Передо мной лежал список пронумерованных имен. Имена самые разные. Иногда это интернетовский ник, иногда — фамилия-имя-отчество, иногда имя вместе с ником. Выстроены они, для пущей беспристрастности, в алфавитном порядке. Просто мне так удобно. Список образовался после соответствующей работы, вначале он вообще был страшен своей необъятностью. Теперь он сократился до нескольких пунктов, но все равно многовато.

Пора было готовиться.

Еще прошлым летом я купил несколько складных дачных стульев и с тех пор хранил их на балконе. Использовались они редко — если и когда принимал гостей. А, учитывая мою социофобию, образ жизни и склонность к практической мизантропии, случалось такое всего пару раз. Сегодня будет третий. Вернее, надеюсь, что будет.

Скоро соберутся гости.

Почти все они являлись подозреваемыми в убийстве, подозреваемыми лично мною, и подозрения эти не имели силы ни юридической, ни вообще какой бы то ни было. Читателю проще, — ведь, читая представленный мною текст, он, читатель, давно уже сообразил, кто убийца, но тогда, в описываемый мною период, все выглядело несколько в ином ракурсе. Казалось необходимым и крайне важным доказательно выяснить, кто именно из них совершил преступление. Я почему-то надеялся, что никто. Не хотелось мне, чтобы кто-то из этих людей оказался преступником, тем более, что в сходную ситуацию попадать как-то уже доводилось. Однако формальная логика фактов шла вразрез с личными пожеланиями. Почти с каждым из этих фигурантов меня связывало нечто дружеское. В разной степени, но связывало обязательно. И практически за каждым из них водились какие-то темные и не вполне законные дела. Зачастую делишки меленькие, гаденькие, грязноватые, часто неприличные, из тех, что без стыда не рассказывают даже самому себе.

После того, как я встретился и поговорил со всеми, а с некоторыми не по одному разу, ситуация почти прояснилась. Я догадался кто. Конечно, как добропорядочному и лояльному гражданину надо было бы отнести список в полицию и объяснить, что да как. Но я сразу тогда решил, что никуда не пойду, а буду заниматься этим делом самостоятельно, грубо нарушая отечественное законодательство. Закон запрещает частному лицу вести расследование убийства и правильно делает, а то, если всякий дилетант будет соваться в следствие, наступит хаос, неразбериха, вещественные доказательства испортятся, юридически исчезнут, потеряют значение для суда и виновный уйдет от ответственности.

Я вышел в лоджию, перенес в комнату стулья, разложил их и расставил около круглого столика перетащенного с кухни ради такого случая.

Теперь список уже не очень-то и нужен, я почти не сомневался, кто виноват. Почти, но не совсем. Вернее так: сомнения оставались, но очень небольшие. Сделав несколько деловых звонков, и договорившись с теми, кто был необходим для последующей беседы, я внутренне собрался, чтобы начать самый важный разговор. Вернее — телефонный звонок. Преодолев психологический барьер, я нашел среди многочисленных контактов нужное имя и, еще раз подумав, позвонил.

— Инженер? — спросил я, когда там ответили.

— Я вас слушаю, здравствуйте, — голос усталый и без эмоций. Но это меня тогда мало беспокоило.

— Добрый день, — вежливо поприветствовал я своего собеседника. — Кажется, нашел, кто вас интересует.

— Кажется, или нашли?

— Кажется, нашел. Будет у меня дома сегодня в шестнадцать часов. Пришлите, пожалуйста, своих людей.

— Обстановку опишите, — потребовал Инженер.

— Сегодня к четырем часам, я собираю друзей и знакомых у себя дома якобы на день рождения. Во избежание лишних свидетелей и вообще, во избежание.

— А без остальных нельзя?

— Нет, иначе не задержится. Придет и сразу же уйдет, или почует неладное и вообще не появится.

— Уверены, что сейчас обязательно придет?

— Очень на это надеюсь. Я закинул приманку. Вернее запустил живца.

— Живец — это вы сами?

— Да, — подтвердил я.

— Напрасно вы так играете. Когда-нибудь ловили щуку на живца? После поимки самой щуки живец, обычно, перестает быть живым. Лучше бы на блесну.

— Не клюнет на блесну, уж поверьте. Любой обман чует за шестьсот тридцать километров. И потом — сейчас удивительно удачный момент.

— Ладно, дело ваше. Направлю двоих наших сотрудников вам в помощь. Андрея и Ярослава. Они профессионалы, прекрасно знают свое дело, это вас обнадежит. Но то, что вы творите…

— Знаю, абсолютно незаконно. Вы хотите посоветовать что-то более конкретное?

