Вода плеснула Джейку в лицо. Длинными мощными гребками он быстро приближался к Саре и Николасу. Плыть быстрее, чем тащиться вброд по заросшему водорослями дну. Не обратив внимания на удивленный вскрик Сары, он выхватил ее из воды одной рукой, а Николаса другой и швырнул их в лодку, причем Сару — головой вниз.

Лодка дико накренилась, и Джейк схватился за борт. Его лицо оказалось рядом с мокрыми зелеными шортами и скользкими ногами Сары. Она быстро повернулась к нему. Мокрая загорелая кожа блеснула у его губ, когда он вваливался в лодку.

Ради Бога, объясни, что ты делаешь?

Она извивалась на дне лодки, брызги летели ему в глаза.

Как весело, Джейк! Давай повторим!

Николас перебрался к борту, готовый прыгнуть в мутную коричневатую воду.

Сядь, Николас, — сказала Сара, внимательно глядя на Джейка. — Мне кажется, что Джейк сделал это не шутки ради.

Черт побери, ты права!

Джейк плюхнулся в лодку. Его сердце бешено колотилось. Он не помнил, когда в последний раз был в такой ярости.

Резкость собственного голоса удивила его не меньше, чем Сару.

Что с тобой? Почему ты вылезла из лодки с пятилетним ребенком в кишащее змеями и крокодилами озеро? Здоровый аллигатор только что плыл прямо к вам! Господи! О чем только ты думаешь?

Джейк яростно стряхнул воду с волос.

Николас, выпучив глаза, грыз ногти. Джейк не собирался пугать его, но, черт побери, у Сары должно было хватить мозгов, чтобы оставаться в лодке. Он должен был заранее предупредить ее. Страх все еще бурлил в нем.

Сара ответила очень спокойно:

Оглянись вокруг, Джейк. Скажи мне, что ты видишь.

Джейк погладил плечо Николаса и оглянулся. Мелкая рябь на поверхности воды. Цапля, замершая на краю островка, коричневатое бревно, покачивающееся от движения воды и воздуха. Метнулась рыба, и вода шлепнулась о борт лодки. Бревно еще раз качнулось.

Джейк взглянул на Сару.

Похоже на крокодила.

Действительно, ошибиться было легко, но как ты мог подумать, что я подвергну Николаса опасности? За кого ты меня принимаешь?

В ее голосе прозвучал гнев.

На этот вопрос он не мог ей ответить. Как он мог сказать, что знает, кто она на самом деле?

Я выросла на этом озере! Я видела его высохшим, видела его, когда крокодилы были такой редкостью, что их охраняли. Я знаю, где они водятся. Знаю, где безопасно ловить рыбу, а где нет! Я зарабатываю этим на жизнь.

Крокодилы здесь повсюду! Я видел их. Разве у вас не открылся сезон охоты?

Джейк не собирался отступать.

Сара ответила очень вежливо, но вместе с тем язвительно:

Да, здесь проводится лотерея на определенное количество лицензий. Да, сейчас в озере больше крокодилов, чем раньше. И местные жители соблюдают осторожность. Я живу здесь, и я осторожный человек.

Джейк понял, что свалял дурака.

Сара это тоже прекрасно поняла. И он видел ее ярость. Ну и самодовольное же он ничтожество!

Джейк поерзал, не дождался помощи небес, потянулся, зевнул. Снова поерзал.

У Сары дернулись губы. Затем дрожь пробежала по ее лицу, как солнечные блики по воде. Он услышал ее хихиканье. Ничего смешного, и он ненавидит хихикающих женщин.

Она несолидно фыркнула.

Если бы ты только себя видел!

Да?

Он неловко переменил положение, еще не до конца успокоившись.

Ты вылетел из лодки как пушечное ядро! Я и понять не успела, что происходит. А выражение твоего лица! И в мгновение ока я уже барахталась в лодке головой вниз. Не подумай, что я не ценю твою благородную самоотверженность, но дно воняет рыбьей приманкой.

Да, ну извини. — Он ясно представил, как все это выглядело со стороны. — Как медведь в воде, а?

