Они ехали домой в грузовике по темной скользкой дороге. Сара держала Николаса на коленях. Ярость и смятение боролись в ней. Справиться с сожалением о потерянных годах не было никакой возможности. Она гладила смешные маленькие ушки сына и узнавала теперь в них ушки шестилетнего Бака. Неудивительно, что она все время думала о потерянном ребенке. Каждый раз, когда она смотрела на Николаса, он будоражил ее подсознание. Неудивительно, что ей казалось, будто она сходит с ума. Но теперь она держала его в своих руках. Не во сне, а наяву.

Джейк вел машину осторожно, лицо его оставалось непроницаемым. Николас тихонько сопел во сне. Сара отодвинулась к дверце, чтобы мальчик мог вытянуться.

Возвращая Николаса, Бак почувствовал напряжение, возникшее между Сарой и Джейком. Его темно-рыжие брови удивленно выгнулись. Но вопросы задавать он не стал, только пожал плечами и сказал Саре: «Позвони мне».

Джейк молчал и, прищурившись, смотрел на Бака, не говоря ни слова, не мешая Саре разговаривать, но она боялась бросить ему вызов и рискнуть потерей Николаса.

Теперь, по мере приближения к дому, Саре казалось, что ее привязали к бомбе с зажженным фитилем.

Но, прижимая к себе сына, она была полна решимости контролировать события. Она нарушила тягостное молчание, бурлящее невысказанными чувствами.

Я не хочу сообщать Николасу сегодня. Он слишком устал. Дай мне знать перед тем, как ты ему что-то скажешь.

Джейк искоса взглянул на нее.

Достаточно справедливо.

И никуда не уезжай с ним один.

Ее голос дрожал, несмотря на все усилия сдержаться. Мысль о том, что она снова может потерять сына, была невыносима.

Грузовик набрал скорость, затем снова притормозил. Выражение лица Джейка не изменилось.

Я не шучу, Джейк.

Ты собираешься не спать день и ночь, Сара? Или привяжешь мне колокольчик, чтобы знать, где я нахожусь в любой момент? Если я решу исчезнуть, дорогая, поверь мне, я не оставлю ни следа. В этом преимущество одиночества.

Джейк, — выдохнула Сара, поворачиваясь к нему.

Конечно, ты могла бы связаться с компаниями, в которых я консультировал, но, поскольку я выполнял лишь разовые задания, ты немного узнаешь. Так что не загоняй меня в угол.

Другими словами, ни одна живая душа на этой планете не заметит, если ты вдруг исчезнешь?

Фары встречной машины осветили его лицо.

Она поверила ему, она знала историю его жизни.

Примерно так. — Ударив по клаксону, он подчеркнул свои слова отрывистыми гудками. — Я предупреждал тебя, дорогая.

― Да.

Сара отвернулась.

Не уезжай без меня, Джейк. Я не буду повторять.

Сара взяла Ф.Рогги, а Джейк отнес Николаса в спальню. Сара хотела настоять на том, чтобы Николас спал с ней, но один взгляд на лицо Джейка заставил ее замолчать.

Николас визжал. Джейк был терпелив. Николас орал. Джейк перевернул его вверх тормашками и внес в ванную. Быстрыми движениями он сорвал с мальчика грязные джинсы. Николас захихикал. Оба исчезли в облаке пара, вырывающегося из ванной.

Сара слышала плеск воды, хлопанье полотенец, вздохи Николаса. Наконец Джейк вышел — с обернутым вокруг бедер полотенцем, держа на руках прижимающегося к нему раскрасневшегося и полусонного малыша.

Банное полотенце в розовую и белую полоску должно было выглядеть смешным на мускулистых бердах Джейка. Оно смешным не выглядело. Маленький мальчик, свернувшийся в его руках, должен был выглядеть неуместно. Однако ничто не могло бы показаться более естественным. Грудь Джейка была создана для того, чтобы на ней калачиком свертывались маленькие мальчики — и большие девочки, подумала Сара. Темные волосы сходились углом к полотенцу, легкомысленно завязанному у пупка.

