Стелла вошла в кухню и ахнула, увидев, как Джо Айссекс плеснул в большую суповую кастрюлю воды. Послышалось шипение, и из кастрюли повалил дым. Джо подтянул джинсы и поспешил назад к раковине. В кухне запахло горелым.

— Вся пригорела, придется теперь чистить, — проворчал он.

— Я ни разу в жизни не сожгла ни одной кастрюли! — в ужасе пробормотала Стелла, опускаясь на стул.

Кло пыталась сдержать улыбку, видя потрясенную мать. Лайм Маккензи зашел на кухню и поцеловал Стеллу в щеку, не стесняясь посторонних.

— Ты просто устала, не огорчайся, — сказал он.

— Почему бы тебе не лечь сегодня пораньше? Мы с Джози сами здесь все уберем, — предложила Кло.

В это время на дым сработала пожарная сигнализация в доме, и Стелла покраснела.

— У меня никогда еще не подгорал фасолевый суп…

На ранчо «Смолл Берд» Сергей с видом профессионального парикмахера закреплял лаком эффектную стрижку Джози. Она удрученно смотрела на него в зеркало.

— Если бы я не пообещала Кло и Анжелике быть там, я бы никогда…

Он наклонил ее голову, чтобы было удобней, и артистично взлохматил челку. Точные движения его рук напомнили ей, что он привык иметь дело со знаменитыми на весь мир фотомоделями. Она сразу почувствовала себя скованной и неуклюжей, как в двенадцать лет, когда впервые заметила, что мальчишки не такие уж и противные. Черная шелковая рубашка и свободные слаксы сидели на Сергее безупречно. Осталось только накинуть пиджак — и можно предстать перед самой взыскательной публикой Лоло. Джози смотрела на этого загадочного, красивого, экзотичного пришельца из другого мира и боролась с незнакомым ей ощущением, что она прекрасная, женственная и желанная женщина.

— Ты божественна, так и держись! — воскликнул Сергей и погладил Джози по плечу, как будто он был не в силах удержаться от этого.

Она резко отбросила его руку.

— Анжелика и Кло с детства втягивают меня в неприятности. На этот раз кончится тем же. Я никуда не пойду! Мне не следовало поддаваться на уговоры Анжелики. Я бы ни за что не согласилась, но она сказала, что я должна это сделать ради Кло. Она всегда знает, как меня уговорить…

— Конечно, — сказал Сергей и, чмокнув ее в лоб, стал опять поправлять челку.

— Я серьезно! — заявила Джози, растрепав челку. Ну почему никто не воспринимает ее всерьез?! — Я никуда не пойду!

Черные миндалевидные глаза Сергея сочувственно посмотрели на нее.

— Ты боишься?

— Нет! Я просто… — Джози пыталась подобрать достойную причину для отказа. Она просто не могла видеть всех этих важных женщин, которые знали всю ее подноготную. — У меня нет подходящих украшений.

— Так ты не хочешь идти на этот обед только потому, что у тебя нет подходящих украшений к этому красивому платью?

— Анжелика подарила мне его в прошлом году. Я искала целый год что-нибудь подходящее к нему, но…

Джози не заметила, как к ней подошел Коди. Его детское личико было очень серьезным.

— Ты всегда самая красивая, мама, — сказал он без тени сомнения.

Сергей гибким движением, которое всегда поражало ее, выскользнул из комнаты и вскоре вернулся, держа в руках кроваво-красную, тончайшую шерстяную шаль.

— Окажи мне честь, надень вот это, — сказал он, протягивая шаль и две простые золотые сережки на ладони.

Джози заметила, что мочки его пусты, и утонула в добрых глазах, в которых светилось понимание.

— Я буду очень тронут, если ты примешь их от меня в подарок.

Она сглотнула, ее сердце екнуло. Она смотрела на серьги и знала, что никто в жизни ей еще не дарил что-нибудь с такой любовью.

— Я не могу их принять.

— Как хочешь… — Сергей пожал плечами, в голосе его проскользнула обида.

— Мам! — взмолился Коди. — Возьми серьги и пойди. Я хочу поскорей поехать в гости к Тимми.

— Ты не знаешь этих людей, Сергей… — тихо начала Джози, борясь с болезненными воспоминаниями.

Сергей нежно взял ее лицо в ладони.

— Я знаю, что буду рядом с тобой. А также с нами будут Анжелика и Кло. Разве этого недостаточно?

— Это важно для Анжелики. Она хочет защитить Кло, которая собирается сегодня столкнуться лбами с членами Женского Клуба.

— Тем более ты должна быть рядом с друзьями! У тебя сердце воинственного ангела. Никогда не встречал таких женщин, как ты.

