Стелла никогда не любила телефонные разговоры, считая их какой-то бесцветной и неполноценной формой личного общения. Такая нелюбовь имела глубокие социальные корни и произрастала еще с самого детства и крепко прижилась в юности. Близких подруг у Стеллы тогда не было, часами болтать было не с кем, зато с телефоном прочно ассоциировались разнообразные неприятности. В детстве доставали входящие звонки из школы, с вызовами отца на собрания, с жалобами на поведение и прогулы. В юности — неприятные сообщения из деканата, сопровождавшиеся репрессивными акциями и карательными санкциями. Впоследствии, уже во вполне взрослом состоянии, ей звонили брошенные любовники, бывший муж и прочие уже посторонние и несимпатичные люди, причем доставали всегда не вовремя.
Взрослая жизнь так и не привила к телефону нежных чувств. Всегда, в любом коллективе девушка ощущала себя белой вороной, и ни в школе, ни в университете, ни на одной из своих работ она не испытывала душевного комфорта. Поэтому когда ей звонили домой приятели и коллеги, она старалась скорее закончить беседу и пойти к ним или назначить встречу где-нибудь в городе.
Тем не менее, работа в современном мире без телефонов невозможна никак, и антипатия к изобретению Александра Белла постепенно сгладилась. Не прошла совсем, а притупилась, перейдя в хроническую форму. Стелла выработала несколько стилей поведения, которые успешно применяла при разговорах с тем или иным удаленным собеседником.
Этот звонок застал в полном соответствии с кармой: сыщица только что приступила к завтраку.
— Алло, — проглотив кусок бутерброда, сказала она.
— С вами говорят из Управления. Доброе утро.
— Доброе. Я вас внимательно слушаю.
— Необходимо поговорить. Запоминайте адрес. Малый Поспелов переулок, дом четыре, корпус два, первый подъезд, квартира восемь. Домофон: пять, четыре, два, ноль, восемь. Два коротких звонка, один длинный. Но вам, скорее всего, откроют и так.
Потом пошли частые гудки. Абонент отключился. Очевидно понималось, что у Стеллы хорошая память и всю информацию она запечатлеет на слух с первого раза.
Малый Поспелов? Наверное, где-то в центре. Стелла взяла свой планшет, вызвала карту, ввела название и нашла переулок. Да, в центре, в пределах Садового кольца. Платные парковки, забитые узкие улочки, дорожные пробки. Сыщица раздражено подумала, что придется добираться на метро, никаких сил не хватит в таком месте парковку искать.
Столичная подземка как всегда встретила толкотней, духотой и обычной сумятицей. Стелла, давно отвыкшая от подобных поездок, была неприятно поражена обилием странных и подозрительных людей. Кругом сумки, баулы, обмотанные скотчем чемоданы, усталые, злые лица пассажиров…
Если забыть о некоторой врожденной застенчивости, сыщица выглядела привлекательно и успешно претворялась очень общительным человеком. Самосовершенствование и постоянные тренировки сделали свое дело. Она, по-своему, любила людей, со всеми их странностями, тараканами в головах и скелетами в шкафах. Она понимала, что каждый человек уникален и одно это уже достойно если не уважения, то интереса и внимательного изучения. Она жила под девизом «относись к людям так, как они относятся к тебе», и верила, что добро побеждает зло только в сказках. Работу она любила, но всегда была против службы «для галочки». Для Стеллы работа являлась способом почувствовать себя кем-то гораздо более значимым, чем это было на самом деле.
«Интересно, — думала сыщица, стараясь не вспоминать о предстоящей встрече с представителем Конторы, — о чем вообще люди могут думать в метро? О чем размышляют в подобной сутолоке? Да, наверное, обо всем, что занимает мысли в течение дня. А думать тут очень даже удобно, сама обстановка располагает. Если, конечно, не час пик и не набито битком. Можно о деньгах, о любимом человеке, о том, что болит отдавленная нога, о предстоящей поездке, о делах на сегодня, о неизбежной покупке подарка кому-нибудь. Наверное, многие думают о работе или об ужине. В метро человек может думать о соседях или других людях в том же метро. Человек может размышлять о своих проблемах, о дороге, о нехватке времени. Можно отключиться от всего окружающего: закрыть глаза и слушать музыку. Можно ползать по интернету, благо тут везде бесплатный вайфай, а можно погрузиться на время в мир кем-то придуманных героев: почитать роман или посмотреть фильм.