Связь оборвалась — там отключились. Сразу же я набрал другой телефон. Это был последний, заключительный звонок серии.

— Привет. Я теперь знаю, кто, где и как, — сказал я, когда на том конце взяли трубку.

— Ну, привет. Иными словами, меня больше не подозреваешь?

— А я тебя подозревал?

— Это же на роже у тебя было написано. И потом, все эти расспросы, требования подробных рассказов… наводило на серьезные размышления, знаешь ли.

— Я не то чтобы подозревал тебя, просто думал, что ты каким-то боком имеешь к этому делу прямое отношение.

— Теперь не думаешь?

— Вот по этому поводу надо бы встретиться и поговорить.

— Надо, конечно. К четырем приеду. Погоди… я уже начинаю собираться к тебе. Договорились же именно к четырем, я ничего не путаю?

— Ничего не путаешь, но, наверное, я не совсем точно выразился. Если придешь на часок пораньше, беды не будет. Посидим, поговорим, пока остальных нет.

— Черт с тобой, уговорил. Только перед назначенным временем сбора мне придется на некоторое время отлучиться, как ты понимаешь… Ладно, пока!

Связь оборвалась.

Ну, вроде бы все. Пора готовиться к приему гостей. Вернее — одного гостя.

Примерно через час мы уже сидели на удобных стульях друг против друга и говорили о всякой ерунде. Вспоминали прошлое, смеялись над прикольными ситуациями с нашим совместным участием. К этому времени я кое-как сервировал стол, снабдив его выпивкой и закуской из ближайшего магазина. Оба немного нервничали. Скоро этого друга для меня больше не будет, и я никогда уже не смогу вести себя так, как раньше… и так, как сейчас.

— А чего мы, собственно ждем? Где все остальные?

— Скоро должны подойти, — пояснил я, — народ пунктуальный, а четырех пока нет. Когда соберутся, тогда и приступим.

— Я их хорошо знаю?

— Кого хорошо, кого не очень.

— Ладно, я пока ненадолго исчезну, а к четырем появлюсь. Надо же помочь. Не скучай без меня тут…

Ну, вот. На какое-то время я опять остался один. Как оказалось, ненадолго. Где-то в самом начале пятого в дверь настойчиво позвонили, кто-то уже пришел. Интересно, кто именно, кто первый?

Когда дверь открылась, в прихожую ввалились все сразу, очевидно встретились по дороге, такое иногда случается. Первым въехал Алексей, за ним шли девушки, потом плелся Евгений, а подпирали тылы два незнакомых молодых мужика. Их я не знал, но сразу же узнал — они чем-то напоминали друг друга, как братья. Ну, может, и не родные братья, а как двоюродные. Когда они убедились, что никто из гостей на них не смотрит, один показал карточку с именем «Ярослав», а второй — «Андрей».

Наконец, все разместились вокруг столика. Сидевший в своем «походном» кресле Алексей; делавшая вид, что к ней здесь ничего не относится Зинка-Блоха; невозмутимая на вид Стелла; почему-то не опоздавшая рыжая Оксана; в кои-то веки приехавшая в Первопрестольную Арина; Снежана — подруга Романа и даже очутившаяся с моей помощью в Москве Маша. Чуть в стороне оказались покинувший свое убежище Евгений и двое «братьев»: непосредственно у столика им просто-напросто не хватило места.

На правах хозяина я представил всех присутствующих, причем Ярослава и Андрея отрекомендовал как друзей по работе. Один из них (по-моему, это был Ярослав) усмехнулся, второй сохранил каменное выражение лица. Зинка-Блоха за все время разговора не проронила ни единого слова, давая понять, что все эти дела мирские и греховные, а посему совершенно ее не касаются, и вообще она здесь лишь под напором обстоятельств непреодолимой силы. Ее вроде как и не было вовсе.

Ничего не говоря я взял со стола планшет и прочитал:

— «…Группа хакеров продавала свои услуги всем тем, кто может за это заплатить. Потом, когда они стали опасны, с ними расправились…» Вернее так — главные фигуранты скрылись, промежуточных исполнителей ликвидировали, а всякая мелкая шелупонь попала в лапы полиции.

— Об этом даже в новостях что-то передавали и в интернетах писали, — сказала Стелла. — Или я что-то путаю?

— Писали, — кивнул я. — Сейчас, постараюсь найти… А, вот, официальная, так сказать, версия. Можно вслух.