Сложись все иначе, она бы дерзко подошла к нему, подмигнула, сунула палец в узел и проверила бы его надежность. Пульсирующее желание умрет не так скоро.

Извини, это все, что я смог найти.

Пожалуйста, — с трудом выдавила Сара, ненавидя себя за то, что он еще заставляет ее мучительно стремиться к нему.

Я хочу, чтобы Сара рассказала мне сказку, — зевнул Николас. — В ее комнате.

Малыш, давай ляжем в постель. Я расскажу тебе сказку, ладно?

Джейк пошел в спальню, мелькая босыми ногами.

Красивые ноги, подумала Сара, как и руки. Одетый, Джейк казался массивным. Обнаженное, его тело было пропорциональным и красивым.

Хочу Сару, — сказал Николас.

Глаза Джейка прожгли ее. Кожа вспыхнула.

Как скажешь, малыш.

Джейк сунул Николаса под ее простыни и повернулся к ней:

Сара…

Не сейчас.

Ты уверена?

Да, не сегодня. Это может подождать до завтра. Мы справимся с этим завтра. Иди спать, Джейк.

Напряжение тянулось к ней от него, от его широкой обнаженной груди, от лица. На мгновение она подумала, хватит ли у нее сил заставить его уехать, уступит ли его решимость ее настойчивости.

Как скажешь, — наконец произнес он, щелкнув выключателем и оставив их во мраке, лишь приглушенный свет падал из коридора.

Саре показалось, что ладонь Джейка скользнула по ее шее. Она сглотнула. Она не ожидала, что желание выживет после всего, что он сделал с ней.

Спокойной ночи, Джейк.

Спокойной ночи, малыш.

Широкая спина Джейка на секунду заслонила свет, и Сара увидела, как опустились его плечи. Потом он выпрямился, оставив дверь приоткрытой, и тихо зашлепал по ковру в свою комнату.

Сара вдыхала в тишине чистый теплый запах Николаса. Прижавшись всем тельцем, он следил за ней сонными синими глазами. Ее глазами.

Расскажи мне о себе маленькой.

Ну, это было давным-давно, очень далеко…

Как космос?

Еще сказочнее, где маленький синеглазый мальчик…

Как я?

Как ты, милый, точно такой же.

Глаза Николаса тихо закрылись. Легко-легко Сара коснулась его век. Еще шелковые.

У нее столько украли…

Где-то посреди ночи ее разбудило отчаянное биение сердца, и она увидела Джейка, прислонившегося к дверному косяку. Николас — маленький комочек — спал рядом с ней.

Молчание протянулось между ними — живая река, вьющаяся и ласкающая, поток желания и несбывшихся надежд.

Что ты хочешь? — прошептала она.

Тоска Джейка волной накрыла ее. Неподвижная тень ответила ей.

Тебя.

Я знаю.

Интересно, слышит ли он, как колотится ее сердце?

Ничего не закончилось, Сара.

Иди спать, Джейк.

Его тень бесшумно исчезла, и Сара услышала скрип двери.

Молодая женщина смотрела в окно в бесконечную ночь. Что теперь делать? Как они будут жить в таком противостоянии? В конце концов, она заснула, вздрагивая от каждого шороха.

Следующие четыре дня не утихал дождь. Водянистый солнечный свет робко струился с серых небес. Сара и Джейк сохраняли вежливую дистанцию, настороженно обходя минные поля вокруг них двоих. Сара отменила всех клиентов и не отходила от Николаса и Джейка. Она цеплялась за свой гнев, лелеяла его, подкармливала, ненавидя себя за те чувства, которые испытывала рядом с Джейком.

Привычка помогала им тащиться сквозь дни, хотя Сара почему-то все время хлопала дверцами шкафчиков, кастрюлями и сковородками. Она мыла и чистила полки, шкафчики, посуду, полы, пока не падала с ног от усталости. Спать она не могла.

