяшка руку, и хлопнул ею по затылку своего похожего на плоскую булочку черепа со звуком, напоминающим треск лопающегося арбуза.

— Эй! — вскрикнул он и повернулся к Питу. — Кто это тут безобразничает, Пит? — возопил он, зажимая руками свои маленькие уши и зажмуривая свинячьи глазки. — Оставь меня! — потребовал он.

Танг Ужасный сосредоточенно делал в воздухе непонятные движения обеими руками.

— Эй, Крабби! — подколол его Сарнт Грэнди. — Включи и меня в свои чары, о'кей?

— Кэп! — взмолился Куки. Он обеими руками вытирал лицо, отдирая от него тонкие ниточки клейкого вещества.

— Стой смирно, — приказал Джадсон и затем телепатировал:

— Бегги! Что это? Я думал, мы понимаем друг друга!

— Разумеется понимаем! — еле различимо донеслась раздраженная мысль чужака. — Помогите! Моя малышня, не находя пропитания, мрет тысячами! Вот и сейчас они взывают ко мне о помощи! Что нам делать? Если вы будете непреклонны относительно заглатывания жизненной энергии людей, мы обречены!

— Кэп! — взвыл Куки. — Это не дождь!

Он все еще стирал с лица липкое вещество, так же как и Чиф Умбубу, Танг и другие, пока Салли что-то оживленно обсуждала с Нанди.

— Послушайте внимательно, — обратился Джадсон к остальным. — Наш чужеродный друг в затруднении. Выпадающая на нас жидкость — это не обычные осадки, а тоненькие новорожденные буги, умершие от голодания. Мы должны помочь им.

— И что же мы сможем сделать? — спросил Умбубу, и все закивали в поддержку его вопроса.

— Ведь у нас нет ни бутылочек для детского питания, ни горшочков, ни чего-то другого, — заметил кто-то.

— Они кормятся жизненной энергией, — пояснил Джадсон. — Такой, как наша: мы должны позволить им забрать ее понемногу у каждого из нас, ровно столько, чтобы они не умерли с голода. Мы едва это почувствуем. Верно, Бегги? — телепатически спросил он.

— Капитан! — отозвался Бегги. — Мне надо отдохнуть. Я рассчитываю на вас и на то, что вы найдете решение проблемы с питанием! Но поторопитесь! У меня мало времени. Прежняя Байти выделяется из нашего общего существа, а я уже привык ценить увеличенные способности, которыми она одарила меня — нас! Но я — прошу меня извинить — в своей озабоченности едва услышал ваш вопрос и лишь слабо уловил его без полной поддержки моей дорогой Байти… В последний момент она нашла, что никак не может после всего отделиться, она теперь так же привержена нашему союзу, как я… Да, капитан, мои дети будут сдерживаться… ну, дорогие, неужели вы не сделаете…

Голос инопланетянина слегка изменился, увещевая. Джадсон почувствовал слабое покалывание в тех участках, где клейкое вещество все еще прилипало к его коже. Спустя момент волна поднимающейся тошноты прошла, он был слегка ошеломлен, но теперь все было в порядке.

— Спокойнее, Бег! — скомандовал он. — Давай! Это можно вынести почти легко!

— Как скажете, — ответил Бегги.

Собравшиеся воины обменивались удивленными взглядами и инстинктивно сбились в плотную группу, ощетинившуюся оружием.

— Эй, кэп! — громко выпалил Пит. — Я только что получил космическую болезнь, никогда в жизни ей не болел! Что это?..

— Странно, — прокомментировал адмирал Игл.

Пит между тем держал Чифа Умбубу на расстоянии вытянутой руки.

— Это не я, Чиф! — объяснял он разгневанному каннибалу. — Это раздражает меня не меньше, чем тебя! — Он с отчаянием повернулся к Джадсону: — Похоже, что ваш дружок Бегги жует мои мозги или что-то вроде того, — пожаловался он. — Сначала он напал на нас с этой слизью… и… — он с отвращением посмотрел на свои ноги, которые теперь хлюпали в слое желатинообразного вещества, покрывающего землю.

— Противно соприкасаться с этой дрянью, — продолжал он. — А когда мы занялись ее соскабливанием, ваш друг начал покусывать наши мозги. Мне это не нравится!

— Вы что, свихнулись что ли? — прогрохотал Игл. — Джадсон! В чем цель этого нападения? Кто ответственен за это? — Затем повернулся к Чедвику: — Ну как, готов документ? — Он вновь обратился к Джадсону. — Послушайте меня, мистер Джадсон, наверняка вы не хотите бросить вызов мощи Конкордата Земли? Всякая такая предательская попытка обречена на провал! Ваши оборонные возможности, хотя и впечатляющие для столь отдаленной колонии, моментально рухнут при главной атаке, тогда как наступательных сил у вас, по-видимому, не существует. Я категорически настаиваю, чтобы вы пересмотрели те глупые требования, которые я так терпеливо выслушивал два часа! — Он нервно потер глаза. — И не суйтесь больше в мозги, поняли! Я этого не потерплю! Ну, где же этот чертов Чедвик с документами о капитуляции и аннексии?

— Я видел, что здесь дождь и не хотел их мочить, сэр, — донесся мрачный голос Чедвика из динамика его машины. — Но, конечно, если вы хотите…

— Мне бы хотелось никогда не видеть этого адского мира! — прорычал Игл.

— Давай документ сюда, дорогой дружище!

Вслед за этим требованием лейтенант Чедвик внезапно вынырнул из машины и озабоченно посмотрел на своего шефа. Переданные по факсу статьи договора были свернуты в трубку, зажатую в его руке. Он явно колебался, не зная, что делать дальше, и нерешительно вглядывался вперед.

— Ужасная погода, сэр, — заметил он. — Кажется, дождь идет с какой-то слизью. Она покрыла весь кузов.

— Не надо смущаться, лейтенант! — огрызнулся Игл. — Немного слизи не слишком тебе повредит!

— Эй, — заревел грузный Чарли Два Копья. — Эти типы поливают нас соплями или что?

Не дожидаясь разъяснений, он шагнул на дорожку, ведущую к Чедвику.

— Минуточку, малец, — прорычал он, — что это за дерьмо ты на нас разбрызгиваешь?

Чедвик заметно смутился:

— Понятия не имею! — буркнул он. — И, как офицер Флота, я протестую против подобного обращения. Мой дядя…

— Засунь в зад своего дядю! — искренне посоветовал ему Чарли. — Эй, Босс! — позвал он коротышку-антропоида. — Здесь этот юноша протестует, что я назвал его мальцом.

— И что этот взрослый мальчик имеет против? — заинтересованно спросил Босс тоном малолетнего садиста, интересующегося, как будет вести себя кузнечик, когда ему оторвут заднюю ногу.

— Эй вы, грубияны! — вмешался Игл. — Как вы смеете перечить моему адъютанту! Его дядя…

— Кого мы здесь имеем? — полюбопытствовал Найди, почесывая свой плоский череп ногтем, напоминающим заржавленное шило. — У него знаменитый дядя, а как насчет его тети? Она стоит упоминания?

Игл зарычал:

— Какая наглость!

Он попытался развернуть Нанди кругом, схватив его за похожее на валун плечо, но Нанди полуобернулся и небрежно отбросил адмирала футов на шесть.

— Хватит! — решительно вмешался Джадсон. — У нас здесь цивилизованный военный совет, и на нем не место кулачному бою!

Он подошел, взял из рук лейтенанта Чедвика документы и развернул их. Чедвик, не мешкая, тут же сделал стильную подножку, от которой Босс Нанди улегся на покрытые лишайником камни тропинки. Пит с рычанием немедленно атаковал его, случайно задев челюсть Чарли; тот ответил, достав Пита ударом под колено из позиции лежа, да так, что Пит врезался лицом в бок бронемашины. Босс Нанди, поднявшийся на ноги, и Чиф Умбубу, заторопившийся на помощь Питу, столкнулись носом к носу и схватились насмерть. Танг Ужасный глянул на коротенького смуглого мужчину, который присоединился к их группе.

— Ну, Сэм, — заметил Крабби бывшему подрывнику из Боракса, — уж мы-то с тобой никогда не упустим случая повеселиться.

С этими словами он издал боевой клич и нанес сильный удар ногой по колену Сэма. Сустав Сэма ответил на атаку оглушительным треском. Сэм пошатнулся и нанес ответный удар, согнув здоровое колено наподобие кулака и нанеся им апперкот, от которого Танг сложился пополам. Взбесившийся азиат треснул по ближайшей ноге, которая оказалась принадлежащей только что появившемуся комиссару Обджуку, который не замедлил брякнуться на обидчика, безуспешно тыкая панелью-переключателем в проворно увертывающегося азиата, пока Куки не выбил импровизированное оружие у него из рук, не прекращая пронзать всех убийственными взглядами.

— Кэп, — прокомментировал экс-повар, — похоже, что мирная конференция проходит не слишком-то гладко.

— Я передумал! — заговорил адмирал Игл, отчаянно вытирая остаток клейкого вещества, стекавшего у него по затылку. — Эти типы слишком уж нецивилизованны, чтобы я даже стал пытаться прийти к соглашению с ними! — Он выдернул документы из рук Джадсона и разорвал их пополам. — Чедвик! — гаркнул он своему подчиненному, который распластался у спиннера, чтобы не ввязаться в эту заваруху еще раз.

— Адмирал, — с надеждой в голосе отозвался тот, — я лучше залезу в кабину, чтобы удостовериться, что машина не повреждена.