С этими словами я протянул ей планшет с открытой статьей, которую она громко прочитала:

Главное управление по борьбе с киберпреступностью опубликовало пресс-релиз по результатам проведенной беспрецедентной операции, и рассказало, как преступная группировка за годы своей деятельности похитила несколько миллиардов долларов США у сотни финансовых организаций по всему миру. В группировку входили хакеры из Китая, США и Канады. Главной целью являлась кража информации, и ее отправка на удаленный сервер. От преступников пострадали сотни банков, платежных систем и иных финансовых структур более трех десятков стран, в частности: США, Великобритании, Гонконга, Германии, Канады, Китая, Тайваня, Румынии, Франции, Испании, Индии, Норвегии, Польши, Непала, Марокко, Ирландии, Пакистана, Швейцарии и некоторых других. Полицейские отмечают высочайший уровень мастерства кибервзломщиков. Участники криминальной группировки использовали несколько схем, в частности, такую. Непосредственно в компьютерную сеть той или иной финансовой организации запускалась вредоносная программа, позволявшая удаленно наблюдать за всем, что происходит на мониторах сотрудников. Таким образом, преступники получали возможность переводить средства на свои счета непосредственно из банка. Также злоумышленники научились получать контроль над банковскими ячейками с электронными замками. В заданное время в банк приходил кто-либо из мобильной группы, хакеры удаленно генерировали нужный банковский код, совпадающий с представленным злоумышленником, и последний получал доступ к ячейке. Хакеры применяли вирус, поражающий оперативную память, но не вторгавшийся на жесткий диск, что осложняло работу антивирусных систем. В среднем от заражения первого компьютера корпоративной сети до ограбления банка и сворачивания активности мобильной группы проходило от одного до трех месяцев, при этом похищались как миллионы долларов по безналичным переводам, так и ценности непосредственно из банковских ячеек.

— И как? — спросил я, когда чтение прекратилось, а все присутствующие как-то задумчиво молчали, видимо ожидая чьих-то реплик.

— А как на самом-то деле? — спросила Арина, которая все это время внимательно приглядывалась то к одному, то к другому участнику сборища.

— На самом деле то, что написано в этой заметке, не совсем верно, мягко говоря, — пояснил я. — Почти как в том старинном армянском анекдоте. Наша страна здесь вообще не упоминается.

— То есть… — начала Стелла, но я прервал:

— …то есть я с вашей помощью ухватил самый хвостик этого процесса. Оказался, так сказать, лично замешан. В деле был завязан один банк с зарубежным участием. Он, собственно, являлся штаб-квартирой этой всей хакерской группы, а когда рассказали, что там кто-то еще и алмазы ворует из сейфов других банков, подозрения перешли в уверенность. Ну, почти перешли. Там вполне официально работала группа программистов, которые, являясь хакерами, использовали свои возможности для проникновения в сети других финансовых структур. Угадайте, что за банк?

— Чего ж тут гадать, «Эклектор», — сказала Оксана. — У него же потом еще и лицензию отобрали. Он там к нашему клубу какое-то отношение имел.

— Верно мыслишь, — кивнул я. —  А ведь я со всей дури взял и послал им информацию про их собственный вирус. Представляешь, что там началось? Наверное, они все-таки поверили, что я по наивности весь из себя такой добрый самаритянин, а то бы сразу пришили, но предпочли подстраховаться, и до времени не трогать. Сначала за мной просто следили, что-то вынюхивали, а потом временно изолировали, чтоб под ногами не путался.

— Почему тогда изолировали временно? — решила уточнить Снежана. — Когда надо, они особо не церемонились.

— Вот тут уже начинаются сплошные предположения. Но давай вспомним, что это была за организация. Сверху — мозг, элита. Несколько человек, что решали исключительно глобальные проблемы, нигде сами не пачкались. Далее — трудяги. Хакеры, конструкторы, частные сыщики, секретари. Эти тоже работали только с информацией и методами ее получения. И, наконец, низы. Тупые исполнители. Чистильщики, громилы, водители, охранники. Эти автоматически осуществляли приказы. Они не знали, и не могли знать, для чего и на кого работали, не их умов эти дела. Схема, между прочим, стандартная, используется везде. Как я теперь думаю, решение о моей изоляции принимали, скорее всего, на верхнем уровне, когда я взял и заявился на прием к одному из руководителей. Он, кстати, долго упирался, а потом, видимо, решил выяснить — что мне известно. Поняв, что ничего толком неизвестно, дал указание своей секретарше изолировать меня до поры. Исполняли его указание на среднем уровне, чтобы особо не мешкать. Все делалось спонтанно. Меня содержали и кормили по протоколу рядового гостя, только выходить было нельзя. Ты не забывай, что к тому моменту вся эта конструкция трещала уже по швам, они понимали, что пора уносить ноги, а исполнителей почти не осталось. Кого прибили, кто сам сбежал, кто был уже арестован. Оставшиеся разбегались, как крысы. Последним задержался один только «успешный бизнесмен» — Николай Сергеевич, который, как я теперь знаю, в тот же день тоже исчез. Думаю, уехал куда-нибудь по запасному паспорту. К моменту, когда меня освободили, ни хозяев, ни подходящих исполнителей уже вообще не осталось. Вернее один исполнитель остался. Один-единственный, но одна ласточка не делает весны. Это был многим тут знакомый Рома-Тренд.