Она ободрала обои в столовой, и Николас надрывался от смеха под хлопьями засохшего клея и штукатурки. Он отрывал длинные полосы обоев и бегал, держа их над головой.

Сара не могла есть.

По ночам она спускалась в кухню и грела молоко. Все, что она получила за свои старания, — сожженные кастрюли. Она не могла понять, чего хочет.

Не могла понять Джейка. Почему он решил, что имеет право играть их жизнями? Неужели он не догадывался, какую ужасную машину привел в движение?

Вопросы поднимали ее с постели и вели в кухню, потом — обратно. Она не могла заснуть. Она не могла простить.

Джейк непрерывно следил за Сарой, как она следила за ним, но лицо его оставалось непроницаемым. Она чувствовала присутствие Джейка, как бы тихо он ни появлялся. Ни к чему привязывать к нему колокольчик. Все ее нервные окончания оживали, стоило ему оказаться рядом.

В тот день Сара строила с Николасом лодочки из листьев, чтобы пускать их в лужах у дороги, а Джейк воспользовался солнечным днем, чтобы покрасить крыльцо. Шорох его кисти по старому дереву смешивался со щебетом Николаса.

Она взяла еще один маленький листок и прутиком прикрепила его к большому листу.

— Вот, Николас. Посмотри, будет ли он плавать.

Она коснулась его шейки, такой хрупкой.

Он скатился с крыльца, вскочил и побежал длинными петлями к дороге, к самой большой луже. Сара улыбнулась.

Она вышла на крыльцо и застала Джейка врасплох. Кисть замерла в его руке, белые капли закапали на пол.

Одиночество, обнаженное желание, которые всегда так трогали ее, светились во взгляде. Снова он был диким волком, боявшимся подойти к огню, и сердце молодой женщины на мгновение смягчилось. Затем она заметила скомканный лист в своей руке. Может, пойти к Николасу?

Она никогда не думала о нем как о Робби. Робби был младенцем, призраком ее снов. Николас, с его неуемной энергией, был ее сыном. Ребенок теперь будет для нее только Николасом, не Робби. Она выпрямилась. Деревянные ступеньки скрипнули.

Джейк провел кистью по краю банки с краской.

Сара, я собираюсь сказать Николасу сегодня. Ты хочешь быть со мной?

Хочет ли она? Как будет легче Николасу?

Я должна подумать об этом.

Она провела подошвой кроссовки по краю ступеньки.

Ты скажешь мне кое-что, Джейк?

Хорошо.

Она посмотрела ему в глаза, чтобы видеть реакцию.

Если бы ты смог все начать сначала, поступил бы ты иначе?

Ее боль и сомнение требовали ответа на этот вопрос.

Джейк окунул кисть в густую краску, похлопал по краю банки, потом ответил.

Нет.

Понимаю.

Его ответ причинил больше боли, чем она ожидала.

Джейк бросил кисть в банку. Краска брызнула на джинсы.

Нет, я думаю, что ты не понимаешь. Но если бы пришлось, я бы все сделал точно так же.

Он схватил тряпку и начал оттирать ступеньки. Посмотрел на нее и пояснил.

Ради Николаса.

Он отбросил тряпку и снова стал размазывать краску по старым доскам.

Понятно.

Она стала спускаться по ступенькам, но Джейк схватил ее за руку.

Приятно испытывать весь этот праведный гнев, дорогая? Тебе это доставляет наслаждение? Наверное, замечательно быть абсолютно уверенной, что ты пострадавшая сторона.

Он хмуро смотрел на нее. Крошечные точки белой краски усыпали его лицо и грудь. Пальцы были покрыты коркой засохшей краски.

По мне похоже, что я наслаждаюсь собой? — огрызнулась Сара. — Я не могу не задавать себе бесконечные вопросы. Что, если бы я не понравилась тебе? Что, если бы я привыкла успокаивать свою боль алкоголем? Ты бы спрятал от меня моего ребенка? В своем высокомерии ты бы решил, что я не гожусь ему в матери?

