1. Магазинчик ужасов

Известно ли вам, что значит «глобализация»? Да? Все равно расскажу. Это когда мой шеф — индиец-сикх, играющий за канадскую корпорацию, срочно летит в Новую Зеландию на обсуждение программы для Болгарии, а меня, простую русскую бабу, бросает быть ответственной за геморройный проект в Бразилии, который делается группой, состоящей из пакистанца, польки, украинки из Казахстана и практикантки-ирландки. А поскольку я ныне получаю имейлы и за себя, и за того парня, улетевшего в Новую Зеландию, то мне с нежностью вспоминаются далекие времена прежней работы в Питере. Тогда все казалось так легко, просто и понятно…

Но довольно о работе.

Я искала подарок для своего друга, поэтому на целый день отпросилась с этой самой работы. Для Москвы, в период кризиса, да еще и при моей теперешней загруженности — это очень серьезный шаг. Подвиг, можно сказать. Мой друг бы оценил. Вообще-то мне до чрезвычайности не нравится выражение «бой-френд», и тем более — «любовник». Терпеть не могу! Противно и пошло. Я предпочитаю говорить «друг», и хватит об этом.

Обычно мой друг ценил только те дары, что никогда не приобрел бы для себя сам. А, учитывая его, мягко говоря, не самое бедственное материальное положение и непростой характер, я могла подарить только то, что он просто не догадался бы купить. Или не смог, в силу полной никчемности возможного презента. Однако подарок должен был быть: красивым, не совсем бесполезным, особенным, способным принести радость и не очень громоздким. Мой парень высоко ценил свободное место у себя дома. Думаю, что вся тяжесть проблемы, упавшей на мои хрупкие женские плечи, более-менее понятна.

Когда утром я курила на балконе, то увидела девушку, похожую на Мэрлина Мэнсона. Она была довольно высокой, с черными редкими сальными волосами, собранными в хвост, в синих трениках, и голубой не по размеру футболке. Почему-то эта картина испортила мне все настроение. Как говорил когда-то один известный профессиональный сатирик: «человек — это звучит гордо, зато выглядит отвратительно». Вдобавок ко всему, я еще не выспалась, в результате чувствовала себя самым мерзопакостным образом.

Я припарковала свой «Лексус» в соседнем дворе, где отыскался свободный пятачок, и устремилась к намеченной цели. Магазинчик влек меня главным образом тем, что я уже давно к нему приглядывалась, ибо всегда проезжала мимо по дороге на работу.

Смешная история у того магазина. Однажды, муниципальные власти вдруг решили, что в данном доме на первом этаже людям жить нельзя. Ну, просто никак невозможно. Тогда кто-то кому-то что-то разрешил, жильцов переселили, и квартиры переоборудовали под магазины и конторы, а вместо лоджий сделали выходы прямо на улицу. Первое, что появилось в интересовавшем меня помещении, — магазин дорогого женского белья. Собственно это и привлекло. На окнах-витринах появились черные девушки-манекены, этакие гигантские афроамериканские куклы Барби, символично одетые во что-то очень разноцветно-воздушное. И безумно красивое. Я туда как-то даже заглядывала: надо же иногда обожать и ублажать себя любимую. Ведь ни для кого ж не тайна, что ценность женского белья пропорциональна уважению к себе. Впрочем, роскошным бельем женщины балуют не только свою персону, но и тех, кто получает в награду возможность лицезреть этот феномен…

Кроме ярких проспектов и рекламных листовок про очередные опусы о бедственной жизни несчастных обитателей Рублёвки, там оказалось целые серии и наборы вполне эротичной нательной одежды. Пеньюары, боди-комбинезоны, сорочки, чулки с поясами и подвязками, платья бэби-долл, боа, бюстье и бра… Кстати — бра здесь, ни разу даже не настенные светильники, как многие могут подумать. Бра, или пуш-ап, это близкий родственник обычного бюстгальтера, придающий груди дополнительный объем и подпирающий снизу, открывая в то же время обольстительные формы сверху. Ведь всем известно, что неотягощенные лямками плечи обладают особым шармом: хороший пример того, как функциональность совмещается с эстетикой.

Однако я отвлеклась. Так вот, микроскопические трусики стоили там дороже, чем неплохая тинсулейтовая зимняя куртка в «Спортмастере», а почти символический бюстгальтер немногим уступал по цене трусикам, поэтому бутик не протянул долго, и с началом кризиса канул в вечность. Вместо него образовался сексшоп. Витрина стала абсолютно непрозрачной, как окно в женской консультации, и над дверью появилась призывная надпись: «Вход только лицам, достигшим 18-летнего возраста». Туда я так и не попала, несмотря на то, что очень хотела зайти. Сначала думала, что всегда успею, потом все как-то не получалось — то некогда, то забывала, то ехала с кем-нибудь из сослуживцев, то в не своей машине, а еще потом магазин попросту закрылся. Разорился, видимо.

Впрочем, ладно.

Новый бутик, сменивший собою сексшоп, назывался легко и непринужденно — «Необычные подарки». Витрина снова сделалась прозрачной. Там теперь стояли всякие действительно удивительные вещи, назначение коих сразу даже не удавалось определить. Две блестящие, отшлифованные до зеркального блеска металлические трубы, завязанные морским узлом; шар с блуждающими внутри фиолетовыми сполохами; светонасадка для водопроводного крана; летающий будильник; светящаяся ваза; настоящие часы, мягкие и текучие, словно сошедшие с картины Сальвадора Дали; букет удивительных по красоте и живости исполнения металлических роз; изящная подставка с левитирующей над ней рамкой для портрета; компактный калейдоскоп-проектор и прочие бесполезные диковины. Каждый подарок сопровождался краткой, но емкой запиской с разъяснением, что собственно из себя представляет сей предмет. Про калейдоскоп, например, писали, что эта целиком уникальная вещь наполнит дом волшебным светом и сделает подобным старинному замку с витражами.

На моей памяти никто не заходил в этот магазин, во всяком случае, я такого не замечала. Местное население как-то игнорировало его, видимо не к тому классу относилось. По классификации моего друга современные типы взрослого московского населения распределялись так: учащаяся молодежь, работяги, гастарбайтеры и рыночные торговцы, офисный планктон, начальники, дачники, пенсионеры, бюджетники, служивые люди, бомжи и люмпены. И немного бизнесменов, тех, кто скромненько так, но со вкусом, именуют себя средним классом. Тех же, кто называет себя классом высшим, я сюда вносить не буду, поскольку это уже не «население». К какой из этих категорий относилась я, сказать было трудно — что-то среднее, между офисным планктоном и начальником, с закосом на «средний класс». К молодежи уже, увы, отношения не имею.

Я зашла. Содержимое бутика не имело ничего общего с витриной. Тут не было никаких современных новомодных дизайнерских штучек, зато оказалось столько разных интересных предметов, что глаза разбегались, и становилось страшно. Я сразу же про себя нарекла этот бутик «Магазинчиком ужасов» по аналогии с черной комедией Роджера Кормана. Цены не то, чтобы кусались, они казались фантастически запредельными даже по современным канонам. Некоторые товары выглядели очень элегантно и стильно, другие же смотрелись столь вычурно и безудержно фантастично, что глазам делалось больно. Огромная друза аметиста, с кристаллами размером с кулак, сверкала в специальной отдельной витринке. Какой-то ярко-зеленый кристалл, похожий по форме на гигантский карандашный обрубок, стоял в углу. Было много богато украшенного сувенирного холодного оружия со зверскими лезвиями, каких-то страшных чучел, черепов и голов, явно не настоящих — таких зверей просто не существует на Земле. Под ближайшей из них я прочитала: «Голова раннетриасовой рептилииLystrosaurus murray.Воссозданный оригинал». Эта морда смотрелась настолько реалистично, что становилось жутко.

Меня вдруг заинтересовал любопытный объект, похожий не то на шлем заплутавшего в пространстве инопланетянина, не то на портативную сушилку для волос, не то на реквизит из фильма про темное киберпанковское будущее. Предмет резко отличался по виду от всех других товаров, и был явно чужд этому празднику жизни. На маленькой табличке значилось: «Шлем Реальных Возможностей». Цена у этого продукта инопланетной конструкторской мысли отсутствовала, пояснение тоже. Пока я разглядывала странную штуковину, сзади кто-то подошел.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил предупредительно-вежливый голос.

Я обернулась. За мной стояла красотка-продавец, или как сейчас говорят «менеджер по продажам». Смугловатая девушка с черными пронзительными глазами и блестящими волосами цвета вороного крыла. Вся ладненькая, аккуратненькая, в элегантном строгом сером костюмчике с обязательным бейджиком кокетливо прицепленным к лацкану пиджачка. Девушка так прямо и просилась на какую-нибудь глянцевую рекламу. Красота, разумеется, требует жертв, но иной раз ее запросы оказываются слишком уж высокими. Стерильность, мейк-ап, блеск и гигиеническая помада. Я знала только одного человека с идеальными губами, которые не сохли, не шелушились, не трескались, причем без всякого использования косметики.

— Нет, спасибо. Я просто смотрю… мне нужен подарок, — зачем-то пояснила я, разглядывая девушку.

Девушка всем своим нарисованным лицом изображала внимание и заинтересованность, но в глазах читалась такая тоска и вселенская скука, что хотелось все бросить и немедленно отсюда уйти.

«Девочки, — думала я, — не размалевывайте свое личико. Совсем. Слабо? Наверное. И поменьше духов. Если природа избавила вашу кожу от значительных изъянов, не надо расходовать время на тщательное нанесение тонального крема. Можно обойтись и рассыпчатой пудрой: раз, два — и готово! А вообще, естественность превыше всего. Если вам уж так хочется — делайте чистый натюрель: вроде бы все и насыщенно, но при этом лицо не видится излишне накрашенным».

— Кстати, — нелогично продолжила я, — а вот это что? И цена никак не обозначена.

— Ах, это… Вас заинтересовало? Вы же подарок ищите? Для кого, для мужчины или для женщины?

— Для друга, — почему-то смутилась я, вспомнив своего теперешнего мужчину.

— Тогда я бы вам посоветовала что-нибудь более удачное, например вот. Оправленный в серебро коготь ринхозавра. Выглядит так, будто его только вчера отрубили. Что невозможно, как вы понимаете, — улыбнулась продавщица. — Можно носить на цепочке, можно в качестве брелка. Изысканная вещь… Или посмотрите кинжал — «Зуб Дракона» — с ручкой в форме клыка гигантского ящера. Вот это — нож с рукояткой из когтя дракона… Подарок как раз для солидного мужчины. Мы всегда предоставляем сертификат, что такое изделие не является холодным оружием. Это на случай проблем с милицией…

— Нет, я не хочу проблем с милицией, хочу вот это вот, — уперлась я, перебив менеджера на полуслове. Терпеть не могу, когда мне начинают что-то втюхивать в магазинах. Меня это бесит.

— Надо уточнить у хозяина, — замялась брюнетка. — Я могу попробовать позвонить ему.

— Как у вас все сложно! — разочаровано проговорила я. Меня вовсе не тянуло покупать эту дрянь, да и цена, судя по всему, окажется совершено беспредельной. Но раз уж ввязалась в историю, приходилось исполнять роль до конца. Отказаться всегда успею.

— Отчего же — сложно? Вот прямо сейчас и узнаем!

С этими словами она откуда-то взяла мобильник, что-то там нажала и сказала:

— Не зайдешь в торговый зал? Тут интересуются твоим шлемом…

Они с хозяином «на ты»? Любопытно!

Потом она посмотрела мне в глаза и заговорщицким тоном произнесла:

— Сейчас придет хозяин… а, вот и он! — это было сказано таким тоном, будто хозяин здесь ни кто-нибудь, а сам философ Аристипп, неведомым образом вернувшийся из царства Аида.

Я уже хотела отпустить колкость, но когда я увидела, кто тут хозяин, то чуть было не вскрикнула. Вовремя удержалась. Это оказался мой старинный приятель Алекс. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы очень активно общались с ним. Сначала по Интернету, потом встречались в реале, но последнее время он забросил все свои аккаунты и куда-то запропастился. А я, вечно занятая собственными делами, почти забыла о нем. За то время, пока мы не виделись, Алекс заметно постарел. На лбу обозначились морщинки, в волосах, особенно на висках, просматривались многочисленные серебряные нити, а глаза прятались за большими темноватыми очками.

— Это ты? — глупо спросила я.

— Это я, — усмехнулся Алекс. — Ты свободна, этого клиента я обслужу сам, — сказал он продавщице. Та с недовольным видом ушла в дальний угол магазина, и демонстративно стала смотреть в сторону. — А ты думала кто? И тебе привет. Как жизнь?

— Нормально жизнь. Вот для своего друга подарок ищу… а как ты… ну, я хочу спросить… как это все вообще?.. — что-то плела я, озираясь по сторонам, совсем забыв даже поздороваться.

— Хочешь узнать, как я заделался торговцем всяких разных экзотических штук? — хитро осведомился Алекс. — Как дошел до жизни такой?

— Ну, в общем да.

— А ты все такая же красивая и молодая, — грубо льстил он. — Время тебя не берет.

— С твоей стороны бестактно и невежливо напоминать о моем возрасте, — смутилась я, хотя не так давно сконфузить меня чем-либо было просто невозможно. — Да ладно тебе! Классно же выглядишь!

— Это всего-навсего быстрый мейк-ап. Но все равно спасибо. Так расскажешь?

— Тебе могу. Ведь не отстанешь, пока не расскажу, — устало сказал он, задумчиво посмотрев куда-то вверх, будто разглядывал невидимую фресковую живопись у меня над головой. — У тебя время имеется? Сразу предупреждаю — я сам никуда не тороплюсь, а повествование получится долгим.

— Время есть, я все равно хотела пройтись по магазинам.

— Обычно в таких случаях женщины говорят, что времени у них нет, — усмехнулся он.

— Так то — обычные женщины! — засмеялась я. Первоначальное оцепенение уже прошло, и я снова была собой. — Я не из их числа.

— Согласен. Может, посидим в кафе? Просто посидим и поговорим, без всякого подтекста и неприличных намеков. Поедим заодно. Тут рядом недавно обозначилась вполне недурственная и уютная кафешка. Я там постоянно бываю. Позитивная обстановка, и кормят очень даже ничего, а главное — никогда не выгоняют засидевшихся посетителей. Если те не буянят, конечно.

— Сейчас много хороших мест, — туманно ответила я, печально думая о чем-то своем. Мне вдруг стало тоскливо и одиноко. Одиночество — это когда невообразимо сиротливо с человеком, который рядом. Может плюнуть на все и уйти?

— Да не особо много, — грустно возразил Алекс, видимо почувствовал мое новое настроение — Меньше, чем хотелось бы. Это кафе скорее исключение. Знаешь, хоть я родился и всегда жил в Москве, но как же я не люблю ее! Для меня этот город чужой, как река Брахмапутра. Не моя атмосфера. Когда я еду по улицам, то все время кажется, что я здесь в гостях, а вот разнообразным плохо говорящим по-русски гоблинам и троллям, как раз наоборот — представляется, что они тут все у себя дома. Архитектура мне нравится только в самом центре, но и там уже мало чего осталось, и все становится по-уродски с этими стеклянными новоделами. Транспорт и пробки… тут даже говорить ничего не надо, и так ясно. Последнее время вообще все раздражает, хоть из дома не вылезай. Надеюсь все ж таки перебраться в Петербург: там я лучше себя чувствую.

Почему-то мне не понравились слова бывшего друга, и я опять почувствовала себя скучно.

— А что в Питере-то хорошего? — сердито спросила я. — Болото оно и есть болото. Это я тебе как коренная петербурженка говорю. Бывшая, хвала Аллаху.

— Ну, может, климата хорошего и нет, но мне там психологически почему-то комфортнее. Город для меня более близкий по духу, если так можно выразиться, чем Москва…

— А вот Москва часто ставит меня в тупик, — задумчиво поведала я. — Например, с недавних пор иногда приходится мне ездить до станции Римская. На метро. Я вот думала все думала, что за скульптурная композиция стоит на этой станции? Грязные дети, ползающие по обломкам римских колонн. Эти дети там просто отвратительны. Они такие неприятные, плохо сделанные, даже страшные. А оказывается, эти младенцы — Ромул и Рем, основатели Рима.

— А, да. Знаю, — почему-то засмеялся Алекс, хоть я и не сказала ничего смешного. — Причем основали Рим сразу на развалинах самого Рима. Раньше у одного из этих керамических детей в расщелине, в заднице, торчала монетка. Интересно, она до сих пор там?

Я ничего не ответила, а молча стала рассматривать очередной экспонат его магазинчика. Это была отвратительная на вид ваза изготовленная, судя по всему, из ноги какого-то монстра.

— У тебя почему-то плохое настроение? — снова спросил Алекс. — Что-то не так?

— Все не так, поэтому у меня с самого утра случился крайне сильный приступ мизантропии. Я и сейчас мизантроплю. Ладно, не бери в голову. Пошли, покажешь мне ту позитивную обстановку.

Кинув бутик на свою элегантную продавщицу, Алекс отвел меня в обещанную им «уютную кафешку». Нам пришлось пройти пешком — на проезжей части той улицы проводились какие-то землекопные работы, и машина бы не прошла.

Кафе называлось — «Златоглазка» и действительно оказалось очень даже приятным, несмотря на развешанные по стенам картины сомнительного содержания. Вероятно, создатели дизайна кафе и авторы названия смутно представляли себе, что златоглазки — это вовсе не голенькие девочки-феи с пышными формами в развратных позах, а такие зелененькие насекомые с прозрачными крылышками. Зал был совсем небольшим, столиков двадцать от силы, но очень уютным и симпатичным. Одну из стен полностью занимал гигантский аквариум со множеством рыб. Большие, маленькие, золотые, черные с перламутровым отливом. Алекс заулыбался, разглядывая их. Нас поприветствовала девушка-официантка и проводила за один из столиков в углу, чем крайне меня порадовала. Мне показалось весьма удачным, что на нашей стене не было никаких картин и вообще ничего не было. Алекс попросил меню и для меня стакан сока. Я погрузилась в черное кожаное кресло и, пока Алекс усаживался напротив, разглядывала его. Читая меню, он все время без повода улыбался, и временами поглядывал в мою сторону. Я отметила про себя, что ему очень идет такая легкая небритость, костюм без галстука, судя по всему достаточно дорогой. Чувствовала я себя немного глупо, потому, что рядом с ним было так легко, хотелось улыбаться, говорить, слушать и желательно подольше. Немного времени прошло в тишине, пока проходила эта маленькая формальность с меню, но когда принесли заказ, я сделала глоток. Играющий недалеко от входа рояль добавлял в атмосферу немного иррациональности и декаданса. За стойкой сидела парочка молоденьких некрасивых девушек в коротеньких голопопых джинсиках, и двое рыхлых мужиков с авто-пивными животами.

— Я смотрю, форму ты держишь, — решила я немного польстить своему старому знакомому. — Живот не отпустил, морду не наел.

— А что, считаешь надо? — весело спросил он, хлопнув себя кулаком по животу. — А то говорят, у нас в стране статус человека принято измерять в градусах: чем тупее угол между линией галстука и спины, тем уважаемее человек! Мне бы сейчас не помешало немного дополнительной солидности.

Я сделала вид, что смеюсь.

— Да не, — сказала я потом, — мужской торс должен смотреться плоско и крепко, особенно в нежном возрасте — от двадцати до сорока. У мужиков, я имею в виду. Боже ж мой, это же так просто, вам вообще все просто! И голова от тяжких гантелей не кружится, и желания позаниматься не обламываются месячными… Но я даже совсем не о том. Раз уж мы заговорили на эту тему, все же выскажусь: есть у меня двое мальчиков знакомых, лет десять уже знакомых. Не встречались с самого впуска. Были такие симпатичные, худенькие, обаятельные… А недавно увиделись на встрече выпускников, так оба они отрастили зачетные брюхи. В их-то годы за брюхи вообще положены репрессии прямо на месте. Ну, если только не учитывать особо трудные случаи, связанные с состоянием нездоровья. Поражаюсь, как за какие-то несчастные пять лет можно было так себя распустить! И физиономии стали у обоих рыхлые, с кривыми ртами, как на грустном смайлике. Знаешь, бывают такие удивительные лица, мимо которых невозможно спокойно пройти — так и хочется остановиться и дать в морду. Оба лепетали что-то про сидячую работу, хронические стрессы и еще какую-то фигню. А подруга одного из них вообще отпустила шедевральную фразу: «когда ты кормишь своего мужчину, то пузико всегда в радость»! Ни первая часть фразы, ни вторая в голове у меня ну никак не умещается. Если ты сама его еще и кормишь, он тем более хотя бы следить за собой должен, а не расползаться как студень. Давеча не выдержала и высказалась вполне непечатно… Неужели люди до такой степени неадекватны в собственных оценках?

— Намек понял! — засмеялся Алекс. — Тогда закажем что-нибудь кулинарно-безопасное, так, чтоб и форму не потерять, и не растолстеть в одночасье.

— Значит, нечто полезное, но чтобы еще и вкусное, — улыбнулась я. — А здесь довольно приятно, особенно на глаз. Очень миленько.

— Мне тоже нравится, — рассеянно откликнулся Алекс, окидывая взглядом зал.

Я снова сымитировала смешок и тоже принялась разглядывать посетителей. В первой половине рабочего дня кафе пребывало полупустым.

— Так, посмотрим, что тут у нас есть… — говорила я, просматривая список блюд. — Нам желательно ограничить, а лучше совсем отказаться от всех жирных и сладких яств, и еще от разных алкогольсодержащих напитков. Я за рулем.

«Еда, кругом еда, — думала я внутри своего мозга. — Как же хочется есть!.. Положить в рот что-нибудь вкусненькое, растолочь зубами, смешать со слюною, проглотить… Вот этот самый момент проглатывания и доставляет удовольствие… Еще надо залить пищу… Чем-нибудь достойным».

— Ну, раз мы все за рулем… — пробурчал мой приятель себе под нос, вертя головой и продолжая изучать окружающую обстановку. — Кстати, заказывай ты, на меня нет надежды. Я тут недавно от нефиг делать прошел тест в инете на тему «Средний класс — это о Вас?». Там предлагали опознать и правильно обозначить всякие разные штучки из среднеклассового обихода. Из неодинаковых вариантов ответов выбрать верный. Так знаешь, что мне этот тест выдал?

— И что? — я вопросительно посмотрела на Алекса. — Посоветовали чаще читать Википедию? Но ты же тут часто бываешь, смог уж адаптироваться.

— Почти угадала. Там выскочила записка: «Даже странно, что с такими познаниями в области стиля жизни среднего класса у вас есть компьютер и Интернет, чтобы пройти этот тест». Наверное, я ничего не угадал правильно. А здесь я покупаю всегда одно и тоже. Консервативен.

Для начала мы остановились на салатиках и блинчиках с мясом, забыв о своем обоюдном желании избегать калорийной пищи. Ну и, конечно же, черный кофе. С сахаром.

