Черт был просто классический – во фраке, блестящих ботинках, с каблуками, смахивающими на копыта, с гладко причесанными черными волосами на пробор (на макушке волосы слегка топорщились, словно приподнятые мелкими рожками), криворотый и с разными глазами – бездонно-черным и льдистоголубым. Он сидел на карнизе двенадцатиэтажного дома рядом с Васей, болтал в пустоте стройными ногами и с насмешкой смотрел на Васю. Вася стушевался. Согласитесь, страдать и готовиться к смерти в результате прыжка с высотки одному или, на худой конец, в виду зрителей где-то далеко внизу, и совсем другое – в таких условиях! Подошел, расселся, лыбится, будто каждый день запросто разговаривает с потенциальным самоубийцей на крыше дома. Прыгать вниз Васе показалось довольно глупо, а черт, словно прочитав его мысли, кивнул головой:

– Правильно, довольно глупо. Подумаешь – девушки не любят, тоже мне беда – из института отчислили, пустяк какой – денег нет… В общем, ты сейчас идешь домой, ложишься спать, а с завтрашнего дня у тебя все будет просто отлично!

– А потом вы у меня забираете бессмертную душу? – спросил Вася, в уме ужасаясь: «Вот еще и с ума сошел!»

– С ума ты не сошел, а взять с тебя больше нечего, нету больше у тебя ничего, кроме души. Да и она тебе уже не нужна, раз решил самоубиться.

– А вам-то она зачем?

– Не скажу, да ты и не поймешь. Так что вставай и иди домой.

И Вася встал да пошел. Спал как убитый; а утром ему позвонил школьный приятель, который, как оказалось, добился больших успехов на поприще новорусского построения капитализма. Уже через несколько дней Вася пошел в гору; взятый приятелем в фирму по дружбе, он оказался весьма способным менеджером. И пошло-поехало! Черт свое слово сдержал без обмана. Первый джип, первый миллион, первый особняк на Рублевке, первая жена из сериала, первый миллиард. Ну, вы о нем, о Васе, сто раз слышали, в журналах блестящих про него читали, на телеэкране он мелькал постоянно. В общем, все известно, подробности даже и рассказывать нет смысла.

Но вот прошли годы; и стал замечать Вася, что чем больше он получает, чем щедрее тратит, тем меньше удовольствия испытывает от жизни; а там и тоска непонятная навалилась. И не помогали никакие самые изощренные развлечения, самые красивые девушки самых красивых островов, самые крутые машины и яхты. Тоже история известная… Даже церковь православная не помогла: уж он и храм в новом стиле отгрохал, и попов знакомых и незнакомых озолотил – нет, тяжесть на сердце камнем гранитным давит и давит. Не помогли и буддисты, и даже алкоголь – на беду оказалась у Васи аллергия на алкоголь, вот ведь. Совсем уж собрался Василий потратить десять миллионов на туристический полет в космос, да вдруг ясно понял – и это не поможет. Был он в ту пору в городе Рио-де-Жанейро, на карнавал приехал. Уже и билет у него на самые престижные места имелись. Но вечера карнавального Вася не дождался; вышел из своего шикарного номера, поднялся на скоростном лифте на самый верхний этаж, никем не замеченный выбрался на крышу небоскреба, подошел к краю и сел, свесив ноги.

«Вот ведь какой парадокс, – грустно думал Вася, сидя под облаками и разглядывая по-муравьиному шмыгающих далеко внизу людей. – Не хотелось жить от неудач, от безденежья, от безнадеги, а теперь все есть и даже гораздо больше, чем нужно, а жить не хочется! Кто бы мог подумать… Почему? Почему? Почему?!»

– Неужели не понимаешь?

Вася вздрогнул и обернулся. Черт на этот раз был в высоких сапогах, черной хламиде и цилиндре, подозрительно похожий на оперного Шаляпина. Как и прежде, он был криворот и разноглаз: один глаз бездонно черен, другой голубел льдом. Черт сидел рядом на узком карнизе, болтал в пустоте длинными ногами и с насмешкой смотрел на Васю.

– Итак, не понимаешь, отчего же все это не принесло тебе счастья?

Вася пожал плечами.

– Вспомни, что заповедовал вам ваш Бог.

– Я не верю в Бога.

– Это не имеет значения.

– То есть?

– Ты можешь не верить в землетрясение, в любовь, в град, в цветущую сакуру, в бескорыстную дружбу, в терпение, в полную луну, но они существуют и в разной степени оказывают на тебя воздействие. Итак, ваш Бог сказал вам: «В поте лица своего будете добывать хлеб свой». И поверь мне, он не имел в виду буквально хлеб или только сельское хозяйство.

– То есть?

– Как же вы, люди, в большинстве своем все-таки недалёки. Какой уж там образ и подобие! Да ведь все просто: человек может испытать настоящее наслаждение, настоящую радость, истинное удовлетворение только от того, чего добился сам – своими руками и своим умом! Сам!

– Сам?

– Сам!

Вася вздохнул, поднялся на ноги, повернулся к разноглазому:

– А что же теперь с моей душой будет? Секрет?

– Да ладно уж, нету никакого секрета, – черт тоже поднялся и с любопытством глянул в бездну. – Души мы потом обмениваем на свои грехи. Чем больше душ добудем, тем больше грехов с нас списывается. Глядишь, и прощенье выкупим… А души потом отмываются, отбеливаются и вкладываются в новорожденных. Хорошая чистая душа в нынешнем мире – дефицит! Её ведь, душу, из ничего не сделаешь.

Вася медленно развел руки, чуть наклонился вперед, присел и сильно оттолкнулся ногами от карниза.

В воздухе, принимая на себя стремительно набегающий, врывающийся в легкие поток, он вдруг почувствовал острый восторг…