— Ничего подобного! — заявил ему Игл. — Если я буду вынужден доложить советнику, что его любимый племянник проявил малодушие, это станет концом двух многообещающих карьер!

— А если предположить, что мы просто ничего не скажем ему, сэр? — предложил Чедвик.

К Джадсону подошел Куки и мрачно проговорил:

— Похоже, эти парни не очень-то серьезно заинтересованы в примирении, капитан.

Он уже покинул поле боя, когда на него, бормоча что-то невнятное, навалился Чиф Умбубу. Куки оттолкнул его как раз вовремя, чтобы самому быть отброшенным Чарли, рвущимся к своему противнику. Сэм стоял сбоку, ощупывая кровоточащее колено, и не отрывал взгляда от Могучего Пита, который потрагивал свой окровавленный нос. Потом, сделав ложный выпад в сторону Чифа Умбубу, Сэм внезапно нанес удар Питу по здоровому колену.

— Прекратите! — проревел адмирал Игл, безуспешно пытаясь удержать грузного Чарли от попытки придушить Умбубу, у которого от натуги потекла боевая раскраска лица. Но тут Чифу удалось сделать Чарли подножку и повалить его вместе с Иглом на спину, прямо во всеобщую свалку.

— Джентльмены! — завопил беспомощный адмирал, но тут же замолк, пытаясь выбраться из этой каши. — Да уж, поистине «джентльмены»! Стая диких животных, помышляющих о предательстве! Под прикрытием этого, якобы, восстания они отрезали бедного Чедвика от его спиннера, а меня от Чедвика! Все это крайне предосудительно!

Принцесса Салли, которая оставалась вне заварухи, схватила Игла за шкирку.

— И это ты говоришь о предательстве? — заявила она ему. — А ведь нам известно о вашем втором эшелоне! Мы засекли его, как только направили радары экранов на вас! Вы втянули ребят в этот небольшой личный спор, чтобы не позволить им соединиться с капитаном и Куки. — Произнося эту тираду, она поймала один из гневных взглядов возмущенного повара. — Не позволяй этому паразиту дурачить себя! Когда появится их второй эшелон, здесь станет жарко!

— К несчастью никакого второго эшелона нет! — прорычал Игл. — Это — чушь! Это — рутинные маневры для обкатывания новичков, проходившие, когда я обнаружил ваше вторжение в наше пространство! Естественно, я приветствовал вас нормальным образом, но вместо того, чтобы лечь в дрейф, как положено всем законопослушным подданным, вы решили уклониться от выполнения долга.

— Мы тебе не «подданные», — поправила его Салли. — Ты и твоя эскадра прибыли в боевом порядке, а мы были заняты и потому уклонились. Вот и все. Мы прибыли сюда посмотреть, нет ли здесь кого, кто хотел бы присоединиться к нам. И обнаружили, что твои вояки вторглись сюда и развязали войну.

— Не «война», — возразил Игл, — а обычный административный контакт, препятствующий вашим попыткам сопротивляться нормальному законному процессу. Война — это то, что я сейчас пытаюсь предотвратить! Ну, если только тебе удастся убедить своих коллег перестать, мы сможем приступить к переговорам!..

— С таким успехом можно убеждать песчаную бурю! — ответила Салли. — Эй, Сэм! — крикнула она почти в ухо дородному экс-взрывнику.

В ответ он всем корпусом развернулся к ней, и в это время Танг влепил ему по уху оглушительную затрещину. Сэм свалился, а желтоватое лицо Крабби ухмыльнулось девице.

— Может, я могу тебе помочь, Сол? — от души предложил он.

— Да, Краб, — подтвердила она. — Успокой ребят, чтобы адмирал смог произнести свою капитулянтскую речь.

Танг повернулся назад и вступил в битву, которая при этом не утихла, а скорее стала еще яростней. Через несколько минут его превосходительство Ужасный появился на четвереньках, выползая из центра сумятицы, и покачал головой. Чарли Два Копья, ставший еще больше похожим на гориллу, был буквально извергнут из хаотической свалки и упал почти у ног Салли. Он мотал головой и пытался встать на четвереньки, но она двинула его так, что у него лязгнули зубы. Из плотной массы сражающихся то и дело возникали другие: Грэнди, потирающий ухо, оглядываясь через плечо; Обджук в тюрбане, полностью съехавшем ему на глаза, прокладывающий себе дорогу сквозь кучу-малу; рычащий Босс Нанди, на которого натолкнулся Обджук…

Уровень децибелов теперь значительно снизился, что позволило услышать молодой женский голос, который взывал:

— Капитан! Очень важно!

— Что важно, Тамми? — поинтересовался Джадсон, оборачиваясь к только что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая судорожно глотнула воздуха, прежде, чем ответить:

— У нас новое вторжение — вот это важно, кэп, — проговорила она. — Я была на дальнем мониторе и…

— Я знаю, милая, — успокоил ее Джадсон. — Расскажи нам, пожалуйста, подробности.

— Засекла их сразу же, как пришла на вахту, — пояснила она. — Должно быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей… но вокруг них целая туча тысячетонников… Идут быстро, пока держатся на орбите!

— Благодарю, Там, — коротко проговорил Джадсон. — А теперь, пожалуйста, медленно вернись на место и переведи дыхание. Не волнуйся. Отнесись ко всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно.

— Но кое-что уже стало известно, капитан, — сказала она. — Очень сожалею, но это было на большом экране, и все это видели! Все весьма возбуждены. Начальник велел мне найти вас «любой ценой», но стоило это только того, что я пробежала полмили!

— Кэп, — озабоченно обратился к нему Куки. — Как вы думаете, зачем землянам такое вторжение?

— Уверяю вас, — заговорил Игл, — если к этой планете сейчас Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю, это не подразделение Военного Флота Земли.

Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который тоже выбрался из свалки, чтобы подзаняться своим кровоточащим носом.

— Мало того, что рука и нога не в порядке, — пожаловался он, — так еще и нос разбит: повеселились называется!

— Хорошего мало, — посочувствовал Джадсон. — Тебе что-нибудь известно о крупных силах, стянутых к нашей планете?

Пит покачал головой:

— Нет, — уверенно проговорил он. — Мои все со мной, кроме старины Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит «крупные силы»?

— Похоже, что это все дредноуты класса «Голиаф», которые имеет только Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе.

— У Освободительных Сил ничего такого нет, — пробурчал Пит. — Самые крупные наши корабли — всего-навсего кое-как переделанный хлам с двумя экспериментальными и не получившими в свое время одобрения Конкордата керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто бы это мог быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они клялись, что поумнели и утихомирились.

— Может, действительно не гуманоиды? — заинтересовался Джадсон.

— Чепуха, — встрял адмирал Игл. — Я же объяснял вам, что «АвтоСпейс» со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд!

— Но тогда кто же это, Игл? — настаивал Пит.

— Бегги, — телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.

— Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется — еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше!

— Поздравляю, — мысленно воскликнул Джадсон. — Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..

— Ничего нет легче, капитан, — сразу же заверил его инопланетянин, — как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут его, пока моя молодь не будет полностью накормлена и не сможет воссоединиться со мной со всей своей жизнеспособностью. Я несколько истощен после репродукции, как вы понимаете.

— Кэп! — вмешался Куки, — старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и заметно, что все эти маленькие буги живы.

— Отличная новость, — заметил Джадсон.

— Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! — вставил Бегги.

— Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, — указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.

— Счастливый день! — вознес хвалу Бегги. — Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!

— Кажется, Ламарк был прав, — проговорил Джадсон. — Приобретенные признаки наследуются.

— Ах! — воскликнул Бегги. — Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!

— Снижаются? — мысленным эхом отозвался Куки. — Ты хочешь сказать?..

— Луна восходит не так, — напомнил Бегги.

И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.

— Да, это звездолет, все верно! — заявил он со знанием дела.

Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один — маленький жилистый человечек, другой — мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.

— Кэп, Мэрфи, — проговорил Пит, — знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?

Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.

— Кого ты хочешь собрать. Пит? — в один голос спросили они.

Пит замахал рукой.

— Всех, парни, — пояснил он.

Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.

— До него, по крайней мере, полмили, Кэп, — пробормотал Куки.

— Скажи точнее, две мили, — поправил Джадсон.

Корабль-титан беззвучно приближался.

 

6

— Бегги, — позвал Джадсон. — Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?

— Мониторный корабль флота Великого, — доложил Бегги. — Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.

— Блеск! — прокомментировал Куки. — Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка — только поисковик у больших мальчиков!

Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.

— Мои ребятки атаковали его! — пронзительно вскрикнул Игл. — Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И…

— И их прихлопнули, как комаров, — констатировал Куки. — Милые дружелюбные создания!

— Au contraire , — возразил Бегги. — Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!

— Какое «зло»? — полюбопытствовал Джадсон.

— Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это — единственная надежда избежать массового уничтожения.

— Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? — прямо спросил Куки.

— Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.

— Бегги, — позвал Джадсон друга.

— Слизь, кажется, полностью исчезла, — сказал Куки. — Бегги собрал своих детишек.

— Что это значит? — грозно спросил Игл. — Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно.

— Нет, нет, адмирал, — вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. — Пока не надо привлекать их внимания.

Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади.

— Бегги, — позвал Джадсон, — что нам делать?

— Просто наблюдать, — ответил Бегги. — Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого.

— Ты-то за кого, Бегги, — тихо вставил Куки, — ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами?

— Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.

— Как они собираются это сделать? — спросил Джадсон.

— Сначала, — пояснил Бегги, — они собираются «промыть» планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар — термин я взял из вашего подсознания.

— Кэп, — заговорил Куки, — эта программа мне совсем не нравится.

— Эй, о чем вы там толкуете, — спросил Игл, — какая еще программа?

— Планы захватчиков, — пояснил Джадсон.

— Так, так, а как вы… что там, в этой «программе»?

— Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, — пояснил Джадсон.

— Я думаю, — сказал Пит, — что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята? — он повернулся к разношерстной команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке.

— Извини меня за твое ухо, Краб, — сказал Обджук, — я не собирался его откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет наложить пластырь. Не хочешь же ты бегать с ним, как собака.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Босс Нанди.

— Как гончая, у которой вывалился язык, — пояснил Обджук.

— Понятно, Об, — ответил Босс. — Я не обижаюсь. Но что нам делать с этими чудищами?

Оба гигантских судна остановились у берега, повалив несколько деревьев и разрушив прибрежные здания, попутно сдвигая каменные глыбы. Люди ждали.

— Смотрите, вон ферму разрушили, — сказал Эрни, — я мальчишкой там работал. Жалко.

— Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? — осведомился Куки.

— Лучше подождем развития событий.

— Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать? — проворчал Чарли Два Копья. — Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны.

— Не надо, — заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.

— Сначала попытаемся вступить в переговоры, — сказал адмирал. — Смотрите, — воскликнул он, — высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.

Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.

— Похожи на здоровенных пауков, — плюнул Найди. — Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким…

— Ты? — усмехнулся Сарнт. — Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. — Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. — За что я тебя и люблю. Босс.

— Я уже тебе объяснял, — ответил тот, сбрасывая его руку, — я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.

— Понятно, Босс, — сказал Сарнт Грэнди, — но с этими-то что будем делать?

— Смотрите! — закричал Пит.

Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда — не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного — ярда на два — приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.

— Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, — заявил Чиф Умбубу. — Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?

Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.

— Первое, что мы сделаем, — заявил он, — захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.

Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.

— Внимание, — скомандовал адмирал Игл. — Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.

— Нет, — возразил Эрни, — я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую…

— Хорошо! — отрезал Игл. — Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого — разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.

— Как понять «ответствующим»? — осведомился Эрни.

— Он сказал «соответствующим», — поправил Пит. — Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! — С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.

— А как вы, ребята, — повернулся Игл к Джадсону и Куки. — Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?

— Простите, — заметил Куки, — но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.

— Нет боеприпасов? — вскричал Игл, — а как же фантастическая артиллерия ваших…

— Кажется, я объяснял, сэр, — вставил Джадсон, — что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием…

— Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.

— Ну, как, Бегги, — спросил Джадсон, — помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?

— Конечно, помню, — ответил Бегги. — Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате — низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но — перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.

— Но нам нужна твоя помощь, — настаивал Джадсон, — надо ведь что-то делать с этими захватчиками.

— Интересно, — заметил Бегги, — что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.

Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил:

— У моих малюток — очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования.

Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту.

— Раз они теперь так поумнели, — сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, — я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей.

— Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? — ответил Бегги, видимо приятно удивленный.

— Они сами напросились, — напомнил Джадсон. — Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения.

— Злая воля исходит только от джиперов, — сообщил Бегги. — Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи?

— Хорошая мысль, — согласился Джадсон.

Струйки пота на лицах людей сразу высохли.

— Ребята, — заговорил Айраб Бешеный, — надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города.

— Верно, Абдул, — заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. — Жутко, а?

— Не поднимай волну, парень, — холодно ответил Абдул.

— Какой я тебе парень, — раздраженно возразил тот, — и при чем тут вообще «волна»! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо!

Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа.

— Ставлю на Буби! — сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам.

Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу.

Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев.

— Знаете, кэп, — нерешительно начал Куки, — я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться. Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем.

— Скорее всего не замечает, — сказал Игл, — разница ведь почти как между человеком и блохой.

Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове своего громадного покровителя.

— Они идут за Айрабом и Буби, — закричал Сарнт Грэнди. — Ребята, мы что, допустим это?

— Никогда, — раздался ответный крик, и тут же люди засуетились, пытаясь образовать подобие строя. Пит поискал глазами Джадсона и Куки.

— Как вам это нравится, ребята? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Кэп, вы могли бы занять место рядом со мной. Космонавт Мэрфи пусть лучше подготовит боевую машину. Может быть, потребуется открыть огонь в случае недоразумения.

Джиперы между тем суетились на занятом ими пространстве, занятые чем-то непонятным для людей и, казалось, не обращали на них внимания. Вдруг Умбубу схватил семифутовое копье, которое всегда воспринималось, как часть его тела, и решил ради опыта ткнуть им в глаз чудища. Толстое веко захлопнулось, едва не зажав намертво кончик копья, и хозяину не без труда удалось его вытащить.

Ясно было, что Чиф обругал монстра. Потом он ударил копьем в ближайший участок кожи, так что огромное существо содрогнулось. Абдул, падая, заметил приближающихся джиперов. Он тут же вскочил, ожидая нападения. Однако наступающая волна джиперов остановилась, от толпы отделился один из них, приблизился к людям и поднял четыре конечности в общеизвестном жесте мира. Тут же присутствующие услышали безмолвную телепатическую речь:

— Мир вам, неизвестные существа! Мы приветствуем вас, которые, наконец, избавят нас от этих зверей-Громадин. Просим вас их сейчас же уничтожить.

— Ну, держись, приятель, — сказал Умбубу, сжимая в руках копье и оглядывая огромного монстра, на котором он стоял.

— Это надо сделать прямо под этой передней конечностью, — уже вслух сказал тонкий голос, и передний джипер приблизился еще на фут. Абдул схватил его смуглой рукой. Пока разыгрывалась эта минидрама, Куки на бронеавтомобиле подъехал к Громадине.

— Заруливай справа, — крикнул Джадсон, и Куки объехал заднюю ногу. Он осторожно повернул башенку со скорострельной пушкой в район поясницы гигантского существа, туда, где, по логике вещей, должен был находиться его позвоночник.

— Это вовсе необязательно позвоночное, — предупредил Джадсон, — и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии.

— Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда.

— Погодите стрелять. Сначала послушайте, — сказал Джадсон.

Куки кивнул.

— Похоже на Бегги, но разница есть, — сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. — Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал:

— Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, — перебил он самого себя, — это уже что-то другое.

Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:

— Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.

Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:

— Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока…

Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.

— Не нравится мне это, кэп, — сказал Куки, — теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?

— Ни в коем случае, — ответил Джадсон. — Слушайте!

— Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, — зазвучал блеющий джиперский голос.

— Осторожно, неизвестные существа, — загудел низкий бас. — Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то…

Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.

— Помогите! — хором зазвучали оба низких голоса.

Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.

Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.

— Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, — заговорил низкий голос.

— Эти ребята хотят играть всерьез, — заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:

— Тут эта чертова Громадина…

— Наверно, надо вас поблагодарить, — вступил Абдул, — а то бы мне не устоять.

— Не переживай, Айраб, — сказал Умбубу, — попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.

— Он отведал клыка верного Умслопоглаза, — заметил Умбубу, поглаживая острие копья.

— Может, это просто случайность, — осторожно спросил Абдул. — Что-то непохоже…

Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.

— Похоже, старина Пит спешит на подмогу, — заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.

— Проклятая тварь обожгла меня, — закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.

— Стой! — раздался встревоженный безмолвный голос.

— Правильно, — загудел другой телепатический голос. — Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.

— Держись, Айраб, — крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.

Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.

— Отпустите меня, чуждые существа, — зазвучал тонкий голос. — Мы можем вам помочь.

— С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? — задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.

— Сейчас же отпусти меня, — раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.

Абдул с Умбубу обменялись взглядами.

— Осторожнее, — предупредил Абдул, — если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.

— С чего вы взяли… — начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: — Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?

Чиф подумал и заговорил:

— Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?

— Вот именно, — подтвердил Бешеный Айраб, — с силой дернув за конечность.

Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.

Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.

— Великий, — захныкал хор тонких голосов, — ты должен нас защитить!

С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:

— Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. — При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.

— Хватит, — загудел в их сознании низкий голос, — не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?

— Как по-вашему, капитан, — спросил Куки, — может, эти Громадины — хорошие ребята?

— Не думаю, — ответил Джадсон, — чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.

Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.

— Глядите, — заорал Куки, — они собираются съесть этого Уджи!

— Не совсем, — поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.

— Кэп! — воскликнул Куки. — Они… Они, что же?..

— Вот именно, — подтвердил Джадсон.

Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.

— Они сверлят там дырочки, — заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.

— Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.

Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.

— Кто же тут чья жертва: он или они? — поинтересовался Джадсон. — Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.

— Что бы там ни было, — отозвался Куки, — для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.

— Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, — сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.

— Хорошая работа, — загудел на телепатической волне голос Громадины. — Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.

— Не слушайте этого бугая, — зазвенел тонкий джиперский голос, — ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.

— Эти жалкие твари совсем безмозглы, — вступил низкий голос, — но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!

— Значит, Громадины думают, а джиперы работают, — заключил Куки. — Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?

— Надо посоветоваться с Бегги, — сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.

— Я здесь, существо Джадсон, — последовал ответ. — Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?

Джадсон решительно спросил:

— Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.

— Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.

— Верно, — заметил Куки, — пока эти твари не догадались раздавить наши машины.

Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей «вертушке» и заорал Чедвику:

— Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!

Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.

— Не нужно ли внести в протокол изменения, — спросил он, — насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?

— Нет, идиот ты чертов! — заорал Игл. — То есть, я хочу сказать, не надо, — решил он исправить свою грубость. — Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.

— Мне не нужно запоздалого лечения, — хмуро ответил Чедвик. — Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.

— Это просто такая манера выражаться, — заметил Игл.

— И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, — нахально напомнил Чедвик своему начальнику.

— Да, да, — согласился Игл, — но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.

— Да, сэр, — ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.

Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.

— Смотрите-ка, — сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. — Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? — он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. — Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.

— Что скажете, капитан, — с сомнением спросил Куки. — Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.

— Это, пилот, — ответил Джадсон, — очень уж предвзятая постановка вопроса.

— Какого еще вопроса, — проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.

— Что это значит? — недовольно буркнул огорошенный космонавт.

— Вы забыли добавить «сэр», — поправил его Игл. — Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.

— Лучше согласиться с адмиралом, — сказал Джадсон. — Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.

Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.

— Я хотел сказать, адмирал, сэр, — заговорил он, — что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.

— Бегги, — позвал Джадсон, — эти два корабля — все силы захватчиков, или есть еще?

— Есть еще шесть на синхронной орбите, — ответил Бегги, — и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.

— Какие у них вооружения? — спросил Джадсон.

— Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.

— Вот это — хорошо, — заметил Куки, — может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.

— Эй, — вмешался Игл, — какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!

— Успокойтесь, сэр, — сказал Куки, — никто не собирается бомбардировать флот.

— Конечно нет, — ответил адмирал. — Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.

— Планируете атаку? — спросил Куки.

— Какая еще атака? — рявкнул Игл. — Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!

— При всем уважении к вам, адмирал, — заметил Джадсон, — я бы возражал против этого.

— Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.

— Нет, сэр, — возразил Куки, — капитан не это имел в виду. — Он вопросительно поглядел на Джадсона. — Что вы имели в виду, сэр?

Джадсон безмолвно позвал:

— Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?

Бегги ответил:

— Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.

— Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, — заметил Куки.

— Почему, — разозлился Игл, — ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.

С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.

— Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, — напомнил Джадсон.

— Никто не собирается этого делать, — фыркнул Куки, — старина Игл здесь не командует.

— Правильно, — согласился Джадсон. — Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.

— Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, — ответил Куки, — и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.

— Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?

— Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.

— Это может сработать, — сказал Джадсон. — Ну а как насчет Громадин?

— Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, — ответил Куки.

— Надо поговорить с джиперами, — сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.

— Не забывайте, — крикнул адмирал, — вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей — не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.

— Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, — крикнул в ответ Куки, — нет войны, нет и военного флота, о'кей?

— Ерунда, — был ответ.

— Как вы это собираетесь проделать, кэп?

— Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, — ответил Джадсон. — Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.

Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.

— Как мы можем вам помочь? — спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.

— Избавьте нас от этих вшей, — последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.

— Помогите! — запищали джиперы вразнобой. — Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!

— Верно говорят, — сказал Куки. — Ведь эта Громадина убивает джиперов.

Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.

— Ой, — вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.

— Позвольте, я посмотрю, — предложил он.

— Я не ранен, — задыхаясь сказал Куки, — но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.

— Лучше не надо, — сказал Джадсон, — у меня найдется «Синапт». — Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.

— Ох! — вздохнул тот, — вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об «АвтоСпейс». Такие вещи действительно нужны.

Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.

— Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас… Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! — заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.

— Одного ты добился, гад: я против вас, — заявил Куки.

— Вот видите, чужаки, — раздался низкий голос, — эти вши непереносимы.

— Мы будем сдерживать себя, — зазвучал голос джипера, — это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.

— Ну да, — фыркнул Куки, — мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать!

— Успокойся, космонавт, — сказал Джадсон. — Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки.

— Похоже, — проворчал Куки. — Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое.

Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев.

— Может, лучше дать им красный свет, кэп? — спросил Куки, но Джадсон покачал головой.

А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям.

— Ого, — заметил Куки, — кажется, они готовятся к обороне.

— Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, — ответил Джадсон.

— Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею.

— Первым он стрелять не будет, — ответил Джадсон. — Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком.

— Что же ему делать? — поинтересовался Куки. — Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути?

— Он будет выжидать и наблюдать.

Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос:

— Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы…

С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю.

— Прекрасно, — раздался голос Громадины, — теперь, пожалуйста, посмотрите, когда…

— Черт возьми, капитан, — сказал Куки, — старина Пит их хорошо уложил, даже слишком.

— Он сделал то, что было необходимо, — раздался голос адмирала Игла, — выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что… — он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. — Что вы не смогли так же послужить нашей Планете.

— Может, у них еще есть шанс, — вставил Чедвик, — смотрите, сэр! — он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. — Кажется, они готовят нападение, — закричал он. — Надо бы что-то предпринять.

— Спокойно, мальчик, — ответил адмирал. — У нас же есть оружие и возможность действовать. — Он повернулся к Джадсону. — Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать.

Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины.

— Они хотят подняться на борт, — воскликнул Куки.

— Да, — раздался низкий голос. — Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить.

— Помогите, — вступил в диалог джиперский голос, — стойте! Это невыносимо!

Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы.

Тут явственно послышался голос Бегги:

— Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров?

— Конечно, Бег, — воскликнул Куки, — высушите их!

— Не совсем, — поправил Джадсон, — а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита.

— Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, — заверил Бегги, — а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли?

— Это подождет, — ответил Куки.

В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей.

— Похоже на корабельную барахолку в Зоне, — заметил Куки. — Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом?

— Вероятно. Посмотрим.

Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки.

Достигнув изъеденного коррозией «Непримиримого-4» Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной.

— Экий кавардак, — удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. — Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении.

— А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, — заметил Эрни, когда неподалеку свалился «ящик грез» размером с «империал». Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость.

— Этот флот потерял много припасов, — сказал Эрни, — отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот.

Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор.

— Ну и воняет же там теперь, — заметил Куки. — Похоже, джиперы чересчур усердствуют.

— Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, — проворчал Эрни. — Похоже, придется обращаться к людям мамаши Трикси за новым обмундированием. Тут уже все, — заключил он, когда в грязное месиво полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку.

В этот момент из дюз корабля вырвалось темное пламя, быстро превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня, сопровождаемую нарастающим гулом.

— Кормовые сопла, — вспомнил Эрни, — не работали с тех пор, как старина Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру. Видно, пауки уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо.

Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита.

— Ой! — заорал капитан Джош, увидев, как его «Яростный» дернулся и подпрыгнул в воздух на десять футов, — да ведь он же свалится прямо на корабль Обджука! Остановите его!

Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все бессильно наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал Джош, повалился, зацепив «Космос-2» и разбив его при падении.

— Ну, теперь все, — сочувственно заметил Умбубу, — ему больше не летать.

Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать своему товарищу.

— Не списывайте «Косми», — заорал Обджук. — Что значит «не летать»! Тоже мне, дикари блохастые!

Он неохотно позволил успокоить себя, услышав сбивчивые извинения Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений.

— Смотрите-ка! — крикнул Обджук, — посмотрите на тот металлический лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже в Восстановительном центре на Клистере этого не сделают. Ага, кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то такое я видел на пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре Безопасности. Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот передатчик. Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось…

Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк.

Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились с проводами и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и аккуратно складывали металлические листы.

— Плохи дела, Джуки, — указывая на изуродованную катушку, заметил Сэм Спивак, — еще одна вышла из строя.

— Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и…

— …и потеряют энергию, и никакие мастера в Центре не заставят ее заработать снова, — вставил Танг. — Плохи дела, Джекки, теперь тебе вроде нечем командовать, не потерять бы тебе место в командовании СДФ, если заметят, что кто-то вмешивается в наши дела.

— Ну да! — сказал комиссар, — кто это будет меня списывать. Тем более, что старый «Космос» вернется в строй!

Он показал на джиперов, которые суетились вокруг разбитого корпуса, прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают листья, во много раз большие их самих.

— На самом деле, — сказал Пугало Том Праути, — похоже, он прав. Смотрите, они так бережно приставляют этот тридцатифутовый лист, словно девочка повязывает салфетку. Сейчас установят резервуар с горючим. Следовало это сделать раньше.

— Значит, я вру, так, что ли, Томми? — спросил Спивак и с силой заехал бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек. На его лице появилось выражение раздражения.

— Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? — спросил он и нанес неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю.

— Ну, ну, ребята, — начал уговаривать Игл, — не начинайте этот балаган снова, когда мы уже чего-то добились в приручении этих зверей. Громила Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся, но обхватил его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул ее так, что Два Копья со стоном упал на колени.

— Ну, хватил разыгрывать жеребцов, — проворчал Босс Нанди, почувствовав на себе удар, предназначенный Тангом для Игла. Чарли выразил возмущение этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в ответ на что Умбубу ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли повернулся к Эрни и нанес коротышке удар по голове, после чего тот повернулся к комиссару Обджуку, ухватил политика за длинный нос и вывернул его, причем тот, дернувшись, чуть не вывихнул мощную руку, которая, ударив по ключице, повредила ее.

— Ну, хватит уже, — заорал Пит. — Смотрите, корабли-то стали лучше, чем были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И надо отдать должное адмиралу.

Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся налево и направо, пока не оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила.