Сыщица доехала до одной из центральных станций, поднялась на поверхность, прошла мимо посольства мелкой азиатской державы, свернула в переулок, дошла до первого поворота, снова переулок, миновала длинный дом с зарешеченными подворотнями, и вот он, нужный адрес. Все обочины и тротуары забиты легковыми машинами так, что проезжие части впору объявлять односторонними.
Стелла ожидала увидеть уютный «доходный дом» девятнадцатого века, из тех, что еще не сподобились званий памятников архитектуры, но вполне достойны интересов Комитета по культурному наследию. Но ошиблась. Дом не представлял ни культурной, ни художественной, ни даже исторической ценности. То была безликая четырехподъездная панельная девятиэтажка воздвигнутая, скорее всего, где-то во второй половине шестидесятых годов двадцатого века. Правда, как дань престижному центру, въезд во двор стерегли ворота, решетка которых почему-то получила в народе наименование «посольской». Однако ворота были раскрыты настежь и никем не охранялись.
К удивлению Стеллы подъезд оказался гостеприимно распахнут, причем железную дверь кто-то предусмотрительно подпер кирпичом. Нужная квартира располагалась прямо на первом этаже: исчисление начиналось сразу с пятого номера. Немало подивившись данному обстоятельству, сыщица уже собиралась нажимать на звонок, как дверь раскрылась. На пороге стоял ничем не примечательный человек неопределенных лет, облаченный в классический костюм, белую рубашку и темно-серый галстук. Что было на ногах, Стелла не заметила. Открывший дверь незнакомец казался похожим на агента Смита из «Матрицы». Недоставало лишь черных шпионских очков.
— Здравствуйте, заходите.
Стелла вошла, чувствуя себя как на приеме у зубного.
— Вы что предпочитаете, чай или кофе? — спросил «агент Смит».
— Воды без газа, если можно, — устало ответила Стелла, озираясь по сторонам.
Квартира выглядела какой-то необитаемой. Причем не покинутой, и не только что заселенной, а именно нежилой, без всякого намека на индивидуальность. Будто ее купили, кое-как обставили и сразу же бросили, не успев никого заселить.
— Можно и воды. Присаживайтесь. А себе приготовлю кофе, если вы не против. Меня зовут Андрей Владимирович. Некоторое время мы будем работать вместе. Ваш прежний руководитель, и мой давний друг, охарактеризовал вас с наиболее выгодной стороны и дал весьма многообещающие оценки.
«Ни фига ж себе, — изумленно подумала сыщица, — мой шеф меня хорошо рекомендовал и даже не обругал при этом!»
— То есть вы теперь мой начальник?
— Да как вам сказать… вы же не в нашем штате, по крайней мере, официально. Поэтому ограничимся словом «куратор». Вот ваша вода, прошу, — и «куратор» протянул Стелле небольшую бутылку с водой «Патриарший источник». — Чистые стаканы на столе.
— Понятно. Но каким образом я смогу работать? В каких рамках? Раз формально я уволилась из частного агентства, моя лицензия частного детектива недействительна, так? Раз вы не берете меня в штат, то я не имею никаких прав вообще, а в качестве приватного лица…
Стелла специально не докончила фразу, рассчитывая на продолжение со стороны собеседника. Она отвинтила крышку у бутылки, наполнила стакан и с наслаждением выпила. Однако Андрей Владимирович не спешил. Некоторое время он смаковал свой кофе, делая вид, что никак не может оторваться от такого важного занятия. Наконец, он прояснил ситуацию:
— Вот временное удостоверение, — с этими словами «куратор» передал Стелле пластиковую карточку стандартного размера с впечатанной цветной фотографией самой Стеллы, ее фамилией-именем-отчеством, странным званием — «гражданский специалист», обязательным штрих-кодом и каким-то длинным многозначным номером. — Оно ничем не отличается от настоящего, годится в качестве постоянного пропуска в Контору, но постарайтесь пореже его демонстрировать. Только в случае острой необходимости. Когда наша совместная работа закончится, вернете. Отныне можете проводить опросы, собирать данные, писать отчеты и делать личные выводы. Вам не разрешается осуществлять официальные задержания, изымать юридически значимые вещественные доказательства и вмешиваться в следственный процесс.