— Он? — удивилась Стелла. — А почему он тогда не сбежал? Его прирезали вполне профессионально.

— О, это отдельная песня, — сказал я. — Почему не сбежал — не знаю, вероятно, просто не успел. А то, что его все-таки зарезали, было моей ошибкой, и знай я, что нечто подобное готовится, вел бы себя совершенно иначе. Рома состоял чуть ли не главным хакером всей этой преступной организации, одним из основных мозгов. Но, тем не менее, находился в среднем звене. Он знал все. Когда его боссы наворовали и отмыли, наконец, солидную сумму, было решено прекратить его жизненную активность.

Интересно, что Зинка-Блоха на моем липовом «дне рождения» не сказала ни единого слова. Так не бывает, чтобы человек не проронил ни звука при обсуждении интересной темы. Но ведь было же!

— Погоди, — вдруг послышался голос Евгения, который до этого тоже все время молчал, — но убивать-то Романа было зачем? Таких айтишников еще поискать. Программером он был классным.

— Повторюсь, их дело уже трещало по швам, но они долго не трогали Романа, видимо, для чего-то хотели использовать… он был им нужен, что-то еще делал. Но им уже наступала на пятки киберполиция и Федеральная служба информационной безопасности, их обыграли по всем пунктам. Бирюзовый алмаз нашли, почти до мелочей выяснили, как он был похищен из швейцарского банка, выявили активную роль хакеров в этой краже. Властям оставалось установить только некоторых личностей и произвести кое-какие аресты. Короче, киберполиция дышала им в затылок, и шефы решили исчезнуть. Что-то подсказывает, что им это все-таки удалось. На тот момент решение по устранению Романа еще не было принято, а он что-то такое почувствовал и решил на всякий случай обезопасить себя — написал рассказ, спрятанный среди других, и подготовил книгу, где в своем рассказе, вернее, повести, практически дословно излагал всю криминальную историю. И о краже денег непосредственно у банков, и о хищении алмаза, и о причастности некоторых политиков. Схему взлома он там тоже описал. Как позже выяснилось, лишь в случае смерти Романа книга могла выйти, но к тому моменту стало поздно, убийца принял заказ и механизм был запущен. Чтобы ликвидировать Романа, пригласили профессионала высочайшего класса. Киллера, которого никто в глаза не видел, а заказы направляли через Сеть, строго анонимно. Исполнитель получил заказ и начал подготовку, процесс, что называется, пошел. Снять заказ было бы уже невозможно физически, это как с гранатой, у которой чека выдернута, и спусковой рычаг уже повернут. Я знаю только один случай, когда тот киллер принял отмену заказа, да и то это был необычный случай. Исполнение заказа должно было состояться в клубе «Цепея Неморалис» на хеллоуинской вечеринке, на глазах у множества свидетелей, чтобы потом никто не смог усомниться в качестве проделанной работы. Но тут произошел сбой, оказался убит не тот: подвели одинаковые карнавальные костюмы и похожие фигуры этих абсолютно не связанных между собой людей.

— Ой, ты же сам в таком костюмчике и маске Анонимуса на этой вечерухе сидел, — охнула Оксана. — А я сразу тогда говорила, что среди клубной обслуги сплетня ходит, будто бы это такая ошибка из-за одинаковых костюмов. И подругу мою поэтому уволили, и менты ее из-за этого тягали. Так что выходит, и тебя там могли пришить?

— Ну, это уж вряд ли. Я, моя дорогая, уже не в том возрасте и не в той комплекции, скажем так. С Романом меня бы не перепутали. Пузо отрастил, прежнюю легкость движений утратил, и как меня ни одевай, с молодым парнем не спутаешь. «Пришить» должны были Романа, он кстати, потом все понял и из клуба сбежал, а для страховки прихватил меня и свою подружку. У нее и отсиживался после. А уже позже, когда всех его подельников-хакеров кого арестовали, кого убили, а кто и сам исчез, Роман решил, что самое опасное закончилось можно спокойно расслабиться. Раз с ним ничего не случилось, то и день рождения не грех отметить. Что было дальше, всем хорошо известно.