— Она фея, — уверенно заявил Коди, — и настоящая Огненная Женщина.

* * *

В доме Гилкристов, полном гостей, Сьюзен наклонилась к рядом сидящей дочери.

— Я не приглашала Джози Ливингстон! — прошипела она. — Она бывшая жена Эдварда, а его новая жена — член Женского Клуба, и ссора будет здесь. Ты должна как можно скорее избавиться от Джози! И, пожалуйста, уговори Кло Мэттьюз не вести себя так вызывающе. Она меня просто бесит! Отец просил меня взять у нее образцы того, что войдет в ее каталог, а она с милой улыбкой отказала мне.

Анжелика тоже изобразила милую улыбку.

— Мама, это будет трудно, потому что твой почетный гость, Сергей Чеславский, практически носит Джози на руках.

— Ну, сделай же что-нибудь! Я не желаю принимать у себя эту особу. Ее отец был городским алкоголиком и устроил пожар, который чуть не разорил весь город!

Она не успела договорить, потому что всех пригласили к столу. Элегантный, знаменитый и к тому же красивый мужчина, Сергей, произвел фурор среди женщин Лоло. Он непринужденно поднялся с бокалом в руках, и за столом смолкли все разговоры.

— Я хочу сказать тост! — заявил он.

Сьюзен гордо выпрямилась и изобразила на лице скромную улыбку, уверенная, что тост будет в честь хозяйки дома.

— Тост за Джози, моего лучшего друга! Без ее доброты я бы никогда не понял, что такое Запад. Благодаря ей мои фотографии наполнились жизнью и благодаря ей я понял, что такое счастье!

Сергей поднял бокал в ожидании. Не было ничего приятного в его напряженном лице с сузившимися глазами; он пристально смотрел на членов Женского Клуба Лоло.

Красная от смущения Джози готова была провалиться сквозь землю. Анжелика и Кло подняли бокалы, а остальные женщины выжидательно уставились на Сьюзен. Бледная и переполненная едва сдерживаемой яростью, Сьюзен натянуто улыбнулась и подняла свой бокал. Женщины тут же последовали ее примеру.

Однако хозяйка дома не собиралась признавать своего поражения. Она подозвала одну из официанток и послала ее к Джози.

— Подойди к ней минут через пять, скажи, что ее срочно просят к телефону, и проводи в мой кабинет.

Когда Джози, испуганная, что что-то случилось с Коди, вбежала в кабинет, она увидела там Сьюзен.

— Мне позвонили… — задыхаясь, сказала она, осматриваясь в поисках телефона.

— Нет, дорогая. Мне просто захотелось поговорить с тобой наедине. Ты же знаешь, что тебя лично никто сегодня сюда не приглашал, правда?

Джози задохнулась. Неприязнь в голосе Сьюзен отрезвила ее, вернула из сказки в реальность, напомнив о том, кто она такая на самом деле.

— Я не хотела идти… — пробормотала она.

— Вот как? Именно поэтому ты и пришла? Но если ты действительно не хотела сюда приходить, я тебя больше не задерживаю, — добивала ее Сьюзен. — Я извинюсь за тебя… Скажу, что у тебя разболелась голова или еще что-нибудь… Никто даже не заметит, что тебя нет, уверяю тебя. Я даже заказала тебе такси. Пусть Сергей Чеславский хоть познакомится с порядочными женщинами, которые не пробираются незваными в дом Гилкристов со своими любовниками, потеряв всякий стыд.

Джози боролась со слезами… Как она могла поверить, что ее здесь примут?! Как могла позволить Сергею уговорить ее?.. И вот теперь ее выгоняют из приличного дома, потому что она всего лишь дочь городского алкоголика…

Через несколько минут Кло заметила, что по коридору с заплаканным лицом бежит Джози. Она резко вскочила, с треском отодвинув стул, и, не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, выбежав из дома, увидела огни удалявшейся машины. Кло помчалась к своему «БМВ», быстро завела мотор и на полной скорости выехала на шоссе. Проехав несколько километров, она свернула на проселочную дорогу, чтобы сократить путь до ранчо Джози. На этой дороге не было фонарей, и Кло на полной скорости влетала в кюветы, подпрыгивая до потолка. Побелевшими от напряжения пальцами она крепко сжимала руль. Выехав на относительно прямую дорогу, она помчалась со скоростью сто миль в час.

В это время Анжелика, наученная горьким опытом, подошла к матери. Сьюзен стояла рядом с Сергеем, кокетливо улыбаясь.

— Я мечтаю заказать вам свой фотопортрет, дорогой Сергей, — сказала она и, заметив дочь, добавила: — Точнее, портреты всех членов нашей семьи и один большой общий.