— Как все у вас оказывается просто, — расстроено пробормотала сыщица.
— Несложно, скажем так.
— Да, а можно спросить? Почему номера квартир в этом доме идут только с пятой? Это в связи с чем?
— Угадайте!
— Давайте попробую… раз это второй корпус, значит, есть первый. Или был раньше. Вот у них и сквозная нумерация квартир. Я права?
— Да. Рядом действительно существовал первый корпус — небольшой домик из четырех квартир. Но его снесли, а нумерация сохранилась. Давайте к делу. Как я уже упомянул, ваш начальник рекомендовал вас, как хорошего оперативника, умеющего минимальными средствами и в кратчайшие сроки добывать нужную информацию и получать ценные данные. Но в то же время, он охарактеризовал вас, как особу очень своевольную и трудно управляемую, часто нарушающую корпоративные правила. Это плохо. В нашей работе такое недопустимо.
— То есть, я не подхожу? — обрадовалась Стелла.
— Не сказал бы. Но должен предупредить, что если вы нарушите некоторые правила и инструкции, то погибните.
— Это угроза?
— Нет, конечно. Просто предупреждение, мы здесь не в игрушки играем. Вы будете работать в одиночку, без подстраховки, и в случае ошибки, никто ничего не сможет для вас сделать. А противник серьезный. Вы же за международной обстановкой следите? Новости в интернете читаете?
— Да не особо, — призналась сыщица. — Немного смотрю, конечно, но в полглаза и не очень внимательно. Честно говоря, быстро надоедает. Да и противно.
— О плане «Катарсис» что-нибудь знаете?
— Первый раз слышу. Политикой вообще не интересуюсь, мне приходилось ловить мелких жуликов, нарушителей авторских прав и неверных супругов.
— Ну, что ж вы так! Надо быть внимательнее, ведь видение факторов, управляющих миром — ключ к пониманию текущей действительности. Вернее — много ключей. И пока у вас их нет, вы не сможете овладеть пониманием. Придется посвятить вас некоторые реалии современной политики нужные для последующей работы. Очень жаль, что не смогу донести до вас хорошие новости, ибо милосердие перестало быть особенностью западной цивилизации. Его не найти ни в словах, ни в поступках, исходящих как из-за Атлантического океана, так и от европейских вассалов Вашингтона…
Дальше долго и упорно Андрей Владимирович «грузил» Стеллу политической информацией, вернее той ее формой, что видится из Москвы с высоты Кремлевского холма.