Она поджала губы, но глаза выдавали ее. Они сверкали.

Как кит! Я глазам своим не поверила! И все из-за какого-то бревна!

Да, он был смешон, но это не повод для такого веселья. В конце концов, он за них волновался. Волновался, проклятье. Он был в ужасе.

Ты в порядке, малыш?

Николас утвердительно кивнул.

Никакая опасность им не грозила. Это самое главное, и хихикающая Сара оказалась еще привлекательнее, а вот это уже небезопасно для них обоих. Его страху и волнению был необходим выход. Он знал, что не должен касаться ее, ну только чуть-чуть напугать.

Он потянулся к изящной ноге.

Кит? По-моему, меня оскорбили. Разве ты не знаешь, что бывает с теми, кто не учитывает размеры противника?

Он резко дернул ее к себе.

Ну, точно кит! — Сара взвизгнула, беспомощная и смеющаяся. — Помогите!

Джейк схватил ее за вторую лодыжку.

Пушечное ядро, кит, никакого уважения, — мрачно бормотал он, теперь уже сжимая локти. Ноги их переплелись, и это изменило характер его игры.

Рот Сары слегка приоткрылся, как будто она почувствовала его возбуждение. Она взглянула с таким озорством и нежностью, что пальцы Джейка инстинктивно сжались крепче. Он собирался всего лишь разрядить ситуацию. Но Сара повернулась, и ее колено скользнуло между его бедрами, освежая прохладой его горящую кожу.

Отпусти меня, или пожалеешь. Я была чемпионкой по борьбе в четвертом классе!

Здесь не четвертый класс, дорогуша. И я давным-давно закончил школу.

Ее смеющееся лицо порозовело.

Николас бросился в свалку, и лодка закачалась.

Я помогу тебе, Сара! — крикнул мальчик и изо всех силенок ударил Джейка.

Сдаешься? — прошептал Джейк.

Я тебя не боюсь, — насмешливо ответила молодая женщина.

А может, следовало бы.

Он хотел, чтобы она боялась его. Он не мог забыть, что она предательница.

Ты только лаешь, но не кусаешься.

Она снова засмеялась, но Джейк сжал руки сильнее, отчего глаза ее потемнели.

Джейк одной рукой прижимал к себе Сару, а другой защищался от Николаса, барабанящего по его груди.

Это несправедливо. Правило — один на один, да, Сара?

Обвив рукой молодую женщину за талию, он гладил влажную грудь и не собирался отпускать

ее.

Сдаюсь, — прошептала Сара. — Без шуток.

Ее губы дрожали. Джейку хотелось коснуться их, но вместо этого он подхватил Николаса и поднял его над водой.

Сара, помоги! — взвизгнул Николас. — Джейк хочет выбросить меня акулам!

Он восхищенно визжал и извивался в надежной хватке Джейка.

Сара вцепилась в руку Джейка и втащила мальчика назад в лодку.

Мне показалось, что ты сказала «сдаюсь»?

Он поддался ее слабым рукам, и Сара упала на него вместе с Николасом. Две пары одинаковых синих глаз проказливо засверкали перед Джейком. Один нежно закругленный подбородок и один остренький впились в его грудь. Он смотрел на мать с сыном, и сердце его переворачивалось.

Я солгала, — поддразнила Сара.

Вот в чем проблема. Сжимая Сару и Николаса, Джейк, наконец, понял, почему так ноет неуправляемое сердце. Он не мог доверять ей и не мог укротить свое желание. Он хотел ее, она ему нравилась, и он не доверял ей. Но, несмотря на все это, он не желал выпускать ее из своих объятий.

Джейк скорчил гримасу.

У тебя болит живот?

Николас сочувственно похлопал его по животу.

Нет, приятель, не живот.

Сара ухватила Джейка за подбородок.

Бедный старина Джейк. Он совсем не такой свирепый, как притворяется.

Она видела его смущение и насмешливо улыбалась. Как бы она среагировала, если б он все ей сказал? Смог бы он поверить ее объяснениям?

Он пристально рассматривал ее. Хорошо бы узнать, о чем она думает. Он хотел заняться любовью с Сарой Джейн Симпсон, хотел понять ее.