— Где Джози? — резко спросила Анжелика.

— У нее разболелась голова, и она уехала, извинившись. Я вызвала ей такси, — ответила Сьюзен, улыбаясь Сергею. — Ну, как, вы согласны?

Анжелика застыла, пытаясь сохранять хладнокровие. Сергей что-то пробормотал по-русски, затем холодно попрощался и выскочил из дома. Анжелика с ненавистью посмотрела на мать, и Сьюзен поежилась. Все произошло так быстро, что никто из гостей ничего не понял.

Кло в очередной раз попала на повороте в яму. Машину подбросило и немного занесло. Выругавшись, она выровняла машину и прибавила скорость. Ей следовало предостеречь Сергея против демонстрации своей любви сегодня! И зачем только он вылез со своим дурацким тостом?! Джози пришла поддержать ее, потому что ей нужно было укрепить свое общественное положение перед тем, как браться за свой проект, и поплатилась за это.

Кло мрачно выругалась, объезжая очередную яму, — и чудом успела затормозить, заметив сбоку в опасной близости от себя всадника на лошади. Машина вильнула и врезалась в кусты. Кло повернула ключ и вылетела из машины посмотреть, не пострадали ли всадник с лошадью…

Из темноты появился Майкл Бирклоу, ведя на поводу Лопеса, и схватил ее за руку.

— Майкл?!

Кло сквозь слезы смотрела на знакомое угловатое лицо. Майкл грозно сдвинул брови, сжал зубы, глаза гневно смотрели на нее, но в своем состоянии Кло воспринимала его сейчас как человека, который всегда ее защищал и который способен все понять. Она бросилась ему на шею, чтобы убедиться, что он не пострадал, что часть ее безопасного прошлого, связанного с такими вот сильными мужчинами, по-прежнему с нею рядом. Майкл стоял, широко расставив ноги на фоне Скалистых гор, такой же крепкий и суровый.

Злясь на себя, на Сьюзен и на Майкла, которого она чуть не задавила, Кло прижималась к нему, не в силах отпустить. Он стоял молча. Потом Майкл чуть отстранился, чтобы всмотреться в ее лицо.

— Кло? Что случилось?

Она отпустила его и вытерла слезы. Ее испугало то, что он был сейчас так нужен ей, и она попыталась скрыть свое состояние.

— Что ты делаешь тут верхом в полной темноте, черт возьми? Я едва тебя не задавила!

— Почему у Лопеса нет на хвосте сигнальных огней? — съязвил Майкл, гладя коня по шее.

— Я могла убить тебя, придурок! — крикнула Кло, толкнув его в грудь ладонями.

— Это проселочная, пустая дорога, детка. Я не ожидал, что тут вдруг появится роскошный «БМВ» на скорости больше ста миль в час.

— Я объезжала яму.

Майкл дотронулся до ожерелья на ее обнаженной шее.

— Ты почти голая. Кого ты собиралась соблазнить? Меня?

Она отбросила его руку.

— Тебя? Почему ты должен быть в каждой бочке затычкой?

Майкл усмехнулся и медленно осмотрел ее короткое нарядное черное платье с глубоким вырезом.

— Чудесно выглядишь, когда постараешься.

— Слушай, в чем я сейчас меньше всего нуждаюсь, так это в твоей оценке. Ты думаешь, на тебе свет клином сошелся? — Кло вдруг беспомощно всхлипнула. — Сьюзен Гилкрист оскорбила Джози на званом ужине, и я не смогла этого предотвратить! Я предала ее, Майкл! Мы обещали заботиться друг о друге, я уговорила Джози пойти к Гилкристам, я позволила Сьюзен издеваться над ней, — сказала она, всхлипывая, как ребенок.

Вся задиристость Майкла тут же исчезла. Он прижал ее к себе, и Кло обняла его за талию, уткнувшись ему в грудь, и почувствовала себя надежно спрятанной от всего мира. Она с наслаждением вдыхала такой знакомый и родной запах, ее согревала теплота его сильного тела.

— С Джози все будет в порядке. Вы с Анжеликой ее любите и позаботитесь о ней. Ведь именно так ведут себя Дикие Ивы, правда? — утешал он ее, как когда-то в детстве.

Она всхлипнула и вытерла глаза об рукав его рубашки.

— Вся тушь потекла. Мне это напоминает тот день, когда умерла наша старая амбарная кошка, а ты сказал мне, что у нас остались ее котята, и, значит, какая-то ее часть всегда будет с нами. Я так же плакала тогда…

— Ну, с тех пор тебя стало значительно больше, — улыбнулся он, мягко дотрагиваясь до ее груди. — Тогда в меня втыкались, помню, только острые локти и коленки.