Постепенно время ближе и ближе двигало нас к обеду, и кафе заполнялось все новыми и новыми людьми. Они приходили и располагались группками, продолжая вести разговоры о своей работе. Люди как люди, ничего особенного. А мы сидели, болтали о прошлых знакомых, и откуда-то к нам лилась успокаивающая мирная музыка, как густой шоколад с ложки. Тихая незамысловатая мелодия, от которой неудержимо клонило в сон. Заснуть за столом в этом месте, где сидишь не одна, было бы с моей стороны верхом неприличия.

— Ладно, эта тема для нас неисчерпаема, как атом, — сдерживая зевоту, нетерпеливо напомнила я, когда мы получили свой заказ. — Ты же про магазин обещал мне рассказать, про свой магазин.

— А, ну да… Люблю, знаешь ли, такие вот заведения, как это — начал Алекс откуда-то сильно издалека. — Приятная атмосфера, можно спокойно посидеть, никто не напрягает без повода, как говаривал один мой покойный друг. И работают они до поздней ночи. Не успеешь оглянуться, а уже вечер — самое симпатичное мне время суток. Как ты знаешь, я ненавижу начало дня…

 

2. Хмурое утро

Как ты знаешь, я ненавижу начало дня. Независимо от погоды на улице, от дня недели, даже вне зависимости от времени года. Просто ужасно себя чувствую по утрам. Не мое это время. Продирая с большим трудом глаза, моя неповторимая личность всегда крайне возмущена заговором трудового кодекса против людей. Ну, действительно: мы же не сеем, не жнем, сено не косим и коров нам не доить, так какого черта, скажите на милость, нужно рано просыпаться? Зачем? Есть, конечно, куча добрых слов, множество пословиц и поговорок на тему утреннего времени суток, но они не про меня. «Утро вечера мудренее…» «Кто рано встает, тому бог подает…» «Хвали утро вечером…» что там дальше? Какое продолжение у этой пословицы? Не помню! Ну, и так далее в таком же духе. «Утро красит нежным светом стены древнего Кремля…» Нет, это уже что-то совсем из другой оперы. Короче — не люблю утро. Вечер или ночь — это да, мое время суток, а утро не люблю. Терпеть не могу, утром я ненавижу всех людей. Поэтому и мечтал всегда о свободной профессии, когда четкого графика нет. Но так уж сложилась жизнь, что именно утром надобно вылезать из постели, приводить себя в порядок и идти на работу.

Утро понедельника я ненавижу вдвойне. Причем совсем недавно началу дня я радовался. А в тот раз, после вчерашнего, в голове гудела какая-то машина, похожая на компьютерный кулер. Старый плохо работающий кулер. И поразительная пустота! Где был, что делал? Ни фига не помню! Как поручик Ржевский из анекдота. А маленькие молоточки выбивали примерно семьдесят пять ударов в минуту. Бедные мои мозги, ну пожалейте же меня! Это у всех так? Если с утра никто ничего не помнит, что было вчера, то откуда берутся подробности? Что за дрянь мне подсунули? Какая мерзость, тьфу! С удовольствием поспал бы еще часок.

Я — здоровый, тридцатитрехлетний мужик, обладаю среднестатистической внешностью, стрессоустойчивой психикой, без особых претензий по части организации быта, но ужасно не люблю просыпаться. Спасает только шоковая терапия в виде холодного душа, новостей по зомбоящику и чашки черного ароматного напитка: запах свежезаваренного кофе говорит сам за себя. Не знаю, как бы я жил без этих вреднейших, но столь полезных изобретений человечества. Наверное, предпочитал бы не спать вовсе и вскорости откинул бы коньки по причине недосыпа. Я читал где-то в Интернете, что вроде бы в Великобритании появилась даже специальная ассоциация «сов», то есть таких хороших ребят, которые активно борются за свое неотъемлемое право работать во второй половине дня. Жду не дождусь, когда они доберутся и до нас. Я бы незамедлительно вступил.

Утренние действия практически не менялись день ото дня, поэтому запоминались плохо. Надо что? Выпить воды. Побриться, умыться, съесть завтрак, совершить разные прочие необходимые организму процедуры… Залезть в душ, помыть голову несколько раз подряд жестким шампунем, а лучше туалетным мылом, почистить зубы…. Облиться холодной, а потом горячей водой. Как следует вытереться, и вот я свеж, как огурчик и готов к разным неожиданностям.

Выполнив все необходимые утренние ритуалы, я чмокнул в щечку Ольгу (жена уходила на полчаса позднее меня) быстро оделся и покинул нашу квартиру.

В очередной раз на выходе из подъезда меня охватило дикое ощущение невероятной нереальности окружающей действительности. Это сильно… Издержки общения с компьютером. Вероятно, развивается какой-нибудь новомодный интернет-психоз. Говорят пациент, что долгие годы просиживал за компьютером, входит потом в прострацию, всецело погружается в виртуальный мир и погибает от инсульта. У меня это похоже на своеобразную зависимость от сети, я не могу долго находиться в оффлайне, меня физически тянет, где бы я не пребывал к любым средствам связи, с которых можно выйти в сеть. Сейчас уже меньше, но было время, когда меня просто «ломало» от одной только мысли, что я проведу какую-то часть своего времени без интернета…

Глупость, конечно, но стало жутковато…

Затем — короткий путь от дома до метро. Повинуясь какому-то душевному порыву, купил на углу три чайные розы с длинными толстыми стеблями. Так просто, без повода. До вечера подержу в воде, а потом жене подарю.

Потом я дошел до проспекта, спустился в подземный переход, проследовал сквозь стеклянные распашные двери, приложил к морде турникета свою карточку, миновал откровенно скучающего милиционера и встал на бегущую вниз ленту эскалатора. Дождавшись поезда, вошел внутрь. Голос из динамиков предупредил об осторожности при закрытии дверей и огласил следующую станцию.

— Уважаемые пассажиры! — громко возвестила на весь вагон запись мужским голосом. — Будьте взаимно вежливы! Уступайте места инвалидам, людям пожилого возраста, пассажирам с детьми и беременным женщинам.

Двери закрылись, поезд тронулся и поехал. Кстати о голосах. Мне очень нравятся голоса московского метро, особенно то, что в сторону центра голос мужской, а от центра — женский. Огляделся. Полупустой салон, всего несколько человек: хорошо все-таки садится ближе к конечной станции, но только после того, как час-пик уже миновал. Впрочем, ехать мне предстояло до противоположного конца линии, через весь город, а у центра народ под завязку набьется всенепременно. Хотел, было почитать книжку, но почему не стал. «Ладно, — думал я тогда, — когда все места займут, уткнусь носом в страницы, буду претворяться, что увлечен настолько сильно, что уже ничего не вижу вокруг, а то, чего доброго, придется кому-нибудь уступать». Почти сразу отключился от внешних раздражителей и сконцентрировался на внутреннем мире: начал обдумывать свои дела на сегодня.

И на кой фиг я купил эти розы? Таскайся вот теперь с ними.

Меня беспокоил герцог Эренейский. Его Эреней — небольшая гористая область на юго-западе, ничего не имела, кроме океанского побережья, скал, шумных рек и труднопроходимой местности. Еще там жил маленький вздорный народ, считавший себя гордым. Сам герцог полагал свою персону основным претендентом на престол Королевства, о чем мы с ним постоянно спорили. В столице герцог казался вполне адекватным парнем, мы часто встречались, и не раз играли партии в шахматы, причем герцог чаще всего выигрывал. Он великолепно знал историю, и я почерпнул у него множество интересных фактов. Некоторые сообщенные им сведения казались мне досужими байками, но потом, покопавшись в дворцовой библиотеке, я убедился в их достоверности. Однако, как только герцог возвращался в свой Эреней, в фамильный замок — этакое переросшее подобие крымского «Ласточкина Гнезда» — то сразу же впадал в депрессию и его снедала лютая жажда власти. Характер герцога тяжелел, он становился неуправляем и начинал плести интриги. Это у него называлось — «делать политику». Если так пойдет и дальше, ситуация может выйти из-под контроля и мне придется что-то решать с герцогом. Неприятно-то как…

От важных дум отвлек недовольный голос:

— Молодой человек, уступите место! — сказал некто сбоку, прервав мне поток сознания.

Пришлось сфокусироваться на текущей реальности. Ну вот, дождался! Совсем не заметил, как проехал почти полпути, и вагон уже наполнился, как следует. Теперь голос из динамиков сменился на женский, значит, мы уже миновали центр города и удаляемся от него. Сразу припомнился недавний случай. Еду вот так же намедни, только в обратную сторону и совсем уж вечером. Сижу, а на Цветном бульваре входит некая мадам. Ну, лет примерно тридцати, или чуть меньше того, и как-то сразу видно, что она немного навеселе, но выглядит еще вполне прилично и на ногах самостоятельно держится. Огляделась, наметила жертву и ко мне: «Молодой человек, уступите место!». А сам я ехал из гостей тоже после небольшого принятия, настроение имел обычно нехарактерное для трезвого меня, и вставать мне оч-ч-ч-чень не хотелось. Смотрю, женщина вполне еще молодая и вроде бы даже не беременная, крепкая с виду, на ней вполне и вспахать что-нибудь можно. Да и внешность у нее целиком симпатичная — стройная длинноволосая брюнетка с сумасшедшим весельем в цыганских глазах. Короче, интересуюсь: «А собственно, по какой причине? Может, у вас болит что-нибудь внутреннее, или вы на ранних сроках?» Надо сказать, что вопрос поставил ее в затруднение, что-то она выдавила из себя вроде: «Ну, я же все-таки женщина как-никак!» Меня просто убило это самое «как-никак». Я молча пожал плечами в том смысле, что вас много, женщин, а я у себя все-таки один. Ухмыльнулся, и остался сидеть. Хамство, конечно первостатейное с моей стороны, но места в вагоне еще были, но она их то ли не видела, то ли хотела испытать судьбу и собственные способности к очарованию. Судьба, однако, в тот раз меня обманула, а женское обаяние ни разу не сработало. «Эта грубость вам так не сойдет, — резко сказала брюнетка, — я вас запомню, а мое слово верное, его нельзя снять, покуда оно не сработает». Вот так, ни больше, ни меньше. Я тогда сразу же забыл об этой глупой истории, да и не до того было.

Но на этот раз уступать пришлось — вошла действительно пожилая женщина, свободных мест в наличии не оказалось, да и состояние у меня было вполне трезвое. Передо мной стояла не старуха, не бабка, а именно дама — элегантно, но по возрасту одетая, со вкусом и достоинством. Абсолютно седая. В ней чувствовалась особая внутренняя сила, ощущалось, что она очень уверена в себе. Извинился я, встал. А потом меня что-то дернуло, и я подарил этой незнакомке свои цветы, которые мне уже надоело держать в руках.

— Это вам, — сказал я, повинуясь внезапному порыву, — возьмите, пожалуйста, и извините, что я не уступил вам сразу.

Она приняла розы, мимолетно дотронувшись своей рукой до моей, и мне сразу показалось, что за этот короткий миг случайная попутчица узнала обо мне все.

— Молодой человек, — сказала она уже сев, — на вас висит нехорошее заклятие, будьте очень внимательны, особенно в ближайшую неделю. Потом станет не так страшно.

Вот и мне от нее подарочек! Нехорошее заклятие на мне, видите ли, висит. По этой линии что, всегда разные ведьмы ездят? Или психика у народа теперь расшатана столь сильно?

Все, забыл, выкинул из головы.

Остаток пути пришлось проделывать на ногах. Стоять утром в вагоне метро решительно некомфортно, так как от большинства сограждан очень выразительно несет перегаром. Интересно, это они с вечера не просохли или с утречка заправились? Народ так и не рассосался до самой моей станции, а я, чтобы чем-то заняться, сначала разглядывал схему метрополитена и окружающую ее рекламу, а потом, улучив момент, встал около дверей.

Обожаю вот так приваливаться боком к той двери, через которую люди выходят и входят, той, что между вагоном и платформой. Это если стоим. А когда едем, то там проносится переменчивый мрак тоннеля и дверь становится зеркалом, в котором я вижу отражения качающихся людей, не опасаясь столкнуться с ними взорами. Отыскиваю интересного человека, как правило — женщину, и слежу за ней, рассматривая ее физиономию, стиль, одежду. Думаю, кем бы она могла быть, чем бы она могла заниматься. Какое у нее могло бы быть увлечение. Есть ли дом, друзья, семья. Я влюбляюсь на несколько минут, свыкаюсь с ее обществом, уже веду несуществующие диалоги, смеюсь, затем ссорюсь, зову в кафе или в экзотический ресторан, а она меня — в английский бар. Мы оба уже сильно нетрезвые, я на перепутье, и леплю глубокую чушь про то, что «ты такая интересная, я так долго тебя разыскивал, хочешь еще пирожок?..» Она усмехается, и ест из моих рук, а потом, как будто вовсе не слыша мой лихорадочный бред, абсолютно обыденно вдруг предлагает пойти добровольцами в армию какого-то освобождения какой-то очень республиканской демократии… Новый кадр. Я сижу с ней в одном грязном окопе — мне смертельно страшно, а она лупит меня по роже своей ладонью, заставляя прийти в себя, взять всю волю в кулак и куда-то бежать… Потом я лежу в заросшей бурной растительностью яме под незнакомыми деревьями, а она трогает мои уши, ласково шепчет всякую сказочную чепуху, щекочет своими волосами мою шею… Снова смена декораций. Мы уже опять в нашем баре, вспоминаем старых приятелей и поминаем погибших товарищей, плачем и хохочем одновременно. Она нездорова, а у меня дрожат руки после контузии, и я пытаюсь что-то произнести, но взамен этого только прижимаю ее к себе. Хочется выбрать в себя, высосать из нее всю эту боль, погасить и убить весь ее ужас, но все что я сейчас умею — это прошептать ей что-нибудь идиотическое, абсолютно непохожее на то, что шелестела мне она, ласково щекоча своими кудряшками мою шею. Потом я на ней женюсь, и буду прогонять прочь от себя дурные думы о предательстве, о подмене дружбы на что-то ненормальное, на то, что люди нарекают противным словом «брак», но они лезут и лезут, все эти мысли, заслоняя чужие отражения. Одинокие или обнимающиеся отражения на фоне мелькающей тьмы тоннеля…

Стоп, все, конец лирике. Моя станция, пора выходить.

 

3. Стелла

Когда Стелла вошла в кабинет своего шефа, тот удобно сидел в кресле и разглагольствовал по телефону. Он кивнул ей и одновременно махнул свободной рукой в сторону стула для посетителей, что стоял рядом с его столом. Судя по обрывкам фраз, решался вопрос с каким-то контрактом. Стеллу совсем не удивило, что начальник уже весь в работе: у них считалось правильным являться за полчаса, а уходить не раньше четверти седьмого. Шеф любил, когда его сотрудники работают много, сверхурочно, в офисе застревают и выходят в нерабочие дни. Разумеется, бесплатно. Все заняты, работа кипит, дела продвигаются. Через пару минут шеф закончил разговор, положил трубку и автоматически улыбнулся профессиональной улыбкой топ-менеджера. Улыбкой стоимостью в месячный доход Стеллы.

— Итак, поздравляю. У нас с тобой новое дело, — произнес он с каким-то хитроватым выражением на лице.

— Это хорошо или плохо? Мне это вообще-то надо? — грубо спросила Стелла своего начальника. Недавно она подстриглась — сделала себе короткую прическу — поэтому ощущала себя непривычно и немного неуверенно.

— Почему плохо? — многозначительно удивился Шеф.

Стелле было двадцать четыре года — возраст, когда переоценка ценностей у большинства уже позади. Университетский диплом философа и магистерская степень ничего ей не дали, кроме украшений для резюме. Полезных, к слову сказать, украшений. Заголовок диссертации звучал так: «Принцип достаточного основания, как базис эмоционального убеждения». Степень магистра позволила обойти конкурентов при поступлении на работу. И только.

Своим замечательным именем девушка была обязана отцу-киноману, который пребывал без ума от некоей Барбары Стэнвик — популярной в прошлом веке американской киноактрисы, сыгравшей заглавную роль в какой-то забытой мелодраме тридцатых годов. Ныне только старые киноведы, да энциклопедии и специализированные справочники могли помочь найти источник вдохновения родителя Стеллы. Однако Стелла Олеговна Петрушина к своему неординарному имени привыкла, и менять его не собиралась. Стелла была красива. Но не той правильной голливудско-киношной красотой, что регулярно потчует нас фабрика грез, а своеобразным шармом, имеющим немного аналогов. До двенадцати лет девочка считалась гадким утенком и подвергалась постоянным жестоким нападкам и преследованиям со стороны других детей. В результате жизнь приучила ее нервы к железному терпению, однако иногда она могла и взорваться, за что, чаще всего, сама же потом и страдала. Она не могла долго кому-либо завидовать, однако всегда была язвительна и злопамятна. К своей незаурядной внешности, как и к жизни в целом, относилась с иронией и философским спокойствием, мало чего боялась. Очень любила вкусно поесть, а при случае еще и выпить, за что расплачивалась последующими диетами, фитнесами и циклами упражнений на тренажерах. При этом Стелла всегда говорила себе, что надо сбрасывать вес. И внешне, и внутренне девушка была абсолютно непохожа на свою киношную тезку. Она не считала себя затворницей, всегда была довольно общительна, но близко к телу подпускала далеко не всех. Нейтрально относилась к любым людям, независимо от национальности, цвета кожи, вероисповедания и сексуальной ориентации, соблюдая поистине европейскую политкорректность. Тем не менее, с личной жизнью все складывалось как-то не очень, и Стелла располагала арсеналом из четырех полномасштабных бывших. Она не считала таковыми одноразово-мимолетные, краткосрочные и непродолжительные интим-контакты, но в настоящий момент ничего заслуживающего признания у нее не имелось. Это притом, что в конторе постоянно ходили слухи и сплетни о каких-то многочисленных любовниках Стеллы, коих на самом деле не было.

— Почему плохо? — многозначительно удивился Шеф. — И вообще, зачем такой хамоватый тон?

— Затем, что я хочу, чтобы вы меня уволили, — сосредоточенно сказала Стелла.

В случае увольнения, она, согласно контракту, получила бы от фирмы очень неплохой парашютный бонус. Но сейчас об этом можно было только мечтать.

— Не дождешься! — радостно ответил ей шеф. — А хорошо это потому, что в период кризиса народ стал жаден, прижимист и скуп, экономит на всем, даже на своих собственных проблемах. А если мы это дело осилим, то хорошо можем заработать, значит надо не только тебе, но и всей нашей компании. Так вот, ввязались мы в одну авантюру…

— Не мы, а вы, — невольно ляпнула девушка. Она была в дурном расположении духа, поэтому очень захотелось позлить шефа. К тому же ей чем-то не понравилась его ехидная интонация.

— Нет, на этот раз именно мы! — С довольной рожей сообщил шеф. Он явно рассчитывал на подобный ответ с ее стороны. Эта его способность — частично угадывать мысли Стеллы и ее желания иногда напрягала.

— Не к добру это. Навалили дел на бедную девочку.

Фирма «Эридания», где официально трудилась Стелла, занималась разнообразной деятельностью в сфере разрешения конфликтных и просто сложных ситуаций. Фирма считалась и была зарегистрирована, как частное детективное агентство. Несмотря на солидность и большое число сотрудников «Эридания» несильно кричала о себе. Какой-нибудь случайный гражданин, увидев в газете объявление от частного детектива, не мог и догадываться, что это всего-навсего одно из проявлений крупной корпорации, имевшей свои филиалы и представительства во всех городах-миллионниках и некоторых других населенных пунктах. И в отечестве, и за рубежом. В фирме трудилось много народу. Юристы, детективы, аналитики, команда собственных высококлассных экспертов. Фирма располагала хорошей устоявшейся репутацией, а поскольку платили тут не в пример лучше, нежели в государственных учреждениях, трудности с кадрами возникали редко. Фирма имела договора с несколькими государственными организациями, что снимало еще ряд проблем. Из-за всеобщего падения авторитета правоохранительных структур и практически тотального недоверия к органам власти со стороны населения, фирма пользовалась популярностью и хорошей репутацией. Процент раскрываемости был высок. В случае возникновения криминальной ситуации или при наличии сложных жизненных обстоятельств, люди старались обращаться за помощью именно сюда. Единственное, что затрудняло работу сотрудников «Эридании», это ограниченные законом возможности и в тяжелых случаях обязательная необходимость взаимодействовать с органами власти. Так требовал закон. Нарушение угрожало отзывом лицензии. Но руководство, да и рядовые работники фирмы, научились легко обходить такие неудобные препятствия.

Начальство фирмы всегда и с особым вниманием относилось к проблемам своих сотрудников. И, если это не мешало работе, регулярно шло им навстречу. Однако дисциплина в «Эридании» была жесткой, хоть и своеобразной. Шеф фирмы, а также шефы всех региональных отделений, ранее работали в спецслужбах. И эта едва ощутимая унаследованная аура временами давала о себе знать.

— Ты, «бедная девочка», будешь считаться основным исполнителем, — доходчиво вразумлял Стеллу шеф, — Вернее, ответственной по этому делу. После гибели группы Ивана… царствие им всем небесное, людей стало мало. Их нам теперь явно не хватает… и еще долго не будет хватать, причем всему персоналу фирмы…

«Кто же мы? — тем временем думала Стелла. — Для шефа мы — персонал фирмы, для врача мы — больные, для продавца — покупатели, для гаишника — водители, для следователя всегда подозреваемые, а для нашего сисадмина мы вообще юзеры. Какая гадость! Не хочу быть юзером!»

— Ладно, — продолжал шеф, — хватит эмоций. Так вот. Нужно узнать все про одного мужика.

— Тогда — отчего авантюра? Искать пропавших и выводить на чистую воду подозрительных — обычное наше занятие. Профильное, можно сказать.

— Так-то оно конечно так, но…

Шеф Стеллы — Борис Викторович, — еще не старый, но уже совсем не молодой человек лет сорока пяти, был несколько полноват, но держался пока неплохо. Стелла хорошо понимала настроение шефа. Сегодня он, скорее всего, встал гораздо раньше, чем обычно привык. «Напридумывали тут всяких дел, поспать некогда! — как бы ворчал он под нос, сидя у себя в кабинете и готовясь к очередному разговору. — И ведь веселиться будут только они, а мне что? Сиди вот и расхлебывай потом, что они тут наворочали…» — такое внутреннее ворчание могло продолжаться долго, если бы не заходила какая-нибудь офисная девочка и не отвлекала его от любимого занятия. Обычно эту миссию брала на себя его секретарша Лилька. Или Лиля, как ее все называли. Ладно скроенная баба лет двадцати, смешливого и вздорного нрава, отличительными чертами которой были: крепко сбитая фигурка, крашенная копна пепельного цвета волос, невысокий рост и модные квадратные плечики — в юности Лилька увлекалась каким-то спортом. Она прекрасно знала, чем кончаются такие настроения шефа, и искренне надеялась не только подзаработать, но и поразвлечься. В конце концов, когда жить, если не в двадцать лет? Офисные сплетни говорили про них с шефом всякое разное, но Стелла не удивилась, если б узнала, что там вообще ничего нет кроме чисто деловых отношений. Лилька была хорошо замужем, а Шеф славится своей нравственностью граничащей временами с пуританизмом. А вот сама Лилька была явно не прочь. Согласно статистике, легко доступной в Сети, четверть женщин влюблена в своего шефа или не отказались бы с ним переспать, но только пять процентов мужчин сходят с ума по своей подчиненной. Для женщины с самого начала наличествует разница между потенциальным партнером и другом, причем последнего представительницы прекрасного пола редко когда считают сексуально привлекательным, поэтому до тела обычно не допускают. Это также расходится с тезисом, что мужчины, обычно, не особо притязательно смотрят на продолжение рода, тогда как женщины более целеустремленны и разборчивы в решении подобных задач. Как правило, каждая вторая одинокая женщина влюбляется в мужчину, уже состоявшего в браке или просто имевшего много баб. Стелла считала себя не такой, и полагала, что подобные заморочки ей по барабану.