Она сглотнула горькую желчь, поднявшуюся из пустого желудка.

Перестань, Сара.

Я не могу. Вот почему я не сплю по ночам. Я все спрашиваю и спрашиваю себя. Что, если бы в своей беспредельной мудрости ты решил, что я не соответствую твоим родительским стандартам? Родители — не совершенные люди. Они орут, визжат и совершают ошибки. И кто знает, какой мой поступок мог бы прогнать тебя в ту ночь, а я бы даже не знала, что ты увозишь моего сына! По-моему, ты даже думал, что я тут переправляю наркотики.

Он покраснел.

Господи милостивый! Ты, правда, так думал.

Она бросилась в плетеное кресло и яростно застучала пальцами по подлокотнику.

Наверное, я должна быть благодарна тебе за то, что ты вообще соизволил сказать мне правду.

Джейк уперся кулаками в подлокотники и наклонился над ней, поймав в ловушку.

Теперь моя очередь задавать вопросы, Сара. На кого ты злишься? На меня? Какой-то кусочек твоего сердитого сердечка понимает, что я заботился лишь о Николасе, и я думаю, что на моем месте ты бы поступила точно так же. На Теда? Может, весь этот гнев в действительности предназначается Теду, который умер прежде, чем ты смогла вылить свою ярость на него?

Я не должна все это выслушивать.

Сара хотела встать, но Джейк надвинулся, отталкивая ее обратно в кресло.

Он постучал ее по груди прямо над сердцем.

Или ты злишься на себя? На Сару, которая не была всевидящей, всемогущей и позволила забрать своего ребенка? Может, весь этот праведный гнев предназначен ей?

Какие ужасные слова.

Но справедливые.

Его рубашка распахнулась, и теплый запах мужского пота поглотил ее.

Я знаю, что причинил тебе боль. И не оправдываю себя. Но Бог, мой свидетель, я бы снова поступил так же. Я не видел другого способа защитить Николаса. Всю ответственность за него я взвалил на себя. Так что разберись в своем гневе, Сара, прежде чем изливать его на меня.

Он сбежал по ступенькам.

Николас! Иди сюда, малыш. Мы с Сарой хотим поговорить с тобой!

Маленьким ураганом ее сын промчался по дороге, его ободранные ножки пинали все, что попадалось на пути.

Лови меня, Джейк! — завопил он, бросаясь в раскрытые руки Джейка.

Сара смотрела, как эти руки обнимают Николаса, видела его лохматую темную голову, склонившуюся к ее сыну.

Джейк любит его.

Иди сюда на минутку, малыш.

Голос Джейка был хриплым, нежным.

Моя лодка утонет. Надеюсь, вы меня действительно не зря позвали.

Это важно, малыш.

Сара подумала, надо ли ей сказать что-нибудь, но не могла выдавить ни слова. Обвинения Джейка ошеломили ее. Сердилась ли она на Теда? На себя? Она слушала, как Джейк рассказывает Николасу его историю.

Сара — моя настоящая мама? — Николас нахмурился. — Или ты снова подшучиваешь, Джейк? Потому что я тебе уже говорил, я не люблю подшучивание.

Он ткнул Джейка в грудь.

Никто не шутит, малыш, — прошептала Сара.

Слова застряли у нее в горле, она не знала, что еще сказать. Почему Джейк выбрал именно этот момент?

Ты любишь меня.

В голосе Николаса прозвучала абсолютная уверенность.

О да, — прошептала она. — Ты не можешь представить себе как.

Значит, папа ошибался.

― Да.

Она сглотнула слезы, наблюдая, как Николас переваривает это открытие.

Значит, Бак — мой дядя?

― Да.

Сара зачарованно смотрела на удивительно серьезное худенькое личико.

Значит, я останусь здесь? Я и Джейк?

Не знаю, малыш, — ответил Джейк, завязывая Николасу шнурки.