Прошлое смешалось с настоящим, но Кло постаралась взять себя в руки.

— Я не готова быть твоей любовницей, Майкл.

Он спокойно пожал плечами, и это вывело ее из себя.

— А ты и не хочешь этого, правда? Прошлая ночь ничего не значила для тебя — так, чистая физиология! Ты даже поленился позвонить мне сегодня, послать цветы или прийти повидаться..

— А ты послала мне цветы? Или позвонила? — Майкл наклонился к ней, заглянул в побледневшее лицо и сразу стал серьезным. — Я хотел дать тебе время остыть и разобраться в себе. Для меня эта ночь была по-настоящему чудесной. — Он погладил ее по голове. — А почему ты мне не позвонила?

— Я была очень занята. Мне кажется, у нас обоих нет сейчас времени заходить слишком далеко.

Майкл пожал плечами.

— У меня действительно есть пара дел, которые требуют решительных действий, — неохотно признался он.

— И ты не собираешься рассказать мне о них, правда?

— Нет. Я собираюсь увезти тебя кататься под луной в горы!

Он вскочил на Лопеса и уверенно протянул ей руку. Его внушительный силуэт четко выделялся на фоне гор. Ни секунды не задумываясь, Кло схватила его за руку, поставила ногу на его ботинок, и он легко подхватил ее, посадив впереди себя, как когда-то в детстве.

— Я отвоюю этот город у Клуба, Майкл. Они заплатят за все, — сказала Кло.

Обхватив ее руками за талию, Майкл сжал ноги и пустил Лопеса шагом. В лунном свете его лицо казалось невозмутимым, как у его индейских предков. Кло, прикрыв глаза, прижалась к его широкой груди.

— Как ты думаешь, эта идея курорта должна сработать?

— Почему бы нет? Надо только взяться за дело всерьез.

— Именно так я и собираюсь поступить! — глаза Кло горели воодушевлением. — Все, что нам нужно, это арендовать хороший участок земли у тех, кто не поддерживает Клуб и не зависит от них. Мне надо найти также большое помещение, где я могла бы координировать всю работу. И переехать нужно как можно скорее. В «Пинто Бин» опасно, сам знаешь, — рассказывала Кло, вдыхая всей грудью сладкий, настоянный хвоей и свежескошенной травой ночной воздух. Ей было приятно ощущать спиной его сильное тело, которое рождало в ней чувство безопасности. — Но только сначала я должна закончить работу с каталогом. Я обязана претворить в жизнь мечту матери и обезопасить ее жизнь! А как только мы получим хорошую прибыль от кружек и маек с эмблемой, а также процент от других изделий, которые рекламирует каталог, я тут же займусь курортом. От успеха каталога зависит жизнь очень многих людей, которые поверили в меня и решились пойти против Клуба. Но ты должен знать, Майкл: мы можем проиграть и потерять все.

— Ты собираешься мучить себя пустыми страхами или делать дело? — спросил Майкл, крепко прижав ее к себе.

— Отстань от меня, я думаю!

Майкл взял ее за руку и поцеловал в ладонь.

— Кло, отдохни от вражды ко мне и будь немного поласковее. Не так грубо, ладно?

Кло, у которой в голове вспыхивали все новые идеи, прижалась щекой к его груди.

— Я должна буду задержаться здесь дольше, чем планировала. А я ненавижу этот город и жду не дождусь, когда уеду отсюда.

Майкл промолчал.

— Ты можешь использовать наш старый коровник и склад, — сказал он немного погодя. — А если ты позволишь мне стать инвестором проекта, я смогу предоставить вам землю у подножия Хребта Бирклоу для строительства курорта. Там хорошие альпийские луга для небольшого табуна лошадей; Джози сможет учить клиентов верховой езде, я продам вам эту землю. Только, думаю, курорт должен называться «Дикие Ивы», согласна?

— Мы можем прогореть, Майкл! Тогда ты потеряешь землю, которой владели многие поколения вашей семьи, и она достанется Клубу.

Повернув голову, Кло внимательно посмотрела на него. Она знала этого мужчину очень давно — и все же, оказывается, не до конца.

— Майкл, они сегодня оскорбили Джози… — чуть слышно пробормотала она.

— Но ты же этого так не оставишь, правда? — спокойно ответил он, взял ее руку и, сунув к себе под рубашку, прижал к сердцу.

— О чем ты думаешь? — спросила она, с удовольствием гладя его сильную, теплую грудь.

— Думаю, что ты напрашиваешься на что-то.