— Зло, — объяснял «куратор», — одолело Западный Мир. Проект «Катарсис» тому прямое подтверждение, и вы сможете на досуге подробно ознакомиться с этим проектом. Потом передам вам распечатку. Чего стоит, например бешеный рост производства героина в Афганистане, после ввода туда американских войск. Почти весь этот героин идет в нашу страну и через нее в Европу. Или похищение самолета над Южно-Китайским морем с группой засекреченных российских специалистов на борту. Самолет, кстати, так и не нашли. Про финансирование терроризма, постоянные провокации и наращивание стратегических вооружений достаточно широко известно. О кибервойне я сейчас даже и не говорю. Пентагон обновил тактику ведения кибервойн и недавно были обнародованы условия ответных действий на кибератаки. Китай и Россия обозначены Пентагоном как основные источники угроз в киберпространстве. В начале апреля этого года был подписан указ, который позволит США вводить санкции лично против хакеров. Америка сможет замораживать и отслеживать их счета и, в принципе, будет действовать точно так же, как и в случае неугодных государств. Интересно, что закон принят именно сейчас, во время, что и без того останется в истории как «санкционное». Стратегию нельзя назвать новой и, в сущности, она лишь уточняет ряд ранее принятых решений. Это война. США недоговороспособное государство, все решает военными методами, мирным путем у них никогда ничего не получается. Если кратко — план «Катарсис», это поэтапная программа полной ликвидации нашего государства, программа, которая уже находится в стадии осуществления. Причем, что особенно интересно, там не очень-то даже и маскируются. Так в статье, опубликованной на сайте Op Ed News, некто Эрик Зусси поддерживает мнение, что Вашингтон готовит почву для превентивного ракетного удара по нашей стране, более того, подробный план развязывания такой войны там уже обнародован…
«Похоже, это уже надолго, — размышляла Стелла, стараясь пропускать мимо ушей большую часть лекции про то, как “зло одолело Западный Мир”. — Интересно, и как часто этот тип будет мне такие лекции закатывать? Если регулярно, то я не согласная».
— …в полном соответствии с планом «Катарсис», — продолжал тем временем «куратор», — американская военная доктрина сейчас изменена. В последнее время ряд экспертов заявляют, что создаваемая в Штатах ракетная система способна нивелировать российский ракетно-ядерный потенциал. Их ядерное оружие больше не рассчитано на ответный удар, ему отведена упреждающая роль. Так, например, старший директор по вопросам прав человека и демократии в Институте Маккейна Дэвид Креймер опубликовал в Wall Strеet Journal подробный план полномасштабной войны против России, и теперь окончательно понятно, с чего именно начнутся военные действия. После того, как Соединенные штаты вышли из Договора о противоракетной обороне, они активно развертывают ядерные силы. Вашингтон демонизирует нашу страну и нашего президента лживой пропагандой, готовя собственное население и народы своих марионеток для войны с нами. Неоконсерваторы убедили Госдепартамент, что российские стратегические силы находятся в упадке и непригодном состоянии, являясь легкой добычей для нападения. Это ложное убеждение основано на устаревшей информации десятилетней давности, как, например, аргумент, представленный в апрельском выпуске дайджеста «Foreign Policy» Совета по Международным Отношениям США. Посмотрите на досуге, занятное чтиво.
«Ну вот, приехали, — расстроилась сыщица, — уже и домашние задания по политграмоте начали выдавать. То ли еще будет. Надеюсь, рефераты писать не заставят?! Мне одних только отчетов будет достаточно. Что-то мне все это дело больше и больше не нравится».
— Немаловажную роль, — все не умолкал «куратор», — в этой новой атаке на нашу страну отведено экономическому фактору. Причем натиск идет по всем позициям. Про санкции, обвал валюты, давление со стороны США на всевозможные международные организации, падение цен на нефть, лавинообразный ввоз героина в нашу страну и искусственное опускание инвестиционных рейтингов все давно знают, но существуют и малоизвестные аспекты. Например, дискредитация и удушение отечественного бизнеса, в частности, отдельных его направлений. Так, кроме всего прочего, с легкой руки продажных западных экспертов получило распространение ложное мнение, будто российские алмазы имеют исключительно техническое качество и не представляют ценности как ювелирное сырье. В результате отечественные ювелирные алмазы попадают незаконным путем на мировой рынок под видом южноафриканских. Это наносит как моральный, так и материальный ущерб нашему государству.
Загрузив Стеллу этими безрадостными политическими сведениями, «куратор» подобрался к сути проблемы:
— В данный момент хочу ограничиться тем, что станет непосредственным предметом вашей работы. Вашей целью будет один эпизод контрабандной продажи алмазов ювелирного качества, а также обстоятельства, приведшие к убийству иностранного гражданина российского происхождения — прямого участника этого процесса. В деле также замешаны некоторые финансовые организации с зарубежным участием, с ними вам также придется контактировать. Негласно, разумеется. Вот, посмотрите, пожалуйста, на эти фотки, — с этими словами Андрей Владимирович передал через стол пачку фотоотпечатков. — Всех, кто еще жив, надо опросить и, как любит говорить ваш начальник, растрясти. Вы с этим справитесь лучше, чем кто-либо другой.