Сара попыталась представить себе, что сейчас чувствует Джейк.

Ты свернешь себе шею, если не будешь следить за шнурками, парень.

Послушай, Сара. — Николас оперся о подлокотник ее кресла. — Мы с Джейком — команда.

Сара потянулась к сыну, но он, решив, что услышал все, уже убежал назад к своим лодкам.

Почему ты сказал ему сейчас?

Сара обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.

Потому что я не могу больше видеть твое затравленное лицо, потому что меня тошнит до смерти, когда я слышу, как ты бродишь по дому ночами, точно привидение. Да, я слышу тебя. Я знаю, что ты не спишь. — Он оттянул свободный пояс ее шорт. — И не ешь.

Он снова начал красить крыльцо.

Джейк…

―И не говори «спасибо» этим вежливым голосом. Я до вечера буду красить эту проклятую стену, так что можешь не следить за мной. Уходи, Сара.

Шорох его кисти по доскам преследовал ее. Она чувствовала, с каким трудом дается ему обуздывать свои страсти. Она знала, что придется подумать о его обвинениях.

Очень тихо Сара закрыла за собой дверь и пошла к Николасу. Джейк за ее спиной тихо выругался.

На несколько дней они с Джейком погрузились в оргию ремонта и чистки. Как-то раз столкнулись в холле, Джейк с лестницей, а Сара с рулонами обоев, и она подумала, на сколько еще им хватит сил. Или они сдадутся, или дом рухнет под тяжестью краски.

Николас в счастливом неведении сновал между ними. Он кормил Ф.Рогги, качался на дереве и казался относительно спокойным после всего, что узнал о себе. Иногда он оценивающе оглядывал Сару или терся щекой о ее ногу, затем снова бросался прочь. Он бегал от зари до сумерек, ел все, что Сара ставила перед ним, и оставался тощим как щепка.

Джинсы и шорты Сары приобрели угрожающую тенденцию соскальзывать с бедер, а Джейк с каждым днем становился все мрачнее. Он никуда не уходил с Николасом, не предупредив ее. Она всегда сопровождала их. Какая-то часть ее сознавала, что он не исчезнет с Николасом, но не могла отпустить их одних так же, как не могла замахать руками и улететь.

Дни тянулись, Джейк не предпринимал никаких шагов, и Сара постепенно успокаивалась. Гнев отпускал её, она становилась вялой, как водоросли на берегу. Она позволила себе обдумать обвинения Джейка. Впервые она попыталась поставить себя на его место. Как бы поступила она?

И как-то утром Сара проснулась от ослепительного солнечного света, желудок заурчал от голода. Она обнаружила, что улыбается. Яркое синее небо заполнило уголок окна. Потянувшись, молодая женщина зевнула, чувствуя себя необъяснимо хорошо. Лежа на согретых солнцем простынях, она признала, что, возможно, использовала Джейка как удобный объект для злости, которую испытывала к Теду. И, да, к себе тоже.

Может быть, чувство вины и гнев как раз и заставили ее похоронить себя на столько лет? Еще бы, ведь она не смогла спасти своего ребенка! Глядя на пятна солнечного света на новых обоях своей спальни, она, наконец, простила себя. Она ничего не могла тогда сделать. Ничего.

Выбравшись из кровати, Сара надела джинсы и лимонно-желтый свитер. Она так проголодалась, что готова была съесть что угодно.

Николас? Джейк?

Сара постучала в дверь их спальни. Она больше не подглядывала в приоткрытую дверь. Урок она усвоила.

Кровати были застелены по-военному аккуратно. Ветерок теребил занавески, как будто кто-то только что выскользнул в окно.

В пустой тихой кухне медленно слетела на пол салфетка.

Николас!

Сара бросилась к парадной двери.

Грузовика Джейка не было.

Ветер поднимал дубовые листья и шевелил песок.

Когда Николас играл на улице, он оставлял клетку с Ф. Рогги в тени.