— А кто в клубе свет выключал? — спросил Алексей. — Там же сразу после убийства на несколько секунд вырубили все электричество, как вы рассказывали.

— Да, это был ответственный момент, — сказал я и в ту же секунду поймал неуловимый для окружающих, но понятный мне знак от Арины. — Как почти сразу выяснила полиция, свет отключал штатный электрик клуба. Перед началом вечера ему кто-то передал две стодолларовые бумажки и записку, что ради прикольной шутки хорошо бы секунд на десять вырубить свет сразу, как только закончат играть сумасшедший Вальс Смерти Джона Стампа.

— Но картинки как же? — вдруг встрепенулась молчавшая все это время Маша. — Иллюстрации к сборнику?

— А что картинки? — не понял я. — Их рисовали уже после, когда наш сборник устоялся и оформился. Девушка позже отравилась… безумно ее жаль.

— И ради этого ты меня выдернул? — возмутилась художница.

— Не только, — немного смутился я. — Надо было уточнить кое-что…

— А кто же тогда, по-твоему, Роману шею перерезал? — вдруг спросила Снежана.

— Да ты и перерезала, — как мог беспечнее, сказал я.

— Ты что, …? — нецензурно отреагировала она.

— Ты и есть тот самый суперкиллер, о котором я уже рассказывал, — пояснил я, изо всех сил стараясь говорить как можно более спокойно. Но, по-моему, это плохо получалось. — Это же ты отплясывала с молотом в клубе в костюме Харли Квинн. Рома с тобой недавно познакомился, еще наслаждался свежестью впечатлений, а ты тем временем искала удобный момент его устранить. Причем не просто устранить, а сделать это как можно более эффектно, как ты всегда любишь. Руководители хакеров закончили свой бизнес, готовились исчезать, и много знающие специалисты стали уже не нужны, даже опасны. Ты ведь получила на Романа заказ, да? Исполнила в его квартире, в день рождения клиента. Ты никогда не повторяешься, и перерезанного горла в твоей карьере еще не было, да? И это ты с Роминого телефона прислала мне эсэмэску: «приходи, там открыто», и сразу же ушла после этого. Я не удивлюсь, если выяснится, что ты где-нибудь пряталась, дождалась меня и незаметно убедилась, что я действительно вернулся. А когда я ехал на последнем поезде метро, ты уже мчалась на вокзал, а когда я пришел сдаваться ментам, ты уже давным-давно была в Питере. Как только я увидел чем и каким образом убит Роман, то почти не сомневался, что убийцу знаю: ты же всегда была помешана на японской тематике. Забавно, что орудие убийства сама же и подарила своей жертве, а потом зарезала так, как в его повести «Темная лошадка» был убит один второстепенный персонаж, коллега Романа. Не удивлюсь, если это ты посоветовала Ромке обрисовать убийство его персонажа именно таким образом. Это что, одна из твоих милых фирменных шуток? Думаю, что если обстоятельно проверить твой компьютер…

Не успел я это сказать, как хрупкая на вид Снежана откуда-то выхватила сразу два пистолета и… ничего не успела. Стоявшие к этому моменту сзади подруги Романа оба «брата» схватили ее за руки. Несмотря на кажущуюся тонкость и хрупкость она отличалась невероятной силой. Двум здоровенным мужикам с трудом удалось совладать с ней. Помогла Стелла. Из-за спинки кресла Алексея она вытащила моток коричневой липкой ленты и очень быстро примотала убийцу к стулу. Та брыкалась и пыталась даже кусаться, но явно для вида: силы оказались неравны.

— Ну все, теперь можно спокойно говорить дальше, — со вздохом сказал я, и обратившись к нашей пленнице, добавил: — надеюсь, у тебя не будет претензий? А реакция-то уже не та! Все-таки возраст дает о себе знать, ведь ты давно уже не девочка.

Связанная женщина посмотрела своими, наполненными откровенной ненавистью глазами, и буквально выстрелила в меня фразой:

— Да иди ты …! Я никогда тебе этого не забуду! Ты еще легкой смети будешь у меня просить, предатель!

— Кто бы говорил о предательстве! Думаю, что в ближайшие десятилетия ты будешь очень занята, — ответил я чьими-то чужими фразами.

Стелла отрезала кусок скотча и залепила пленнице рот.

— Так нам всем будет лучше, — сказала сыщица, когда закончила свою работу. А потом посмотрела на меня и спросила: — вот только почему она сразу не прирезала своего парня? Возможностей было хоть отбавляй. Взяла бы и прикончила, когда тот спал. Тихо и без шума.

