Ночь, зима, кромка соснового бора, ледяная гладь озера. Метет вьюга. В сугробе лежит человек в тулупе с початой бутылкой водки в руке — Иван-Лихой человек. И видит свой старый сон…

Будто, выползает Ванюша промеж атласных штанов на вольный свет, и видится ему, что выполз он не из хором царских, а из заброшенной халупы выговецкой, — а обратно ползти некуда! Та же, кругом халупы, пустошь необъятная с кромкой леса на закате, та же маковка деревянной часовенки сквозь поземку чернеет, та же заноза ноет в груди… Господи, Иисусе Христе! Во-она, куда нелегкая-то тебя занесла: на самый — самый край! И ходу назад не указала!

Чернеет выговецкое небо. Тает часовенка в густеющей тьме. Лихая и беззвездная ночь черным саваном опустилась на заснеженную землю.

Вдруг, резко поворачивается на спину Иван-Лихой человек. Он приподнимается на локте. Его левый глаз перетянут грубой серой тряпкой. Множество Бесенят, ранее не различимых среди сугробов, источают глазами тоскливое ледяное мерцание. Кажется, вся исконная бесовская нежить Севера вперилась в Ивана своим губительным взором.

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК (поет — кричит) Эх вы тени, мои тени! Тени новые мои! Тени новые, буевые, рас-сы-ы-ыпча-ты-е! (булькает из горлышка бутылки)

Что-то постороннее слышится в замирающем стенании вьюги. Какая-то новорожденная сила вдруг явственно выделилась и воцарилась над тундрой… Вдалеке звенит колокольчик, слышится хруст снега под тяжестью копыт и скрип полозьев!

(Наше с читателем воображение работает не синхронно с текстом, но в неком «творческом соответствии» с ним. Весь ассоциативный ряд «выговецких» эпизодов — словно немного «дорисован» руками и воображением. Ощущается некое «сопротивление» временных пластов; образы балансируют между полным небытием и усилием памяти. Образы пытаются «вспомнить» сами себя. Видеоряд и звукоряд — не вполне синхронны, движутся попеременно, толчками. Видения настолько зыбки, что могут в любой момент «осыпаться» и исчезнуть.)

Мчатся по непроторенной пустынной стезе сани, запряженные шестеркой вороных, с императорским вензелем на дверцах кибитки. Пронзительно и бодро поет рожок переднего кирасира, прокладывающего государев путь по заповедным северным сугробам. Искрят на ветру факелы в руках сине-красных драгун в натянутых до бровей черных заиндевевших треуголках. Спешит, запряженный вьюгой, морочный царский поезд к своей неведомой цели, а лихая пособница метель начисто заметает за ним следы. Вдруг, все остановилось! Стихла и угасла вьюга. Близко звякнул и замер колокольчик. Небо прояснилось, стало глубоким и звездным. Соскочивший с лошади драгунский офицер бросился к царевой кибитке. Распахнув дверцу, офицер сделал шаг в сторону, и из кибитки, будто от чьего-то тренированного навесного пинка, чижиком вылетел мусью и воткнулся в сугроб острым, словно гусиный клюв, задом: «Х-х-хек!», два переворота в воздухе, и — только лысое мусьево темечко торчит из рыхлого снега, да пара остроносых парижских туфель! Чьи-то длинные ноги в тяжелых разношенных ботфортах вытянулись в раскрытую дверцу и сладко потёрлись одна о другую. Музыкальный, срывающийся на фальцет, бас речитативом вывел из кибитки: «Сие едино жажду мою утоляет; сие едино услаждает мя!». «В путь!» — командует властный голос из кибитки. «В путь?» — соображает потрясенный Иван, — «Какой путь, когда ни зги впереди? Путь пройден — впереди окиян». Однако, не долго думая, выскочил Иван из тьмы на факельный свет и пал на левое колено, распластав увечную ногу перед государем!