— Майкл, я рада, что ты не очень волосатый, — вдруг вырвалось у нее. Она сама удивилась, что сказала это вслух.

Майкл погладил ее бедра.

— Это уже что-то. Я тоже рад, что ты не волосатая. Кло, у тебя все получится, не волнуйся!

Недалеко от старого, полуразрушенного убежища Диких Ив сидела Анжелика и плакала, закрыв лицо ладонями. Рыдания, которые она сдерживала в себе долгие годы, вырвались, наконец, на волю. Ее верных подруг не было рядом, только шелест листвы в густом кустарнике напоминал ей детство.

Она была в ярости и знала, что в этом опять виновата мать. У нее не было причин любить собственную мать, и все-таки ее сердце разрывалось между ненавистью и любовью. Все, что накопилось в памяти, связанное с родителями, волнами накатывалось на нее. Болезненные воспоминания преследовали, проплывая мимо обрывками и смутными тенями, которые таяли, не успев оформиться в четкие образы.

Анжелика всхлипнула, вдохнув аромат диких роз, и закрыла глаза. Она не сомневалась, что сегодня Джози будет в безопасности под защитой Сергея, а Кло открыто столкнется с Клубом в первом поединке и победит. Но все закончилось провалом…

Открыв глаза, Анжелика вздрогнула и чуть не закричала от страха — над ней склонилось призрачно-бледное, худое лицо Мэгги Тен Фезер. Ветер трепал ее длинные седые волосы, одежда висела клочьями, как будто она долго продиралась сквозь колючие кусты. Ноги были сбиты до крови, а в худых руках она крепко сжимала потрепанный мешок.

— Орсон… убил себя сегодня ночью, — сказала она, тяжело дыша.

— Орсон?! — в ужасе вскрикнула Анжелика.

Она обхватила себя руками, чтобы унять ледяную волну дрожи, накатившую на нее. Орсон был единственным человеком, который защищал ее в детстве, не побоявшись идти против ее отца. Он всегда был рядом, она всегда могла рассчитывать на него…

— Мэгги, откуда ты знаешь? И как, как ты здесь очутилась?

Мэгги вздрогнула и прижала к себе мешок.

— Я иногда выбрасываю таблетки, и тогда в моей голове проясняется, как сегодня ночью. Мысли ясные, как звезды на небе, как круглая луна, которая видит все вокруг. Орсон звонил мне утром. У меня там есть подруга, медсестра, наполовину индеанка, и всегда зовет меня к телефону. Когда я услышала его голос сегодня утром, я уже знала… Он решил покончить с этим долгим путешествием, которое начал много лет назад. Печаль в его голосе была такой, как у человека, который уже решил покинуть этот мир.

— Я очень люблю Орсона, он всегда был добр ко мне, — сказала Анжелика, с трудом сглотнув. — Было время, когда он прятал меня от отца у себя дома или увозил кататься на машине, чтобы спасти от него. Я ему очень многим обязана… Мэгги, ты могла ошибиться!

— Нет, — мягко сказала Мэгги. — Я не ошиблась. Ты любишь Орсона и уже оплакиваешь его. Сердцем ты уже знаешь, что его нет. Когда я услышала духов тьмы в его голосе сегодня, то поняла, что его время пришло. В моей голове сразу прояснилось, как будто омылось горным водопадом. Я поняла, что должна сделать… когда Орсон умрет. Настало время бежать в горы и достать дневник. Он больше не сможет ему навредить — мой дневник и то, что я там записала с его слов… О том, что они сделали.

— Но как ты смогла…

Мэгги подняла голову, и Анжелика вспомнила, как прекрасна была когда-то эта женщина.

— Моя подруга вывела меня за ограду. Когда я попала в лес и оказалась среди деревьев и кустов, я сразу вспомнила, как дойти до пещеры, где был спрятан мой дневник. Сначала я попыталась добежать до Орсона, как когда-то в юности, но мое тело слишком ослабло, и я не успела…

Она протянула худую грязную руку и погладила Анжелику по голове.

— Ты плачешь сейчас, девочка, но потом поймешь, что Орсон, наконец, обрел мир. Я знаю, ты заботилась о нем все эти годы. Ты стала его защитником, и только благодаря тебе он сохранил немного гордости.

Анжелика услышала чьи-то жуткие рыдания и не сразу поняла, что это плачет она сама.

Майкл поставил ногу на поваленное дерево и посмотрел на Кло, чей силуэт в лунном свете четко выделялся на фоне темного леса. Она стояла у могилы отца, скрестив руки на груди и глядя на долину внизу, где сверкали огни Лоло.