— Вот этого понять не могу. Может, спросим? Возможно, склонность к цирковым трюкам. Возможно, крыша поехала. Вероятно, не стесненная во времени, она ждала наиболее удачного момента, чтобы представить все это самым эффектным образом. А тут — день рождения, японский ритуальный меч, прием гостей только что закончился… Могу лишь догадываться. А может быть, она просто искала случай подставить меня, и ей это почти удалось. Опять же только мои догадки, но у нее уже был основательный повод на меня злиться. Повод недостаточный, чтобы убивать, а вот подставить и посадить — самое то. Если бы какой-то сосед не вышел на лестницу помойку выносить, я бы сейчас с вами тут не разговаривал, а сидел бы за решеткой. Надеюсь, что истину можно будет потом выведать. А эта убийца очень необычная личность, и, не зная ее историю, понять мотивы отдельных поступков трудно. Ей сделали такую качественную пластику лица, что узнать практически невозможно. Спасибо Арине. Это она, используя свои сверхспособности не только доставила нам ее в Москву, но и помогла полностью выдать себя.

— Только не говори, что я тоже ее знаю, — возмутилась Стелла, откровенно разглядывая Снежану. — Первый раз вижу эту женщину.

— По-моему, вы уже пересекалась в прежних делах, нет? — сказал я, решив раскрыть все свои карты. — На самом деле ее зовут Елена, она профессионал высокого класса, у нее слава наемной убийцы без страха и упрека, всегда выполняющей свой заказ. Знаком с ней чуть ли не с детства, когда-то мы были друзьями, но после одной истории, когда чудесная случайность помешала ей отправить меня в иной мир, не вижу причин скрывать правду. Ее уже ловили, но потом или выпустили, или она сама сбежала, не знаю. А выдуманная душещипательная история с ожогом кислотой понадобилась лишь для того, чтобы оправдать следы пластической операции и хрипловатость голоса. Как бы хорошо ее не провели, но следы-то остались! А вот фигура… фигуру особо никуда не спрячешь, и не очень-то переделаешь. Разве подложить что-нибудь, но это не наш случай.

— Похудеть, растолстеть, не? — не унималась Стелла. Она, как частный детектив, вообще была очень любознательна и въедлива, к тому же сработало профессиональное самолюбие и обучение на философском факультете.

— Не! Никак не получается! Для киллера это исключено, растолстеть, — возразил я. — Слишком дорогое удовольствие. Хорошая спортивная форма обязательна, как ты понимаешь. Что касается похудеть, то больше уже некуда, а то заказы не смогла бы исполнять. Кстати, профессия фотографа очень помогала в ее работе. Теперь следствие во всем разберется, полагаю.

— А как же отпечатки пальцев на мече? — продолжала интересоваться Стелла. — Поверх пальчиков романа?

— Очень просто. Это чужие отпечатки. Помните, не так давно прошло сообщение, что в морге московской больницы кто-то отрезал и похитил пальцы у женского трупа? Снежана очень любила фотографировать в моргах, имела туда доступ. Ну и вот. Уловка, чтобы запутать следствие.

— А Оксана причем? — снова спросила Стелла.— Я же ее всесторонне проверяла по алмазному делу. Вернее — по алмазной части этого дела.

— Вот ведь ты… — взъярилась Оксана, — я ж перед тобой душу раскрыла, об увлечениях своих рассказывала! А ты за мной шпионила, оказывается! Да я…

— Я работала, кстати, поэтому личные симпатии неуместны!

— Девушки, девушки, давайте как-нибудь успокоимся, — как можно более мирным тоном сказал я. — Оксана вообще ни при чем, как это теперь уже очевидно. Я тоже ее подозревал, извини, — сказал я, повернувшись к Оксане. Девушка в ответ надула губки и отвернулась. — Если бы не ее подозрительные увлечения по изготовлению арбалетов и прицельные стрельбы из них, никаких поводов не возникло бы.

— И когда вы обо всем об этом догадались? — спросил молчавший все это время Алексей.