— Так-то оно конечно так, но… дело это какое-то тухлое, как говаривал старина Мюллер, — задумчиво вымолвил шеф. — А поскольку ты работаешь в нашей фирме уже достаточно долго…

— …и согласно нашему контракту, я только формально числюсь в вашей конторе. Вы мне обеспечиваете «крышу», а я вам отстегиваю процент оброка. И все. А в случае моего увольнения по вашей инициативе, вы должны выплатить мне компенсацию в хорошем размере.

Борис Викторович промолчал и ничего не сказал. Дурной признак.

— Шеф, поясните ситуацию, пожалуйста, — на этот раз вполне серьезно сказала Стелла. — А то у меня могут возникнуть неправильные установки и неверные мысли.

— Во-первых, перестань называть меня «шеф», я уже просил тебя, и не раз! За глаза — можешь, тут я ничего не могу поделать, а в моем присутствии — не терплю. Во-вторых, перестань перебивать. А в-третьих, если в двух словах, то эту историю можно изложить следующим образом. К нам обратилась женщина, утверждающая, будто ее муж попал в какую-то непонятную историю. В беду. В какую именно, она сама, похоже, толком не знает. Аванс уже внесен. Вот тут, — Шеф протянул досье, — вся имеющаяся информация о нем, об этом муже, да и вообще все, что у нас сейчас есть по этому делу. Посмотри. Биография, работа, друзья, координаты, связи, увлечения и все такое прочее.

— Он исчез?

— И не думал. Каждый вечер приходит домой к жене, а утром уходит. Вроде как на работу.

— Тогда в чем проблема? — удивилась девушка.

— А ты посмотри материалы. Там все есть.

— Сколько ему? — осведомилась Стелла, раскрывая папку и начав рассматривать снимки. — Выглядит лет на тридцать — или около того… Это современные фотки? А, вижу. Тридцать три, возраст Иисуса Христа.

Среди документов досье внимание девушки привлекла карточка клуба «Гуднайт». Как было известно Стелле, в этом месте собирались любители БДСМ, и девушка хорошо знала данное заведение. Была, как говорится, в теме. Если вам нравятся сексуальные ролевые игры с обменом власти, если вы готовы взять действие в свои руки или наоборот отдать свое тело и душу на полное, беспрекословное подчинение, идти на любые унижения и самое главное, получать от этого массу удовольствия, то вы попали куда надо! Московский тематический клуб «Гуднайт» — это та зона, где принята особая культура сексуальных отношений, в которой физическое удовольствие от боли или наслаждения второстепенно за моральным удовлетворением от унижения и издевательств. Женское доминирование, унижения, латекс, бондаж… Это лишь малая толика того, что вас там ожидает.

— Рожа у него какая-то малоприятная, у нашего объекта, я имею в виду. Да, а кто собирал это досье?

— Ну, работали уже до тебя люди, — туманно пояснил шеф. — Трудились. Но не до конца, как ты видишь. А физиономические характеристики этого человека тебя должны беспокоить только на предмет его опознания, узнавания и составления психологического портрета.

— Почему все так безуспешно? — удивилась девушка. Потом секунду подумала и добавила: — Впрочем, если все так, как вы говорите, то мне теперь что, только одни тухлые дела и вести?

— Не знаю, почему безуспешно, — сказал шеф, игнорируя вторую половину вопроса. — Сотрудник, который всем этим занимался, отказался без объяснения причин. Просто так отказался, без видимого повода. Пришел и сдал дело. Имеет право вообще-то, поскольку даже за расходы счет не предъявил.

Шеф Стеллы любил делать вид, что ничего не понимал в разработках, которыми руководил. Но потом каждый раз выяснялось, что он в курсе всех текущих задач. Хуже того, шеф, как правило, знал обо всех проблемах больше, чем сам исполнитель. Никакие попытки сотрудников аккуратно разъяснить начальнику, что, согласно современным управленческим концепциям, микроменеджмент — зло, а делегирование ответственности — есть благо, не помогали. Борис Викторович почему-то полагал нужным знать до тонкости, чем, собственно, занимаются его подчиненные. Любимая его фраза: «Выясню, кто виноват и накажу, кого попало!» всегда напрягала и не давала расслабиться.

— Даже так? Ни фига ж себе! А этот наш сотрудник — он кто? Я его знаю?

— Может, и знаешь, но тут без комментариев, как говорят в одной зарубежной стране, — кондово пошутил Борис Викторович.

— Ого! А что там с нашим фигурантом? Может, бегает на сторону просто? И встречается с какой-нибудь чужой бабой, а этот неизвестный мой коллега отказался из-за ложной мужской солидарности. Хотя — нетипично как-то, да и непрофессионально.

— Все может быть, вот ты и разберись там. Распредели обязанности, и давайте работать. Это хороший заказ, денежный. А тухлым я назвал это дело лишь потому, что там что-то не так, что-то мне не нравится. Печенкой чую. И мы можем или заработать всю сумму, плюс расходы, или придется вернуть аванс. Заказчица настояла на внесении этого пункта в договор.

— Обычно же вы таких вещей не допускаете, да? Работа должна быть оплачена по факту, — удивилась Стелла. — У меня одних расходов сколько наберется.

— Об этом не беспокойся. Расходы оплачены будут при любом результате, поэтому все, что можно фиксируй. Чеки, счета и накладные обязательно сохраняй. Но, тем не менее, мы же частная структура, а не госорганизация, бизнес у нас сейчас идет не очень, вот и приходится изменять своим принципам. Ладно, не бери в голову. Только ребятам не рассказывай, это я тебе чисто по секрету поведал, как старшей в группе. Обещай! Слово?

— Слово, — согласилась девушка. — Когда начинать?

— Да вот прямо сейчас и начинай, — барственным тоном разрешил шеф. — Только имей в виду, что у ребят и так много работы по другим делам, поэтому не загружай их всякой ерундой, только по крайней необходимости. Ну, ты поняла, не маленькая. И еще одно. Давай без этих твоих штучек, умоляю тебя! У меня еще с прошлого раза временами кошмары снятся. Веришь ли — во сне вздрагиваю и просыпаюсь!

— Слушаюсь, шеф, — заулыбалась Стелла и с довольным видом подтвердила свою готовность. — Будет сделано, как вы велели. Еще какие-нибудь указания последуют? Рекомендации, советы? Напутствия?

— Ладно, иди, — устало сказал девушке ее начальник, а потом тихо пробормотал себе под нос: — Почему же мне такое наказание-то, тебя терпеть? Господи! За тяжкие грехи видимо.

«Да уж, — подумала Стелла. — В любом из нас спит грешник, его надо только разбудить правильно и найти выход. Все дело в нюансах».

 

4. Письмо

Выход из метро в нюансах практически не запомнился — я двигался по привычному для себя маршруту, на полном автопилоте, целиком поглощенный своими мыслями. Только в подземном переходе опять ошивались какие-то молодые мужики в камуфляже, изображающие из себя музыкантов. При этом псевдовояки не просто стояли, а еще и немузыкально бренчали на своих гитарах, натужно выкрикивая нечто милитаристическое. Наверное, думали что поют. Вообще — музыканты в общественных местах меня раздражают чрезвычайно. Почему это они полагают, что мне так уж приятно слушать их голоса? Умели бы хоть петь по нормальному. Так нет же! Стоят и пытаются переорать друг друга, а их друзья прилипчиво пристают к прохожим с протянутой для денег шапкой. Каждый раз обламываюсь, идя через этот переход.

Район считался «спальным», большинство городского люда уже разъехалось по разным работам, и только отдельные пешеходы все еще тянулись в направлении подземной станции. Не доходя до дома, я зашел в магазин купить разной жратвы. Так, самое основополагающее. Стоя в небольшой очереди, услышал монолог некоей старушенции: «Говорят все кризис… кризис… Что за кризис? Чего только не придумают! В войну вон даже по карточкам хлеба иногда не было, голодали… А сейчас картошка есть? Булка с маслом есть? Чего еще надо?»

«Да, — подумал я, — понимаю, конечно, что во время войны люди терпели все лишения и тяготы жизни ради победы и во имя нее. Но сейчас-то время у нас не военное и сильного желания страдать, у меня почему-то нет. Да и необходимости особой не вижу!»

Когда уже выходил из лифта на своем этаже, то повстречал хозяйку соседней квартиры — Антонину Ильиничну. Вот уж повезло мне! Признаться, не ожидал сегодня встретить эту веселую разговорчивую бабулю — она кем-то работала в местной управе и обычно уходила значительно раньше моего появления. Кроме того, она регулярно «стучала» на своих соседей и знакомых по подъезду — писала в «соответствующие органы» длинные многословные заявления. Причем делала это бескорыстно, из «гражданского долга» и чистой любви к искусству. В круг ее интересов входило все: кто что делает, кто с кем живет, с кем спит, когда и где, каким образом и сколько раз. А уж если некто приводил в гости явного иностранца — то тут уж повод для сериального доноса. Приобщенным к тайне я оказался случайно и не преминул этим воспользоваться. Однажды меня вызвал патрон и, хихикая, показал рукописное заявление на мою персону. Ему, как руководителю, эту кляузу переслали «из органов» дабы ознакомил с нею меня, как одного из основных исполнителей некоего госпроекта, а по совместительству главное действующее лицо манускрипта. Видимо это сделали для порядка, и просто для ясности. Никто никаких санкций против меня предпринимать, разумеется, не собирался, но ознакомить решили, дабы я наладил отношения с соседкой и не вызывал подозрений с ее стороны. Антонина Ильинична уведомляла, что я веду «распутный образ жизни», не ночую дома, привожу к себе «средь бела дня гулящих девок» и вообще «морально разлагаюсь, тлетворно влияя на молодежь». Еще там говорилось, что я подозрительная личность и, вероятно, «посещаю притоны». Смеясь, мой начальник отдал бумажку мне, и попросил вести себя потише, а разлагаться не столь откровенно. Я потом показал это заявление авторше и намекнул, что сам работаю в чем-то жутко серьезном и очень-очень государственном. Антонина Ильинична испугалась, и с тех пор сильно зауважала меня.

— О, Саша, здравствуйте! Давно я вас не встречала. С работы?

— Здравствуйте Антонина Ильинична, — расстроено сказал я. Мое недовольство вполне могло сойти за усталость. — Да вот, ночь оттрубил, теперь буду отдыхать. В магазин тут по дороге заскочил, — я показал пакет. — За продуктами.

— Тяжело, наверное, вот так — ночами работать? — зачем-то спросила она.

— Да не особо. И потом я уж привык, — кисло улыбнулся я.

— Ну, хорошо. Знаете, скоро общее собрание всех жильцов нашего кооператива. Будем нового председателя избирать. Приходите обязательно! Тут вечером всех обходили, списки сверяли и подписи собирали, но вас не было, так я взяла для вас бланк. Сейчас принесу…

И Антонина Ильинична сделала телодвижение в сторону своей квартиры.

— Погодите, а что с ним надо делать? — забеспокоился я. — С этим бланком?

— Как что? — удивилась соседка, затормозив почти у самой двери. — Заполните и распишитесь, за кого вы.

Есть такая категория людей — до чрезвычайности активных, деятельных, энергичных, но не способных свою энергию употребить в правильное русло для мирных целей. Крутятся, мечутся, а затем весь этот поток возьмет и даст по ушам отдельных тихих граждан, по несчастной закономерности проживающих поблизости от места обитания данного энерджайзера. И понеслось.

— Да мне на это как-то… — индифферентно брякнул я, — все равно же не знаю этих людей.

— Голосуйте за Ивана Кузьмича. Он бывший летчик, очень хороший человек, воевал! Очень честный.

— А голова у него варит?.. Ой, я хотел сказать, что для председателя нужны всякие разные другие качества…

— Ну, что вы! — почти обиделась соседка. — Иван Кузьмич будет очень хорошим председателем! Он честный, правдивый и порядочный! Везде порядок наведет. Теперь все будут вовремя платить за уборку подъезда.

С этой уборкой тоже была увлекательная тема. Споры шли уже давно, и даже мне стали известны, поскольку их результаты время от времени появлялись в качестве объявлений на доске информации. Иногда я читал эти дацзыбао. Те, из жителей, что обитали одни, безответно вопрошали: «А с какого это бодуна я должен сдавать за мытье столько же, сколько мой сосед, у которого трое детей, две собаки и хронические гости? Или соседка с нижнего этажа, у которой пять кошек? Разве я мусорю больше них?» Вроде как справедливо и как бы правильно, но есть в этом какая-то дряннота. Может, это я просто привык или воспитан как-то не так, но ни за что не стану препираться из-за копеек, дабы не калечить нервы себе и окружающим. Впрочем — окружающим как раз можно. Сказано сдать, значит, сдам. В моем основном доме не так. У нас всё это как-то более упорядоченно что ли, или централизованно, чем в этих старых многоэтажках, где двери с кодовыми замками появились несколько лет назад.

— Ладно, пусть будет Иван Кузьмич, — сказал я успокоительным тоном. — Распишитесь тогда за меня, ладно?

— Этого нельзя делать, вы сами должны! — возмутилась Антонина Ильинична.

— Да бросьте вы! — с подкупающей непосредственностью сказал я, махнув рукой. — Я вам доверяю. Поставьте там какую-нибудь закорючку другими чернилами, и все! Вы же меня хорошо знаете!

— Ну, как же так… — сконфузилась соседка.

— А мы никому не скажем! — произнес я с заговорщицким видом. — Это будет наш маленький секрет! А то я устал зверски и мне сейчас не до подписи…

Ей давно уже было известно, с моих слов, что ночами у меня какая-то важная (возможно секретная!) работа на другом конце города. Кстати соседи — это хорошо знакомое такое явление. Они вообще большие любители вмешаться, в любом мире, в любой стране. Поэтому не хотел я оставлять тут свою подпись. Мало ли что…

Отделавшись от излишне любезной соседки, я отпер свою железную дверь, вошел, задвинул крепкий засов, снял куртку и глянул в зеркало, висевшее напротив входной двери. Оттуда на меня скучно смотрел плохо побритый человек с растрепанными волосами, серыми глазами, в не очень новом растянутом свитере и старых джинсах. Ничего особенного. Среднее лицо, средний рост, средний вес… таких людей вы встречаете постоянно и никогда не запоминаете их внешность. Одежда тоже средняя. Я не любил выделяться из толпы. Как там, в Божественной комедии у Данте? «Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу»? Скорее уж в сумрачной прихожей. Я нажал локтем на выключатель, в тот же момент лампочка вспыхнула и перегорела. «…Утратив правый путь во тьме долины». Ага, теперь придется вкручивать новую.

По-моему самый неправдоподобный эпизод любого фильма — это когда главный персонаж, вернувшись к себе домой, первым делом задумчиво прослушивает автоответчик. Или неторопливо наливает сок из холодильника. Или садится на диван и включает телевизор. Или компьютер.

Вранье, такой герой сначала должен бежать в сортир.

Но я поступил вполне по стандартам Голливуда — сразу же врубил компьютер.

Потом я закинул продукты в холодильник, посетил санузел, и с наслаждением расслабился. Это моя личная жилплощадь, мое собственное пространство в этом мире, только для меня одного и ни для кого больше. Но я практически не живу в этой квартире. Я тут работаю.

В романе Жоржа Сименона «Мегрэ и человек на скамейке» блистательный сыщик, проницательный добрый толстяк расследует очередное убийство. Комиссар Мегрэ, как обычно, гениально одолевает возникшую перед ним проблему: человек, труп которого был обнаружен ноябрьским вечером в Париже на бульваре Сен-Мартен, оказался совсем не тем, за кого себя выдавал. Погибший вел жизнь двойную и загадочную. Вечером и ночью он выглядел как хороший семьянин-подкаблучник, имевший престижную работу в Париже. Каждое утро он уходил на службу, а приходил… в съемную квартиру, где делал, что хотел, а главное — одевался, как хотел. А соседей и хозяйку этого дома уверял, что работает по ночам. Зато добывание денег у данного месье много времени не отнимало — он ловко и изобретательно воровал во время обеденного перерыва в крупных универмагах. Вечером же, он снова возвращался к своей жене и опять превращался в тихого порядочного человека, отдававшего супруге «всю зарплату», оставаясь для окружающих вполне законопослушным респектабельным гражданином.

Я не ворую в магазинах и вообще не ворую. У меня совсем иное поле деятельности.

Проверил почту. Кроме всякого мусора и прочего спама пришло только два полезных сообщения адресованных именно мне: одно от кого-то невнятного, и от заказчика. Как и все подобные письма, то, что от заказчика, не отличалось богатством стиля и не блистало словарным запасом. Там вообще не было никакого смысла — похоже на обычное спамовое письмо. Так мне сообщали, что сегодня надо зайти на определенный сайт, открыть нужную страничку, и считать оттуда единственное изображение. Потом зайти на другой сайт, и считать другое изображение. А уже в моем компьютере первая картинка преобразовывалась в многозначные числа. Этот шифр, на мой взгляд, вообще невозможно расшифровать без ключа и декодирующей программы. Вы когда-нибудь видели содержимое файла-фотографии? Нет? А вы полюбопытствуйте. Мешанина из символов — буквы, цифры, разные значки… Есть и русские буквы, как же без них? Программа-кодировщик считывает символы из записки, и ищет такие же в изображении. Это изображение и есть ключ. Вместо буквы кодировщик записывает номер этой буквы в другой файл. Или номер цифры или какого иного символа. Потом — следующий номер, и так далее. Когда буква повторяется, программа-шифровальщик ищет другое место, где есть эта буква, и записывает ее номер. И так до тех пор, пока вся записка не превратится в столбик несовпадающих чисел, которые потом монтируются в другую картинку. Дешифратор работает в обратном направлении. Главное, чтобы в компьютере отправителя и получателя имелся доступ к фотографиям-ключам. Кстати, вместо фотографии можно использовать и любой другой файл. Главное, чтобы он был достаточно большой и объемистый.

Я нашел ключ — сегодня он оказался неприличной фоткой дебелой блондинки с крупной расплывшейся грудью. Файл в формате «джейпег», он же — джей-пи-джи, от английского «Joint Photographic Experts Group», дословно: объединенная группа экспертов в области фотографии. Я пропустил толстоватую блондинку через дешифратор и получил короткую записку. Нечего лишнего — полное имя клиента, его адрес, телефон и срок исполнения заказа. Все.

Согласно содержанию письма, на выполнение давался ровно месяц.

Ночью, раз в сутки из компьютера автоматически уничтожаются все следы этой деятельности, диск оптимизируется и никто, ничего никогда не восстановит. Через провайдера, конечно, можно определить, что я смотрел сайт с голыми бабами. Ну и что с того? Им всем давно уже исполнилось восемнадцать лет. Да и мне тоже.

А вот другое письмо меня неприятно насторожило и сильно не понравилось.

Как говорится — синтаксис, орфография и грамотность на совести автора:

Следующая неделя будет небольшой кошмар для Вас, готовитесь. Мы разочарованы. Теперь Вам придется отвечать. Вообще обдумайте хорошенечко. Чтобы Вам думать не мешало мания величия, так на всякий случай сообщаю, что в моем распоряжении сеть ботов с суммарный пропускной способностью канала ~5 Гб/с. Кроме этого есть отличные и хорошие знакомые в mwt.ru, так же вполне вероятно, что измениться Ваш сетевой статус. Заранее приношу свои извинения за жесткость и угрожающий характер письма, но другого выхода не вижу, потому как личность я довольно принципиальная, что называется око за око зуб за зуб.

С уважением Ваша Тень.

Так, приехали. Судя по некоторым признакам, в достоверности которых я не сомневался, это отправил кто-то с моей основной работы. Из офиса фирмы. Более того — из моего отдела. А явная и кричащая безграмотность текста походила на допущенную специально.

Однако угроза напрягала. Справлюсь, конечно, не смертельно, но неприятно.

У меня на работе почта организована так, что у каждого отдела свой сервер и свой почтовый домен. Что делать — жизнь надиктовала свои правила. Как следствие — всегда видно, откуда ушло письмо, через кого. И от кого. Последнее, правда, легко обойти, но вот корпоративный сервер обойти не удастся. Систему, конечно же, теоретически можно обмануть, но такое под силу разве что какому-нибудь суперкрутому хакеру, что случаются только в кино. Или нашему системному администратору, но с ним-то как раз у меня особых разногласий нет. Да и делить нечего.

Почесав в затылке, я подошел к окну и посмотрел вниз. Там виднелся свежий газон, новый, обтянутый полиэтиленом, еще неработающий магазин, и очень-очень много разноцветных машин. Почти одни иномарки. С минуту разглядывал забитый автомобилями двор, потом вернулся вглубь комнаты. Распечатал второе письмо. Все распечатал, со всеми заголовками и вместе со служебной и скрытой информацией. Порылся в ящике стола, извлек карманную записную книжку с вложенным калькулятором и прицепил ее на пояс под удобным черным свитером. Затем помотал головой, словно взнузданный конь, и решительно сел за стол. Одиночество в квартире — это когда всегда знаешь, где что лежит. Одиночество в жизни — это когда невыносимо хочешь испортить кому-нибудь настроение, а некому. «Одиночество в сети» — это культовый роман Януша Вишневского.

Пора в Замок, а то сегодня опять ничего не успею.

После того, как все необходимые действия были совершены, я врубил другой, новый компьютер, нацепил на голову несуразное приспособление, кем-то нескладно названное Шлемом Реальных Возможностей и растянулся на своей лежанке.

Хорошо, что в свое время не поленился вписать в этот интерьер двуспальный ортопедический матрас…

 

5. Повелитель Королевства

…Интерьер словно сошел с экрана голливудского фильма снятого по мотивам рыцарского романа Томаса Мэлори или какого-нибудь более современного произведения фэнтезийного жанра. Этим обстановка выдавала свою искусственность. Вариация на тему перемещения в параллельный мир, где наш современник оказывается в эпохе рыцарей, вероломных герцогов и сумасшедших колдунов. Историко-приключенческий роман, действие которого происходит в вымышленном мире, близком к реальному Средневековью. Доблестные рыцари дружат с волшебниками, бьются с орками, сражаются с троллями и прочими нехорошими существами. Самые сильные и крутые лезут в неравные поединки с драконами, а в свободное от драконов время — вступают в интимные отношения с прекрасными эльфийками. И добиваются желаемого, естественно.