Сара подошла к дереву и опустилась на покосившиеся качели. Никаких признаков лягушки. Никаких признаков Николаса.

Должно быть, Джейк ждал, когда она ослабит бдительность.

Нет. В этом не было никакого смысла.

Джейк говорил, что способен исчезнуть без следа.

В оцепенении, сложив руки на коленях, она обвела взглядом мирный пустынный двор.

Джейк не мог так поступить с ней.

Как начинающий учить алгебру школьник, Сара с трудом решала простейшие уравнения. Джейк любит Николаса. Раз любит ее сына, то любит маленькую частичку ее, Сары. Если она ему, хоть капельку, небезразлична, он не может так преднамеренно уничтожить ее.

Джейк знает, она хочет, чтобы он уехал.

Он любит Николаса. Он не может оставить Николаса. Потребовалась бы невообразимая сила, чтобы оторвать Джейка от Николаса.

Сара сунула в рот кулак, чтобы заглушить вопль, рвавшийся из ее горла. Вырвалось лишь хныканье.

Джейк не мог забрать у нее Николаса. Не мог, если в жизни есть хоть капля справедливости. Он не мог забрать у нее ее сына!

Время перестало для нее существовать. Если она шевельнется, все вокруг обрушится. Пока она не шевелится, мир держится, не разбивается на миллионы частей.

Сначала Сара услышала мотор грузовика. Потом хихиканье Николаса и не очень пристойную песню, которую фальшиво напевал Джейк.

Она встала, все мышцы ныли, будто она только что пробежала марафон, кровь отхлынула от лица.

Джейк увидел ее странную неподвижность и прекратил пение, ударил по тормозам. Что случилось?

Оставайся здесь, парень.

Выскочив из грузовика, Джейк бросился к Саре.

Сара!

Ее лицо было белым как мел, и она качнулась, когда он подбежал. Черт побери, она решила, что он забрал Николаса!

Сара, я оставил записку. Мы ездили за соком.

Соком?

У нас кончился сок.

Я подумала…

Она была такая бледная, что просвечивали голубые вены.

Джейк крепко схватил ее за плечи.

Я бы не уехал, не предупредив тебя. Ты это знаешь.

Я не знала, где вы.

Разве ты не видела мою записку? На салфетке?

Нет.

Сара распрямила плечи и глубоко вздохнула.

Джейку показалось, что она теряет сознание. Он схватил ее за шею и наклонил вперед.

Клянусь, я написал, куда мы уехали. Ты спала, и у меня духу не хватило будить тебя. Ты совершенно измучена. Я подумал, что тебе необходим сон. Нас не было всего двадцать минут, доехали до магазина и обратно.

Только двадцать минут? — качала она головой. — Мне казалось, так долго.

На бескровном лице губы были серыми и тонкими. Отвернувшись, она побрела к качелям.

Джейк понимал, что невозможно жить в постоянном напряжении и сомнениях. Он надеялся, что она простит его, если дать ей время все обдумать. Теперь ясно, что время не принесло ни доверия, ни тем более прощения, и он больше не хотел причинять ей страдания.

Он проиграл.

Ты звонила Баку?

Если да, предстоят неприятные объяснения.

Она остановилась.

Нет.

Хоть что-то.

По крайней мере, она немножко верит ему. Будет над чем подумать ночами. Он должен уехать. У него нет выбора. Больше нет. После того как он увидел ее смертельно бледное лицо.

Сара?

Она повернулась к нему.

― Да?

Джейк осторожно коснулся ее нежной шеи. В последний раз, подумал он.

Я не хотел причинить тебе боль. Я пытался не беспокоить тебя.

Я заметила.

Она теребила растрепавшийся конец веревки.

Джейк поднял ее ладони к своим губам. Кожа была прохладной и шелковистой.

Я уезжаю. Нет, я не забираю у тебя Николаса. Я бы никогда не смог этого сделать с тобой.

Ты должна была понять. — Он поцеловал ее ладони. — Я хотел тебя больше всего в жизни. Но твоего счастья я хочу еще больше.