Он разглядел на коре дерева вырезанное им много лет назад сердце и их инициалы. Его вдруг охватило неудержимое желание. Но он сам подкинул ей идею о земле под Хребтом Бирклоу, и это изменило ее настроение. Ей теперь было не до него. Она лихорадочно прикидывала, насколько опасна ее затея для семьи и друзей.

Майкл попытался расслабиться. Их отношения перешли на другой уровень, но в делах она пока еще ему не доверяла — как, впрочем, и во всем остальном. Это раздражало. Хотя он не ухаживал за ней, не дарил цветов, не ужинал с ней при свечах и не говорил нежных слов, но все это уже было у него в душе, хранилось в глубине памяти как несбывшиеся мечты. И это тоже раздражало.

Кло обернулась. В лунном свете был четко виден ее точеный профиль. Она посмотрела на могилу, где покоился ее отец.

— Это не должно стать местью. Я хочу, чтобы мой новый проект был чистым от ненависти, как осуществление давней мечты, — сказала она и вдруг заплакала.

Майкл дал ей время выплакаться, наблюдая, как по ее щекам текут слезы, как на ее выразительном лице борются страх и решимость, как любовь сражается с горькой ненавистью прошлых лет.

Он боялся не меньше, чем она. Он не мог потерпеть неудачу в том, что должен был теперь сделать — расследовать дело Сэма Мэттьюза, восстановить справедливость и вернуть ему доброе имя. Он должен собрать из маленьких кусочков картину преступления, но многих улик не хватало. А чтобы сокрушить Клуб, ему нужны были неопровержимые улики!

Растерзанное тело Роя Мидоуларка встало перед глазами Майкла, потом он увидел отпечаток подошвы в пятне крови на полу комнаты Мюриел… Так много крови он видел, так много убийств! Майкл крепко сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. И с каждым делом у него появлялись новые свидетельства — отпечатки пальцев, анализы крови, кусочки почвы на следах. Все это он тщательно собирал и прятал.

Кло повернулась к нему.

— Послушай, это случайно не та скала и не то горячее озеро, где стоял старина Ксавьер Медвежий Коготь, когда обнаружил долину?

— Думаю, старине Ксавьеру пришлась бы по душе мысль об оздоровительном курорте у подножия этой скалы. А больше всего ему бы понравились обнаженные красотки, купающиеся в его озере.

Кло неожиданно помрачнела. Она уперлась кулаками в бедра, и Майкл невольно залюбовался ее стройными ногами в лунном свете.

— Я не хочу быть тебе чем-то обязанной, Майкл. Это деловое предприятие, и я не хочу примешивать к нему личные чувства.

— Что ты имеешь в виду? — Майкл нахмурился, его явно оскорбило ее заявление.

Она медленно приблизилась к нему, аккуратно пробираясь между камнями и кочками.

— Понимаешь, этот проект для меня очень важен, и я хочу его осуществить во что бы то ни стало…

Майкл спрятал руки в задние карманы джинсов, боясь, что если дотронется до нее, то уже не сможет выслушать. Старые привычки не умирают, особенно когда ты вырастил из девочки женщину, которая бросила тебя, заставив тосковать долгие годы. Но Кло сейчас не нуждается в его любви. Ей нужна поддержка — и успех, чтобы вернуть себе самоуважение и гордость.

Она пытливо всмотрелась в него. В лунном свете ее глаза казались совсем светлыми.

— Я могу потерпеть поражение — и тогда мы все потеряем. Если Анжелика вложит деньги, и мы разоримся, она не сможет здесь остаться, Джози тоже, но она при этом потеряет еще Коди и ранчо. Это может коснуться Дэна и Гейба, а также мамы… Я не смогу пережить, если она еще раз все потеряет, и ее вещи будут распроданы на аукционе! — Кло опять посмотрела в сторону могилы отца и погладила гриву Лопеса. — Для тебя это тоже будет слишком высокой ценой. Ты потеряешь эту землю, и она достанется Клубу.

— Вполне возможно, — мрачно бросил Майкл. Она понимала, что это может превратиться в ад для всех, и он не хотел разубеждать в этом Кло. Она должна была сама сделать выбор.

В глазах Кло внезапно появилась злость, она задрала подбородок.

— А теперь признайся, что делаешь в этом городе. Почему ты остался здесь?

— Меняешь тему, да? — Майкл сдвинул брови. — Хорошо, но я не могу тебе ответить на это прямо сейчас.

Кло улыбнулась, радуясь, что смогла одержать маленькую победу над этим новым Майклом. Раньше он просто высокомерно послал бы ее подальше.

— А ты знаешь, что Дикие Ивы купались в твоем озере голышом, когда были девушками?

— Нет, — солгал Майкл.