Все это стало уже настолько обыденным стандартом, что делается тоскливо и скучно, но в моем конкретном случае все обстояло не так однозначно. В этом мире не существовало ни троллей, ни орков, ни гоблинов с оборотнями. Эльфов с феями тоже как-то не наблюдалось. Во всяком случае, я ничего о них не слышал.

Очень большая, по нашим меркам, комната. Весь пол покрыт плетеными циновками, а у самой кровати постелен мягкий ворсистый ковер. Дорогой, судя по внешнему виду. Стены без всякого подобия обоев, сложены из тщательно подогнанных серых камней. Потом, присмотревшись внимательнее, я определил их как куски базальта. Справа, во всю стену стеллаж с книгами в кожаных переплетах и с золотым теснением, а рядом — крепкая двухстворчатая дверь. На другой стене развешано всевозможное холодное оружие устрашающих форм и размеров. Я распознал солидных габаритов меч, парочку жутких с виду тесаков, несколько кинжалов разной конфигурации и величины и еще нечто, названия чему я просто не смог подобрать. Но это явно было оружие, представлявшее собой цепь с острейшим иглами на звеньях и массивным шипастым шаром на конце. Ниже — огромный камин с весело потрескивающим пламенем. Перед огнем — изящно кованая решетка и какие-то инструменты, видимо специально предназначенные для обслуживания этого камина. На каминной полке выстроился ряд из десятка потемневших человеческих черепов с простыми чугунными подсвечниками между ними. Черепа скалились белыми зубами и смотрели на меня своими пустыми глазницами. У трех из десяти отсутствовали все передние зубы, а у двух крайних — не хватало только верхних резцов. Зубы. Резцы. Самая твердая и хрупкая часть тела, открытая для всеобщего обозрения. При внимательном рассмотрении становилось видно, что эти зубы не выпали сами, а были сломаны у основания. Или выбиты. Третью стену занимал большой гобелен, с подробным изображением молодой пары в натуральную величину, затейливо предававшейся откровенным любовным утехам на фоне пасторального пейзажа. Прямо напротив — зарешеченное стрельчатое окно-витраж. В промежутках между прутьями решетки сверкали прозрачные волнистые стекла, которые хорошо пропускали свет, но совсем не пропускали изображения.

Привычная уже среда обитания.

Моя кровать стояла в самой середине всего этого великолепия. Я с трудом освободился из объятий мягкого ложа, выкарабкался из-под балдахина и дернул за специальный шнурок. Считается, что он активизирует звонок где-то в недрах дворца, и тот, кому надо, сразу же услышит этот зов. Но иногда я почему-то сомневался в реальности такого простого механизма. Возможно потому, что сам никогда никакого звонка не слышал.

Никогда не забуду один из первых своих дней здесь.

…Свой мир они называли просто Миром, а страна именовалась «Королевство Вильфиер». Первый раз я попал сюда вовсе не случайно, как стало уже штампом для многочисленной фэнтезийной литературы. Меня туда переправили вполне намеренно и осознанно, причем по работе.

Двери открылись, и вошел старый слуга. Вернее — старший слуга. Он выглядел очень крепким, несмотря на возраст, и по виду вполне хорошо себя чувствовал. О его физической силе ходили легенды. Говорили, что Ольгерд (так его звали) мог руками гнуть лошадиные подковы, а кусок чугуна весом в один стоун забрасывал на сто шагов.

— Доброго здравия, повелитель.

Титул мой в этом мире звучал изящно — «Повелитель Королевства». Не король, а именно «Повелитель». Простенько и со вкусом. Как потом выяснилась, последнего короля не то зарезали, не то отравили, не то куда-то заживо замуровали, и с тех пор никаких королей не имелось, были только «Повелители». На эту тему никто говорить не любил, и мне, несмотря на все старания, так и не удалось выяснить истину. Причем откуда эти повелители брались, и куда потом девались, пока выведать тоже не получилось. По официальной версии, последний король «тихо умер, не оставив наследников». Ага, знаем, тихо он умер, как же.

— Здравствуй, Ольгерд. Я же просил, не зови меня «Повелитель». Умоляю тебя. Называй меня как-нибудь более демократично. Господин Алекс, например.

— Хорошо, повелитель.

Мысленно махнув рукой, я сказал:

— Что там у нас на сегодня? Только самое важное. Например, вечером?

— Сегодня вечером у Вас встреча с комендантами крепостей, прием отчета от Старшины Городского Собрания на предмет утверждения проекта ремонта городского водопровода. А еще вечером Вас желает видеть госпожа.

— Ну, про госпожу и так можно догадаться, она каждый вечер меня желает видеть. Иногда даже и в середине дня. Ладно. А сейчас кто-нибудь меня ждет?

— Ждет, повелитель. Внизу Вас ожидают коменданты крепостей.

— Отлично, тогда пойдем к ним.

— Я в полном расстройстве, повелитель, но, боюсь, что такое вряд ли удастся осуществить.

Язык у них должен был быть похож на какую-то латинизированную версию не то старогерманского, не то готского. Но все-таки сильно отличался как от немецкого, так и от латыни — произношением и словарным запасом. Я не лингвист, поэтому детали мне были не очень-то интересны. Из-за большого количества латинских и германских корней, обучение не показалось мне особенно сложным, произношение было простым, и уже через месяц я вполне неплохо понимал других, а через два месяца уже сносно для окружающих изъяснялся без помощи жестов.

— Почему это? — не понял я.

— Им назначено на вечер, — ответил Ольгерд, — но они пришли не вовремя. А встретиться с ними раньше будет неуважительно к Вам, повелитель.

— Так чего ж тогда они приперлись в такую рань? — вопросил я, стараясь уяснить ситуацию.

— Боятся, что их опередят, повелитель. Они подождут, это им будет даже приятно.

— Ну, раз ты так говоришь… — рассеянно сказал я, почесав в затылке. — Короче, когда мы идем к этим господам? Во сколько часов?

— В семнадцать, повелитель, — уверенно констатировал Ольгерд.

— От герцога нет ничего новенького? — на всякий случай спросил я, хотя знал: будь для меня хоть какое-то послание, Ольгерд сразу бы мне сообщил. — Ни писем, ни сообщений?

— Ничего, повелитель.

Плохо. Последнее время письма на мое имя почти не приходили. Или — не доходили. Вся корреспонденция шла в Столичный Капитул. Власть ускользала из моих рук, как сухой песок между пальцами, но ничего поделать я уже не мог — непосредственных рычагов управления у меня почти не осталось. Вот если только…

— Ну, вот и ладушки, — сказал я, обрадовавшись неожиданно пришедшей в голову полезной мысли. — Значит в семнадцать? Тогда за полчаса предупреди меня, ладно? А пока не беспокой.

— Как прикажете, повелитель, — сказал Ольгерд, но, тем не менее, никуда не уходил. Это означало только одно: у него еще не иссяк запас новостей для меня.

— Значит, до вечера я свободен? — с сомнением сказал я, придав голосу вопросительные интонации.

— Вы всегда свободны в своих решениях, повелитель. Но…

Я когда-нибудь все-таки свихнусь от этого парня.

— Да? Что-то не так?

— Но, повелитель, сейчас же турнир.

Вот дьявол! Что еще за турнир? Ни фига не помню! В шахматы, или во что? Почему не знаю? Тогда реализацию моей новой идеи придется отложить на потом.

— Какой еще к черту турнир? Я что, должен в нем участвовать лично, так что ли? — я даже не скрывал своего раздражения. — Или как?

— Участвуют самые благородные рыцари всего Королевства. Без Вас не приступят, повелитель…

— А я что там делаю? Я что, тоже считаюсь благородным рыцарем? — с содроганием спросил я. В качестве участника рыцарского турнира я себя совершенно не представлял.

— Присутствуете в своей ложе, как обычно.

Ага, присутствую, значит, как обычно. Ну, слава богу. Это уже сильно легче.

— И как скоро начало этого эпохального мероприятия?

— Уже время идти, повелитель.

Тьфу ты черт… А я-то полагал, что до пяти часов можно полезным делом заняться…

— Ладно, идем раз так. Надо — значит надо. Ты будешь сопровождать меня, до моего места, — сказал я, поскольку понятия не имел, что там за турнир такой и где он должен происходить.

Никогда раньше на турнирах я не был, не довелось как-то. Или был, но не совсем я. Вернее — совсем не я. Лицо слуги просто осветилось искренним счастьем. Интересно, это он правда обрадовался, или прикидывается столь искусно?

— Позволю себе лишь одно пожелание, повелитель. Ваша одежда…

Только сейчас я сообразил, что пребываю в обычном своем домашнем одеянии — в рваных линялых джинсах и спортивной куртке китайского производства, но с лейблом а-ля Адидас.

— О, черт! Да, действительно. Что бы ты посоветовал? Только что-нибудь такое, чтобы просто и удобно. Да и времени уже нет.

— Я бы осмелился рекомендовать Вам мантию…

В этой мантии я сам себе напоминал клоуна из цирка. Однако все остальные относились к ней вполне уважительно, да и преимущество налицо — надевать мантию просто и быстро.

Я быстро облачился, и мы отправились куда-то в неведомые глубины Дворца.

До сих пор мне так и не удалось научиться без затруднений ориентироваться в этом чертовом Дворце. Или в Замке, что будет намного ближе к истине. Что за вредитель его проектировал, интересно? Бесконечные запутанные коридоры, лестницы, башни, галереи и внутренние дворики. Многочисленные залы, палаты и подземелья тоже исчислялись трехзначными числами. А этажность? А подземелья, о которых я только и знал, что они существуют? В разных местах здания наличествовало различное количество этажей, как надземных, так и подземных. Весьма часто, чтобы перебраться из одного помещения в другое, приходилось совершать длиннейший путь по лестницам и хитроумным переходам. Вот черт! Надо будет обязательно изучить планы данного сооружения, а то, не ровен час, придется мне тут бегать одному — я ж просто погибну, заблужусь, как Тезей в Лабиринте без своей Ариадны!

Я чертыхался про себя, когда думал обо всем этом, следуя за слугой.

Тут Ольгерд взял со стены ближайший факел (я только недавно узнал, кто и как меняет эти полезные осветительные устройства), и мы начали спускаться по узенькой винтовой лестнице куда-то в мрачную темноту.

Через некоторое время лестница закончилась, и мы очутились в длинном сводчатом коридоре, очень похожем на подземный ход или трубу некоей древней канализации. Наши шаги гулко раздавались в пустоте этого тоннеля, который местами менял направление, делая резкие изгибы. Стены, сложенные из каменных блоков размерами и формой с коробку для ботинок, покрывала неприятная влажная слизь. Местами между камней высачивалась вода, стекавшая ручейками вниз, где она собиралась в узкие канавки вдоль стен. Откуда-то слышался звук журчания и падающих капель, а воздух казался флажным и затхлым. Пахло плесенью, сыростью и еще чем-то малоаппетитным. Все это усиливало канализационные ассоциации.

Я тогда еще плохо ориентировался в обстановке, и практически постоянно чувствовал себя полным идиотом.

Мы шли долго, и это стало понемногу надоедать. Ход становился все ýже и ýже, явно поднимаясь вверх. Постепенно вода исчезла, камни сделались сухими и на вид боле чистыми, дышать становилось приятнее, а когда после очередного поворота впереди забрезжил дневной свет, то сразу стало понятно, что скоро выберемся на свежий воздух.

 

6. Турнир

Когда мы, наконец, вылезли из этого перехода, то Ольгерд почтительно поклонился и отошел в сторону, с достоинством заняв место где-то позади меня. Выбрались мы прямо в большую удобную ложу. Мою, по всей видимости. Я подошел к краю и, монголоидно щурясь от непривычно яркого солнца, оглядел открывшееся пространство. Все это поле я окрестил про себя манежем: довольно большая площадка, весьма смахивавшая на стадион какого-нибудь провинциального спортклуба, с двух сторон ограничивалась трибунами, занятыми пестро одетой публикой. С третьей стороны располагалась моя ложа, и ложи поменьше. Кто там сидел, я со своего места разглядеть просто не мог. При моем появлении трибуны сначала стихли, потом огласились нестройными приветственными криками и чем-то похожим на хаотичные аплодисменты. Видимо, меня уже заждались. В ложе, где оказался я, справа уже расположилась весьма привлекательная на вид молодая женщина с жутко сексуальным профилем, одетая в бирюзовое платье с глубоким декольте. За вырезом вздымалась симпатичная грудь. На шее у этой дамы сверкало что-то ослепительно-драгоценное. Чуть сзади и справа от нее стояла юная просто одетая девушка, с очень милым личиком и прекрасно сложенным телом, угадывающимся под точно скроенным по фигуре платьем. Девушка густо покраснела, когда заметила, что я разглядываю ее. Новая служанка, подумал я. Как только я спустился на предназначенное мне место, женщина, засверкав драгоценностями на шее, повернула в мою сторону красивое злое лицо, холодно, но широко улыбнулась одними только пухлыми губами и грациозно подала мне руку тыльной стороной ладони вверх. Я привстал и церемонно приложился к этой руке, одновременно заглядывая за вырез платья. Рука казалась на удивление мягкой и теплой. Это и была госпожа, что желала меня видеть сегодня вечером. В этот момент трибуны снова зашумели. Когда я снова уселся, моя соседка взяла большой белый платок и демонстративно им взмахнула. Ритуал был соблюден, и действие началось.

Насколько я помнил из истории, рыцарские турниры в Европе появились еще до крестовых походов. Во всяком случае, существует упоминание о неких военных игрищах, происходивших в середине девятого века в Страсбурге после переговоров Карла Лысого с Людовиком Немецким. Но окончательно турниры оформились во Франции к середине двенадцатого века, а затем уже распространились на Германию и Англию. В некоторых справочниках изобретателем турниров значится французский барон де Прелли, но, скорее всего, он лишь разработал первые турнирные правила. Сначала рыцари бились как есть, в обычном вооружении. Позднее в моду вошли тяжелые турнирные латы, практически непригодные в настоящем бою. Из яростного кровавого сражения турниры преобразились в живописные театрализованные выступления, где условности приобретали всё большую роль, а борьба сделалась менее значительной и более формальной. Турниры на долгое время сделались обязательным элементом западноевропейской средневековой жизни, причем к участию допускались лишь самые благородные рыцари, те, что имели безукоризненную репутацию, а всякое нарушение рыцарского кодекса угрожало страшным несмываемым позором. Рыцарь-нарушитель лишался оружия, лошади и амуниции, после чего заключался в тюрьму на срок до трех лет. Герб, доказывающий знатное положение владельца и его место в родовой иерархии, стал основным пропуском на турнир. Подделка и подлог гербов карались смертью. Если какой-то простолюдин присваивал себе рыцарское звание и герб, то такого фальсификатора просто вешали на ближайшем дереве. Для специалистов, каковыми являлись герольды, предъявленный герб содержал все необходимые сведения. Вот почему немаловажным элементом турнирного этикета стали именно гербы, которых развелось такое количество, что пришлось навести хоть какую-то систему в этой области. Возникла целая наука — геральдика, регламентирующая, что и как может быть помещено на герб, объясняющая значение тех или иных символов. Истоки геральдики уходили в европейские Средние века, когда было необходимо получать сведения о человеке, не видя даже его лица, закрытого забралом. По этой причине геральдическая символика всегда легко читалась, не имела сложных рисунков и надписей, зато сам герб снабжался крупным цветным полем. Такие гербы обобщенно назывались блазонами, то есть щитами.

Возможно, я чего-то не то слышал о рыцарских турнирах, или просто читал неправильные книжки, но мероприятие, на котором случилось присутствовать, весьма отличалось от моих представлений на данную тему. Или мир, где мне довелось находиться, был не похож на средневековый европейский стандарт.

Сначала вышел какой-то важный тип разодетый как фазан, и воткнул в грунт длинную пику с большим красным гербом на верхнем конце. Герб, нарисованный на чем-то среднем между щитом, знаменем и воздушным змеем, весело затрепетал и заполоскался на ветру. Постепенно я смог разглядеть белую лошадь на красном фоне с витым бивнем нарвала, торчащим прямо изо лба. Затем нарядный мужик развернул имевшийся у него свиток и начал что-то длинно и неразборчиво кричать нараспев, поворачиваясь из стороны в сторону. Голос его временами срывался, и несколько раз он «давал петуха». Из памяти всплыло полузабытое слово — «герольд».

Наконец наряженный парень заткнулся, свернул свой свиток и куда-то ушел. Его место сразу же занял следующий герольд, и сцена повторилась почти в точности, только новый персонаж был раскрашен уже в другие цвета, кричал дольше, да и герб оказался иным. На белом фоне резко выделялось стилизованное изображение черной хищной птицы с распростертыми крыльями, растопыренными когтистыми лапами и свернутой набок головой. В одной лапе птица держала пучок стрел, а в другой короткий толстый меч. Расстояние между пиками с гербами я оценил шагов в двадцать.

Заиграла музыка — духовая, несколько визгливая и неприятная для моего слуха. Самих музыкантов я не видел, вероятно, они скрывались где-то сбоку от трибун. Когда музыка прекратилась, зрители опять заорали. На поле манежа неспешно выехала пара всадников закованных в тяжелые турнирные латы с длинными пиками или копьями в руках. Крепких, толстоногих лошадей придерживало по паре пеших людей, которых я для себя обозначил как оруженосцев. Странно, я всегда считал, что оруженосец положен один на рыцаря, но мало ли что бывает. Наконец рыцари остановились, ожидая какого-то сигнала, при этом лошадь одного из латников приподняла хвост и навалила прямо на траву манежа кучу дерьма. Трибуны стихли. Именно в этот момент я и усомнился в виртуальности и модельности данного мира. Какой программист или дизайнер, скажите на милость, будет моделировать дефекацию лошади? Да и зачем? Для пущего натурализма что ли?

Надо сказать, что первоначально подобных сомнений не было. Даже намека не возникало. Ну, да, вполне реальный квест, приключенческая игра (адвенчура, бродилка или как там их еще называют?) — один из обычнейших игровых жанров, требующих от участника решения умственных задач для прохождения по сюжету. Множество людей тратило уймищу своего времени на такие развлечения. Отличительным свойством подобных игр стала великолепная графика и атмосферность, вынуждающая игрока окунуться с головой в мир игры, будь то загадочный полный ужасов замок, тропический лес, покинутая лаборатория сумасшедшего гения, темный город-призрак, средневековая крепость… Сюжет мог быть определенным или же предполагать множество исходов, выбор которых зависел от поступков участника игры. Самым успешным на сегодняшний день жанром (вернее поджанром) среди квестов считается экшн, основанный на реакции и рефлексах игрока, хоть традиционные головоломки в ней тоже присутствуют. Но я попал в компьютерную сетевую игрушку, выглядевшую как совсем живой мир, практически неотличимый от реального. А что тут такого? Новые технологии, прямое воздействие на мозг, все дела. Непосредственный интерфейс мозг — компьютер, обходящий стороной внешние органы чувств.

Короче — игра меня увлекала, но не более. А осознание факта, что за это еще и платят, причем вполне приличные деньги, придавало всему процессу особое очарование.

Кроме того, довольно скоро выяснилось, что в этом мире я мог колдовать и делать мелкие чудеса. То есть приобретал некие магические способности. Как ни печально это признавать, но набившие оскомину вопросы типа: «Что есть для тебя магия?», и желание каждого второго (если не первого) дать, наконец, четкое определение этой скользкой деятельности, на самом деле признак того, что мы живем в мире, лишенном этой самой магии напрочь. Тем не менее, результатом прочтения всякого рода фэнтезийной литературы стало некоторое количество завязших в мозгу определений. Магия — это умение оказывать воздействие на расстоянии с помощью одной из форм энергетики — силы мысли. Магия — это возможность воздействовать на тонкие миры, подчиняя себе тем самым события в физическом мире. Магия — это средство сверхъестественным путем достигать цели, не задумываясь, как эта цель будет реализована… По-моему только ленивый не придумывал своего собственного определения магии. В одном из современных фэнтезийных романов давалось еще более простое и изящное определение: «магия — это искусство словами изменять мир». Только тут возникала маленькая неувязочка. Согласно этой формуле получалось, что самый крупный маг и кудесник в нашей стране — ныне действующий премьер министр. Вот уж кто одними только словами изменял мир! Хотя — черт его знает, может он и правда крутой маг… В Большой Советской Энциклопедии скупо сообщалось: «Магия — это обряды, связанные с верой в способность человека сверхъестественным путем воздействовать на людей, животных, явления природы, а также на воображаемых духов и богов». Существовали также и другие определения магии, например известного медиевиста профессора А.М. Карпова: «Магическими называются поступки, адресованные достижению желаемой цели путем сверхъестественного нарушения законов природы». Под это определение подпадают и первобытные верования, и современная магическая традиция, и получение «благодатного огня». Но все эти дефиниции отмечали одну главную особенность, которую обычно не замечают. В основе магии всегда лежала вера в сверхъестественные силы, в способность человека эти силы контролировать и с их помощью воздействовать на окружающий мир. Правда, что подразумевать под понятием «сверхъестественное», уже никто особенно не пояснял. Всемогущая Википедия при запросе на это слово отсылала к одноименному американскому телесериалу.

Так вот, оказалось, что в Вильфиере я был способен делать некоторые вещи, которые иначе как магическими и сверхъестественными назвать трудно. Причем прежние сведения о полном отсутствии магии в Королевстве не оказались препятствием. Выяснилось данное обстоятельство вполне случайно — однажды я о чем-то задумался и смахнул рукой хрустальный бокал с вином. Пока он падал, я успел очень захотеть и даже представить, как этот сосуд не только не разобьется, но даже и не расплещется. Все так и случилось! Бокал не разбился, встал вертикально, жидкость не пролилась и только концентрические волны некоторое время морщили ее поверхность. Так получилось, что это маленькое происшествие осталось никем не замеченным — в своих покоях я был тогда один. Серия несложных экспериментов, которую я провел при первой же возможности, показала, что здешней реальностью вполне можно управлять, если соблюдать ряд правил и иметь в виду несколько законов, обойти которые никогда не удавалось. Для себя (и про себя) я назвал их «законами магии Вильфиера».

Первый выведенный мною «закон» гласил, что невозможно из ничего получить что-то, и что-то превратить в ничто. Я был не в состоянии что-либо получать из воздуха, и исчезать предметы у меня тоже не могли.

Второй «закон» я сформулировал для себя так. Превратить один предмет в другой возможно только тогда, когда вес и элементный состав исходного и конечного предмета совпадают. Вероятно, часть массы терялась при этом на энергию превращения, но это предположение я проверить не смог — столь точных весов там просто не существовало. Видимо дополнением к этому закону было условие, что то, что получается в результате, должно быть термодинамически более устойчиво, чем исходный материал. Говоря простым языком — я мог превратить алмаз в кучку сажи, но не наоборот.

Третий «закон». Кроме самого исполнителя, за магическими действиями никто не должен следить. Наличие стороннего наблюдателя полностью лишало меня всяких способностей на эту тему. Для осуществления какого-нибудь магического действия обязательно надо было остаться одному, сосредоточиться, наглядно представить, как произойдет желаемое, и очень этого захотеть. В присутствии кого-либо следящего, я терял даже возможность телекинеза — простейший трюк, которому я обучился в первую очередь.