Она вздохнула, мягкая грудь шевельнулась на его груди, сладкая тяжесть заставила сжаться его внутренности.

Джейк?

Может, она и не влюблена в него, но явно неравнодушна, это уж точно. Он мог повернуть это чувство против нее, заманить с его помощью в ловушку. Он мог приковать эту женщину к себе цепями ее собственных желаний. И тогда она не сможет отмахнуться от него. Не захочет. Тогда он узнает правду о ней.

Да, Сара? — спросил он, не разжимая рук.

Такое поведение в лодке не рекомендуется. Возвращайся на свое место. Мы с Николасом хотим снова обрести чувство собственного достоинства.

Николас нахмурился.

Достоинство — это не так весело.

Николас плюхнулся на свою скамейку и сложил руки на груди. Крохотная копия Джейка.

Джейк растрогался до глубины души.

Зато безопаснее, — сказала Сара, пробираясь на свое место около мотора. — Итак, ребята, что дальше? Есть какие-нибудь предложения?

Я не поймал ни одной рыбы.

Это правда, — признала Сара, — но когда я согласилась отправиться на рыбалку, то не обещала, что ты поймаешь что-нибудь.

Николасу пришлось покорно кивнуть.

А что думаешь ты, охотник на крокодилов? — спросила Сара, тыча в Джейка мокрой кроссовкой.

От каждого ее прикосновения огонь пробегал по коже.

Мы посмотрим, клюет ли, а ты пока подумай. Вылезать из лодки не будем, обещаем. Мы сожалеем, что прервали твою серьезную «мужскую работу» незапланированным купанием.

Никто больше не ценит героев, — проворчал Джейк. — Пожалуйста, ловите себе на здоровье. Не обращайте на меня внимания. Я полежу на солнышке, а если вдруг помешаю, просто выбросьте меня за борт.

Джейк, ты такой глупенький, — покачал головой Николас. — Мы не сможем выбросить тебя акулам, ты же знаешь.

И к тому же, — серьезно добавила Сара, — в озере нет никаких акул.

Никаких акул? — разочарованно протянул Николас. — Черт побери…

Николас! — проревел Джейк.

―Извини, Джейк. Я все время забываю. Но мне стало так обидно. Здесь должны быть акулы. Это было бы здорово.

Николаса явно расстроила упущенная возможность скормить пусть не Джейка, но хоть что-нибудь акулам. Джейк вздохнул. Кровожадное маленькое чудовище. Парень станет легионером, когда вырастет. Забавно было бы посмотреть.

Но мы всегда можем отрубить Джейку пальцы и использовать их как наживку, — утешила мальчика Сара.

На мгновение Джейку показалось, что Николас всерьез взвешивает ее предложение.

Лучше не будем, Сара. — Надо отдать мальчику должное, он явно встревожился. — Сара просто шутит, Джейк. Она этого не сделает. И потом, у нас полно наживки.

Потрясающий ребенок. — Джейк снова потянулся, прикидывая, какое новое бедствие ожидает его. — Можете ловить рыбу, только оставьте мои ноги в покое.

Из-под полуопущенных век он наблюдал за Сарой и Николасом. Солнце отдельными пятнами высушивало розовую блузку, оставляя интригующие места сырыми и прилипшими к телу. Ему бы хотелось провести пальцем под влажной тканью, приподнять ее, просушить. Ее кожа оказалась бы прохладной, быстро согревающейся. А вот то местечко на ее левой груди будет высыхать особенно медленно. Его любимое местечко. Он видел ее грудь под влажной тканью.

Смотри, Николас, вот так надо подсекать добычу.

Сара приподняла руку, и влажная ткань натянулась. Это место становилось каким-то наваждением. Если ему повезет, оно высохнет быстро. Если повезет еще больше, оно не высохнет.

Сара посмотрела на Джейка из-под поднятой руки, и ее лицо снова стало одного цвета с блузкой. Он улыбнулся неспешной ленивой улыбкой, давая понять, что ему нравится то, что он видит, улыбкой, сказавшей ей, что ему больше бы понравилось действовать, чем смотреть. Ее лицо стало ярко-розовым.