Он не хотел, чтобы она знала, как ему посчастливилось однажды подсмотреть за ней в бинокль. Ему тогда стало очень стыдно: ведь у него оставалось старомодное представление, что он должен впервые увидеть ее обнаженной в первую брачную ночь. В его мечтах это должно было произойти при свечах и с розовыми лепестками на постели.

Кло посмотрела на него блестящими глазами, затем вдруг ухватилась за его рубашку, дотянулась до волос и притянула к себе его голову. Она жадно прижалась губами к его губам, вторгаясь языком в его рот. Сейчас она была совсем не похожа на ту застывшую, брошенную женщину в фургоне.

Майкл изо всех сил сдерживался, потому что больше всего на свете ему хотелось раздеть ее и ощутить всем телом шелковистую кожу. В ее требовательном поцелуе не было нежности — только сильное желание. Может, и ему только это и нужно? Взять ее, удовлетворить свое многолетнее желание и выбросить ее из головы? Похоронить свои юношеские мечты навсегда?..

Майкл все-таки позволил себе ответить на ее поцелуй, насладиться ее мягкими губами. Кло в ответ начала покусывать его нижнюю губу, он закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее запах. Его тело напряглось, джинсы стали тесными. Но когда Кло, тут же отреагировав, прижалась к нему бедрами, Майкл открыл глаза и резко откинул голову.

— Прекрати!

— И не подумаю! — выдохнула Кло. Ее голос был хриплым и сексуальным. — Ты тяжело дышишь, Майкл Бирклоу. Ты хочешь меня!

Майкл вдохнул всей грудью, пытаясь унять свое желание. Кло снова превратилась в ту упрямую девчонку, которая соблазняла его тогда в амбаре.

— Ты ничему не научилась, — сказал он сквозь зубы.

Она отпрянула от него и отвернулась. Потом снова повернула к нему голову с упрямо вздернутым подбородком.

— Я бы хотела прояснить ситуацию…

Майкл задержал дыхание. Это было что-то новое. Судя по всему, она поняла свою власть над ним и ставит свои условия. Может, ему стоит послушать и принять их?

— Первое, — начала Кло. — Ты для меня не так уж важен сам по себе, но ты единственный, кто знает пока о моих планах. Второе: это не связано лично с тобой и какими-то чувствами, но я хочу тебя прямо сейчас и здесь!

Майкл чуть не улыбнулся, заметив в темноте, что она покраснела. Он подошел к ней и взял ее лицо в ладони.

— Я бы все-таки квалифицировал это как личное чувство. Ведь ты фактически сама призналась только что, что хочешь именно меня, правда?

Кло попыталась вырваться.

— Ну… да, — она беспомощно посмотрела на Майкла. — Я же не могу ходить по городу и просить мужчин провести со мной одну ночь!

— А может, тебе все-таки нужен именно я? Может, тебе понравилось то, что было между нами и ты хочешь еще?

Его сердце громко билось, потом замерло в ожидании ее ответа. Кло не желала считать это чувствами, но ему было пока вполне достаточно того, что она хотела его.

— Как это похоже на тебя, Майкл, — все усложнять! — с вызовом бросила Кло. — Ладно, нам пора ехать. Если я собираюсь заняться этим проектом, мне надо многое обдумать…

— Никаких шансов, детка, — пробормотал Майкл и притянул ее к себе.

Ему хотелось, чтобы она поняла: именно это было ее местом на земле. Кло по-прежнему попыталась вырваться, глаза ее сверкали, подбородок был вызывающе поднят. Но она была загнана в угол, и теперь он диктовал свои условия. А ей надо было решать — принимать их или нет. Он заставил себя спокойно дождаться, пока она постепенно расслабилась и потянулась к нему губами…

В час ночи Майкл бережно поднял Кло на руки, сел на Лопеса и поехал на ранчо. Он внес ее в спальню, раздел и уложил в постель. Она удовлетворенно вздохнула и свернулась калачиком, а он, поцеловав голое плечо, хорошенько укутал ее простыней.

Кло еще раз вздохнула и погрузилась в сон, а Майкл сидел рядом, любовался ею и вспоминал, как они яростно любили друг друга в лесу. Они оба забыли про нежность. Кло пыталась вытеснить свой страх перед возможным поражением, забыть об ответственности перед семьей и друзьями. Между ними электрическими разрядами пробегало напряжение. Она отдавалась страстно, требовательно, нетерпеливо, снова и снова возбуждая его, когда он немного приходил в себя.

Насытился ли он ею, наконец?..