И, наконец, четвертый «закон» магии Вильфиера гласил: «Магическое воздействие не должно принести вред никакому живому существу этого мира». «Закон» налагал строгий запрет на действия с любыми живыми объектами. Когда я попытался что-нибудь сделать с пойманным в Замке тараканом, то потерпел полное фиаско, в то время как умертвить насекомое естественным способом не составило особого труда. Обратным действием этого правила я считал невозможность кого-либо оживить или неживое превратить в живое. Воскресить утопленного в стакане с водой таракана так и не получилось, несмотря на значительные усилия с моей стороны. Управлять своим телом как-нибудь отлично от других людей я тоже не мог: я не умел ничего на себе отращивать, превращать, изменять или заживлять. Когда я получил глубокий порез во время тренировок на мечах, то он затягивался дней десять, и никакие мои усилия не могли ускорить данный процесс. Исцелять других людей тоже не получалось. И еще одно — я так и не освоил левитацию, телепортацию и все то, что нам иногда удается во сне. Вероятно, это тоже было невозможно по тем же причинам. Я даже не мог изменять вес своего тела, не говоря уж о более сложных фокусах.

Все это я объяснил для себя, как недокументированные функции Игры, этакие сознательные лазейки, допущенные неведомыми программистами. Достаточно припомнить претензии к разработкам компании Майкрософт, которая использовала недокументированные функции Виндоус, операционной системы созданной ею же. Тем самым, Майкрософт добивалась большей производительности своих программных продуктов и, соответственно, значительного преимущества перед конкурентами, которые вынуждены употреблять более медленные программные интерфейсы, описанные в общедоступной документации. Там дошло до суда. Тут, похоже, дело обстояло сходным образом. Вероятно, разработчики тоже играли в «Вильфиер». А может, и не играли, а что-то еще там делали? Я тогда очень обрадовался, что тут есть эти недокументированные функции, и что мне удалось на них неожиданно наткнуться. Это давало хоть небольшое, но преимущество над окружающими, и не позволяло сомневаться в виртуальности данного мира. Но все равно, я радовался неожиданным возможностям, как ребенок, получивший на день рождения новенький компьютер. Беда состояла в том, что я практически никогда не оставался один. Рядом все время кто-то крутился.

Но вернемся к турниру.

Сами рыцари друг от друга отличались мало, основная разница состояла в гербах, изображенных на щитах, да в цветах плюмажей на шлемах. У рыцаря с рогатой белой лошадью это был пучок белых перьев, а у рыцаря с черной птицей — черных. Соответственно так я и решил называть про себя этих господ: Белым и Черным рыцарем.

Непосредственный сигнал к бою я прозевал, заметил только, что оба всадника вдруг сорвались с мест и, как будто в дикой радости, устремились навстречу друг другу с пиками наперевес. Зрители опять закричали. Пики почти одновременно громко ударились о щиты, причем у Черного рыцаря копье сразу же с треском переломилось, а у Белого как-то нелепо отклонилось в сторону и вывалилось из рук. Рыцари разъехались так, что каждый оказался на позиции практически исходной для противника. Тот из всадников, у которого потерялась пика, вдруг утратил равновесие, неуклюже задвигал руками и вывалился из седла. Я сначала подумал, что после такого падения любой нормальный человек не то, что встать, жить больше не может. Но нет! Белый рыцарь оказался мужиком крепким, и сразу после падения начал шевелить конечностями, изображая попытки подняться. Как только он шмякнулся оземь, Черный рыцарь, уронил обломок пики, остановил свою лошадь, развернулся на сто восемьдесят градусов и подъехал почти вплотную к Белому. При этом подбежавшие оруженосцы помогли Черному слезть с лошади, в то время как оруженосцы Белого объединенными усилиями поднимали своего господина на ноги. Сначала я решил, что Черный задумал проявить «рыцарство» и помочь своему сопернику. Но не тут-то было. Он взял из рук своего оруженосца устрашающих размеров меч, и явно начал выбирать удобную возможность прикончить противника. В этот момент он случайно наступил на кучу лошадиного помета, поскользнулся, вскрикнул и упал сам. Трибуны снова заорали. При этом Черный рыцарь потерял меч, который тут же подхватил оруженосец. В это время второй рыцарь уже стоял на ногах. Держа двумя руками свой меч, Белый рыцарь неуклюже подошел к Черному и, недолго думая, нанес точный удар куда-то между сочленениями лат своего противника. У того дернулись ноги, а из-под доспехов хлынула кровь. Трибуны просто взорвались криками, а победивший рыцарь поднял руку с окровавленным мечом вверх.

Самые благородные рыцари? Ага!

На этом поединок практически завершился. Выбежали какие-то люди и без всякого почтения за ноги уволокли безжизненного рыцаря прочь с манежа, причем по траве тянулась кровавая полоса. Тем временем Белый рыцарь поднял забрало, и скрипя латами, поплелся к нашей трибуне. Похоже, что снова оседлать своего коня он бы уже не смог. Верные оруженосцы помогали ему, как могли. Оказавшись у самых трибун, он со скрежетом поднял закованную в латы руку и потянулся железной перчаткой в сторону моей дамы. Та натужно улыбнулась и обмотала платок вокруг стального запястья так, что рыцарь стал похож на легко раненного. Трибуны снова зашумели.

Да, будь у нашего олимпийского фехтования правила как здесь, то конкурентов по зрительскому интересу с другими видами спорта не наблюдалось бы.

Потом прошли еще какие-то поединки, которые уже не произвели на меня столь сильного впечатления. Основная схема повторялось, за исключением всяких мелочей и финала. Еще менялись гербы. Победа обычно присваивалась «по очкам»: поражение присуждалось тому, кто терял оружие или падал на спину, причем победитель должен был поставить ногу на грудь побежденного. Я не думаю, что последний что-то ощущал кроме горечи поражения — у каждого из рыцарей имелись такие крепкие кирасы, что нагрузку можно было бы и удвоить. К моей даме никто больше не подходил, и платков не просил. Видимо, этой привилегии удостаивались лишь особо избранные. К концу турнира травяной манеж так избили копытами, что он весьма напоминал вспаханное поле во время посевной кампании.

Покидать ложу пришлось прежним путем, причем уходили только мы с Ольгердом. Как возвращалась госпожа со своей служанкой, я не понял. Или они задержались в ложе, чтобы идти отдельно, или же вернулись другим путем. Откуда-то я знал, что живут они в том же Замке, что и я.

Встреча с комендантами замков и крепостей почти не сохранилась у меня в памяти. Помню только небольшую компанию суровых с виду дядек, со следами пагубных страстей на мужественных физиономиях. Кажется, они просили крупные суммы денег, которых у меня тогда попросту не было. Что-то я там говорил, что-то отвечали мне. Кажется, я им дал меньше, чем они просили. А вот прием отчета от Старшины Городского Собрания и утверждение проекта ремонта городского водопровода запомнился сравнительно неплохо.

Старшина городского собрания, или бургомистр, оказался куртуазно одетым плотным немолодым господином с маленькими глазами и нечестным выражением физиономии. Все знали, что у бургомистра тесные связи с цехом каменщиков, и чтобы обеспечить им выгодные заказы, он, через разных третьих и подставных лиц организовывал пожары и обвалы старых, но вполне еще крепких зданий. Потом эти дома сносили, «чтобы предотвратить возможные жертвы». Для этого у него под рукой имелся главный смотритель городской застройки, который никогда не отказывал своему хозяину, да и каменщики не оставались в долгу и щедро благодарили бургомистра. Не на словах, разумеется.

Невысокая пузатая фигура бургомистра, казалось, так и выражала солидность и напористость. Его сопровождала пара просто одетых мужиков с каменными рожами профессиональных громил. За время нашей беседы сопровождающие не проронили ни единого слова. Наш разговор как-то сразу не заладился, но тут вдруг что-то случилось, и весь последующий словарный поток протекал уже вроде как помимо меня. То есть я, конечно, активно участвовал, но из моих уст вылетали такие слова и такие сведения, о которых я и понятия-то не имел. Я как бы наблюдал со стороны за этим разговором. То есть нет, не со стороны, конечно, говори я сам, но каким-то чужим голосом. Хотя голос звучал, как мой… трудно объяснить. Это почувствовать надо.

— Мне рассказывали, — говорил я, — что это не всегда была городская собственность, первоначально — королевская. Водопровод был построен на личные средства короля. Потом передали городу, и произошло это не так уж давно. Как я понял, вы уже начали там что-то делать, да? В чем проблема-то?

— Работ разных там очень много, — с понурым выражением начал оправдываться бургомистр. — Начали мы с того, что провели полную замену труб, а в том, что у водопровода сменился хозяин, ничего противозаконного нет, он ведь в юрисдикции муниципалитета, а не правительства. Но мы согласны компенсировать затраты прежнему хозяину, что составляет чуть больше ста тысяч, затраченных на прокладку труб и их склейку. А все остальное — государственное имущество. Вот отсюда и конфликт.

— Чего-то я совсем ничего не понимаю, — сказал я. — Какой может быть конфликт? С кем? Водопровод с апреля позапрошлого года уже как числится в вашем ведении, а в мае того же года был передан в собственность городским властям официально. Учитывая все это, получается, что водопровод не имеет сегодня никакого отношения к Дворцу… И документ о передаче давно подписан. Еще при моем предшественнике, кстати. И подписан вроде не по собственной инициативе, а после настоятельной просьбы кого-то из муниципальной администрации. Я только одного не понял, как так получилось, что упомянутый документ скрепил подписью не повелитель Королевства, а глава Столичного Капитула?

— Это мы выясняем, — прокомментировал ситуацию бургомистр. — Однако как бы то ни было, юридической силы этот договор не имеет. Мало того, что Столичного Капитула, как юридического лица, не существует, он нигде не зарегистрирован — просто остался с королевских времен, как придаток. Поэтому получается, что водопровод все еще королевская собственность, то есть принадлежит Дворцу…

Чего ему от меня надо, догадаться было несложно. Он пришел просить денег. Из казны. А городское хозяйство такая область, что там никто и никогда не смог бы оплатить всех расходов и переделать всех дел. Но поскольку существовали более важные объекты финансирования, зависящие исключительно от Казны, я решил полностью отказать.

— К Дворцу он сейчас никак не относится, — снова повторился я. — Да, никаких документов я лично не подписывал, но, на мой взгляд, вопрос по водопроводу требует безотлагательного решения. Скоро лето. Город не может без воды. А так как собственник еще вроде как не определен, истинный хозяин не вполне ясен, то мое решение будет такое: все работы идут за счет муниципалитета. Причем работы должны быть выполнены как можно быстрее, я прослежу. Это городское хозяйство. На все я вам даю месяц, а деньги у вас есть, это мне известно. Я так сказал! Мне-то ваш водопровод вообще без надобности — у дворца своя вода, от города не зависим.

— Но повелитель… — опять подал голос старшина городского собрания.

— Что? Денег не дам! У меня свободных денег просто нет. На крепости дал меньше, чем нужно. Армию держать не на что, наемникам надо платить, полицию вооружать, снаряжение закупать, оружие делать. Стражникам жалование за месяц задолжали. Вы что хотите, чтобы сюда ворвались орды с окраин? Тогда вам уже никакой водопровод не понадобится. А у вас… одних только налогов с продаж сколько собираете! Ведь эти налоги остаются в городском бюджете! Вон купцы стонут от вас уже!

— Но… — что-то еще хотел возразить бургомистр.

— Что, разве еще что-то не ясно? — продолжал вещать я, постепенно повышая голос и тон. — По моим сведениям, Казна и так ежегодно отпускала вполне неплохие деньги на муниципальные нужды. На водопровод в том числе. Столица, как-никак, и мы все в ней живем. А результаты где? Есть, конечно, но мизерные! Зато себе лично вы отгрохали колоссальный особняк, с парками и фонтанами. Если вы так уж радеете за горожан, то продайте его!

— А где… — начал что-то возражать бургомистр, но я его перебил, — Где вы будете жить со своей семьей? А чем плох ваш старый дом? Он вполне крепкий, большой и хороший, по-прежнему принадлежит вам. Я узнавал. Кстати, какое у вас жалование, запамятовал я?

— Ну, я сейчас не могу так сразу…

— Так вот, я вам проверочку устрою. Отчеты запрошу за последние годы, и мои люди все расследуют. Справочки наведем о ваших расходах, и доходах заодно. На что и когда были потрачены солидные суммы, полученные вами из государственного кармана. Или вы считаете, будто Казна это такая бездонная бочка, специально придуманная, чтобы можно было черпать оттуда бесконечно? Ничего подобного! Если найдут нецелевое расходование средств, виновные отправятся под суд. А потом — на Остров Скорби! Еще есть вопросы? Нет? Тогда все свободны!

Последнюю фразу я уже практически орал. Наверное, зря я так. Надо было действовать, но молча. Но чего уж там…

Когда все ушли, я вернулся в свои покои. Пора было домой, да и хотелось уже уйти отсюда. Этот дворец меня быстро утомлял. Но стоило мне прийти в свою спальню, сразу же появился старший слуга. Вот черт…

— Да, Ольгерд? — как можно вежливее сказал я. — Скажешь, что я был излишне резок?

— Нет, повелитель. Вас желает видеть госпожа Вульфила. — Торжественным тоном заявил этот парень. Можно было подумать, что меня желает видеть не кто иной, как генсек ООН или, как минимум, глава Международного Валютного Фонда. — Разрешите?

— Прямо сейчас? — чисто механически осведомился я. Судя по виду слуги можно было не сомневаться, что особых вариантов для выбора поведения уже нет.

— Да, повелитель. Она здесь.

В этот момент двери раскрылись, и вошла давешняя дама, что я сегодня имел счастье лицезреть в своей ложе. На ней уже не было сверкающих драгоценностей, да и одежда стала другой. Сейчас на ней сидело легкое платье неопределенного покроя. Судя по складкам — только оно одно.

— Ступай, Ольгерд! — сказала она властным голосом. Но старший слуга, не трогаясь с места, вопросительно взглянул на меня.

— Спасибо, Ольгерд, можешь чувствовать себя свободным, — сказал я, и посмотрел на «госпожу».

…Она глубоко дышала, а ноздри ее расширялись от возбуждения. Я не знал тогда, как зовут эту бабу и как вообще надо правильно обращаться с ней. Довольно быстро стало понятно, зачем она пришла, но тогда мне совсем ничего хотелось. Кажется, я прекрасно понимал все ее желания и устремления. Но мало ли какие у нее могли возникнуть идеи на мой счет? Вдруг не оправдаю ожиданий и надежд? Трудно было не сообразить, что означает эта полуулыбка, почти открытая грудь, облегающая юбка из мягкой тонкой полупрозрачной ткани…

— У меня есть женщина, — почему-то бухнул я. — И я ее люблю.

— Мне это все равно, — спокойно сказала она, и села на низкое кресло из какого-то черного дерева, забросив ногу на ногу и поддернув юбку так, что обнажилось круглое колено.

— Тогда что тебе надо?

— Долг. Ты должен исполнять свой супружеский долг. Вспомни, нашу первую ночь. Помнишь, ты же был тогда очень счастлив? Ты признался тогда, что все для меня сделаешь, о чем только я не попрошу. А я тогда сказала, что попрошу, но позже, а еще ты мне сказал, что всегда исполняешь свои обещания. Слово мужчины. И вот я прошу.

«Интересно, — подумал я, — что она имеет в виду? Что еще за первая ночь, когда я будто бы был “очень счастлив”? И почему я сам ничего об этом не знаю?»

— Чего тебе надо? Денег? Власти? Чего? — выговорил я очередную дурацкую фразу, услышанную в каком-то фэнтезийном фильме и вдруг всплывшую из мутных глубин памяти.

— Не-е-ет! — засмеялась она. — Тебя!

Она широко улыбнулась, обнажив ряд белых зубов, и облизнула пухлые губы своим розовым язычком.

— Но это же неправильно, — неуверенным тоном промямлил я, вспоминая что-нибудь более оригинальное. Никогда не говори женщине, что ты не достоин ее любви: она и сама про это знает.

— Ты обещал. Все очень просто. Ты будешь со мной сейчас, а потом я уйду к себе.

— Но я… — снова начал я, но она закрыла своей ладонью мой рот.

— Я прошу! — Она произнесла эти слова тихо, почти шепотом, наклонившись слегка вперед. Левая грудь при этом выскользнула из ее декольтированного платья, и показался розовый сосок.

— Пожалуйста, — сказала она почти совсем не слышно, и медленно переползла с кресла на ковер, а потом на четвереньках подобралась к кровати, на которой сидел я. Потом она стала медленно поднимать юбку, поглаживая себя ладонями по бедрам.

— Я тебя ждала, ты мне снился по ночам, я чувствовала тебя и просыпалась от сладостной дрожи. Я хочу сейчас, здесь. Сделай это для меня, — прошептала она.

Я уже совсем не противился, даже для вида. Она расстегнула пуговицы на моих джинсах и залезла внутрь узкой ладонью. От прикосновения ее руки у меня все напряглось.

— Можно мне, — еще раз попросила она шепотом. Кажется, ее вовсе не смущал фасон моих штанов.

Я и хотел и не хотел этого, поэтому не сопротивлялся и не помогал. Тоненькими пальцами она расстегнула рубашку и прикоснулась своим животом к моему обнаженному телу.

— Минуточку, я сейчас, — воскликнула она, снимая платье.

Я молча наблюдал, как она медленно стягивает с себя одежду, а потом, наклонившись вперед, упирается грудью мне в колени и проводит рукой по моему животу. Потом она снова села на ковер у моих ног и стала трогать меня легкими прикосновениями пальчиков. Наклонилась ко мне и прикоснулась своей грудью. Еще раз. Потом так же провела языком. Наконец я не выдержал:

— А теперь, сюда! — Одним движением я подхватил ее с ковра, раздвинул ей ноги и надел на себя. Она охнула от удовольствия, а ее пальцы сильно впились мне в плечи. Она взлетала и опускалась на мне, как всадница на лошади, оставляя глубокие следы от ногтей у меня на плечах.

— Еще, еще сильнее, да!.. Да!.. Да!.. А!.. А! — порнографично вскрикивала женщина, ускоряя темп. Я смотрел в ее расширенные глаза и иногда ловил губами ее грудь, когда та оказывалась в пределах досягаемости…

А в самый кульминационный момент, когда все уже почти иссякло, мне вдруг показалось, что небо вспыхнуло и взорвалось фейерверком. Правду говорят: женщин нужно носить на руках — на шею они сядут потом сами.

 

7. Серьезный разговор

Вот тут надо бы объяснить, как я получил столько проблем на свою задницу и как достиг такой замысловатой формы собственного существования.

Для меня вся эта история началась с вызова к патрону. В теперешнее время почти все значимые изменения в нашей карьере возникают с приглашения к руководству, причем неважно, в хороших или плохих отношениях вы состоите со своим начальником — служебные контакты формализуют общение. Наш генеральный директор — Андрей Агронян — вообще мало влезал в подробности и тонкие детали проектов. Всю работу он поручил своему заму — исполнительному директору — Леониду Горчакову. Его-то я и называл патроном, поскольку он являлся моим непосредственным начальником и все служебные распоряжения поступали мне только от него. Сама же наша фирма — корпорация «Экспертные Системы», или, сокращенно — «ЭС», занималась всяко-разными программными разработками и осуществляла их экспертные оценки. Мы работали для коммерческих и государственных структур, и вообще для всех тех, кто мог нормально заплатить. Помню, как-то выполняли даже частный заказ одного весьма состоятельного господина — известного криминального авторитета. Тому потребовалась эксклюзивная программа управления и наблюдения за внутренностями собственного дома. Ничего, сделали, куда бы мы делись.

Обычно сразу, после получения заказа, новой работе присваивалось некое кодовое наименование. Проект такой-то. Название бралось откровенно «с потолка» и не имело к самой работе никакого отношения. Клички придумывал или лично генеральный, или его секретарша. То, над чем я трудился в тот момент, именовалось — «Проект Листопад». Второй проект, что находился у нас в производстве, назывался «Пирамида», причем ничего криминального и финансового в нем не было.

— Заходи, присаживайся, — сказал мне Леонид, когда я переступил порог его кабинета. — Как дела? Как жизнь?

— Да вполне сносно, учитывая все эти кризисные явления в экономике вообще и поголовное уныние в нашей конторе в частности.

— Уныние? Ну, зачем уж так-то уж… А что говорят в народе? — по всегдашней привычке спросил Леонид.

Что я ему мог ответить? Ничего хорошего. Вдобавок к штатным сокращениям, недавно госчиновники запретили один из наших филиалов. Придрались к якобы неправильно оборудованной энергозащите и будто бы плохой противопожарной безопасности. А санитарный врач понаписал целую кучу каких-то нелепых и заведомо невыполнимых требований. Чиновники явно вымогали взятки, и после того, как наш генеральный в категорической и грубой форме отказался платить, филиал был закрыт и вычеркнут из всех реестров и каталогов. Но основное предприятие работало, и все надеялись, что скоро наступит то прекрасное далёко, когда наша фирма избавится от дискриминации и заработает в полную силу. Если конечно расплодившиеся чиновники не придумают что-нибудь новенькое.

— Пока ничего особенно интересного в народе не говорят, — рассеянно ответил я. — Кризиса боятся, ухудшения благосостояния опасаются, на жизнь жалуются. Почему-то мне иногда мерещилось, что чаша сия минует нашу тихую обитель. Не получилось. А первые же сокращения очень народу не понравились. Зачем, к примеру, было так уж необходимо убирать Ирочку, которая не делала никому никакого зла? Очень была пунктуальная и исполнительная девочка. Единственный ее недостаток состоял в том, что она никогда не обнаруживала инициативу. Но ведь инициатива всегда наказуема, и временами мне чудится, что наказуема жестоко. Но чтобы так карали за безынициативность? Или я в чем-то не прав?

— Да, блин, конечно… нехорошо получилось, но кто ж знал? Это как в анекдоте про деда Мазая…

— А что за анекдот? — как можно более бодрым голосом спросил я.

— Ну, это анекдот такой старый, что по-моему военный еще. Неужели не слышал? Жил в лесу дед Мазай со своими зайцами. Жил — не тужил. Но пришли фашисты, и настали тяжелые времена: жрать зайцам совсем нечего, дохнут зайцы. Пошел дед Мазай к партизанам и стал жить у них, но и там тоже голодно и зайцам есть нечего. Вот идет как-то дед по лесу, а на встречу ему фашисты. Бросился к ним дед Мазай и говорит: «Hе корысти ради, а токмо для блага питомцев, дайте, корму для зайцев!» А фашисты в ответ: «Ладно, дед. Скажи только, где партизаны прячутся?» Подумал дед Мазай, подумал, да и выдал партизан фашистам. А те партизан всех перестреляли, но корму для зайцев, изверги, так и не дали. Вот снова идет дед Мазай и думает: «И зайцев не накормил… и с ребятами какая-то лажа вышла…»

— Можно я не буду смеяться? Чего-то не то настроение… А люди не знают, чего ожидать. Все затаились. По поводу закрытия филиала все переживают. Хотя некоторые как-то вот живут. Знаешь, шел сегодня на работу, смотрю — у нашего мусоропровода лежит толстая пачка журналов «Пентхаус»: наверное, кто-то новый к Интернету подключился, будет теперь посещать порносайты и подпольно вызывать нелегальных проституток.