Стелла сразу же начала просматривать фотографии, на которых были запечатлены самые разные люди. Одиннадцать мужчин, из которых десять северных европейцев и один очень смуглый жгучий брюнет, и две женщины — молоденькая рыжая курносая девушка с глупым взглядом и темноглазая брюнетка лет двадцати пяти, выглядящая как профессиональная шлюха высокой категории.
— Здесь, — продолжил Андрей Владимирович, — тринадцать фигурантов. Снимки отбирались таким образом, чтобы человек четко просматривался анфас, в профиль и вполоборота. Фотографии с собой не берите, ознакомьтесь здесь. На обороте номера, соответствующие вот этому списку. Документ тоже для ознакомления, поэтому содержание запоминайте. При вашей памяти проблем быть не должно, — с этими словами «куратор» передал распечатку, где после условного номера, имени и краткой характеристики значились телефоны, электронные и почтовые адреса.
Один из «фигурантов» привлек особое внимание Стелы, она его очень хорошо знала, можно сказать, как облупленного. Стараясь ничем не показать свои эмоции, сыщица вернула снимки собеседнику.
— Спасибо.
— Да не за что, — усмехнулся Андрей Владимирович. — Вы здесь кого-нибудь узнали?
— Нет, — солгала Стелла. — Вернее, сначала показалось, что одного человека где-то уже видела, но потом поняла, что ошиблась… просто похожий тип лица.
— Вы о ком? — решил уточнить «куратор».
— Значится под пятым номером.
— Пятый… то есть Тимофей Старобогатов? — с этими словами «куратор» взял фотографию, несколько секунд рассматривал ее, будто впервые увидел, и лишь потом положил отдельно от прочих. — Очень интересно.
— Чем именно?
— Старобогатов был застрелен в собственной машине, пока ждал светофора на Профсоюзной улице. Убийца подъехал на мотоцикле, сделал пару выстрелов в голову жертвы, бросил оружие и скрылся. Естественно, исполнителя так и не нашли. Вот предназначенная вам информация по этому делу, — Андрей Владимирович передал Стелле несколько листов. — Инфа вполне открытая, поэтому делайте с ней что хотите, только никому не показывайте. Собственно, этот человек и является ключевым фигурантом… вернее, являлся, пока был жив. У нас имеется подробное досье на него, но что толку? Вообще-то он был неплохим хакером: взламывал разные базы данных и воровал личные сведения о клиентах. На него даже уголовное дело завели, но до суда так и не дошло. Потом он круто сменил сферу деятельности, вполне легально получил гражданство Южной Африки, уехал в Кейптаун и занялся перепродажей алмазов. С родиной никогда не порывал и регулярно прилетал в Москву. Мы зря потеряли время, разрабатывая эту линию, — зашли в тупик. Чувствую, надо копать в ином направлении… уверен даже.
— Уверенность основана на чем? — сама не зная зачем, решила уточнить сыщица.
— Видите ли, Стелла, — «куратор» на секунду задумался, словно подбирал нужные слова, но сыщица почему-то знала: притворяется. Все у него давно просчитано и подготовлено. — Мы уже провели кое-какую работу… кропотливую, качественную. Во все детали посвящать не буду, скажу лишь, что каждый из этих, — Андрей Владимирович показал растопыренной пятерней на кучно лежавшие фотографии, — имел возможности и мотивы, зато не имеет алиби.
— Думаю, что в мире найдется еще немало таких.
— Тоже верно, — усмехнулся «куратор», — но при мотивах и возможностях эти люди хорошо знакомы с Тимофеем Старобогатовым если не лично, то косвенно.
— А почему вы, а не полиция? — нарочито удивленно спросила Стелла.