«Кажется, — подумал я, — все-таки я забылся, и в его присутствии неоднократно называл Стеллу “на ты”… вот черт… да и она тоже хороша…» — А вслух сказал:

— Вернее, почти догадался. Романа я начал подозревать, как только узнал, что он ведущий программист «Эклектор Банка». И когда его подружка бежала вместе с нами, не снимая демонической маски, тоже появились определенные подозрения. Я еще не разучился распознавать женщину по фигуре. Надо было только удостовериться, убедиться кое в чем, и на это ушла масса времени, по понятным причинам. Она классно выглядит, согласитесь, а ведь моя ровесница, вы можете в это поверить? Вот и мне трудно. Но, кажется, я знаю, кто помогал ей поддерживать форму. А тогда, в клубе, наша пленница сначала лихо отжигала под музыку Джона Стампа в облике Харли Квинн, а потом, как только погас свет, быстро сняла маскарадный костюм, оказавшись в черном облегающем трико с голым пузом. Высокий черный топик и черные же легинсы, чем не клубная одежда? Ну и маска еще. Где она взяла эту маску — не знаю, вероятно, заранее припрятала в доступном месте. Например, под сценой, или еще где — в этом клубе щелей предостаточно. Нацепить маску демона было секундным делом. Потом, как только включили свет, и стало ясно, что убит другой, она, как ни в чем не бывало, подошла к Роману и попросила увести ее оттуда. Он как раз засветился — приподнимал свою маску, разговаривая со мной. А история с плавиковой кислотой окончательно убедила меня, что мыслю в верном направлении: после этой кислоты остаются намного более тяжелые увечья.

— Зачем тогда ты всех потом опрашивал? — почему-то сердитым голосом спросила Оксана. — Везде ходил, ездил? Какую-то информацию накапливал?

— Разбирался в деталях, собирал факты и доказательства. Одних догадок для полной уверенности недостаточно, знаешь ли. Мне бы никто не поверил. Это теперь все звучит понятно и более-менее складно, а что я знал тогда? Что Рома-Тренд программист «Эклектор Банка»? Что он спит с женщиной, по фигуре очень похожей на одну профессиональную убийцу? Еще было известно, что почти всех авторов сборника рассказов вроде как поубивали. Кстати, я тоже хотел там один свой рассказик разместить, однако вовремя расхотел. Но сама картинка еще не складывалась.

— Теперь сложилась? — снова спросила Оксана. — А сборник тут причем?

— Все при том же. Эта история с книгой задумывалась Романом лишь с целью замаскировать и спрятать правдивую информацию внутри беллетристики, среди обычных рассказов. В своей повести «Темная лошадка» он же практически открытым текстом описал, кроме всего прочего, подробную схему воровства со счетов банков и из банковских ячеек. Более того, там указаны даже некоторые секреты кибервзломщиков. Основные механизмы. В случае чего, книга многотысячным тиражом появилась бы в магазинах, достаточно было подать сигнал. Это был шантаж, он чем-то шантажировал своих подельников. Но просчитался и был убит. А остальные смерти тут вообще ни при чем. Они произошли раньше написания рассказов, которые сам же Роман и сварганил. Об этом, кстати, почти сразу догадался Алексей. Да и Евгений, когда узнал от меня эту историю, проверил тексты и тут же все выяснил. Мне тоже такое приходило на ум, но смущало обстоятельство, что одного из авторов убили прямо на моих глазах. Да, Оксана, я тебе тогда соврал, извини уж. Каюсь. А Роман… Будучи хакером, ему ничего не стоило сфальсифицировать время отправления писем и время создания вложенных файлов. Он был чуть ли не главным программистом и мозгом всего этого дела с хищением миллиардов долларов, за что после и поплатился… Есть один такой популярный английский детектив с похожей фабулой. По сюжету, там тоже убили, как в неопубликованной книге. Только там одно-единственное убийство, да вообще все совсем не так, как у нас тут получилось.

— Минуточку, — перебила меня Оксана, — но если в клубе, у всех на глазах замочили этого самого, как его? Ну, одного из авторов того вашего сборника, то получается…

— …то получается все очень просто, — продолжил я. — Он «стал автором» лишь после своей смерти, как и все остальные, чего я сначала упорно не желал понимать. Роман узнал, как зовут этого бедолагу, и от его имени задним числом отправил очередной рассказ. Короче, единственный настоящий наш автор действительно был убит, только не в том клубе, а в своей квартире, сразу после празднования собственного дня рождения.

— Да, но психолингвистический анализ показал, — заметила Стелла, — что принятые к публикации тексты выполнены разными людьми.

— Так они и выполнены разными людьми. Каждый рассказ был склеен из готовых предложений и даже целых абзацев и кусков, надерганных у всевозможных авторов так, что получались будто бы новые произведения. Первый рассказ склеен из цитат одного автора, второй — из цитат другого, третий — третьего и так далее. Обычная компиляция. Мой приятель хорошо подготовился. Это тут же вылезло, как только я пропустил все эти тексты через систему «Антиплагиат».