— Да, похоже, у нас легализована только политическая проституция, — с горечью сказал Леонид, посмотрев в окно. — А единственный, на мой взгляд, действенный способ борьбы с ростом армии чиновников, это использовать опыт католической церкви: ввести для них целибат — обет безбрачия. Запретить создавать семьи, заводить детей и иметь сексуальных партнеров. В средневековом Китае тоже хорошо придумали — там все ответственные посты в государстве лишь евнухи могли занимать. Очень разумно, по-моему… Ну, ничего, переживем. К тому же у меня для тебя вполне хорошие известия.

— Правда что ли? Ты мне прибавляешь зарплату? Нет? Или отправляешь в служебную командировку в Таиланд? В Паттайю? Опять не угадал? Значит — на Мальдивские острова? — прикалывался я, поскольку знал: ни прибавок к жалованию, ни, тем более, поездок за корпоративный счет в ближайшем обозримом будущем не предвиделось.

С Леонидом мы всегда разговаривали на «ты», поскольку именно он в свое время принимал меня сюда на работу эксперта и руководителя проектов. История была еще та: сначала меня вроде как приняли, потом — отказали, а через месяц снова взяли на должность менеджера, причем с извинениями и начальным бонусом. Вообще, если не признаешь авторитетов, а к своему патрону относишься скептически, то некоторое время можешь вести себя с ним довольно-таки вызывающе. Но без панибратства и откровенного хамства. В идеале профессиональный руководитель потому и профи, что умеет держаться на расстоянии от таких выпадов, а людей оценивает лишь по их деловым качествам. Чем доказательнее аргументируешь свою осведомленность на практике, тем уважительнее к тебе будет относиться патрон. Это аксиома. А если ты ненавязчиво докажешь свою исключительную компетентность во всем, за что тебе платят деньги, то контакты потом перейдут на новую стадию и общение станет на равных.

— Ха, раскатал губу! — засмеялся Леонид. — И не надейся! Пока кризис не закончится — живем по-спартански. А дело будет, вот какое. Скажи, не возникало ли у тебя такого странного ощущения, что ты занимаешься по жизни совсем не тем, чем стоило бы? Что живешь не в ладах с самим собой, и существование не приносит удовольствия? И что у тебя в этой жизни какое-то особое предназначение, но ты до сих пор не понял — какое именно?

— Это ты к чему? — испугался я. — Начитался каких-нибудь тестов в Интернете, и желаешь меня просветлить? Уж не в сайентологию ли вдарился? В дианетику?

— Нет, это я к тому, что у нас сейчас будет серьезный разговор.

Я сразу же пригорюнился. Обычно хорошие вести такими словами не начинаются. Когда начальство сообщает про «серьезный разговор», это всегда плохо. Или расширят круг ответственности без расширения зарплаты, либо сократят выплаты при прочих равных, или из отдельного кабинета выселят в общий зал, или все это вместе взятое, или еще что похуже.

— Так вот, — менторским тоном продолжал Леонид, — сравнительно недавно мы подключились к одному солидному европейскому проекту… это… как бы тебе сказать… довольно новая для нас задача что ли. Я буду с тобой откровенен… да, об этом пока никому ни слова, это вообще-то коммерческая тайна!

— Стоп! — резко сказал я, подняв руку ладонью вперед. — Если дело такое все из себя совершенносекретное, то я, пожалуй, воздержусь от участия. Ведь это возможно? Отказаться?

— Возможно, конечно. Мы живем в свободной стране и у нас не тюрьма народов, — усмехнулся Леонид, — но не забывай: на дворе кризис, с новой работой проблемы, а таких специалистов как ты, сейчас полным-полно на рынке труда. А поскольку в случае сокращения, увольняют чаще всего именно тех сотрудников, что проработали в компании менее трех лет, то… Подумай, короче.

— Суровый намек понял. Ты меня уговорил. Рассказывай свою секретную историю, — обреченно вздохнул я, — болтать не люблю, сам знаешь.

— Знаю, но предупредить обязан. Так вот, мы участвуем в разработке проекта «Вильфиер».

— Это кто ж такое идиотское название выдумал? — без особого интереса съязвил я. — Еленочка или сам генеральный изобрел? Что за Вильфиер такой?

Секретаршу генерального все почему-то называли не Елена, и не Лена, а именно Еленочка. Так сложилось еще до меня, а на мои вопросы все пожимали плечами, ничего не объясняя по существу.

— Нет, на сей раз, — наставительно изрек Леонид. — Это официальное название, поступившее вместе с приглашением к сотрудничеству в проекте. Поскольку наше там участие надо тоже как-то обозначать, то для внутреннего пользования вводится код — проект «Химера»

— Ага… как всегда никакого отношения к смыслу работы? — зачем-то уточнил я.

— Естественно. Да, а что у тебя по проекту «Листопад»? Заканчиваешь? Как твои менеджеры?

Менеджеры… Уже год с лишним я работал здесь, и заканчивал очередной свой проект. Проект считался большим, и я, разумеется, не один трудился над программой, но был, что называется, ответственным за все происходящее. Вместе со мной с самого начала вкалывал еще десяток «менеджеров». Потом их, правда, стало сильно меньше, но неважно. Так вот, про менеджеров. Примерно лет пятнадцать назад на офисные пространства нашего многострадального отечества обрушилась дурная мода: всех типовых сотрудников стали именовать интригующим заморским словом «менеджер». И начхать было на то, что слово сие проистекло от английского «manage», то есть управлять, и на самом-то деле означает «управляющий». Начальник. Продавцы чайников и компьютеров тотчас преобразились в «менеджеров по продажам», кладовщики сделались «менеджерами по логистике», секретарши завели гордые звания «офис-менеджеров», и даже уборщицам стали присваивать загадочные титулы типа «менеджеров хаузкипинга». Процесс достиг того, что менеджерам в подлинном значении данного термина не осталось места. Вернее — места-то остались, только наименования закончились. Вот и возникла в российских офисах целая армия директоров. Временами их еще именуют топ-менеджерами. В качестве топ-менеджеров могут выступать президенты или генеральные директора, а также руководители управляющих компаний и крутых корпораций. Кроме упомянутых вариантов известны случаи, когда фирмой распоряжалась команда топ-менеджеров, поделивших полномочия промежду собой. То есть появились директора коммерческие, исполнительные, финансовые, «по девелопменту» и прочие. Теперь в штате из двух десятков сотрудников можно без особых трудностей обнаружить с десяток всяких разных директоров по чему-нибудь важному, не считая, естественно, генерального. Но это — что! Через несколько лет на некрепкие интеллекты офисного планктона обрушилась новая напасть. Теперь ни одна компания не может мыслить себя современной, если в ее штате нет хотя бы одного человека с должностью «креативного директора». Вообще-то креативный директор как неотъемлемый элемент прилагается к таким видам деятельности, как искусство вообще, издательский бизнес, кино, реклама, телевидение, Интернет, и компьютерные игры. Поскольку работа для такого «директора» наличествует лишь в очень узких областях бизнеса, то этим словом стали нарекать всякого начальника, ведающего текущими рутинными процессами, а также ответственного за главные действия в бизнесе данной компании. Не понятно? Тогда так. Сначала креативные директора возникали и развивались в рекламных агентствах, но потом что-то произошло, и они расползлись по прочим фирмам. Утвердились везде, где только можно. Где нельзя — тоже появились. Я видел даже одно частное сыскное агентство, в котором зачем-то присутствовала такая должность. О фирмах, где этот пост действительно уместен, и говорить нечего. Каждый второй сотрудник какого-нибудь мелкого дизайнерского или рекламного агентства называет себя теперь не иначе, как «креативным директором».

Довольно быстро из рядового менеджера я превратился именно в такого «креативного директора», и командовал небольшим отделом из десяти человек. С началом кризиса шестерых уволили, и в моем подчинении сохранилось всего четверо сотрудников. Не знаю, где как, а у нас креативный директор — довольно-таки мелкая сошка и подчиняется нашему исполнительному директору. А вот исполнительный директор является «правой рукой» генерального, и несет на себе ответственность за все операции компании, их развитие и разработку, воплощение в жизнь стратегических замыслов, контролирует работу всей фирмы. Таких «правых рук» у нашего генерального несколько. Зато — ни одной левой, как мне известно.

— …а что у тебя по проекту «Листопад»? Заканчиваешь? Как твои менеджеры? — осведомился Леонид.

— Уже закончил, и ребята мои все сделали, вот и расслабились. Там только документы оформить, сопроводиловку распечатать и можно отправлять заказчику. Я думаю оставшиеся деяния на стажеров свалить. Пусть привыкают к бюрократическим работам.

Стажеры у нас — это вообще отдельная песня. Трудятся они в реальной среде и с полной отдачей: видят, как происходят технологические процессы, начинают понимать, что есть истина и что такое фунт лиха. За каждым из них закрепляется наставник, содействующий их адаптации к нашей фирме. Стажировки проводятся не только летом, но и в течение года. Чаще всего они оплачиваются по минимуму, но дальновидные студенты воспринимают происходящее как получение драгоценного опыта, который можно получить бесплатно и уразуметь, кто хочет остаться здесь в качестве постоянного сотрудника и подготовить для этого почву. Отсеиваются, конечно, очень многие. Условия у стажеров тяжелые, и не все понимают сначала, на что они у нас идут.

— Нет уж! Сам все доделай. Заключительные действия — они же зачастую и есть самые важные… Хотя… ладно, — вдруг поменял свое решение Леонид, увидев мою кислую физиономию, — поручай стажерам. Только проверь потом все самолично! Ты как-никак ответственный за все это дерьмо… Вот. А теперь по новой разработке. По «Химере». Это очень дорогостоящий проект, куда вложены весьма значительные средства. Еще до кризиса, как ты понимаешь. Вложены они не нами, и до нашего туда приглашения. В этом деле принимает участие частично Европейский союз, Южная Корея и Япония, а теперь подключилась и наша страна. Бабло нам уже поступает…

— Даже так? Ну, ни хрена ж себе! А мы-то с какого боку туда затесались? И что за проект такой? Какой-нибудь контроль наркотрафика? Из Афганистана в Европу?

— Да нет, дело вполне тихое и безопасное, — засмеялся Леонид. — Это виртуальный мир. Согласно легенде, время примерно соответствует европейскому Средневековью или как бы Средневековью, но не настоящему, а такая вот как бы альтернативная история. Типа того, что бы произошло в Европе, если бы никакого технического прогресса не было, и мир тысячу лет развивался бы по средневековым образцам и технологиям. Причем там не наш мир, а некий параллельный, со своей историей и всем прочим. Все географические названия, вообще вся география — сугубо оригинальна, никаких аналогий. В общем, планы у создателей грандиозные и далеко идущие.

— Далеко идущие планы имеют свойство уходить безвозвратно…

 

8. Стелла и чужая индивидуальность

Стелла имела на сегодня далеко идущие планы, но когда утром посмотрела на себя в зеркало, то чуть не умерла от ужаса… «Нет, с этим пора срочно что-то сделать… — думала девушка. — И начать бы прямо сегодня, не откладывая на понедельник, как это обычно бывает в таких случаях. Нет, я не поправилась, но от такого питания, как у меня сейчас, по-видимому, уже начал проявляться целлюлит. Страх-то какой! На попе особенно заметно! Только не это! Надо что-то срочно придумывать. Подкраситься, что ли?»

Как и все брюнетки, она мечтала о светлых волосах.

Облегающая белая блузка и джинсовая юбка. Иногда — свободные брюки. Если не смотреть на лицо, то Стелла вполне ничего. А лицо… Ну, ей свое лицо, конечно, нравится, но оно как-то не соответствует всему остальному. И не лучше бы ходить в длинных юбках? А то в мини у нее ноги как бы короткие. Стелла, конечно, понимала, что внешность не главное, но ее так все достали… Она признавалась себе, что для того, чтобы, например, только сфотографироваться и хорошо получиться, ей немного и надо. Причем без разницы, каким способом, лишь бы уменьшить зад!

«Р-р-р-р-р! Если не считать вероятного целлюлита, то это единственное, что меня раздражает в себе! — размышляла Стелла, — Называется, была в глубокой депрессии и засела в работу. Вот черт! И за лицом поухаживать стоит. Если употреблять косметику, то все можно скрыть, но дело в том, что я ей почти не пользуюсь. Косметикой. И пока что не собираюсь. Глазки там подкрасить, да губки карандашиком подвести — разве это косметика? Я даже обычный блеск для губ не применяю, что уж там говорить о всяко-разной помаде. Авокадо не забыть купить. Нашла о чём заморачиваться, мне ж работать надо. Я и правда на всю голову някнутая.»

На сайте фирмы, где вроде как работала Стелла, сообщалось:

«Детективное агентство "Эридания" выполняет частную детективную деятельность в Москве, Московском регионе, иных регионах России, а также за границей РФ. Каждый сотрудник агентства располагает значительным опытом в сфере оказания вышеупомянутых услуг, владеет большой информационной базой и в рамках действующего законодательства взаимодействует с правоохранительными, налоговыми и судебными органами».

Основную часть сотрудников агентства составляли женщины, причем они не любили ни с кем взаимодействовать. Тем более с органами.

Шеф Стеллы обожал повторять, что женщины — многовекторные создания и способны держать в голове сразу сто дел. Но сама Стелла еще не знала этого наверняка, потому что не пробовала.

Первым делом пришлось проверить указанные в том досье контакты, что передал шеф. Одно дело собранная кем-то инфа, и совсем другое — объективная реальность. Стелла хорошо знала такие досье — понапихают туда, кто что нарыл, а потом разбирайся, отделяй истину от спама. Но в качестве первоначальной зацепки — вполне годится. Кто-то хорошо уже поработал, собирая весь этот хлам.

Итак, что она сейчас имела.

Типичные анкетные данные — как зовут, место работы, все дела… Номера телефонов, е-мейлы, аська, рабочий веб-сайт… Так, фоток до кучи. Даже видео имеется. Любимые места отдыха, парочка друзей-знакомых, обычные маршруты, тусовки, корпоративки…

Зовут его Алекс. Или Александр, или Алексей, Стелла пока не выяснила. А может и просто Алекс, мало ли. Этот ее объект, работает в какой-то фирме «Экспертные Системы», чем там занимается, хрен поймешь, но вроде как он руководит бригадой из нескольких сотрудников. Девушка так поняла, что они разрабатывают какие-то проги, проводят оценки готовых программных продуктов и дают свои заключения. Все это за крутое бабло, естественно. Вполне достойный бизнес, живут же люди. За всем за этим могут скрываться самые гнусные вещи, но пока ничего такого незаметно.

Девушка вошла на сайт фирмы и посмотрела там, что могла. Судя по сайту и всеобщему антуражу, зарабатывали ребята неплохо. Куча отделов, несколько телефонов, физиономии топ-менеджеров, все как у больших. Занимают два этажа нового офисного здания в хорошем районе Москвы. Надо бы наведаться туда лично, только повод благовидный найти. Ничего так сайтик, довольно миленький, но без особого шарма. Не видно индивидуальности. Так, что там у них. Новые вакансии… нет, новые контакты… не ищут, приглашаем к сотрудничеству… конечно же приглашают, а вот, нашла!

«Компания “Экспертные Системы” (ЭС) предлагает Вам стать участником своей российской сети региональных компаньонов — авторизованным партнером компании. ЭС готова предложить Вам самые выгодные скидки, всестороннюю маркетинговую и техническую поддержку, минимальные сроки исполнения. Сотрудничая с нами, Вы получите дополнительные и стабильные источники доходов, конкурентное преимущество и доступ к самым современным технологиям. ЭС заключит соглашение о партнерстве на взаимовыгодных условиях в кратчайшие сроки».

Ничего конкретного.

Далее следовали контакты: факс, номера телефонов, электронная почта и адрес. Обычный адрес, как пройти и проехать, с планом и указателями. Юридический адрес — «117049, Москва, Мытная ул., д. 162». Ага, даже где-то недалеко, судя по всему.

Стоп! Что-то тут не так.

Стелла снова просматривала имеющийся материал, уже внимательнее, неторопливее. Что-то там зацепило ее внимание, нечто на уровне подсознания… что-то неприметное… Нет, не получается. Не видно уже. А ведь такое уже было, причем важное что-то… Надо подождать, может всплывет потом. Или забудется окончательно.

Попробуем снова, степ бай степ.

Так, опять и сначала. Что там уже есть.

Место работы — корпорация «Экспертные Системы». Интересно, чем они конкретно там занимаются. Девушка снова принялась изучать их сайт, но более подробно и вдумчиво.

«Мы применяем запас знаний одного или нескольких экспертов, — писал некто на главной странице корпорации, — показанные в некотором формальном виде, а также логику принятия решения человеком-экспертом в трудно формализуемых или неформализуемых задачах. Наши системы способны в непростых обстоятельствах (при недостатке времени, информации или опыта) дать квалифицированную консультацию (совет, подсказку), направляющую специалиста или менеджера к принятию обоснованного решения. Главная идея этих систем заключается в употреблении знаний и опыта экспертов высокой квалификации в конкретной предметной области специалистами менее высокой квалификации в той же предметной области при решении появляющихся перед ними задач. ЭС не замещают специалиста, но являются его безэмоциональным консультантом, интеллектуальным партнером.»

Бр-р-р-р! Нет, это уже что-то за гранью понимания.

Тут вдруг позвонил ее последний бывший и совсем выбил из колеи. Вначале у них бурно развивалась дикая и страстная любовь, с постелями из лепестков роз и ваннами шампанского, но потом все резко закончилось. Причем после разрыва они остались вроде как друзьями, что весьма странно. Нетипично даже. Давно рассталась, полгода уже, в какой то степени по ее вине… Хотя — виноват был все равно он! Стелла встречалась с другими, но как-то сиюминутно и походя, поэтому так и не смогла забыть его окончательно. И вот сегодня — нате вам, когда Стелла стала уже сильно меньше о нем думать, и явно начала забывать, раз, и позвонил. Разговорились, будто и не было ничего. Болтали о всякой ерунде, когда Стелла возьми да и скажи:

— Знаешь, мне сегодня собачка встретилась, совсем как моя Джуля, только черненькая! Я думала, что существует одна единственная разновидность колли… Я даже расстроилась.

— Твоя Джуля? — взвился он. — Только что-то гуляешь с ней не ты, да и видит она тебя ой как нечасто!

— Какая же ты жопа! — возмущалась Стелла. — А кто ее купил? Кто ее кормил, кто ее причесывал, кто ее купал? Кто к ветеринару таскал? Кто до этого с ней играл? А?

— Кто ее купил и кто с ней играл, не спорю, а вот кто с утра пораньше с ней гулял и гуляет? И я после этого еще и жопа?

— Я, между прочим, с ней тоже гуляла! И от ротвейлера спасала, и от стаи собак защищала. А в аське кто вчера мне нахамил? — неожиданно для самой себя спросила девушка. — Тоже я?

«Верх мужской сообразительности, — думала тем временем Стелла. — Спровоцировать скандал на безопасном расстоянии, а потом ловко свалить из аськи. При этом всю ночь висеть в какой-нибудь “социальной сети” наивно полагая, что при большом желании я его там не достану. Иногда так хочу настучать ему по голове! А в случае летального исхода, сказать всем, что уехал в Тибет для просветления».

— Хочешь, я вернусь к тебе? — в полном соответствии с загадочной женской логикой спросила девушка.

— Знаешь сказку? — риторически вопросил бывший. — Жил-был Иван-царевич, и все, о чем только нормальный мужик может мечтать, у него имелось в достатке: и деньги, и власть, и бабы, а все-таки чего-то ему недоставало. Тогда роздал он все деньги нищим, отказался от власти, послал всех баб куда подальше и женился. И вот только тут понял Иван-царевич, чего все это время ему не хватало. Мозгов! Нет уж! У меня мозги пока есть, и лучше буду каждое утро гулять с собакой, чем каждый день терпеть тебя дома. Хотя может чебуреки, наконец, для меня все-таки испечешь?

«Вот ведь сволочь! — решила Стелла, — сейчас я тебе устрою чебуреки! Сама его попросила, на горло себе наступила, а этот тип… Погоди у меня!»

Сделав над собой титаническое усилие, девушка сказала как можно естественнее:

— Что и требовалось доказать. О! Завтра буду дома, закинь мое барахло!

— Йе! — сразу же загорелся ее бывший. — Приеду попозже, чтоб не принимать участия в готовке, но успеть на чебуреки.

— А я никуда не тороплюсь, — изобразив обрадованный голос, сказала девушка. — Я люблю вечерами готовить, поэтому и тебе достанется.

— Дык, если завтра успею закончить пораньше, то я с работы смотаюсь, а после нее как обычно в пол-одиннадцатого или около того буду дома.

На этом бывший прекратил разговор. Повесил трубку.

После того, как Стелла отвертелась, наконец, от бывшего, то снова смогла заняться своим прямым делом — изучением и осмысливанием досье.

Но работа не клеилась, мешали дурные мысли в пересмешку со скверными воспоминаниями.

«Поговорили, называется, — раздраженно думала девушка. — Вот ведь мудила! Получишь ты у меня чебуреки, как же! Опять все мои мысли сбил! Ну почему даже самые глупые уроды бывают счастливы в личной жизни, а я тут такая вся из себя замечательная сижу и сама собой любуюсь? Где она, справедливость? Или это всего лишь плата за мою индивидуальность? Это как на приеме у гинеколога: “У вас систематическая половая жизнь?” “Нет, но зато многообразная”».

Последнее время Стеллу жутко доставало, что кругом и всюду все сплошные индивидуальности. Деваться от них стало ну просто совсем некуда. От своей правда тоже. Девушка прекрасно понимала, субъективны не сами вещи, а смыслы, которые в эти вещи вкладываются. И если смыслы даже порой бывают похожими, то коннотации разные, и это уже без вариантов. Видимо они и вырабатывают саму индивидуальность. Жалко, что нельзя делиться мыслями в их первозданном, нерасчлененном на слова виде. Нельзя поделиться ощущением, чувством. Ничем. Проклятая индивидуальность. Но каждый к ней стремится, и если уж в одну сторону сближение не выходит, то приходится отдаляться.

Только сейчас девушка поняла, что там не так с этими Экспертными Системами. Адрес и номер дома. На той улице вряд ли могли существовать трехзначные номера домов.

Уснула Стелла далеко за полночь.

 

9. Тест Тьюринга

— Далеко идущие планы имеют свойство уходить безвозвратно, — апатично сказал я своему начальнику. — Причем насовсем.

— Сам придумал? — обрадовался моей шутке Леонид.