— Лучше не надо связываться со мной, Пит, — выкрикнула она. — Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев подряд! — она показала на прореху, из которой выглядывал изгиб крутого бедра. — Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит!

С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего удара, но вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил ее кулак.

— Разрешите мне пройти, мэм, — сказал он. — Старина Пит хорошо разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция, так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, — он отодвинул уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита. Пит выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным.

— Еще будет случай научить эту подругу хорошим манерам, — пробормотал он где-то сзади.

Игл, стоявший рядом с Джадсоном, заговорил:

— Никакой надежды наладить хоть какую-то дисциплину среди этих скотов! С вашей артиллерией и под моим командованием мы могли бы разделаться с чудовищами, а заодно и с джиперами, прежде чем они смогли бы вернуться снова к космическому пиратству. Это так же ясно, как и то, что нам нужно объединить силы.

— А как насчет вторжений и аннексий, сэр? — напрямик спросил Куки. — Старина Чубчик, или как его там, наверно, уже привел бумагу в порядок.

Все посмотрели в сторону адмиральской машины, из которой, наблюдая за смутой, осторожно вылезал Чедвик.

— Эй, ребята, — заговорил он, — прекратите немедленно. Мой дядя…

Шум вдруг прекратился. Дерущиеся повернулись и уставились на молодого офицера, потом кто-то хрипло захихикал. Некоторые показывали пальцем в сторону лейтенанта.

— Все пугает нас своим дядей. Не дядя, а прямо пугало какое-то! — сказал Спивак.

— Он сказал: «прекратите!» Смотрите, какой хороший мальчик!

— Прекратите немедленно это безобразие! — голос Чедвика перекрыл шум. — Я, слава Богу, офицер флота Планеты, и я больше не хочу терпеть вашу свинскую наглость. Вот вы, высокий китаец в овчине. Прекратите и подойдите сюда!

Танг, изумленный его твердостью, прекратил попытки снять стальной браслет с руки отключившегося Эрни и поглядел на Чедвика, а затем подошел к нему. Когда он уже был достаточно близко, то нацелил свою левую ногу под ребра офицеру. Чедвик, однако, перехватил его ногу и повернул ее на сто восемьдесят градусов, опрокинув Танга на спину. Не успел ошеломленный азиат вскрикнуть от негодования, как Грэнди попытался нанести удар слева, но Чедвик отшатнулся в сторону и, в свою очередь, звезданул в челюсть Грэнди справа. После этого Чедвик повернулся к адмиралу, ожидая его реакции.

— Простите, сэр, — принес он извинения. — Я знаю, что это не подобает офицеру, но…

— Все правильно, мой мальчик, — спокойно ответил Игл, — только так и следовало. Посмотрите, вот там ползет Абдул…

— Я знаю, сэр, — ответил Чедвик, приседая на правой ноге и выбросив левую назад, так что она угодила в лицо Бешеному Айрабу, после чего тот разлегся на Травке.

— Эй, Сарнт, — заорал он, утирая кровь с головы, — у меня идея: все эти штучки Чедвика, я думаю…

— Ты подожди, Айраб, — вмешался Грэнди. Он поискал глазами Пита. — Слушай, Пит, что ты скажешь про этого мальчишку? По-моему, он слишком…

Его речь была прервана оглушительной затрещиной лейтенанта.

— Следующему грязному животному, которое назовет меня мальчишкой, — сказал он, — я нанесу телесные повреждения. Вы следующий, Обджук? — спросил он, заметив, что тот собирается своим тяжелым кулаком ударить в спину Умбубу. Обджук нехотя разжал кулак.

— Кто, я, лейтенант? — спросил он обиженно. — Я только хотел…

Чедвик двинул ему в челюсть, выломав гнилой зуб.

— Никакого вранья, — потребовал он. — И больше никакого насилия.

Теперь он был лицом к лицу с грузным Чарли, который усмехнулся, но усмешка его вышла похожей на злобную гримасу. Чедвик схватил его за грязную одежду и отшвырнул.

— Сейчас не следует делать тактических ошибок, Чарли, — предупредил он верзилу. — Равновесие сил изменилось. Мне удалось рассеять недоразумения и восстановить законность и уважение к властям.

Чарли только кивнул, болезненно улыбнувшись.

— Эй, кэп, — заговорил Куки, — а ведь мы, пожалуй, недооценили Чедвика.

— Ерунда, космонавт. Ведь вы, так же как и я, знаете: курс академии включает приемы нейтрализации недисциплинированных сил. Так же было и тогда, когда он впервые высунулся, во время дождя из слизи.

— Пожалуй, что так, — согласился Куки.

А Чедвик тем временем шел среди офицеров Освободительных Сил, пытаясь сделать их ряды более стройными. Он заметил, что Эрни его передразнивает.

— Кончайте, Эрни, — скомандовал он. — Вы должны сберечь силы для шоу во время дня Победы, где я разрешу вам сыграть на сцене в свете рампы.

Эрни так интенсивно замотал головой, что черты его лица, несовершенные от природы, словно перемешались.

— Нет, нет, сэр! Я бываю забавным, когда нет зрителей, но я страшно боюсь сцены.

— Хорошо, Эрни, не будем об этом, — успокоил его Чедвик. — Два часа строевой — и из вас выйдет отличный артист.

Пит встал между ним и смущенным Эрни.

— Оставьте коротышку в покое, — сказал он Чедвику, и тот, посмотрев на него, нагнулся, чтобы избежать удара, который хотел нанести ему Король, после чего схватил его за другую руку, а Пит дернулся и вдруг опрокинулся на спину, увлекая за собой лейтенанта. Однако Чедвик, падая, ударил Пита локтем в горло. Пит откатился с каким-то неприятным хрюкающим звуком. Чедвик вскочил на ноги, поднял задыхающегося Пита и осторожно взял его руками за шею.

— Надо будет вправить этот хрящ, — пробормотал он. — Простите, Пит, вы застали меня врасплох, и я не смог справиться с рефлексом. Теперь надо ослабить давление. Прошу вас расслабиться. Я понимаю, такое впечатление, как будто я вас душу, но…

Подошел Джадсон и шлепнул Пита по горлу, сказав:

— Подыши.

Пит последовал его совету и отошел, держась руками за шею.

— Несчастный случай, — пробормотал Чедвик.

— Конечно, лейтенант, — согласился Джадсон. — Такой же, как тот, когда вы случайно вырубили Салли, прежде чем она успела воткнуть свою железку между вашими ребрами. — Стыдно, Принцесса, — сказал он, помогая девушке подняться. — А вот это серьезная ошибка, — и выбил у нее ногой шестидюймовую острую железяку. — Во время дружеских потасовок оружия быть не должно, — напомнил он, — вы же знаете.

— Ч-ш-ш! — зашипела она. — Ребятам ни к чему знать об этом. Мне стыдно, я сама не знаю, как это получилось, я только…

— Забудем, — успокоил ее Джадсон.

— Вот что, ребята, — сказал Умбубу, осматривая ушибы. — А не глянуть ли нам на «Масернузан»? Кажется, эти малютки сделали свое дело. Корыто выглядит замечательно. Даже полировка на месте. Думаю, что все будет в ажуре.

— Давай, Бобби, — сказал Пит, — действительно, ребята, всем надо проверить свои суда, посмотреть, как там поработали пауки.

Все сразу согласились, и ветераны направились к своим судам. Сарнт Грэнди скомандовал:

— Хорошо, ребята! Теперь можно построиться в колонну, вы, Босс, первым осмотрите вашу посудину. Она ближе всех, — и, торопясь вслед за группой, он механически влепил Айрабу затрещину. — Иди в строю, ты! — заорал он, схватив за шиворот Подлого Эрни, который отклонился в сторону, когда капитан Джош торопливо становился в затылок переднему, которым оказался слишком высокий Обджук. Грэнди с применением силы выравнивал строй, приговаривая: — Теперь, когда наши корабли так блестят, мы тоже должны быть похожи на военную силу. Стой прямо, Чиф, и остальные тоже. Давайте живее!

— Минутку, сержант, — сказал Чедвик. — Хотя ваши намерения правильны, я должен сказать, что ваши методы, в частности, применение оскорбления действием, не соответствуют воинскому уставу.

— Что ты сказал, парень? — уставился на него Грэнди.

— Я сказал, что не следует применять насилие, побои и оскорбления для укрепления дисциплины, — перевел лейтенант.

— Не понимаю я тебя, парень, — ответил Грэнди и дал подзатыльник Эрни.

— Стой нормально. Эрни, а то я… — он умолк, потому что Чедвик дал ему пинка под зад.

— Я же сказал, — пояснил Чедвик на практике, — никакого насилия, напоминающего это, — и он сопроводил свой пинок хорошим ударом по плечу, отчего рука Грэнди закачалась, повиснув как неродная. Пит втолкнул его в строй и сказал стоявшим рядом:

— Кажется, парни, мы заполучили новую плетку. У нашего лейтенанта больше чувства реальности, чем мы думали. А хитер, как и адмирал. Не выбрать ли нам его инспектором этой экспедиции? Возражения есть? Нет. Принято. Ну, что скажете, сэр? — обратился он к старшему лейтенанту Харлоу Чедвику.

— Это не совсем по правилам, — ответил тот, — но так как это вспомогательное соединение, то я могу согласиться. — Он посмотрел на адмирала.

— Прекрасный выбор, мой мальчик, — сказал Игл. — Я уверен, что вы сможете привести в порядок этих оболтусов.