Джейку понравилось, как она бросилась искать спасения в речи. Он следил, как движутся ее губы, ему хотелось дотронуться до них пальцами, губами. Он не видел иного решения, он должен увлечь Сару Джейн Симпсон и заставить ее открыть правду. Потеряв бдительность, она рано или поздно совершит ошибку. Он делает все это ради Николаса. Джейк удовлетворенно улыбнулся, несмотря на мелькнувшую неловкость.

Николас, дергай удочку иногда, чтобы приманка казалась настоящей.

Настоящей. Настоящей стала бы жизнь, если б Сара и Николас всегда были рядом с ним. Они бы втроем ловили рыбу, шутили, любили. Мираж затрепетал на солнце, согревая его, соблазняя.

Лень охватила Джейка и унесла в своем медлительном потоке. Он лежал, убаюканный теплом и миром, наблюдая за Сарой и ее сыном.

Николас, мы поменяем место и попробуем ловить на живца. Может быть, сегодня получится.

Сара завела мотор, и лодка покинула защищенное от ветра место.

Волны зашлепали по дну и вывели Джейка из сонливой праздности.

Хочешь, я сяду к мотору?

О, конечно, — ехидно засмеялась Сара. — Сначала издеваешься над моими способностями, потом заставляешь просить пощады, а теперь еще хочешь разыгрывать из себя капитана. Не выйдет.

Она показала ему язык.

У Николаса отвисла челюсть.

Это грубость, Сара. — Он повернулся к Джейку: — Правда?

Да, но грубо и говорить ей об этом.

Он подмигнул мальчику.

О, — Николас задумался, — значит, когда я показываю язык, а ты орешь на меня, это грубо?

Лодка тяжело ударилась о волну. Джейк услышал сдавленный смех Сары.

Э, не совсем так, приятель. И потом, Сара пошутила.

Джейк многое бы отдал, чтобы этот смех так не волновал его.

Если честно, я не могу разобраться в этих шутках, — простонал Николас. — Почему, когда я говорю, что пошутил, ты все равно орешь на меня? Это несправедливо.

Наверное, ты прав, — сдался Джейк.

Запас его ответов истощился. У этого ребенка слишком много вопросов, на которые невозможно ответить.

Николас, пожалуйста, передай мне ведро с наживкой, — сказала Сара, сбрасывая якорь за борт.

А что мы будем делать с этими маленькими рыбками? — встревожился Николас.

Джейк хихикнул. Он был уверен, что Сара не справится с ситуацией.

Мы будем ловить на них. Вот, просто держи ее за плавником.

Сквозь ресницы Джейк смотрел, как Николас осторожно протягивает сложенные ручки.

― Они щекочутся.

― Осторожнее, и не позволяй им выскользнуть.

Крышка ведра захлопнулась.

Я нацеплю свою на крючок, и ты увидишь, как это делается.

Мальчик нахмурился, и Сара спросила:

В чем дело?

Ни в чем.

Тихонько подвинувшись, чтобы солнце не слепило его, Джейк притворился спящим и ждал, когда Сара совершит ошибку.

Ну, хорошо. Осторожно просунь крючок и протяни леску, так же, как с приманкой. — Лодка качнулась, когда Сара придвинулась к Николасу. — Понял?

Доктор делал мне уколы. Иголкой.

―Да?

Маленькой иголкой, но было больно.

Верю, — терпеливо проговорила Сара.

Джейк лениво размышлял, какой она была бы любовницей. Если он разбирается в женщинах — а жизнь, полная приключений, многому его научила, Сара не была бы пассивной, не довольствовалась бы действиями партнера. Она бы отдалась любви без оглядки. Душой и телом. Он отогнал обманчивый образ.

Сара, это большой крючок.

Да, большой.

Джейку пришлось признать, что она сообразила быстрее, чем он сам бы это сделал.

Ужасно большой, — упрямо повторил Николас.

―Знаешь, Николас, я тоже подумала. Блесны так весело сверкают в воде. Давай попробуем с ними.

Хорошо. Но что тогда делать с маленькими рыбками?