— Нет, конечно, не такой уж я и умный, — кисло усмехнулся я. — А знаешь, есть же куча фантастических романов на такую тему. Короче — это была игрушка, да? Компьютерная игра? Типа Колдовского Мира? Такой квест? Сказка для взрослых?

— Ну, почти…

Разглядывая хмурую рожу своего патрона, я вдруг подумал, что это только считается, будто в этой стране две главных напасти, что никогда не уйдут безвозвратно — дураки и дороги. Но есть и третья беда — начальники. Причем в народе существует мнение, что эта, последняя проблема, напрямую связана с двумя первыми. Ну, ребята, если вы чего-то не уметете, и не знаете, как надо, то хоть научитесь у тех, кто знает и умеет. В мире давно уже все придумано и изобретено. И люди-то везде одинаковые, а загадочный менталитет определяется только обстановкой, уровнем знаний и воспитанием, больше ничем. А вот за создание всех этих условий, за правильное обучение и воспитание «населения» отвечает начальство и никто больше. Как в той старой русской поговорке — «каков поп, таков и приход». Для продвинутых поясню, что «поп» это не почтовый интернет-протокол, а священник. Что касается «прихода» то это не наркотический эффект, а так именуется участок, обсуживаемый местным «участковым» священником.

— Ну, почти… — после небольшой паузы туманно согласился мой начальник.

— А, знаю, знаю! Там всякие сумасшедшие волшебники, ведьмы и маги, да? Каждый раздолбай умеет колдовать, а уж если он не совсем полный дурак, то, подучившись малость, сможешь стать крутейшим магом и суперволшебником. Я угадал? Там любой недотепа может взять пару уроков у первого встречного колдуна, вооружиться волшебным мечом или колдовским посохом и пойти охотится на нечисть или спасать мир от неизбежного обрушения.

— А вот и нет! — вдруг оживился мой начальник. — Там вообще никакого колдовства, все сугубо реалистично.

— Ну, я так не играю! — с интонацией мульяшного Карлсона сказал я. — Какая же это фэнтези-игра, если без магов и колдовства? Магия — это же обычное дело для фэнтези! Еще там обязаны присутствовать эльфы, феи, орки, гоблины и тролли. Иначе не будет фэнтези. Ну и по возможности всякие там зомби, вампиры, оборотни и прочие очаровательные персонажи…

— А это вовсе даже не фэнтезийная игра. Это бродилка. Сейчас расскажу… Хотя — нет, лучше я тебе дам саму легенду игры, — Леонид начал шарить руками и перебирать бумажки у себя на столе, — почитаешь на досуге. Не стоит принимать все сказанное там за правду в последней инстанции. Куда же это я ее… Кое-что здесь преувеличено, что-то немного сглажено, а если что-то и преуменьшено, то исключительно для пользы дела. А вот, нашел… возьми, — и он протянул мне тоненькую книжечку в мягкой обложке.

— Это ты о чем? — спросил я, принимая книжонку из его рук.

Названия у брошюрки я не нашел. Вместо него на черной глянцевой поверхности был изображен дом из дикого камня с какой-то цилиндрической башней, увенчанной крышей, похожей не то на шляпку гриба, не то на тюрбан. На задней стороне книжки не оказалось вообще ничего кроме блестящей черноты. Ни информации, ни данных издателя.

— Прочитай, сам все увидишь. Нет, не сейчас, домой возьми. Только не потеряй и не давай никому. Сама по себе книжечка ничего не значит, никакой видимой связи с Проектом в ней не просматривается, но мало ли что. Совсем не надо, чтобы она попала в чужие руки.

— Ладно, прочитаю на досуге, — сказал я, рассеянно листая страницы, — но что тут такого уж необычного? Просто компьютерная сетевая игрушка. Сейчас подобных полным-полно. Да и работа к тому же, не по нашему профилю. Нет? Мы-то, почему в это дело ввязались? Из-за кризиса что ли?

— Видишь ли… — Леонид откинулся на спинку кресла, которая протестующе заскрипела, а затем несколько секунд задумчиво и увлеченно разглядывал собственные кулаки, будто бы не видел их никогда. — Еще до начала нашего участия, проект был почти завершен, и проходил уже бета-тестирование. На добровольных помощниках, как это сейчас принято. Им всем первоначально ничего не платили, но ты же знаешь, любители поиграть на халяву найдутся всегда, не проблема. А может, и платили, не знаю точно. Короче, чтобы сохранить секретность, для доступа использовали специальные компьютеры и периферию к ним — с обычной персоналки туда не войдешь. Оборудование устанавливалось у бета-тестера после заключения соответствующего договора. Кстати — тебе тоже такое установят. Нет, погоди, я сначала все расскажу, а потом вопросы. Все это железо работает на гибридных туннельных процессорах, и стóит сейчас, я даже не знаю сколько. Не суть. Ты же наверняка уже слышал, что такое туннельный процессор?

— Что-то слышал, конечно, но только в общих чертах, без деталей. По-моему неопределенно как-то. Я же не специалист в этой сфере. Говорят, что это такой новый процессор, аналоговый, с масштабируемой архитектурой и что он основан на каких-то квантовомеханических принципах типа туннельного эффекта. Предназначен для решения задач с неприлично огромным количеством информации, безобразными по объему банками данных и с совершенно невероятным числом переменных. Так примерно.

— Ну, да, приблизительно так оно и есть. Ты в этом хорошо разбираешься? — я сделал неопределенный жест — Я вот тоже как-то не очень. Ну, это — ладно. Короче, когда удалось реализовать идею голографического туннельного компьютера, то он, как оказалось, сумел значительно превзойти по производительности классическую схему для большинства видов ресурсоемких вычислений. Говоря простым человеческим языком, появились машины, которые осуществляют за считанные часы такие вычисления, на которые у нынешних компьютеров ушли бы столетия. То есть именно эта техника могла справиться с задачей моделирования… даже нет, создания виртуальных миров. Понял теперь, в чем там отличие от заурядного игрового квеста?

— Все равно, компьютерная игра, — начал философствовать я, — это замкнутый мир, у которого есть предел и строгие линии сюжетной направленности. Лучшая игра — реальная жизнь, поскольку у неё отсутствуют направляющие. Нет?

— Лучшая игра это реальная жизнь, говоришь? — хитро переспросил Леонид. — Это чья мудрость, твоя собственная или чья-то чужая?

— Погоди, ты хочешь сказать, что они создали… вернее — сконструировали реальный мир? — не поверил я своим ушам. — Мир, который невозможно отличить от настоящего?

— Ну, грубо говоря, да. Почти невозможно. Так вот, эти компьютеры вместе с соответствующими серверами объединены в свою собственную сеть, для поддержания этого самого мира.

— Ничего себе! — не поверил я. — Фантастика!

— Угу, — кратко подтвердил мой начальник и кивнул на брошюрку, что я вертел в руках. — Фантастика. А за основу взяли ту легенду, что изложена в этой самой книжице. Ну, доработали, конечно, добавили там что-то по мелочам. В чем там главная фишка: ты же видишь всегда только маленький кусочек нашего мира. Я — тоже. И все так. Каждый наблюдает только свой кусочек. Так вот, при создании мира виртуального, нужно просчитать, какой фрагмент этой реальности ты видишь, куда смотрят твои глаза, и быстренько отрендерить его. При нынешних возможностях это происходит мгновенно. Весь мир поддерживать необязательно, главное хранить соответствующие базы данных этого мира и когда требуется создать нужную видимость для каждого игрока. Причем твои собственные мозги, да и любого игрока, при этом подключаются к компьютерной сети напрямую и становятся ее частью. Понял идею?

— То есть, это такая как бы «Матрица», только с возможностью произвольного выхода из нее? А если все игроки разом оттуда уйдут, то никакого мира там просто не останется?

— Ну, да, сохранятся лишь массивы данных и доступ к ним. Только такого не бывает никогда. В этом мире куча живого народу задействовано, не говоря уж о виртуальных персонажах, за которыми ничего кроме компьютерных программ не стоит… Ты никогда не отличишь, с кем имеешь дело — с живым человеком или программой-роботом.

— А как быть с тестом Тьюринга?

— Ну и что? При чем тут тест Тьюринга? Ты же не сможешь никого протестировать. У тебя и времени-то не будет ни на какие тесты. Этот персонаж пошлет тебя куда подальше, да и уйдет. А ты в свою очередь будешь гадать: что это — хамство какого-то игрока или реакция программы. Ты не обольщайся: там даже король не имел абсолютной власти, а если его приказы и требования казались кому-то нелепыми и странными, то монарха свергали без лишних разговоров. Вот так… Кроме того, там же постоянно чьи-то живые мозги подключены и работают. Вносят свой вклад. А ты говоришь, тест Тьюринга.

— Офигеть можно, — сказал я…

С момента зарождения современной вычислительной техники умных людей занимал вопрос: можно ли построить машину, которая могла бы стать разумной. Попыткой поставить на твердую эмпирическую почву решение этой проблемы и стал тест, разработанный английским кибернетиком Аланом Тьюрингом. Первый вариант теста, опубликованный в 1950 году, был несколько запутанным и не вполне ясным, а современная версия теста Тьюринга предполагает следующий мысленный эксперимент. Группа экспертов общается с неизвестным субъектом. Они не видят своего собеседника и могут контактировать с ним только через какую-то изолирующую систему — например, терминал. Им разрешено задавать собеседнику какие угодно вопросы, вести разговор на совершенно произвольные темы. Если в конце эксперимента они не смогут сказать, общались они с человеком или с машиной, а на самом деле они разговаривали именно с машиной, то можно считать, что эта машина прошла тест Тьюринга. В этом случае понимается, что такая машина обладает искусственным разумом неотличимым внешне от разума людей. Нет нужды говорить, что сегодня ни один компьютер не может даже близко подойти к тому, чтобы пройти тест Тьюринга, хотя некоторые из них весьма неплохо работают в очень ограниченной области. Предположим, тем не менее, что в один прекрасный день некая машина все-таки прошла этот тест. Будет ли это означать, что она по-человечески разумна и обладает интеллектом? Черта с два! Джон Р. Сирл (John R. Searle, р.1932), преподаватель философии Калифорнийского университета в Беркли, разработал воображаемую схему, которая показывает, что ответ на этот вопрос будет отрицательным. Эта система под названием «Китайская комната» работает следующим образом. Вы сидите в комнате. В стене этой комнаты есть две щели. Через первую щель вам передают вопросы, написанные по-китайски. Предполагается, что вы, как и Джон Сирл, не знаете китайского. Если это не так, выберите какой-нибудь другой язык, неизвестный вам. Затем вы просматриваете книги с инструкциями типа: «Если вы получили такой-то набор символов, напишите на листке бумаги такой-то, отличный от исходного, набор символов и передайте его обратно через другую щель». Ясно, что если книги с инструкциями достаточно полны, «машина», состоящая из вас и комнаты, сможет пройти тест Тьюринга. При этом очевидно, что вам вовсе не обязательно понимать, что вы делаете. По мнению Сирла, это показывает, что даже если машина прошла тест Тьюринга, это еще не значит, что она понимает, что делает и обладает интеллектом.

— Офигеть можно, — сказал я, а потом сразу же спросил: — Только я вот одного не понял…

— Всего только одного? Тогда ты счастливее меня. Что, интересуешься, какова наша роль во всей этой истории? — я кивнул. — А все очень просто. Нас пригласили для третейского суда, как сторонних наблюдателей. Как экспертов, если хочешь. Обращаться к англо-американцам и их сателлитам не хотели, у них и у самих разрабатываются подобные вещи. Китайцев откровенно боялись, опасались, что они потом все вакансии займут, да и неизвестно про них ничего. А индийцы сами уже в деле с американцами. Остаемся мы. Кто еще?.. Вот посмотри, теперь тебе уже можно.

И Леонид протянул мне через стол какой-то листок стандартного формата:

Уровень секретности — 0

Только для руководства Компании

Исполнено в 5 экземплярах

Код Проекта: «Химера»

Цель Проекта: выяснение причин, приводящих к гибели игроков виртуальной модели реального мира в проекте «Вильфиер». Полное тестирование полученного результата. Эксперименты по управлению сознанием и реакциями участников в псевдоестественном облике.

Руководители Проекта:

Андрей Агронян_- основное руководство Проектом (российская сторона),

_______________ — консультант,

_______________ — врач,

Леонид Горчаков— координатор российского сектора,

_______________ — главный ответственный исполнитель.

Контроль Проекта: Леонид Горчаков— координатор российского сектора.

Объект Проекта: жители виртуального мира.

Носитель Проекта: Российский сектор Сети.

Главный ответственный исполнитель Проекта: _______________

Планируемые этапы Проекта:

1. Внедрение контрольных участников в Мир Проекта.

2. Подготовка матрицы Мира к переносу в Глобальную Сеть.

3. Тестирование матрицы в экспериментальном секторе Сети.

4. Адаптация и тестирование полученного результата.

5. Исследовательская работа с результатом: биологические, технические и психологические тесты.

Дальнейшие этапы работы будут определены по результатам проведенных тестов.

Руководитель российского сектора (неразборчивая подпись)Андрей Агронян

С информацией ознакомлены (подписи участников)

— Прочитал? — я кивнул. — Распишись внизу… Расписался? Давай сюда… И последнее. Я уже говорил, но повторюсь еще раз: никому, даже своим ребятам, как ты их называешь, ничего не сообщай, особо распространяться об этом не следует. Работать по новой теме будешь с этой своей фрилансовой площадки, поэтому в офисе появляйся только в присутственные дни. А твои сотрудники пусть вторым проектом занимаются, как он там? «Пирамида», кажется? Обычная рутинная работа, ничего особенного в ней нет, будешь только спрашивать их по средам, как там у них дела. И еще. Сходи к нашему юристу, он уже в курсе. Пусть оформит все как требуется… правда — не переношу я его присутствие, этого юриста.

— С чего бы? Вроде мужик грамотный, и соображает неплохо.

— Все так, только говорит он как-то нудно, да и вечно цепляется ко всякой фигне…

— Так для того и юрист в нашей фирме, чтоб цепляться, — парировал я. — В теперешней жизни при любой деятельности юрист нужен. Необходим просто. Как он там говорит — вообще неважно, он же не актером разговорного жанра сюда нанялся. Да и вообще то, что юристы «говорят нудно», «цепляются ко всякой фигне» — всегда зависит от конкретного случая. Хотя — иногда именно въедливость того или иного юриста нас и спасает. Это я так думаю. И потом, у юристов, как и у врачей, четкая специализация. Ни один же нормальный человек не направится к проктологу, когда возникнут проблемы со зрением, и никто не пойдет к психиатру чтобы вылечить плоскостопие. А вот к юристу, к любому юристу — запросто! Обратиться могут совсем не по профилю.

— Жили ж без них раньше как-то. Ты хоть сам-то занудствовать прекращай, а то народ даже мне на тебя начал жаловаться.

 

10. Легенда игры

Удобная вещь Виртуальная Реальность, особенно в присутственные дни, когда надо сидеть в офисе. В виртуале можно вообразить себя кем угодно. Особенно если позаботиться, чтоб подлинная личность никак не просматривалась и не вытарчивала наружу — под маской куда спокойнее. Здесь всякий может стать тем, кем в реальной жизни не станет никогда. Тут и только тут закомплексованные дети городов делаются сильными мира сего, здесь хилые становятся сильными, а глупые прикидываются умными, переписывая себе чужие мысли и выдавая их за свои… Здесь я, ты, он, она, да кто угодно, никогда не знает с кем столкнется и кто кем окажется. Всегда полным-полно сюрпризов. Странно, но почему-то мы не испытываем того же самого в реальной жизни, и почему-то там, в реале, нам всегда скучнее, чем здесь. Может быть просто потому, что в Виртуальной Реальности для достижения чего-то необходимого нужно гораздо меньше усилий и все гораздо проще и примитивнее?

Не знаю, я не психолог.

Я теперь фрилансер. Почти, поскольку раз в неделю все-таки хожу на работу, причем к определенному часу. О том, что такое свободная удаленная работа (free lances), написано так много всего разного, что подобрать новые слова довольно-таки сложно. Однако процент офисных работников без офиса весьма невелик, фрилансеры пока еще экзотическая редкость, хотя, казалось бы, все нужное для спасения от неволи уже придумано и давно существует.

Сейчас многие обитатели крупных перенаселенных пунктов мчатся после работы за город, в тщетной надежде на «экологически чистые» районы. Едут прочь от шума, пыли и нервических нарушений. Правда, пока что добровольно покинуть город надолго могут далеко не все. Рабочие места остаются в городской черте, и для того, чтобы «уехать к природе», надо иметь свой персональный транспорт. Это как минимум. Но отдельные утописты уже фантазируют, как бы переселить офисных жителей куда подальше. В тайгу, например. А чего мелочиться? Однако плохого не подумайте: Архипелаг-ГУЛАГ тут ни при чем. Планируется оборудовать для всех домашние рабочие места, связав их высокоскоростными каналами связи.

Главное, что удерживает от переезда — личная привязанность к городу, к привычному для нас стилю и образу жизни. Мегаполис — это солидный кусок земли, где есть все, что доктор прописал: можно вволю поработать, отдохнуть до усталости, поесть от пуза, духовно разбогатеть и в заключение процесса где-нибудь с комфортом погрузиться в сон. Ну, и еще кое-что, так, по мелочам. Но поездка за пределы нашего мегаполиса для многих из нас превращается во вполне полноценное приключение. Сразу же появляются разные страхи. Вдруг там отсутствуют нормальные магазины? А вдруг телефон не отыщет сеть? А Интернет там имеется? А если машина сломается на дороге — где найти эвакуатор? Но, согласитесь: многим из этих ужасов давно пора отправиться во вчерашний день. Мы же не опасаемся выбираться за пределы города в супермаркеты? Последние, кстати, выказывают собой хороший пример объектов новейшей географии. Если в современное время основной географической единицей является город, где немного жилых кварталов, немного магазинов, немного производственных объектов и забитые машинами дороги, то в будущем, вероятнее всего, его заменит терминал. И неважно, что там дальше — крупный супермаркет, промзона, научный центр, офисный комплекс, вокзал или аэропорт.

Новейшая география расчленяет пространство по конструктивному признаку: в одном месте люди спят, в другом трудятся, в третьем расходуют полученные деньги на то, что надобно для нормальной нескучной жизни. Как они это понимают. Несомненно, что независимость места проживания от места работы требует большей подвижности и значительной мобильности. Но руководители всех рангов сроднились с таким ритмом существования — основную часть времени многие из них проводят именно в разъездах. Состояние постоянного движения — важная часть удачной карьеры. А личное «поместье», находящееся в отдалении от источников стресса, но связанное при этом со всем миром благодаря высокоскоростным информационным каналам, может стать очень неплохим мотивом для карьерного роста. Но удирающие из городов люди не стремятся сбегать слишком уж далеко. Мало кто готов прямо сходу уверовать в то, что возможно комфортно жить и успешно трудиться вдалеке от таких типичных черт города, как торговые центры, дороги и офисы.

Вот и я не хотел бы никуда переезжать, а участь фрилансера меня вполне устраивала, вот и начал осваивать новую для себя область. Мир компьютерных игр. Беда была в том, что резаться в компьютерные игрушки я никогда не любил (времени становилось жалко, да и не интересным казалось), и виртуальным персонажем себя обычно не ощущал, поэтому купил в книжном магазине некое наставление по созданию и философии этих самых игр. Судя по отзывам на соответствующих форумах, книга была одной из лучших по данной тематике. Полистав руководство, я довольно быстро понял, что это пособие ничем мне помочь не сможет, да и написано не для меня. Там давались ответы на вопросы, возникающие у тех, кто жаждет научиться делать компьютерные игры самостоятельно. Какими знаниями и умениями должен обладать создатель игрушек, какие жанры наличествуют, а какие из них пользуются наибольшей популярностью, из каких элементов состоит сама игра, какие форматы файлов используются и какие программы применяются. Все в этом духе. Еще там давали понятие о разработке маркетинговой стратегии для продвижения игры на рынке, и подробно пояснялось, как сделать игру конкурентоспособной. Кроме того, была изложена история возникновения и развития компьютерных игр, разные жанры, состав аудитории, достоинства и пороки наиболее популярных проектов. Особое внимание уделялось системе терминов, планированию и разработке игровых программ.

Все это конечно было крайне интересно и очень даже познавательно, но я так и не почувствовал себя готовым к погружению в этот новый мир. Более того, мне почему-то очень не захотелось туда погружаться. Но я уже подписал какие-то бумажки, да и работа моя не предполагала отказа от выполнения порученных начальством заданий.

Пришлось вникать. Я взял данную мне Леонидом книжицу и стал читать Легенду Игры.

История. Жители Мира полагают, что их прародителями был легендарный народ норт-готов, вместе с каким-то римским легионом «темной дорогой» пришедший в Мир из некоей Прародины под руководством полумифического короля Атанариха Паука, прозванного так за хитрость и паучью хватку. С собой жители привели домашних животных и принесли семена сельскохозяйственных культур.

С тех пор в Мире сменилось три правящие династии, но всегда, до последнего времени, правили короли. Впоследствии со смертью последнего законного монарха — Туора Красивого, формально все еще единое Королевство распалось. Пока короля отпевали во всех темных соборах, коррумпированная знать начала дележ власти. Возник раскол. Церковь встала за объединение под началом Столичного Капитула — могучего альянса центральных властей. Узнав об этом, провинциальная аристократия призвала свои роды вспомнить кровные узы и объединиться. Так возник второй союз — Лига Наций. Началась холодная война между Столицей с прилегающими областями с одной стороны, и удаленными провинциями Королевства с другой. Столичный Капитул, представлявший интересы жителей Столицы и ее окрестностей, стоял за выборную власть, а Лига Наций, куда входили главы дворянских фамилий из провинций, выдвинули своих претендентов на престол. Ни те, ни другие не обладали достаточной силой, чтобы одержать верх в политической битве, а потому в ход пошли предательство, подкуп и заказные убийства. Это истощило страну, власть ослабла, нависла угроза анархии и смуты.

В довершении политических бед случился ряд природных катаклизмов. Несколько неурожайных годов с жаркими летним зноем и сухими холодными зимами подкосили сельское хозяйство. Несмотря на тяжелую экономическую ситуацию, все громче звучали призывы к горячей войне, остановить которые уже казалось не под силу, ни Столичному Капитулу, ни Лиге Наций, ни повелителю Королевства, ни Церкви. Вынужденное перемирие использовалось противоборствующими сторонами, для того чтобы заручиться поддержкой новых союзников.

Вскоре холодная война докатилась до самых границ Королевства. Жители покидали разоренные провинции, где хозяйничали дикие собаки и банды мародеров. В эти трудные годы Королевству как никогда раньше стали необходимы сильные грамотные личности, умудренные жизненным опытом и природной находчивостью. Смелые, отважные, мудрые и предприимчивые. Только их усилиями можно было возвратить общий мир, отыскать и возвести на престол законного наследника короля.