— Не надо называть меня «мой мальчик», сэр, — сказал Чедвик. — И не надо называть мою команду оболтусами. Итак, Пит, — прервал он разговор, — вы можете препроводить капитанов по соответствующим судам и проверить, все ли сделано, чтобы подготовиться к вылету за четверть часа.

— Правильно, лейтенант, — согласился Пит. — Думаю, уже можно будет отдать салют на кораблях, как полагается. Ребята готовы к операции и помнят о том, что на флоте должно быть больше боевых действий, чем бумажной работы.

— Так точно, — согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. — Итак, сэр, я, конечно, остаюсь под вашей командой.

— Правильно, черт возьми, Харлоу, — подтвердил Игл. Он глядел на свой аккуратно обустроенный корабль, возвышающийся над некогда плодородной землей. — Но неужели эти джиперы сумели…

— Проще простого, существо игл, — ответили несколько вразнобой знакомые голоса джиперов. — Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем ли мы ее продолжить?

— Да, конечно, — произнес Игл. Он повернулся к Джадсону. — Я еще не привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на Эдеме. Я думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь, и притом такой эффективной.

Группа была уже за кормой некогда проклятого лайнера Босса Нанди, который теперь назывался «Патронаж-2». Куки поглядел на свое искаженное отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся.

— Прямо как в комнате смеха на базе на Клистере, кэп. Только лучше. Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик с акромегалией. Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу!

Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили остальные, чтобы поглядеть на себя и посмеяться над другими.

— Харлоу, — быстро сказал Игл, — лучше восстановите порядок, пока кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново.

— Так точно, сэр, — ответил Чедвик. — Да, Пит! Прекратите все это и начинайте посадку.

 

7

Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон и Куки сопровождали на борт его сияющего, как новенький, «Огрызка», рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее в полном беспорядке оборудование.

— На такой сияющий пол даже не плюнешь, — пожаловался Сэм. — У нас стало так неуютно, так не по-домашнему. Здесь даже спать неприятно, — прибавил он.

— Твоя чувствительность делает тебе честь, Сэм, — сказал Джадсон удрученному товарищу. — Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты и твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние грязи и хаоса. Но работать все будет лучше прежнего.

— Ну, тогда ладно, — согласился Сэм. — Ты, Булли, — рявкнул он тут же на чисто выбритого и гладко причесанного парня в костюме с чистым накрахмаленным воротничком, — поставь люк на пароль и скажи Баку и всем, что мы делаем это по книге.

— По какой книге, Сэм, — поинтересовался Булли. — Где ты вообще видел книги на этом корабле?

— Я имею в виду «Регуляцию устройств кораблей в активном сервисе» Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать.

— Ничего не знаю ни о какой регуляции, — проворчал Булли. Это была единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести. Потом он начал что-то бормотать все тише и тише, пока его челюсть, наконец, не захлопнулась.

Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в их теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов оставалось рядом на поле.

— Смотрите! — воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа плотно окружили Обджука, который отстал от остальных из-за борьбы со своей раненой ногой за право подняться по трапу. — Они отрезают его от нас, — продолжал повар. — Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока он остался один, трусливые мошенники! — Он ринулся к люку, но налетел на Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили, и Куки, игнорируя трап, просто спрыгнул вниз.

— Черт, — закричал он, — кэп, я растянул лодыжку.

Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: «Огонь!»

— Да? А зачем? — поинтересовался Спивак.

Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги.

— Прекрасно, — решительно объявил он. — Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. — И он сильно топнул раненой ногой. — А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, — воскликнул он, — а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям.

— Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, — заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал:

— Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! — тут он заметил хромоту Куки. — Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, — он посмотрел на оставшихся джиперов.

Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки.

— Ну ладно, я согласен, — и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею.

Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке.

— Как хорошо, — сказал он. — Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, — он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. — Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили.

— Остерегайтесь этих существ, — загудел в тишине голос Громадины. — Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком.

— Капитан, — возопил Куки. — О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты?

— Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось.

Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля.

— Они пытаются окружить «Огрызок» кольцом, — крикнул Спивак. — Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо.

Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец.

— Эй, ты, — рявкнул Куки на одного джипера. — Осади-ка назад!

— Спокойно, — возразил Обджук. — Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, — и он направился к свободному месту в ряду джиперов.

— Стоп, — рявкнул Джадсон. — Не позволяйте им… — но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними.

— Слишком поздно, — загремел в умах людей голос Великого. — Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян.

— Нет, он не потерян, — возразил Куки. — Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки.

— Да, с друзьями, — фыркнул Великий. — Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость.

— Обджук, — позвал Джадсон. — Идите сюда, нам надо поговорить.

Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами.

— Обджук, — голос повысился, — с тобой разговаривает капитан!

Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене.

— Капитан, — спросил Куки Джадсона, — что он делает! Остановите его. Это же…

Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл.

— Держитесь оттуда подальше, мистер, — скомандовал Куки. — Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли…

Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым.

— Он сошел с ума, — завопил Куки, — отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук.

Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели.

— Капитан, — крикнул он, — мне кажется…

Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука.

— Не позволяйте им схватить его!

Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами.

— Не позволяйте им сформировать кольцо, — рявкнул Великий. — Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки.

— Спасибо, — буркнул Джадсон. — Я понял.

Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку.

— Почти, — сказал он.

— Отпусти, — скомандовал Джадсон.

— Не могу, капитан, — простонал Куки. — Не могу.

Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона.

— Прошу прощения, — сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам.

— Почти получилось, капитан, — сказал он неестественным голосом. — Еще секунда — и наступила бы победа нелюдей над людьми.

— Дыши глубже, — посоветовал Джадсон. — Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу.

— Конечно, капитан, — согласился Куки. — Не знаю, что со мной. Все это так забавно.

— Все выполнено хорошо, — раздался громкий голос. — Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой.

— А как насчет вот этого, капитан? — спросил Куки. — Нет сомнений, они вытянули из парня мозги.

— Не вздумайте им вредить, — вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета.

— В этом нет нужды, комиссар, — заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца.

Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину.

— Убить их всех, — бубнил голос Великого.

— Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, — раздался голос джиперов. — Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда.

— Милые создания, — заметил Куки. — Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться?

— Потому что они не смогут, — объяснил Джадсон. — Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага.

— Это все похоже на дурдом, — отозвался Куки. — Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения…

— Это не ложь, это воистину намерение творителей зла! — голоса джиперов и Великого зазвучали почти в унисон.

Тем временем броневик Игла приблизился к ним и остановился поблизости.

— Значит так, — выкрикнул адмирал из открытого люка. — Довольно разговоров. Я уже говорил, что обе фракции угрожают интересам Земли, поэтому действовать нужно незамедлительно.

— И каким же образом?.. — начал Куки. — Я имею в виду, как вы собираетесь вести с ними дела?

— А вот смотрите! — сказал Игл. — Идем, Чедвик, — рявкнул он и направился к своему эскадрону.

— Что он собирается делать? — прорычал ему вслед Обджук. — Если в его планы входит наезд на моих товарищей джиперов, то я буду вынужден остановить его. — Он схватил командирское переговорное устройство и заорал в него:

— Пит! И все вы, мальчики! Мы должны остановить старого Игла! Подведите сюда свои команды. Место встречи здесь. Быстрее!

— Держите его! — заорал Куки, сбил Обджука с ног и скрутил его. — Мы ведь не хотим, чтобы снова началась война, — пояснил он. — Отдохни здесь, пока мы с капитаном решим, как поступить.

— Пока вы не в состоянии сдерживать незаконные элементы, — возвестил холодный голос, — мы должны принять меры.

Все взоры устремились на гигантские создания, растянувшиеся на земле у своих огромных кораблей. Ко всеобщему удивлению, двое из этих существ неожиданно встали, опираясь на сильные хвосты и на маленькие, но мускулистые щупальца. То же самое сделали и остальные. Потом они невероятным образом подпрыгнули и начали крушить первые три корабля флота, а затем без передышки набросились и опрокинули два других. Автоматическое устройство отбросило их в другую сторону за несколько мгновений до того, как, в результате последовавшего затем толчка область, где они находились, осыпалась. Машина Игла развернулась и направилась вдоль тела чудовища. Орудийная башня развернулась и прицелилась, чтобы нанести удар по скалоподобным бокам огромного животного.

— Не делайте этого, адмирал! — беспомощно кричал Куки. Он не замолк даже тогда, когда из ствола уже вылетело белое пламя огня, направленного на огромное чудовище. Тварь сгорбилась и отступила на несколько футов назад, словно избегая досадной помехи, но намерения атаковать не проявила. Машина Игла взревела. На серо-зеленом теле чудовища появилось черное пятно в том месте, куда выстрелили орудия Игла.

— Видели, кэп? — спросил Куки недоверчиво. — Старуха Трун приняла полновесный заряд батарей как ни в чем не бывало! Да ее внутренности должно было разметать по всей округе!

— Я вижу, что у существа Игла агрессивные намерения, — телепатировал сильный голос. — Хорошо, что он не совершил оскорбительных действий против меня, а только повеселил. В противном случае мне пришлось бы действовать, а мне неохота этим заниматься. Энергетический дренаж очень эффективен, но я устаю уже через несколько мгновений после выброса друнных полей. Может быть, я смогу убедить вас пощекотать меня еще разок, как ваш Игл это только что сделал. Мне это понравилось. Это освежает.

Машина Игла совершила крутой поворот. Джадсон вызвал его по рации.