О, я не знаю, — вздохнула Сара. — У тебя есть какие-нибудь предложения?

Мне понравилось купаться в озере.

И мне.

Молчание.

Это большое озеро.

Конечно. Больше семисот квадратных миль.

Черт, вот это ловкость. Ее серьезность почти убедила Джейка.

Мне кажется, этим рыбкам тоже бы понравилось плавать.

И мне, милый. Почему бы нам не выпустить их?

Николас взвизгнул.

Посмотри на них! Им скучно. Они хотят к остальным.

Сара встала на колени у борта, медленно опуская ведро в воду. Ее фигурка, освещенная сзади солнцем, будоражила Джейка. Он представлял себе ночи с ней в ее тихой комнате, на ее постели. Он, она, сливающиеся в резком ночном аромате.

Вон они уплывают. Эй, Джейк, посмотри!

С трудом отвлекшись от своих мыслей, Джейк поднялся и перегнулся через борт. Рыбешки метнулись прочь серебряными змейками в темной воде.

Правда, красиво, малыш?

Джейк положил свою руку на руку Сары. Нежную хрупкую руку.

Ее улыбка мелькнула такой же серебряной рыбкой.

Они вернулись к пристани, Николас убежал со своей удочкой, пока Сара возилась с приманкой. Когда она оглянулась, Николас исчез за углом.

Сара выпрямилась, вода с ее пальцев закапала на ногу Джейка. С ласковой уверенностью опытного соблазнителя он повернул ее мокрую ладонь и положил палец на хрупкое запястье, где бился пульс.

Ты так естественна с ним.

Он мне нравится.

Пульс стучал молоточком по его пальцу.

Я вижу.

Джейк легко провел пальцем по гладкой коже до ямочки в локте, где голубела вена. Он хотел быть ласковым с ней, несмотря на все свои подозрения.

Сара вздрогнула.

Что ты делаешь?

Ну, мисс Симпсон, разве вы не понимаете?

Губы слегка приоткрылись. Она внимательно следила за выражением его лица.

Нет, — выдохнула она. — Не имею ни малейшего представления. Почему бы тебе не сказать мне?

Как вам не стыдно, мисс Сара Джейн. Неужели вы не можете узнать ухаживающего джентльмена, когда видите его перед собой?

Ее дыхание было таким сладким. Джейк улыбнулся, наклоняясь и целуя кончик розового носика.

Я ухаживаю за тобой, милая Сара. Вот что я делаю.

Слова показались такими правильными, а прикосновение соблазняло забыть об избранной роли.

Сара посмотрела на него как на сумасшедшего.

Ты слишком долго был на солнце и перегрелся, — растерянно пробормотала она.

Конечно, так сразу вся и затрепетала! Но это просто гормоны, она уже испытывала воздействие Джейка на ее предательские гормоны. Прикосновения. Не говоря уж о его голодном взгляде. У нее не было защиты от горящего в нем одиночества.

Ты действительно так думаешь? — Он приложил маленькую ладонь к своему лбу. — Хочешь проверить? Видишь, никакой лихорадки.

Ее температура подскочила на несколько градусов.

Приготовься, Сара. Я настроился дарить цветы и конфеты и ухаживать за тобой на веранде.

Суровое лицо Джейка смягчилось.

―Я не уверена, что готова к ухаживанию.

А как ты собираешься готовиться? Погладить белую кружевную блузку? Смазать скрипящие половицы?

Я не знаю. За мной никогда так не ухаживали.

Он провел пальцем по ее длинный шее, и она не успела остановить его.

Тогда тем более доставай утюг. Тебя ждут ухаживанья, дорогая.

У меня нет кружевных белых блузок.

Ее шея изогнулась под скользящим к ключице пальцем.

Он стал играть верхней пуговкой розовой блузки.

Эта вполне подойдет. Я думаю, что мог бы ухаживать за тобой и в такой блузке.

Тело Сары горело от макушки до пальцев ног.

Ты не похож на тех, кто привык долго ухаживать.

Верно, я никогда раньше не увлекался ухаживаниями. Но мне кажется, что с тобой у меня получилось бы.