— Полиция решает свои задачи, мы — свои, — сухо пояснил «куратор». — Нам надо знать, куда пропали активы, принадлежащие убитому. Ни в его московской квартире, ни в машине, ни в одежде, ни в принадлежащих ему компьютерах не было обнаружено ничего, представляющего интерес… никаких следов. Наш сотрудник проверил его место жительства, даже квартиру и офис в Кейптауне. Результат нулевой. Можно ли предположить, что современный бизнесмен не оставил никаких следов? Любое экономическое преступление оставляет финансовый отпечаток.
— А его сотрудники? В его офисе же кто-то, наверное, работал, дела вел, за порядком следил… ну, я не знаю, чего еще делают в той стране для поддержания офиса.
— Из сотрудников была только секретарша — молодая темнокожая девушка-зулуска, которая по-русски совершенно не говорит.
— Он с ней спал?
— Думаю, что нет. Не обнаружено никаких фактов, подтверждавших интимную связь Тимофея с его секретаршей. Она практически ничего не знала об истинной деятельности своего шефа. В ее задачи входили чисто официальные действия — контакты с властями, прием и отправка корреспонденции, телефон, поддержание офиса и все такое. Изредка она исполняла обязанности переводчицы с зулу на английский. Все важное Тимофей делал лично.
— Не густо.
— Да уж, хвалиться особо нечем. Такое впечатление, что этот Тимофей не человек, а какой-то картонный персонаж из третьесортной пьесы. Как-то не складывается характер. Проверили его личных знакомых, всех любовниц и друзей. Безрезультатно. Настоящих друзей у него просто не было. Знаете, чем он занимался в свободное время? Взламывал чужую электронную почту и аккаунты в соцсетях, а потом открывал к ним всеобщий доступ. Помните нашумевшую историю, когда финансовые учреждения и банки Америки подверглись хакерской атаке, а потом кто-то обнародовал личные сведения о владельцах учетных записей? Его работа. Любопытно, что данные были опубликованы на следующий день после того, как экс-сотрудник АНБ Эдвард Сноуден рассказал в своем интервью, что пользоваться этим сервисом небезопасно. Как именно хакер получил доступ, до сих пор остается неясным, однако, по мнению Службы информационной безопасности, сам сервис не взламывали. Еще он влезал на сервера со скандальными и интимными фотками знаменитостей, а после выкладывал на общее обозрение. Просто так, для развлечения и ради любви к искусству.
— Тогда не понимаю… если ваша превосходно отлаженная машина ничего не смогла найти, то чем могу помочь я? Одинокая слабая женщина?
Куратор усмехнулся.
— Можете. Ну, во-первых, «одинокая слабая женщина» — это уж точно не про вас. Во-вторых, про отлаженную машину, которая ничего не смогла, это вы слегка поторопились. Фактов получено много, кое-что есть в досье, с которыми вы сможете ознакомиться для работы. А в-третьих, лично вам хорошо известен один из фигурантов, и мне приятно видеть, что вы попытались скрыть этот факт.
С этими словами Андрей Владимирович средним пальцем правой руки немного пошевелил фотографии и щелчком отправил одну из них в сторону Стеллы.
— Вот с него и начните. Оружие у вас есть, и разрешение имеется, — утвердительно напомнил «куратор». — Постоянно носите с собой, всякое может произойти. А теперь перейдем к самому главному.
— А разве…
— Нет, то была лишь прелюдия, — одними губами улыбнулся Андрей Владимирович. — Сначала такой пример. Это не совсем по нашему делу, но аналогия понятная. Все слышали про философский камень…
— И Гарри Поттера, — невольно перебила Стелла.
— Ценю ваш юмор, но при всем многообразии алхимических трактатов, философский камень рисуется, как правило, одинаково. Это некие темные кристаллики, причем необыкновенно тяжелые, что заставляет подумать о каком-то неизвестном нам веществе. Другой вопрос, что за вещество такое и как работало? Меняло ли атомное строение металла посредством неизвестных (или известных?) нам ядерных реакций или просто придавало другим металлам внешнее сходство с золотом? Причем этот философский камень обычно искали. Не получали, не делали, а именно искали. Судя по всему, где-то он валялся и был в какой-то мере доступен. Хотя бы теоретически.