— Бросьте это, адмирал. Правила изменились, этой тварюге понравилась ваша стрельба.

Машина развернулась и поехала туда, где ждали остальные.

— Мудрое решение, Джадсон, — заявил второй сильный ментальный голос.

— Все молча смотрели, как титаническое создание идет навстречу им.

— Я — Зокс. Я чувствую, что дорогая Трун ошибается, уничтожая ваши материальные ценности, — сказало существо. — Таких необдуманных поступков больше не будет. А эти глупые существа думали, что вы, ха-ха-ха, собирались атаковать.

Тут подъехал разъяренный Игл. Он вылез из машины и холодно произнес:

— Что вам угодно? Я думал, что преподал хороший урок этим простакам.

— Адмирал, — спокойно сказал Джадсон, — взгляните.

— Я уже видел, — буркнул Игл. — Пять кораблей моей команды раскрошены в пыль.

— Адмирал, лучше послушайте, что говорит капитан, — начал Куки. — Он пытается сказать вам, что этот здоровенный бугай вбирает в себя жизненную энергию, как ты втягиваешь джин. Он хочет еще.

— Что за бессмыслицу ты несешь? — заворчал Игл. — Хочет еще, так я дам ему. Обджук, — сменил он собеседника, — почему вы стоите там?

— Ну, — помедлил Обджук, — похоже, Трун поставила нас в затруднительное положение. Вы ей всадили полный заряд в живот, а она этого и не заметила.

Игл с непониманием уставился на него. Затем в смятении посмотрел на чужие корабли. Он увидел свою недавнюю жертву, направляющуюся к нему.

— Капитан Джадсон, — рявкнул он, — очевидно, эта гадина обладает какой-то посмертной активностью. Кажется, она приближается к нам.

— Молчи, глупец, — проревел голос Трун. — Беспомощность твоих мозгов вызывает у меня отвратительный зуд. Мой гнев растет.

— Берегитесь, странные существа, — вмешался негромкий голос джипера. — Вы вывели их из себя. Они агрессивны. Нам никогда не удавалось добиться такого результата. А сейчас мы уходим и советуем вам сделать то же самое. Десяти миль вполне хватит, если вы не слишком серьезно их разозлили.

— Малявки, — снова загремел голос Трун. — Вы меня опять повеселите, или мне выбросить мои друнные поля?

Игл заткнул уши.

— Черт, — выругался он, — опять она за свое. Как будто кто-то разоряется, сидя у меня в голове. Коварное чудовище! Посмотрите. Нам не отвертеться. Надо атаковать. Обджук, поднимайте корабль. Капитан Джадсон, найдите остатки своих помощников. И вам лучше держать артиллерию наготове. Я схожу к администратору. — Он сел в машину и поехал обратно, но притормозил и обернулся: — Минуточку, мистер Обджук, — закричал Игл. — Как вы считаете, вы сумеете договориться с вашими друзьями и отремонтировать мой корабль так же, как они отремонтировали ваш?

— Конечно, Игл, — бросил Обджук через плечо, прежде чем исчезнуть в корабле.

Удовлетворенный адмирал умчался навстречу чудовищу.

Вдруг Джадсон ясно услышал возле себя гудение и тяжелые шаги, сотрясающие под ногами землю. Заново отремонтированный корабль напротив него начал вибрировать.

— Я должен попасть на борт и увидеть мою команду, — закричал Обджук и устремился вверх по пандусу, ведущему на корабль.

— Становится шумно, — заволновался Куки. — Надо что-нибудь сделать, капитан.

В следующий же момент Игл добрался до Громадины и дал очередь прямо в рот чудовищу. Огромная туша споткнулась, но затем собралась с силами и встала на ноги. Игл дал еще залп. Вибрация прекратилась, затихли последние толчки.

— Фуф, — вздохнул Куки, вытаскивая свои маленькие пальцы из ушей.

На расстоянии полумили виднелись городские стены в клубах пыли. Выделение друна прекратилось, и теперь было ясно видно, что старые постройки разрушены. Несколько новых, прежде высоких зданий, находившихся у стен, стали заметно короче. Их верхушки были разнесены на мелкие кусочки.

— Капитан, нам надо возвращаться, — сказал Куки. — Посмотрите на Игла. Взрывная волна уже прошла, а действие ее еще продолжается.

— Мы предупредили вас, — раздался голос джипера. — Согласны ли вы теперь соединиться с нами, чтобы нейтрализовать этого великого негодяя? Иначе начнется война с великим народом.

— Мы не хотим войны с вами, — отвечал Джадсон настойчивым существам. — Но не хотели бы противостоять и вашим товарищам по кораблю.

— Вот уж действительно, товарищам, — усмехнулся джипер. — Эта скотина поработила нас друнными излучениями и заставила выполнять приказания. Хотя… — голос стих почти до шепота, так что Джадсон думал, что лишь он один может все слышать. — Хотя, — продолжал голос, — мы знаем их секрет. Нам известно, где их уязвимое место. Звуковыми волнами друн парализует своих противников. Но он и сам подвергается вибрации. Я уже говорил об этом Обджуку.

Послышался пронзительный вой. Он все возрастал, а затем, казалось, стал утихать.

— Обджук фокусирует трансляцию на плотных лучах, — объявил джипер. — Теперь, если ему удастся направить лучи точно на нужный узел этому хулигану…

Головы повернулись, как только Игл поехал навстречу Великому. Последний заволновался, подхватил щупальца и перекатился в сторону.

— Негодяй! — ликовал джипер. — Я проверил лабораторию записей, там я отобрал Хэйри Хари как наиболее подходящего кандидата. Как видишь, я сделал хороший выбор. По счастью Хэйри был любимчиком комиссара, ему было из чего выбирать. Высокомерный монстр побежден, и его товарищи будут вынуждены сдаться. Иначе их, незащищенных, бросят на произвол судьбы в скалах. Это испробованный метод. Я думаю, Джадсон, что это будет новой эрой для джиперов, их расцвет. А теперь давайте восстановим корпуса кораблей, которые враг покорежил своими широкими лучами.

Игл не спеша вернул свою военную машину на исходную позицию. Паркуя броневик, он разглядывал неподвижного Великого.

— Как видно, — снова послышался голос джипера, — разрушения были обширными. Нам придется сделать копии взамен поврежденных материалов. Нам потребуется много компонентов, например, железо, медь, молибден, цинк и много других. Как ты думаешь, где нам их взять?

— Бегги, — послышался ответ от Джадсона, — как там с инвентарем? Ты можешь направить джиперов за необходимыми материалами?

— Конечно, — быстро ответил Бегги. — У нас есть и другие необходимые вещества, золото, например.

— Эй, — воскликнул Куки, — я тебе пошлю мысленную картинку большой серебряной кружки для пива, которую я однажды видел в магазине в Новой Баварии. Можешь сделать такую же? Только надо из золота.

— Нет ничего проще, — заверил Бегги. — Но твердый мышьяк выглядел бы еще красивее.

— Давай, действуй, — громко сказал Куки.

— О чем, дьявол вас дери, вы разговариваете? Надо застраховаться от повторения друна. — Игл сделал паузу, а затем продолжал: — Кстати, кто-то говорил что-то о золоте? Я не забыл о нашем соглашении. Выкладывайте золото немедленно.

— Все хорошо, Бег, — выдавил из себя Куки. — Дай его превосходительству образец.

И прежде, чем он кончил говорить, слиток желтого металла упал на землю довольно близко от адмирала, так что он был вынужден отскочить назад. Он нагнулся и попытался поднять тяжелый слиток.

— Как вы сделали это, — выпалил он. — А еще есть?

Через небольшой промежуток времени другие тридцатифунтовые слитки лежали рядом.

— Это мое, — возразил Куки, быстро схватив свою награду. В следующую секунду к куче бросился адмирал и захапал столько, сколько поместилось у него в руках.

— Неплохое начало, джентльмены, — воскликнул он. — Здесь хватит на новую базу.

— Лучше отойди назад, — предостерег Джадсон. Игл так и поступил. Тут же на земле оказались новые слитки.

— О Боже, — ахнул Игл, — вы, приятели, должны вести себя поосторожней. Вы могли убить меня, — он огляделся. — Так вот каков был ваш план. Заманить меня сюда и секретно убить. Чедвик! Харри! Меня атакуют!

Чедвик мигом явился, неся с собой новую пачку документов.

— Капитуляция, — объявил он, — вечный договор, все уже готово, сэр. По форме «Рыжий Робин».

— Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет какой-то рыжий Робин, идиот ты несчастный? — рявкнул Игл. — А, вспомнил, «Рыжий Робин» — это пароль. Извиняюсь, что назвал тебя идиотом, мой мальчик. Ты знаешь, я переволновался. Ведь еще немного, и я бы умер.

Неожиданно к кораблю с грохотом приблизилась небольшая и порядком помятая машина. Крошечная паукообразная пожилая женщина в черном бомбазине вылезла из машины в сопровождении полного молодого человека в коричневом мундире.

— Эй, ма, — закричал он, — подожди. Не забывай, что не все такие костлявые, как ты.

— Эй, Питер, — сказала она громко, но со странной хрипотой в голосе. — У меня есть срочное сообщение. Я получила его через СВИФТ, ты понимаешь?

— А как же, ма! — отозвался Питер. — Что за мысль была использовать волновой интерференционный трансмиттер без моего одобрения?