В голосе прозвучала такая невольная искренность, что у нее ослабли колени.

Что заставило тебя решиться?

Ей нужно было знать. Он так неожиданно появился из темноты и ворвался в ее жизнь, осталось слишком много невыясненных вопросов, несмотря на испепеляющий жар между ними.

―Ты.

Сара слышала, как плещется Николас в резервуарах с наживкой. Она посмотрела на пальцы Джейка, вспомнила, как они обхватили ее дверь в ту ночь. Даже тогда она заметила их силу и решительность.

Почему я?

Ты заставляешь меня сожалеть обо всех впустую потраченных годах. — Она нахмурилась, и он добавил: — Годах, проведенных в сомнительных местах, где мечты дымом висят в воздухе и уплывают в открытые окна. Местах, куда люди стремятся, когда им больше некуда идти. Я хочу иметь место, куда мог бы приходить, Сара. Я хочу, чтобы мне было к кому вернуться домой.

Сара хотела разрыдаться от обреченности, сквозившей в низком голосе. Как же он был одинок! Неудивительно, что он так привязался к Николасу. А эта злая колючесть — защита от мира, в котором у него нет дома.

Она протянула руку к его щеке.

Я не знаю, что сказать.

Джейк прижал тонкие пальцы к своим губам.

Тогда ничего не говори. Просто дай мне время. Позволь мне… — он умолк, подыскивая подходящее слово, — позволь мне ухаживать за тобой.

Странный выбор слов, Джейк. Чего именно ты ждешь от меня?

Он крепко прижимал ее руку к своему лицу, цепляясь за нее как за спасательный круг.

Всего, Сара, всего, что ты можешь дать. Я хочу все.

Она видела его с Николасом, видела пустоту и одиночество в карих глазах, она не могла оттолкнуть его, несмотря на все свои сомнения.

Я даже не уверена, что мы говорим об одном и том же. Ты волнуешь меня. Да. Я знаю, ты заставил меня чувствовать то, что я уже и не думала, не надеялась почувствовать. — Она взяла его лицо в ладони. — Но этого недостаточно. Я не понимаю, чего ты добиваешься.

Она отпустила его лицо.

Ты не слушала? Постоянства, вот чего я хочу. Не меньше. Вот о чем речь.

Она неловко отодвинулась.

Ты не понимаешь.

Так объясни мне.

Его рука соскользнула с ее шеи на спину, успокаивая.

Она хотела рассказать, как пуста была ее жизнь, пока он и Николас не ворвались в старый дом, не разрушили ее укрепления, но была еще не готова рисковать. Ей было слишком больно, а Джейк наступал слишком быстро.

Ну, милая, расскажи мне. Должны же мы с чего-то начать, и первый шаг — самый трудный. Ты сделала его прошлой ночью, когда поговорила со мной. Почему же так тяжело сделать следующий шаг?

Это очень больно. Я не хочу снова чувствовать такую страшную боль.

Джейк обхватил ее обеими руками.

Я никогда бы не смог причинить тебе боль, милая.

Она высвободилась из его объятий.

Тебе не удастся избежать этого. Боль — часть жизни.

Услышав собственные слова, Сара поняла, что впервые высказала неоформившиеся мысли вслух. Вот чего она боялась — боли. И она права. Боль — часть жизни. Оградившись от боли, она оградилась от жизни.

Я трусиха, — сказала она, понимая, что это правда.

Нет, только не ты, моя тигрица с бейсбольной битой. Дай мне время, Сара, — пробормотал он. Дыхание Джейка слегка шевелило пряди ее волос, щекотало ухо.

Сколько?

Она понимала, что испытывает Джейк, но не думала, что ситуация выйдет из-под контроля так скоро. Она хотела дать Джейку время, о котором он просил, но была напугана.

Сколько? — настойчиво повторила она, надеясь, что Джейк загонит ее в угол и ей придется… Что придется?

Сколько потребуется, — глухо сказал он.

―Это смешно. У тебя должна быть работа… Я ведь даже не знаю, где ты работаешь, — возразила она. — Это невозможно.

Сара?

Он как будто увидел в ее лице что- то неожиданное.