Он пошел к грузовику. Что-то умирало внутри его. Никогда в своей жизни он не испытывал такой боли. Надо убираться быстрее, пока не потерял контроль над собой.

Эй, приятель, я хочу с тобой прогуляться. Нам надо поговорить.

Николас выбежал из дома, затем бросился обратно за лягушкой.

Куда мы пойдем?

К озеру.

Хорошо.

Это оказалось труднее, чем он ожидал. Сев на пристани, Джейк притянул к себе мальчика.

Послушай, приятель, ты знаешь, твой папа хотел, чтобы я привез тебя в Америку, так?

Да.

Николас швырнул в воду палку. Мелкие рыбешки бросились в разные стороны.

Ну, ты теперь здесь, в своем доме.

Да, мне очень нравится, Джейк. Просто замечательно, что мы все здесь.

Николас лег на живот и уставился в воду.

Вот в этом-то и проблема. Это не мой дом. — Джейк откашлялся и положил руку на спинку Николаса. Ну и парень, не может нарастить ни грамма жира. — Это твой дом. Не мой.

Конечно, это твой дом, Джейк, — усмехнулся Николас, обернувшись. — Мы с тобой — команда. Я все объяснил Саре.

У взрослых не так все просто, Николас.

Ты шутишь, да?

Беспокойство мелькнуло в глазах ребенка.

Нет. — Джейк снова откашлялся.

Он не мог даже сглотнуть.

Ты обещал, что никогда не оставишь меня, Джейк! Ты обещал! — Николас вскочил и встал перед Джейком. — Ты не можешь нарушить обещание.

Я должен уехать.

Тогда я поеду с тобой. — Николас бросился Джейку на шею. — Ты не сможешь без меня, Джейк. Ты боишься молний и грома. А я тебе помогу. Теперь я умею ловить рыбу. Хорошо?

Нет.

Ты не можешь уехать без меня, Джейк.

Ты должен остаться, Николас. Ты пойдешь в школу, тебе надо заботиться о Ф. Рогги. Он не может ехать туда, куда еду я, ты же знаешь. И Сара нуждается в тебе тоже. Подумай, как ей будет одиноко без тебя.

Тебе тоже будет одиноко, Джейк, — сказал Николас со слезами на глазах, уткнув голову в его плечо.

Да, — сказал Джейк, ласково гладя спинку с выпирающими ребрами.

Не уезжай, я люблю тебя.

Слезы Николаса уже промочили ему рубашку.

Джейк сглотнул ком в горле.

Я должен ехать, а ты должен быть сильным и помогать Саре, и хорошо учиться. — Джейк не мог продолжать. Опустив голову, он пытался взять себя в руки. Потерся лицом о мягкие волосики Николаса, шелковистые, как у Сары, и постарался не думать, насколько был близок к счастью. — Николас, я не могу остаться.

Он встал и понес рыдающего мальчика к Саре.

Ее глаза казались огромными на бледном лице, и Джейк смотрел на двух единственных на всей земле людей, которых любил, и хотел сейчас, чтобы земля разверзлась и поглотила его. Он не мог оставить их.

Но не мог и остаться с ними.

Пока Джейк запихивал в сумку свои вещи, Николас цеплялся за него и безудержно рыдал. Сара призраком слонялась позади. Он чуть не схватил и не поцеловал ее, увидев несчастное лицо и потемневшие глаза, синяки под ними. Но он боялся, что если поцелует ее, то не сможет уехать.

В последний момент ему показалось, что Сара собирается что-то сказать ему.

Она прижимала к себе Николаса так, будто от этого зависела ее жизнь. Тело Николаса сотрясалось от рыданий, и Сара гладила его спинку. Ему показалось, что у нее дрожат губы.

Он ждал. Как будто целый ледник давил на него, а ее желтый свитер светился, словно заходящее солнце. Она не заговорила. Наконец он пожал плечами и подошел к ней.