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК Ваше величество, отец родной! Государь батюшка! Вызволи ж ты меня отседа, пса приблудного! Не дай в степу околеть, аки твари некрещеной! Господа на том свете молить стану! С шишнадцати годков в фузилерах хожу, под Наровой капралом глаза лишен, под Дерптом обозной телегой переехан!.. Грешен пред тобой, врать не стану: от мора с Архангельска бежал с ворами Томилкой Троесукиным, Степаном Крутожопкой да Рюмкой Паленым к Савватию Новогефсиманскому в скит. Не вели казнить, государь батюшка! Каюсь пред тобой: грешен! Маленько разбоем промышлял — не таюсь… Однако ж, для державной пользы сие худое дело творил — свейскую чухню грабил! А что касательно до купцов православных, так их в тамошних краях раз-два, и обчелся… Помилуй ты мя, государь батюшка Петр Алексеевич!.. Хоть под топор пойду, хоть на дыбу, а токмо не бросай ты мя в степу околевать — бесам на радость, волкам на разговенье!.. Дозволь Господу свечечку своими руками затеплить, да по-христиански в землю лечь, как полагается!

ХРОМОЙ МУСЬЮ (Барахтаясь в сугробе) Ля гюси сетози ле спаз!

Вышел государь из кибитки. Глянул на Ивана — задумался. Перед Иваном похаживает, снежком поскрипывает, на звезды поглядывает. Луна в небе нависла полная, тяжелая, позолоченная…

ПЕТР (Остановившись, глядя на Ивана в упор) Так, стало быть, не желаешь ты, православный, в чистом поле безвестно сгинуть?

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК Как же, государь батюшка! Ведь я, чай, не скотина какая… Душу крещеную имею, по образу и подобию сотворен.

ПЕТР Блажен же ты. А коли душу имеешь крещеную, ответь мне, как на духу. В бессмертие крещеной своей души свято ли веруешь?

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК Нам как свято-то не веровать, коли наша планида такая!.. Мы, чай, сладко не ели, слабко не бздели!

ПЕТР А, коли веруешь, так об чем убиваешься?.. Твое оно, Царствие-то Небесное! Ступай, вон Оно.

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК Какое же это Царствие Небесное! Это ж твоя — государева кибитка!..

ПЕТР Ступай, ступай! Это вовсе не кибитка, это Царствие Небесное. Оставь сумнение! Али, в вере не тверд?

Прошибло Ивана потом от этих слов! Экая, право, нескладуха…Во всем изъян, везде сумнение. Вера-то!.. Вера-то, ведь как бывала велика! А Царствие-то Небесное, нешто такая вот малость?..

ПЕТР Ты не гляди, служивый, что оно маленькое. Еще меньше бывает!

Иван, выгибаясь дугой, с перекошенным от страдания лицом судорожно рвет на себе рубаху. Его движения — зримый вопль, его слова — раскаленные камни.

ИВАН-ЛИХОЙ ЧЕЛОВЕК Ах, ты… А гори оно синим пламенем! В богамать!.. Отца и Сына и Святаго Духа!.. А, ть-фу на вас, святые угодники, матерь вашу!

ПЕТР То-то же… Побогохульствуй, побогохульствуй, поставь черту свечку! Нам без энтого на Руси жить невкусно… Мы ж не немцы какие! Правильно я толкую, черт хромой?

ХРОМОЙ МУСЬЮ (Выбираясь из сугроба) Яволь, майн кёниг! Ля Гюси сетози ле Спаз. Госсия — та же Испания, только создана она не из окаменевшей лавы неутоленного вожделения, а из вихгя неисполнимых желаний!.. Даже могилы здесь обманчивы и не вечны, даже смегть обгечена погуганию. Здешний мегтвец мегтв в гогаздо меньшей степени, чем мегтвец в какой-либо иной стгане. Однако же, и здешний живец — только по внешнему виду живец. Он подданый Небесного Цагеггада, и насгать ему на обустгойство мига сего! Здесь, в Госсии, сам чегт ногу сломит!.. А, глядишь, и шею свегнет…

ПЕТР И будет посрамлен. Не позавидуешь лукавому, — как его Россия-то искушает…

Иван-Лихой Человек замирает, выпрямляется, поднимает лицо к звездам. Читает Иисусову молитву. Видение исчезает.