Джейк! Я попался на крючок, — прохныкал Николас.

Как это случилось, приятель? — Джейк уставился на крючок, впившийся в ручонку мальчика. — Наверное, чертовски больно, а?

Хныканье Николаса превратилось в полнокровный вопль.

Потерпи, сейчас вытащим.

Лицо Джейка стало болезненно-желтым, когда он рассматривал крючок, проткнувший худенькую ручку, и пот выступил на лбу. Он смахнул пот с лица.

У тебя есть плоскогубцы?

Сара задрожала, когда он взял плоскогубцы. Она знала, как и Джейк, что Николасу будет еще больнее, и не могла смириться с этим. Зазубрины порвут плоть, в какую сторону ни тяни. Но крючок надо вытаскивать, а Николас уже готов был удариться в истерику.

Хочешь, я это сделаю, Николас, а Джейк подержит тебе руку? Джейк такой сильный. Я думаю, он сможет крепче держать тебя, — тихо сказала Сара, глядя мальчику в глаза.

Скорость, с которой Джейк сунул ей плоскогубцы, красноречиво сообщила об испытанном им облегчении.

Сара смотрела на мрачное личико Николаса и сожалела о своем предложении, но дороги назад не было.

Я не стану врать тебе, Николас. Будет очень больно, но ты справишься, правда? — Сара повернула ручку мальчика и незаметно кивнула Джейку. — Мы постараемся вытащить крючок побыстрее. Ты сам мне поможешь.

Что я должен делать? — завопил Николас. Слезы ручьями текли по щекам. — Мне так больно.

Маленький ротик скривился, когда Николас попытался удержать рыдания.

Да, милый, я знаю. Но через минуту будет лучше.

Сара сама была готова зареветь.

Теперь послушай. Я думаю, ты захочешь смотреть, чтобы потом всем рассказывать, какой ты храбрый. И я хочу, чтобы ты поднял вторую ручку, если станет хуже, хорошо? Ты сможешь это сделать?

Сара пригладила его волосики, откинула со лба прядку и поцеловала мальчика. Потный, пропахший рыбой, он прильнул к ней, и Саре мучительно хотелось прижать его крепче.

Конечно, — всхлипнул он.

И ты еще должен помочь мне с Джейком, — сказала Сара, быстро отвязывая от крючка леску, освобождая кожу Николаса от зазубрин крючка.

А что мне делать с Джейком?

Николас повернул к ней голову.

Ну, ты знаешь этих крепких парней. За ними нужен глаз да глаз. Они так часто падают в обморок.

Только не Джейк, — возразил Николас сквозь слезы, явно удивленный, что Сара могла предположить такое.

Может, и нет, но присмотри за ним, пока я занята, хорошо?

Николас перевел взгляд на Джейка.

Уж очень мне не хочется вылавливать его из озера.

Сара нажала указательным пальцем на головку крючка, впившегося в кожу Николаса, и резко рванула, крючок полетел в воду.

В тот же момент, быстро взглянув на нее, Джейк плюхнулся на причал.

Сара, он потерял сознание!

Николас вывернулся, забыв о боли.

Неужели?

Сара крепко обняла и поцеловала мальчика, прежде чем отпустить его. У нее тряслись руки.

Николас бросился на Джейка и оттянул ему веко.

Как дела, парень? — спросил Джейк, садясь. Тонкая белая линия очертила суровый рот.

Ты опять подшучиваешь надо мной, Джейк? Или ты правда упал в обморок?

Джейк подмигнул, и Николас засопел.

Мне не нравятся эти шуточки. И вообще, вы собираетесь вытаскивать этот проклятый крючок?

Сара и Джейк расхохотались.

Что тут смешного?

Сара и Джейк потянулись к Николасу одновременно. Их ладони встретились, широкая и смуглая Джейка, изящная и загорелая — Сары, обе сомкнулись на грязном кулачке Николаса.

Сара… — прошептал Джейк.

―Что?

Она ждала.

Ничего, ничего.

Джейк щекой потерся о лобик Николаса, перегнулся через мальчика и крепко поцеловал ее в губы.