Майкл долго сидел, глядя на спящую Кло в своей постели, потом поднялся и вышел во двор. Он расседлал Лопеса, выпустил его пастись в загон и постоял немного, глядя на огни Лоло в долине. Кло должна победить в этой схватке — и тогда Дэн и Гейб смогут вернуть ранчо и воспитывать детей на земле своей семьи. Честное имя Сэма Мэттьюза будет восстановлено, а город освободится от преступной власти Клуба.

Майкл мог сделать несколько звонков и собрать отличную команду экспертов. Он не сомневался, что знакомый генеральный прокурор поможет с возобновлением расследования дела Сэма. Но для этого еще не настало время: он должен собрать все улики и быть во всеоружии.

Внезапно Майкл опустился на колени и набрал полные пригоршни земли. Это была земля, добытая и вспаханная его предками. Они защищали ее своей кровью, сохранив свободной от завоевателей — и от влияния Клуба. Он мог бы продать ее, но твердо знал, что не станет этого делать. Он мечтал вырастить на ней своих детей, которые играли бы на том же старом дереве, где он построил себе в детстве шалаш. Он мечтал научить их ухаживать за коровами и лошадьми, пахать и сеять, уметь кожей чувствовать изменения погоды, как его индейские предки…

Ночь была теплая. Легкий ветерок обвевал его голую грудь, донося запах сосен в горах и трав на пастбищах. Где-то там катила воды прозрачная горная река, которую спас от загрязнения Сэм Мэттьюз. От нее зависели урожаи зерна, ее воду пили животные, а люди не только пили, но еще ловили рыбу и купались в ней все лето.

Майкл медленно встал. Он не был здесь приезжим. Эта была его земля, и он обязан сам ее обрабатывать. Он не может уступить эту честь чужим.

Обнаружив, что Майкла нет рядом, Кло накинула его рубашку, подошла к окну и посмотрела во двор. Майкл стоял, по-хозяйски широко расставив ноги; длинные черные волосы развевались на ветру. Его фигура резко выделялась на фоне Скалистых гор. Он выглядел как истинный владелец этой земли, предки которого жили здесь задолго до прихода белых.

Кло спрятала лицо в ладонях. Она может стать причиной его разорения, он может потерять ранчо Бирклоу. Что бы ни было между ними, она не могла позволить, чтобы он потерял землю, которую так любила его семья. Так много людей могут дорого заплатить, если она проиграет…

Тяжело вздохнув, Кло нырнула назад в постель. Еще часок или два она может насладиться безопасностью, которую всегда ощущала рядом с ним, если они не ругались.

Майкл вернулся в дом и прошел в душ, затем тоже лег и обнял ее сзади, прижимая к себе.

— Ты справишься, детка, — пробормотал он устало, зарываясь лицом в ее волосы. — Поверь мне.

В три часа утра Кло выскользнула из постели.

— Может, поспишь еще немного? — сонно спросил Майкл и опять закрыл глаза.

Но она не могла спать. Его предложение использовать коровник не давало ей покоя — ей не терпелось посмотреть, подойдет ли это помещение для ее грандиозных планов. Кло натянула боксерские трусы Майкла и влезла в его ботинки, но тут он обхватил ее за колени теплой рукой.

— Полагаю, ты хочешь удрать от меня?

— Я хочу посмотреть коровник, — тихо сказала она, пытаясь освободиться.

— Сладость моя, там еще темно!

Но Кло не могла успокоиться. Нагнувшись, она чмокнула его в щеку и шагнула к двери.

— Знаю. Где твой фонарик?

— Там пауки размером с тарелку, а также змеи, ящерицы, жабы и наверняка крысы величиной с кугуаров. И мыши тоже, — сказал он, переворачиваясь на спину и закидывая руки за голову.

Майкл, растянувшийся на постели, слегка прикрытый простыней, просился на обложку журналов для женщин. Кло боролась с охватившим ее желанием броситься к нему, дыхание ее участилось, низ живота ожил, ее охватил жар.

— Я уже не маленькая, и ты не напугаешь меня пауками, Майкл! Где твой фонарик?

— Вернись в постель, и я придумаю истории получше. Может быть, расскажу, что я чувствую, когда нахожусь в тебе… — сказал он хрипло и, вдруг быстро метнувшись, ухватил ее за резинку трусов.

У Кло перехватило дыхание, и по коже побежали мурашки, когда его пальцы начали гладить ее бедро. Она не хотела показывать ему, как это действует на нее, но была бессильна. Ей больше ни до чего не было дела, кроме желания, чтобы он опять вошел в нее.

— И что же ты чувствуешь, Майкл? — хрипло спросила она.

Его рука застыла, а глаза сверкнули из-под полуопущенных ресниц.

— Если ты хочешь это узнать, иди сюда…