— И вы можете представить, как это работало? — спросила сыщица. Она никак не могла взять в толк, для чего нужен этот разговор о легендарном философском камне.
— Могу, конечно. Какой-нибудь ядерный физик это сделает не в пример лучше меня, но все равно попробую объяснить. Школьную физику помните? Хорошо, этого вполне достаточно. В свое время я пытался разобраться, что есть что и почему. Знаете, в кристаллах есть такие зоны кристаллической решетки, куда попадают электроны и остаются там? Не знаете? Ну, в общем, есть такие. Это называется — электронные ловушки. Электроны туда заносит, например, ионизирующим излучением, и они застревают там. Короче — в таких ловушках электроны задерживаются на многие годы. Основываясь на этом принципе, кстати, можно даже определить, какую дозу облучения вы заработали за жизнь. Для этого определенным образом обрабатывают вашу зубную эмаль, и специальным методом регистрируют исходящие сигнал.
— Что, зуб надо выдирать?
— Надо. Любой из наших зубов является природным дозиметром. Но обычно делают иначе, — если вы у стоматолога выдираете зуб, то просите не выкидывать его, а отдать вам. В конце концов, это ваша собственность. Или так: зуб случайно ломается, и у вас остается кусок эмали. Короче говоря, вы относите свой зубной материал в специальную лабораторию, где эмаль отделяют от дентина и направляют на исследование. Насколько знаю, достаточно двух кубических миллиметров зубной эмали. Теперь представьте, что в каком-нибудь специальном кристалле вместо электрона в аналогичных, но обратных по свойствам ловушках застревают позитроны — положительно заряженные электроны.
— Откуда возьмутся позитроны? Как они попадут в такой кристалл?
— Не знаю, сейчас у нас нет подобных технологий. Но что мешает предположить, что они широко использовались Чужими — представителями иной цивилизации, когда-то в древности посещавшими нашу планету?
— Вы решили написать фантастический рассказ? «Чужие» — весьма заезженная тема… даже среди современных фантастов уже не особо популярна.
— Пусть непопулярна, пусть… Но что вам мешает предположить хотя бы ненадолго, что такое когда-то все-таки было? А подобные кристаллы служили, например, аккумуляторами энергии? Или еще для чего-то полезного? И что такие, или другие, но общие по происхождению кристаллы, до сих пор где-то есть на нашей планете…
— Если я правильно помню школьный курс физики, он же аннигилирует такой кристалл? Нет? Электроны встретятся с позитронами, и взрыв!
— Нет. Вернее, аннигилируют, но не сразу, не со взрывом. Позитроны постепенно будут выбиваться оттуда, аннигилировать с электронами, рождая очень жесткое гамма-излучение. Это были бы весьма радиоактивные кристаллы, которые со временем теряли бы свою активность. Но если этот артефакт подогреть, то да, он практически взорвется с выходом мощнейшего всплеска гамма-излучения. Теперь представьте: мы помещаем такой кристалл в ртуть, аккуратно нагреваем, а жесткие гамма-кванты выбивают из ядер атомов ртути протоны, превращая ртуть в золото. Вот и все.
— Так просто? — удивилась Стелла.
— Просто, да не совсем.
— Однако вы очень хорошо во всем разобрались.
— Специфика нашей работы иногда требует освоения весьма неожиданной информации. Проблема была в том, что природное золото состоит из единственного стабильного изотопа, а все остальные изотопы золота радиоактивны, живут недолго и в природе не встречаются. Зато природная ртуть состоит из семи стабильных изотопов, но только один из них годится для такого производства, а его в естественной смеси чуть больше десяти процентов. Иными словами из килограмма ртути лишь сто грамм пригодно для получения золота посредством такого «философского камня». В результате этой реакции возникал бы раствор золота в ртути. Амальгама. Ртуть потом можно выпарить, а золото останется. В конце концов, производство получится чрезвычайно вредным и крайне опасным. Проще готовое золото найти.
— Вы так говорите, будто это не фантазия, а действительно кто-то так делал.
— Делал, — кивнул Куратор. — Действительно.