— По-моему, это не входило в обязанности… — сказала Арина, которая уже перестала приглядываться к гостям.

— В мои обязанности? Не входило, конечно. Согласно нашей договоренности, проверкой на плагиат Роман должен был заниматься. Естественно, «он ничего не заметил». Короче, я потом не поленился, и выяснил то, о чем сейчас сказал. Жаль, далеко не сразу так сделал. Если бы книга вдруг вышла, у издателя могли возникнуть серьезные проблемы, поскольку рассказы из чужих цитат скомпонованы.

— Ну, это уж вряд ли, — возразил Алексей. — Там есть оговорка, что все права за авторами рассказов, а издатель никакой ответственности за содержание не несет. Но я одного никак не пойму. Зачем этому спонсору вообще понадобилось оплачивать книгу с компроматом на себя?

— А он просто-напросто не знал про компромат, — начал объяснять я. — Там же, вроде бы, какие-то бонусы по бизнесу полагались за благотворительность в рамках «Года литературы». Ну, а главного рассказа спонсор не читал. Да и вообще, по-моему, ничего не читал. Счел это очередной блажью Романа, а чтобы тот особо не дергался напоследок, решил занять его возней с изданием книги. Возможно, Роман придумал какой-нибудь ход на случай, если книгу пожелают почитать его подельники. Например, мог бы в типографии десяток экземпляров без собственного рассказа заказать. Но это лишь мои фантазии, теперь спросить уже не у кого.

— Кстати, — будто бы вспомнил Алексей, — вы в курсе, что книга все-таки вышла?

— Да? — поразился я. — Странно, не знал, что вышла. Тогда — ладно. Но факт остается. Раз тексты я передавал Алексею через Стеллу, то и заподозрил ее причастность. Думал, что она их вам не отдавала. Удивительно, что вы так и не заметили, что тексты рассказов скомпилированы из разных чужих цитат.

— С чего это вы решили, что не заметил? — возмутился жених Стеллы. — Заметил, только не в первый день, но как увидел, так тут же вам и написал. Еще удивляться потом, чего это вы ни на письма, ни на звонки не отвечаете? А вы, оказывается, в то время отдыхали не то в подмосковном коттедже, не то в изоляторе временного содержания. Письмо, по всей видимости, до сих пор в вашем ящике. Посмотрите, кстати.

Я взял планшет, зашел в почту и проверил старые письма. Письмо от Алексея действительно имелось, и оказалось датировано тем самым утром, когда я созерцал в телескоп неприличные развлечения какого-то лысого толстяка в апартаментах Москвы-Сити. А потом, позже, навалилось столько разной и всякой корреспонденции, что нужное послание «уползло» и я его не прочитал, приняв за повтор результатов психолингвистической экспертизы выполненной Алексеем по моей с ним договоренности.

— Да уж, вечно я во всякие истории влипаю, — кисло сознался я.

— А кто виноват? — снова взяла инициативу сыщица. — Захотелось играть в частного детектива, привык к такой жизни, вот и не надо теперь жаловаться. Был такой классический эксперимент. В просторный аквариум запустили щуку. Сначала она плавала по всему объему, но потом часть отделили толстым прозрачным стеклом, и рыба уже не могла оказаться там. Всякий раз, когда она пыталась попасть в другую часть аквариума, встречала невидимую преграду. Долгое время щука билась в напрасных усилиях проломить препятствие, и когда силы почти оставили ее, она прекратила попытки. Экспериментаторы убрали стекло, но рыба больше не возобновляла попыток проникнуть в закрытую до этого часть аквариума. Она плавала только в своем прежнем пространстве, хотя давно уже могла пользоваться всем объемом. Щука даже не пыталась попасть в остальную часть своего жилища. Эксперимент заставляет задуматься. Возможно, в нашей жизни тоже давно уже нет препятствий, но предшествующий опыт, крепко застрявший в наших мозгах, не дает двигаться вперед и развиваться? Может, достаточно сделать всего лишь шаг, чтобы получить достойную награду за свои труды?.. Как думаете?.. Да, забыла спросить, кому-нибудь из присутствующих нужно официальное приглашение на нашу с Алексеем свадьбу, или сами пожалуете, на правах друзей? А то заявление мы уже давно подали, и двадцать пятого числа следующего месяца нас, так сказать, торжественно бракосочетают. Наверное, видели уже: все наши странички на Фейсбуке и на Твиттере инфой забиты. Короче, на мероприятие мы приглашаем всех. Извиняюсь, но к обмотанной скотчем фигуре сказанное никак не относится.

___________________________ 

Москва.

Январь-март 2015 г.

© Александр Лонс, текст