— Пришлось, Пит, — невозмутимо ответила она. — Удалось перехватить свежее сообщение от Бенни через патрульный кордон. Похоже, им удалось блокировать радиообмен. Старина Бенни никогда не в курсе событий, как и я, впрочем, — она повернулась к толстяку: — Эй, Бобби, ты тоже слышал перехват; перескажи его Питу, а я поймаю комиссара и погляжу, что у него есть.

С этими словами она повернулась и медленно пошла по пандусу к люку корабля в сопровождении Питера, поддерживающего ее под руку.

— Парни, — обратился он к Джадсону и Куки, — это ма Квикайд. Она однажды уничтожила целый отдел таможенных воров одной рукой. Большой Боб — ее мальчик. Правда, тогда она была гораздо моложе, да, ма?

— Да, черт подери, — согласилась она. — Бобби — хорошее дитя и поможет своей мамочке, как и тогда, когда я приехала в Белт, а трое верзил вздумали повесить меня за левую ногу. Он тогда вышвырнул одного из окна третьего этажа и сел верхом на остальных. Тот, что вылетел в окно, провел какое-то время в дурдоме, а я пообещала Бобби, что дам ему корабль с командой, чтобы поиграть вволю, а не сидеть вдвоем со мной в тесной каютке на старушке «Момби», — она оглядела корабли адмирала, не участвовавшие в схватке. — Одного корабля вам хватит за глаза, — заметила она.

— Послушайте, мадам, — заговорил Игл, — ведь вы не имеете никаких прав на правительственное имущество. Я лично подписался под каждым пунктом, и если они обвинят меня…

— Ты растратишь все золото? — предположил Пит. — Давай, Игл, только один маленький старый истребитель. Осчастливь мальчика.

Игл плюнул и толстяк новоприбывший, бросившись на него, прижал его всем весом к борту танка. Адмирал дергался, как муха, приколотая булавкой.

— Не надо, Бобби, — резко сказала ма. — Здесь все, — ее широкий жест обвел всех, а не только офицеров Флота, — наши новые друзья. А добрый дядя адмирал подарит тебе новый истребитель. Ему он больше не нужен. Он теперь богат, я права, адмирал?

Игл высунул голову из-под туши Бобби и замотал ею, насколько это позволяло ему его положение.

Ма кивнула и дала Бобби знак отпустить Игла. Затем она направилась к кораблю, ворча себе под нос что-то неразборчивое.

— Посмотрите, капитан, — заметил Куки. — Нам лучше вмешаться, — он смотрел на город через проломы в стене, за которой собирались люди. — Это

— новая партия старого Громадины-Зогги. Они пытаются решить исход борьбы за счет новых пришельцев, — пожаловался Куки.

Джадсон в свой мегафон настойчиво порекомендовал партии отказаться от своей миссии и разойтись. Лидер группы, которым оказался Зогги собственной персоной, пробормотал что-то о секретном оружии, но уступил.

— Как я и думал, — заявил Игл. — Вы сдержали вооруженные силы, хотя они сопротивлялись. Еще немного и они стали бы прошлым.

— Сэр, — начал Чедвик, предлагая адмиралу пачку новых документов, — я ничего не буду делать необдуманно, — он остановился, когда из северных ворот появился второй наводящий страх вооруженный отряд и направился к правому флангу.

— Еще идут, — сказал лейтенант, но Игл заткнул ему рот, и тот умолк.

— А как насчет моих свежих новостей? — потребовала ма. — Вы слушаете меня или как, Пит?

— Я слушаю, ма, — сказал Пит. — Что у тебя за новости?

— Ха, — рявкнула она. — Вот в чем вопрос, не правда ли? Я только что говорила о соседстве и об открытом космосе.

— Ни слова больше, мадам, — прервал ее Игл. — Как случилось, что вы оказались посвящены в секретные соглашения, узнали о наших планах. Я никак не могу понять. Это были материалы высшей галактической секретности!

— Никогда не видела никаких секретных материалов, — сказала ма. — Подцепила это в СВИФТе. И не говорите мне, что я не имею на это права.

— Сам СВИФТ знаком только немногим из нас, принадлежащим к высшим эшелонам, — раздраженно ответил Игл.

— В любом случае, — настаивала ма, — дело в том, что хрономеханизм Ц-14 на моей посудине плохо работает. Выдает данные двадцатилетней давности. Мне надо посоветоваться с Джуки.

— Эй, — ее речь заглушил голос комиссара, донесшийся из громкоговорителя, — Пит, у нас здесь проблемы. Половина записей стерта, Ц-14 словно вернулся на двадцать пять лет назад. Это отняло последние силы у моего Хэйри Хари. Не могу сохранить давление на монстров. Лучше я соединю батареи.

— Не делайте этого, комиссар, — предостерег Джадсон. — Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом.

— Капитан, — спросил Куки, — что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки.

— А может быть нет? — предположил Джадсон. — Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже.

— Что вы сказали? — потребовал ответа Игл. — Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает?

— Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом.

— Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, — пробормотал Игл.

— Да, сэр, но он прав, — заговорил Чедвик. — Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено.

— Нонсенс, — воскликнул Игл. — Наши бортовые координаторы — автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом.

— О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, — доложил Чедвик. — Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год.

Игл приказал принести «черный ящик». Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно.

— Вот видите, — торжествующе сказал Игл. — Все работает.

— Конечно, сэр, — согласился Чедвик. — Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль.

Игл с мольбой посмотрел на Джадсона.

— Мальчик сошел с ума, — грустно констатировал он. — Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру.

— Вы ничего не сможете ему сказать, — ответил Джадсон. — Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад.

— Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал?

— Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет.

— Пятьдесят один год, — пробормотал Игл. — Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод?

— Вы находитесь под воздействием полей Эдема, — сказал ему Джадсон.

— Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация… Значит, я уже на пенсии.

— А я, — заговорил Чедвик, — уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота.

— Что касается этого, сэр, то я, — возразил Игл, — отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо… — он поперхнулся, заметив жест Пита, — прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет.

— Достаточно, сэр, — прервал его излияния Чедвик. — Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, — добавил он, заметив, что Игл открывает рот.

— Что ж, капитан, — начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла. — Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема.

— Почему бы нет? — согласился Джадсон. — Бегги, — призвал он, — мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах.

— С удовольствием, капитан, — ответил Бегги. — Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы.

— Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, — сказал Чедвик, — я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте?

Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение.

— Но только больше никакого самоуправства, — предостерег Джадсон. — И никаких попыток вступить во владение мирами.

— Конечно, нет, ничего подобного, — согласились они. — Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше?

Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина.

— Что происходит, ребята? — задала она вопрос. — Мы видели, как на вас двинулись какие-то огромные создания. Много людей умерло, когда излучение обрушилось на город.

— Мне очень жаль, Патриция, — сказал Джадсон. — У Обджука произошла утечка радиации, я полагаю.

— В любом случае, в городе все успокоилось после того, как исчез старый Джордж. В его доме поселились новые люди. Мы Начали волноваться, когда охранники сказали, что вы ушли за стены и не вернулись. Но, как я вижу, вы контролируете ситуацию, как всегда.

— Привет, дорогая, — обратился Пит к молодой офицерше. — Я Король Пит ван Бюлов, шкипер второго в этой линии корабля. Я здесь новичок и никого не знаю. Как насчет ужина на борту сегодня вечером?

— Спасибо, ваше величество, — ответила она. — Я слышала о вас. Вы — настоящий герой. Только Совет не испытывает к вам доверия. Конечно, я пообедаю с вами. Меня зовут Патриция.

— Пит, — позвал Джадсон лидера Освободительных Сил, когда тот собрался бросить все и приударить за девушкой. — Я думаю, ты знаешь, что Эдем — свободный порт для любых частей в любое время, когда тебе понадобится. Мы-то сами не собираемся поступать на военную службу, но вы можете рассчитывать на нашу дружественную территорию. Тем не менее, тебе лучше доложиться на лунную базу и получить согласие на твой статус как помощника флота.

— Хорошо, — согласился Пит и продолжил разговор с Патрицией.

— Полагаю, ты мог нас всех найти, — окликнул его Босс Найди. — Остатки команды несут караульную службу, — отозвался Питер. — Посмотрим, что я смогу сделать после того, как мы убрали с дороги этих друнов.

— Огромные парни. Как вы считаете, адмирал Чедвик, не лучше было бы, — предложил Игл, — если бы мы вернули их на корабль, а затем отвезли бы их к Белту и оставили в скалах? — он глянул на Джадсона. — Мы можем нейтрализовать угрозу Земле и космосу. Эдем мог бы быть первой базой для борьбы со всеми существами, скрывающимися в открытом космосе.

— Тут же поблизости есть еще два внутренних мира, — заговорил Куки. — У меня есть идея, капитан. Если мы перевезем в те миры джиперов, то, не кажется ли вам, что они смогут переделать их и подготовить для колонизации?

— Хорошая мысль, — заметил Джадсон. — В нашем распоряжении будут реки, озера, леса, шахты. Мы найдем места залегания полезных ископаемых, минералов, нефти, урана… всего.

— Захватывающая перспектива, — включился Бегги. — Нам предстоит еще исследовать внутренние миры. Я попробовал Великого и ему подобных. Он оказался даже более вкусным, чем джиперы. Мы можем питаться ими, пока не научимся жить с ними в гармонии на этой одинокой горячей планете.

— Да, к тому же достаточно долгое время, капитан, — согласился Куки. — Уж времени-то у нас — и в самом деле предостаточно.