— Что, можете доказать?
— Легко. Недавно в одном из частных собраний был обнаружен средневековый манускрипт, где весь процесс описан четко и даже весьма подробно. В отличие от алхимических трактатов, которые чрезвычайно туманны и понять их сложно, этот рецепт был ясно сформулирован. Никаких сомнений. Есть подозрение, что таких кристаллов было сравнительно много, но постепенно их растратили. Возможно, не все.
— Но хоть один из них сохранился? Этот «философский камень», он где?
— Скорее всего, не сохранился. Видимо, кто-то уже употребил в своих целях. Кстати, к трактату приложена записка, из которой явствует, что автор умер от какой-то очень подозрительной болезни. Судя по тексту, золото он все же получил, но схватил такую дозу радиации, что умер от лучевой болезни, а вдобавок еще и парами ртути отравился. Но, в том же трактате упоминались другие кристаллы, совсем с иными свойствами. Они-то как раз остались, поскольку никакого золота производить не могли. Зато, если выразиться современным языком — могли стирать информацию с любого носителя.
— Погодите, погодите… как это с любого? И с дивиди-диска, и с магнитного диска, и с флеш-карты? Так, да?
— Да, именно так. А как вам бумажный текст? Книги, газеты и журналы? Запись на папирусе? Текст на пергаменте? На глиняных табличках, например?
— Вы шутите?
— Вовсе нет. Вот, — с этими словами «куратор» положил руку на прошитый репринт толщиной страниц в сто, — отчет об этих экспериментах над двумя доступными нам тогда артефактами. Это старый материал, ему лет сорок, но результаты, описанные здесь, поражают. Однако потом артефакты были у нас похищены.
— Как это могло случиться? — не поняла сыщица. Она отлично знала, какие меры предосторожности применяет Контора к охране своих секретов.
— Перестройка. Кого-то уволили, кто-то выбросился из окна, кто-то уехал за рубеж, прихватив с собой государственные секреты для последующей продажи. В исследовательской организации сменилось начальство, пришли другие люди, зачастую профессионально неподготовленные и к работе непригодные. Произошло разрушение отлаженной системы, и случилась утечка информации. Как мы теперь знаем, все эти процессы были инициированы извне, нашими заокеанскими «квазипартнерами». Часть архивов была украдена, часть просто погибла. И вот теперь мы получили то, что имеем. Но сейчас, совсем недавно, появилась реальная возможность вернуть один артефакт.
— Почему только один?
— Второй пока недоступен. О нем нет известий уже лет сорок, и свои силы надо сосредоточить на первом.
— Это то, что я думаю? Алмаз, что украли в Женеве?
— Да. Это, так называемый «Бирюзовый Глаз», который принято называть бриллиантом. На самом же деле никакой это не алмаз, а кристалл необыкновенно твердого материала, которому кто-то когда-то придал форму овального бриллианта. Попытки выяснить его строение успехом не увенчались, и во избежание возможного разрушения эксперименты в этом направлении были приостановлены. В нем, в этом кристалле, заключена неизвестная нам сила. После похищения, он прошел через ряд рук и сменил несколько владельцев. Мы отследили его пути, дело почти закончили, как вдруг, благодаря какой-то хакерской группировке, были сфальсифицированы электронные ключи доступа, и алмаз уплыл прямо из швейцарского банка. За хищение артефакта мы привлечь никого не можем, но навесить на этих злоумышленников взломы платежных систем и контрабанду природных алмазов вполне реально. Кстати, они и так этим промышляли. Но главное — «Бирюзовый Глаз». Если он снова куда-нибудь уйдет… в общем, надо делать что угодно, но его найти. По самым общим подсчетам, если его кто-то вздумает продать, то выручит от тридцати до пятидесяти миллионов долларов. Возможно значительно больше, ведь ценность данного объекта, как понимаете, состоит не в его ювелирной стоимости… А сейчас посмотрите внимательно, как он выглядит, — и с этими словами Куратор передал через стол цветную голограмму, запечатлевшую изображение удивительной красоты бриллианта овальной огранки.