Сара, я теряю все, что у меня есть в жизни, но я все равно поступил бы точно так же.

Она заморгала.

И я думаю, что знаю теперь, что такое любовь. Мне никогда не было так больно. Я сказал как-то, что никогда бы не причинил тебе боль, но все, что я делаю, только мучает тебя. Я не могу жить с этим.

Обводя пальцем контур ее лица, нежный подбородок, лоб, Джейк запоминал Сару, ее нежную кожу.

Он наклонился, чтобы обнять ее и Николаса, легко коснулся точки над левой грудью молодой женщины.

Вот мой дом, Сара, единственный, о котором я когда-либо мечтал.

Он не оглянулся. Заводя шумный мотор, все продолжал уговаривать себя не оглядываться на Сару и Николаса, на дом. Но все-таки посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как Николас вырвался из рук Сары и бросился за грузовиком.

Джейк, не уезжай! Не уезжай!

Только когда грузовик повернул с аллеи на шоссе, Сара вышла из оцепенения, в котором находилась с того момента, когда обнаружила исчезновение Джейка и Николаса. Почему она позволила себе так увлечься своим гневом и болью? Она смотрела, как идет к ней Николас, еле волоча ноги.

Сара, я хочу, чтобы Джейк вернулся.

Он тер глаза, оставляя на щечках грязные следы.

Я тоже, дорогой.

Слишком поздно она осознала, что гнев слепил ее. Она любит Джейка — и позволила ему уехать. Саре хотелось разрыдаться вместе с Николасом. Но она только взяла его на руки и пошла в дом.

Наступила ночь. Дом казался пустым. Сара слонялась по коридорам, представляя Джейка в каждой комнате. Проснулся Николас, крича, что в шкафу чудовища. Пытаясь успокоить его, она открыла дверцу и показала, что там ничего нет.

Только там что-то было. Плоская красно-белая полосатая коробка, запихнутая в угол. Сара неохотно достала ее и открыла.

Ее встретила пена льняных кружев. Белая блузка с оборками легко порхнула в руки. Самая подходящая блузка для ухаживания, подумала Сара и разрыдалась. Когда Джейк купил эту блузку?

Какого момента ждал, чтобы подарить? Она качалась взад-вперед, заливая слезами белоснежные кружева, потом опустила голову на подушку рядом с головкой Николаса, подушку Джейка.

Прошла неделя. Сара и Николас цеплялись друг за друга, пытаясь утешить, но не говоря о Джейке. Сара позвонила Баку и попросила оформить все необходимые документы, чтобы записать Николаса в школу в сентябре. Пришлось поведать Баку всю историю, и он только сказал.

— Держись, малышка, у тебя все будет в порядке.

Сара это знала. Проблема была не в том, просто ей не хватало Джейка. Она скучала по его объятиям и поцелуям. Она стала зависеть от волнения, которое вызывали в ней его прикосновения. Она ощущала его отсутствие всеми фибрами своей души. Если б знала, где найти его, она притащила бы Джейка обратно за его проклятые черные волосы.

Заняться было нечем. Все шкафы уже вычищены, все комнаты выкрашены и оклеены. Ей постоянно казалось, что она видит Джейка боковым зрением, быстро поворачивалась, но, конечно, его там не было. Они с Николасом оставались на улице, пока темнота не загоняла их в дом. Снаружи призрак Джейка не преследовал их.

Сара поняла, что не сможет работать гидом, когда Николас пойдет в школу, и устроилась на работу в газету. Бернис Кристиансон позвонила и сказала, что к работе можно приступать в августе. Сара вздохнула с облегчением. По крайней мере, одна проблема решена. Она никогда не притрагивалась к страховке Теда и теперь перевела деньги на имя Николаса.

Жизнь продолжалась. Николас почти не отходил от Сары и повсюду таскал с собой Ф. Рогги. Сара привыкла к лягушке, сидевшей на столе за завтраком, обедом и ужином на месте Джейка, зеленой и приземистой, — жалкой замене принца.