Власть и политический режим. Монархия. Государство называется Королевство Вильфиер. Но из-за отсутствия других королевств, обычно говорят просто — Королевство. Столица Королевства — город Риан. Основная и решающая власть принадлежит королю. В его отсутствие — повелителю Королевства, которого назначает Столичный Капитул — общее собрание членов высшего духовенства, аристократии и представителей муниципалитетов. В своих действиях все руководствуются Сводом Законов. Законопроект может внести кто угодно, любой гражданин, без учета сословия и имущественного положения. Специальная Коллегия решает, достоин ли проект рассмотрения Столичным Капитулом, и, в случае положительного решения, выносит на обсуждение. Новый закон может быть принят (или не принят) Столичным Капитулом, а после утверждения Королем (Повелителем Королевства) вступает в силу. Законы никогда не отменяются, поскольку сама мысль об отмене закона даже не приходит в голову жителю Королевства. В королевстве говорят: «Закон — есть закон» и повинуются ему. Если закон устарел, то принимают соответствующую поправку. Если закон кто-нибудь нарушает, то такой человек автоматически считается преступником. Его должна арестовать полиция и отвести затем в суд.

Формально женщины и мужчины имеют равные права, но на практике при назначении на должность обычно предпочтение отдается представителям мужского пола.

Городские власти представлены Муниципалитетом. Обычно органами управления Муниципалитета являются Канцелярия бургомистра и Городское собрание. Особым уважением пользуется Столичный Муниципалитет. Во главе города стоит бургомистр — старшина городского собрания.

Суд, правопорядок и пенитенциарная система. За порядком следит полиция — вооруженная стража, назначаемая городскими властями. В качестве места предварительного заключения используют крепостные сооружения, где располагается Городская Тюрьма. Суд состоит из пожизненно избираемого судьи и девяти присяжных, назначаемых на год из уважаемых жителей, подпадающих под юрисдикцию соответствующего суда. Аристократию и духовенство могут судить только собственные суды, структура и организация которых не отличается от обычного суда. Человека, признанного виновным, заставляют возместить причиненный ущерб, если же это невозможно по тем или иным причинам, то раньше такого преступника просто казнили, а теперь ссылают на удаленный остров Скорби в Океане, откуда практически невозможно сбежать. Смертная казнь была формально отменена еще в эпоху последнего короля, но если осужденный предпочтет смерть ссылке, то его желание обычно удовлетворяется. В тех редких случаях, когда осужденный на пожизненную ссылку желает своей смерти, казнь осуществляет палач-доброволец. В случае ненахождения такового, осужденный отправляется в бессрочную ссылку согласно приговору суда.

Образование. В крупных населенных пунктах имеются школы, а в больших городах — университеты. Обучение в школах бесплатное, все расходы оплачивает королевская казна. Университетское образование платное везде, но для отдельных категорий учащихся существует система льгот, что позволяет многим небогатым молодым людям получать высшее образование практически даром.

Наукаимеет чисто прикладное значение. Жители Мира полагают, что свое время надо тратить лишь только на то, что может пригодиться в реальной жизненной практике. Исключение составляет богословие — область деятельности духовных лиц и философия — предмет занятий профессоров Столичного Университета.

Магияотсутствует напрочь, как понятие. Похоже, жители Вильфиера даже не подозревают, что это такое. По их мнению, чудеса могут творить только боги, а то, что может человек, чудом не является, а значит — вполне естественно, потому что магия — уже преступное безумие. Это отсутствие веры в богов, в их промысел и деяния.

Языкедин для всего Королевства. Поскольку иных языков нет, то и самоназвания у языка тоже не имеется. По звучанию и словарному запасу язык похож на смесь готского языка и испорченной и засоренной чужеродными словами латыни, с сильно упрощенными правилами грамматики. Но в удаленных провинциях существуют свои диалекты, отличающиеся так сильно, что вполне тянут на самостоятельные языки. Иммигранты из этих провинций постоянно прибывают в Столицу, поэтому для них организованы своеобразные курсы ускоренного обучения языку.

Промышленность и ремесла. Жители Королевства хорошо научились использовать силу ветра и рек. Как для сельского, так и для городского ландшафта обычным элементом пейзажа являются ветряки и водяные колеса. Их применяют для любых целей, везде, где нужно употреблять физическую силу. Дома строят из дерева или из камня, причем каменные блоки соединяются очень качественным цементом. Посуда обычно керамическая, реже серебряная или стеклянная. Местные мастера умеют получать стекла как цветные, так и прозрачные, производя из них самые разные изделия. Применение металлов ограниченно редкостью рудных месторождений, сложностью добычи и трудностью обработки. Однако оружейная сталь часто поражает своим качеством и искусством отделки, поэтому ценится хорошее оружие весьма дорого. Так экипировка вооруженного всадника стоит столько же, сколько столичный дом приличных размеров, а за один хороший меч можно выменять сельскую усадьбу средней величины. Огнестрельное оружие практически отсутствует. Особое место занимает цех горных мастеров, добывающих сырье для производства. Горняки, наряду со строителями, пользуются особым уважением своих сограждан. Вообще в Мире очень уважают людей, хорошо владеющих той или иной профессией.

Сельское хозяйство. Выращивают обычные сельскохозяйственные растения. Пшеница, рожь, бобовые и множество огородных культур. Из технических культур стоит отметить лен, из которого делают ткани и бумагу, и «трубное дерево», стволы которого используют для изготовления водопроводных труб и в быту. Кроме того, культивируют «гибкое дерево» — местный каучуконос, белый млечный сок которого после высыхания дает туземный аналог каучука. Жители прибрежных районов занимаются морским промыслом — добывают рыб, съедобных морских беспозвоночных и водоросли, которые в столице почитают за деликатесы. Скотоводство распространено в более уделенных от столицы районах. Разводят лошадей, коров, коз, свиней и овец.

Транспортгужевой, вьючный и парусный. Благодаря постоянно дующим ветрам, парусные повозки являются хорошей альтернативой конной упряжке. При пересечении пустынь используют вьючных животных организованных в караваны. В Вильфиере изобрели вертикальный цилиндрический парус, который работает вне зависимости от направления ветра. Развито речное и морское судоходство. Очень распространена верховая езда на лошадях. Обычно используются дороги, вымощенные тесанными каменными блоками. Дорожное строительство обычно очень тяжелый труд, поэтому каждый город или деревня отвечает за ремонт и сохранность тех или иных закрепленных за ними участков близлежащих дорог.

Экономика. Благодаря чрезвычайно активной системе торговли, товарообмен осуществляется практически постоянно. Одним из популярнейших мест в каждом городе считается рыночная площадь. Название денежной единицы — золотой монеты голд — звучит так же, как и местное обозначение золота вообще. Серебро не особо уважаемо жителями Вильфиера. Его применяют как сравнительно дорогой, но не особо ценный поделочный металл — для изготовления столовых приборов, сосудов и некоторых медицинских инструментов. Для незначительных товарно-денежных операций используют центы — сотые части голда — очень мелкие золотые монетки соответствующего веса. Идея, что деньги можно делать не из золота, а из чего-то другого, периодически приходила в голову правителям Вильфиера. Но в результате неизменно возникала инфляция и кризис, что всегда заканчивалось серьезными народными волнениями. В итоге был принят специальный Золотой Закон, который гласит, что деньги могут быть только из золота и ни из чего более. Чеканить монеты имеет право только Королевский Монетный Двор, а изготовление самодельных денег, а также разбавление золота другими металлами (так называемая «порча золота») строго преследуется и карается законом. Популярна также меновая торговля, своего рода бартер.

Медицинаразвита на удивление хорошо. Местным врачам знакома целительная сила веществ, выделяемых их разнообразных грибов и растений, а также анестезия и асептика. Делают даже хирургические операции. Туземные врачеватели успешно справляются с травмами и многими инфекционными заболеваниями. Кроме того, применяют что-то типа психотерапии или гипноза, который они называют «убеждением души».

Искусство и развлечения. Из искусств в Мире известны практически все — живопись, скульптура, архитектура музыка и театр. Архитектура напоминает европейскую средневековую, а скульптура и живопись сопоставимы с поздним европейским ренессансом. В Вильфиере популярен также некий гибрид греческого театра и китайского цирка. Тут дают самые разные представления — от музыкальных до драматических постановок. Но здесь же могут устроить нечто вроде циркового выступления в нашем обычном понимании. В холодное время года, когда на свежем воздухе неуютно и сыро, представления проводятся в домах богатых горожан, а также (по особым случаям) в зале Городского Собрания.

Особо стоит отметить рыцарские турниры, которые проходят летом и осенью на специальных площадках похожих на ипподромы или стадионы. Популярны скачки и другие конные состязания.

Литератураявляется одним из любимейших занятий жителей Вильфиера. Авторов книг неплохо знают, ценят и уважают. Распространена как учебная, так и специальная литература. Художественная литература тоже очень популярна и любима в этом мире. Хорошая технология книгопечатания весьма способствует развитию книжных ремесел. По виду книги практически ничем не отличаются от привычных нам форм, а печатают их на чем-то вроде бумаги, которую делают из местной разновидности льна.

Живой мирпредставлен растениями, грибами и животными. Причем из последних аборигенными являются только беспозвоночные, рыбы, амфибии и рептилии. Очевидно, есть микроорганизмы. Все немногие домашние млекопитающие и несколько видов птиц, были занесены в Мир при переселении легендарного народа норт-готов из полумифической Прародины. Оттуда же были занесены тараканы и домовые мыши.

География. Мир состоит из одного огромного материка, называемого просто Большой Землей, со всех сторон омываемой Океаном. Рядом с материком расположено множество мелких островов и несколько больших. Один из них называется Островом Скорби — это место ссылки осужденных преступников. В районе экватора Большая Земля от западного побережья до восточного пересекается обширной горной страной, называемой Срединными Горами. Центральные районы Большой Земли, расположенные севернее и южнее горной страны, характеризуются очень засушливым климатом, что позволяет выделить северный и южный аридные пояса пустынь с обширными соляными озерами и солончаками. К северу от Срединных гор располагается Большая Пустыня, а к югу — Великая Пустыня.

Все земли Мира, формально, подчинены Королевству, но самые удаленные провинции фактически неподвластны Королю.

В этой брошюрке оказалась общая карта того Мира в эллиптической проекции, с указанием основных городов, главных рек, гор, пустынь, морей и всего того, что на карте должно присутствовать.

Имена. Обычно используются римские или германские имена. Очень популярны имена древней эпохи: Атанагильд, Атанарих, Витегельд, Винитарий, Теодад, Вульфил и тому подобные. Но чаще употребляются имена на своем нынешнем языке: Турин, Бэрэн, Бэор, Аданэль, Эмэльдир, Морвэн. Женские имена, часто соответствуют мужским, но отличаются от них прибавлением гласной «а» или окончания «ия». Например: Теодад — Теодадия, Вульфил — Вульфила.

Религия и космологические представленияимеют колоссальное значение для жителей. Религиозными делами управляет формально единая Церковь, во главе которой стоят два Патриарха — Белый Патриарх и Черный Патриарх, которые постоянно ругаются между собой, споря по самым разным вопросам. Но когда речь идет о самих основах веры, патриархи всегда выступают вместе. Религия одна для всех жителей Вильфиера, но имеет несколько отклонений и толков, единодушно признанных центральной церковью еретическими. За соблюдением чистоты веры следит Святая Инквизиция, которая, однако, не имеет права выносить судебные решения и приговоры, за которыми обращается к светским властям. Надо сказать, что последние почти всегда утверждают рекомендации Инквизиции.

Жители Мира полагают, что шарообразный Мир создан двумя братьями-богами — добрым Богом Света и сердитым Богом Тьмы. Главная идея состоит в дуалистической доктрине пребывания в мире двух первоисточников: Света и Тьмы. По учению Церкви, обе основы бытия олицетворены в двух равносильных личностях, иными словами — в двух братьях-богах, пребывающих в этой реальности извечно. Вроде бы у них есть общий отец — Древний Бог, но он практически не вмешивается в мирские дела, и о нем вообще мало что известно. Вспоминают его редко. С одной стороны Бог Света, а с другой — Бог Тьмы, и между ними идет непреходящая конкуренция. Имен собственных у богов или нет, или их никто никогда не называет. Все то, что хорошо для людей — идет от первого, а все неприятности исходят от второго. Таким образом, Бог Света отвечает за рождения, свадьбы, любовь, урожай, начало года и вообще за все то, что дает радость, начинает и поддерживает жизнь. День, весна, лето, начало осени — вот его время. В его храмах проводят соответствующие обряды. Бог Тьмы распоряжается смертью, ночью, холодной осенью, зимой. В его ведении находятся также разрушительные стихии — смерчи, бури, ураганы. Поскольку смерть — зона ответственности Бога Тьмы, то все обряды, связанные с погребением покойников, проходят в его храмах.

Если один из божеств чем-то недоволен, и сильно сердится на людей, то второй бог из чувства противоречия компенсирует недовольство брата. Но люди Мира верят, что однажды может возникнуть ситуация, когда оба бога разгневаются на людей одновременно. Тогда они могут скооперироваться, поднять Океан и затопить Землю. Или опустить Солнце и сжечь все, что есть в Мире. Поэтому нельзя гневить братьев, терпение их небезгранично.

Жители Мира одинаково почитают обоих своих богов, справедливо полагая, что ни с кем из них не стоит портить отношения. Однако храмы для них строят отдельно, причем как можно дальше друг от друга. В храмах Бога Света служат светлые священники, облаченные в белые одежды (белое духовенство), а в храмах Бога Тьмы — соответственно — темные, одетые во все черное (черное духовенство). Храмы Света ориентированы главным порталом на восток, а храмы Тьмы — на север.

Люди знают, что Мир имеет форму шара. Сам Мир, по их мнению, состоит из бесконечного неба над головой, единой суши, окруженной Океаном и земной тверди под ним. Когда-то несколько философов из школы Теодада Рианского пришли к мысли, что Мир это не один-единственный шар, а бесчисленное множество рассеянных в пространстве шаров. Эти философы учили, что звезды — это не дырочки в небесной сфере, пропускающие «божественный свет», а другие далекие солнца. Но Инквизиция признала их еретиками, а суд объявил сумасшедшими и сослал вместе с учителем на остров Скорби.

В жизни людей Мира очень популярны и имеют огромное значение многочисленные приметы и поверья. Но эти многообразные суеверия так органично и естественно вплелись в официальную веру, что никак не конфликтуют с государственной религией.

 

11. Стелла и Бритва Оккама

Временами Стелла вспоминала такой фокус с компьютерными картами. Это программа имеется в Интернете и доступна всем. Вам предлагается мысленно выбрать одну карту из предложенного множества и сконцентрироваться на ней, запомнить ее, но не кликать по изображению. Разрешается даже зарисовать или записать. После того как вы запомнили свою карту, можно переходить к следующей странице. Там уже на одну штуку стало меньше, и вы с удивлением замечаете, что отсутствует именно та карта, что была выбрана вами! При этом утверждается, что компьютер прочитал ваши мысли и понял, какую карту вы задумали, после чего удалил ее… Впечатление — поразительное! Удивлены? А зря! Никто же не говорил, что во втором множестве карт, где их количество уменьшилось на одну, есть хоть одна из предыдущего множества! Вы поняли, да? Там только похожие карты, и совсем неважно, какую перед этим выбрали вы. Ее все равно нет. Расчет на то, что если вы сконцентрировались на каком-то одном изображении, то на другие вы особого внимания уже обращать не станете. Хороший фокус. Программа простейшая, и разгадка элементарна. Но самый примитивный и правильный ответ не всегда очевиден.

У Стеллы, после окончания магистратуры, на некоторое время любимым орудием стала Бритва Оккама.

«Не изобретать сущностей сверх необходимого» — это изречение принято приписывать английскому монаху-францисканцу, философу-номиналисту четырнадцатого века Уильяму Оккаму. Причем если другие идеи этого мыслителя давно затеряны и размыты в тумане веков, то «Бритва» надолго пережила своего автора и остается важным инструментом до наших времен. Смысл «Бритвы» в том, что в любом рассуждении следует избегать изобретения новых суждений, терминов, слов и тому подобного, если без них можно спокойно обойтись. Говоря проще — лишённые смысла понятия необходимо безжалостно удалять. Полезное психологическое средство, помогающее унять необузданную фантазию и безудержное словоблудие некоторых не в меру говорливых людей. Или графоманоподобных писателей.

Сейчас под бритвой Оккама обычно понимают утверждение, что если существует несколько логически непротиворечивых определений или объяснений какого-либо явления, то следует считать верным самое простое из них. Хороший инструмент для поиска лучших решений. Или оптимальных подходов.

Однако Бритва Оккама не может ответить на вопрос: какие именно сущности надо отсекать? Да она и не предназначена для этого.

Нормальная и естественная защитная реакция заявить, что Бритва Оккама в каком-то случае неприменима. Что ж, есть и ограничения и у этого правила. Во-первых, количество изобретаемых сущностей должно поддаваться сравнению. Во-вторых, мы обязаны знать арифметику хотя бы на уровне первого класса, чтобы уметь сравнивать числа. Первое условие — единственное сколько-нибудь серьезное. Например, нельзя сравнить по сложности две системы, которые относятся к разным отраслям знания. Поэтому для такого случая Бритва Оккама не годится. Нет смысла осуждать физику за то, что в ней больше терминов, чем в поэзии или наоборот. А когда имеется два варианта ответа на один вопрос, и оба из них достаточно хорошо служат поставленной цели, то следует выбирать тот, который проще. И никакие отговорки о применимости оправданием не являются. Но Бритва Оккама — это все-таки лозунг, которому можно и не следовать. Но при этом мы неизбежно будем иметь чего-то больше, чем сами того хотели.

В тот день Стелла продолжала наблюдение за своим объектом. Сегодня она выбрала «близкую дистанцию» и оказалась с ним в одном вагоне метро.

Вообще-то езду в поезде, даже на метро, для Стелла не считала своим самым любимым занятием. Нет, она терпела, иногда, скоростные поезда. Вроде «Невского Экспресса», или те, что не сильно больше четырех часов в пути. Более долгие сроки как-то напрягали, да и пятая точка уставала. А уж всякие спальные вагоны, и не приведи Господь — плацкарт, девушка вообще не переваривала органически. Исключение — если только все купе состояло из друзей, тех, с кем можно интересно поговорить, а времени на то всегда и хронически не хватало. Вот тут поезд становился просто незаменим. А вот пребывать в тесном ящике на колесах с незнакомыми попутчиками Стелла никогда не любила. Лучше уж ехать автомобилем. Или самолетом.

Не долго думая, девушка села рядом со своим объектом, чтобы посмотреть, что будет читать и вообще, что станет делать этот человек.

Он ничего не делал и не читал. Просто сидел. Возможно, о чем-то думал, а может, просто спал — темные очки не позволяли увидеть его глаз. В руках, цветами вниз, он держал букет из трех красивых роз.

Тем временем свободных мест становилось все меньше и меньше. Напротив и чуть справа, устроилась парочка эмо-геев, кормящих друг друга какими-то пирожными. Пожилой мужчина, лет пятидесяти, сидящий через два места от Стеллы, с негодованием бросал на молодых гомиков сердитые взгляды. Ближе к Центру, когда вагон стал хорошо заполняться народом, незанятых мест уже не осталось. Вошла пожилая женщина, и, не увидев свободного сидения, направилась к тому месту, где находилась Стелла и встала рядом, ухватившись за горизонтальный поручень.

— Молодой человек, уступите место! — не выдержала девушка.

Ее подопечный повернул голову, бросил на Стеллу скользящий взгляд, потом посмотрел на стоящую пожилую даму, встал, дождался, когда та села и произнес:

— Это вам. Возьмите, пожалуйста, — сказал он, аккуратно преподнося розы старухе. — И извините, что я не уступил вам сразу.

Надо же! Не перевелись, однако, джентльмены в Земле Русской!

Старуха не сразу, но приняла букет, и, будто даже залюбовалась им.

— Молодой человек, на вас висит нехорошее заклятие, — сказала она. — Будьте очень внимательны, особенно в ближайшую неделю. Потом станет не так страшно.

Стеллу всю передернуло. Может, она очень нервно на все реагировала, потому, что сама женщина?

«Ну, вот, я и спалилась, теперь он меня наверняка запомнил! — подумала девушка. — Картина Репина — “Приплыли”. Услуга “Ёжик в тумане” продлена на следующие семь дней. Вот ведь дура! Придется шефа просить о помощи. Как же я не люблю эти проблемы!»

 

12. Минздрав предупреждает

Проблема примет и суеверий вдруг вспомнилась мне со всей ясностью в ближайший присутственный рабочий день. Были у нас такие специальные дни, когда всем сотрудникам фирмы обязательно вменялось в обязанность находиться в здании компании и, по возможности, на своих рабочих местах.

У нас это среды.

Офис. Сотрудники. Разговоры. Курение. Мат. Бумаги. Отчеты. Середина недели. Время-деньги. Принтеры. Клавиатуры. ЖК-мониторы и «мыши». По логике вещей, беспроводную мышь следует называть хомяком.

Тяжела доля офисного работника.

Если вы весь день трудитесь в офисе, не покладая рук, то вам не позавидуешь. Работа может нравиться, коллектив казаться просто замечательным, интересные задачи дополняются бонусами по результатам, соцпакет, бесплатное питание и проезд добавляют радости повседневной жизни, а тут еще и вероятный карьерный рост. Но все равно труд в офисе только выглядит безвредным и праздничным. На самом-то деле «офисный планктон» подвержен множеству опасностей и угроз, спровоцированных именно особенностями рабочего места, и самим фактом своего существования.

Современные медики признают наличие офисного синдрома, выражающегося в нарушении зрения, гиподинамии, заболеваний опорно-двигательного аппарата, геморроя, варикоза вен, гастрита и, разумеется, синдрома хронической усталости. Гастрит — одна из основных проблем офисных работников, что не удивительно, если принять во внимание главные компоненты «фаст-фуда», содержащего консерванты, пищевые добавки, жиры и прочие гадости. Хорошие новости заключаются в возможности уберечься от этих напастей, приняв надлежащие меры: офисный синдром, как и все прочие недуги, проще предотвратить, чем потом лечить.

Но это только в инструкциях и на словах.

Особенно удручающа доля курильщиков. Курящие офисные сотрудники подвергаются подлинному гонению и настоящему остракизму со стороны своих некурящих коллег, а запрет на курение уже распространился фактически на все присутственные места.

Но и некурящим в офисах несладко.

Думаете, что ничего нет лучше, чем тихо проведенный за компьютером день в светлом и аккуратном кабинете? Свежий кондиционированный воздух, комфортная температура, приятное для глаз освещение? А вот нет! Только на первый взгляд может показаться, что офис чистое место работы. На самом деле уровень всяческих вредных излучений от работающей оргтехники зашкаливает за все приемлемые границы. А взвесь мелкой пыли в воздухе, от работы принтеров, факсов, ксероксов, а также от вороха бумаг, постоянно вдыхается и создает дополнительную опасность. Такой пылевой завесы нет даже у деревообрабатывающих станков.

Если раньше врачи недоумевали о причинах болезней большинства конторских и банковских клерков, то теперь, когда офисные недуги распространены повсеместно, источники их появления наконец-то стали ясны. Дело в больной и вредной рабочей атмосфере офиса, постоянном нервном напряжении, скверном питании и неправильном образе жизни, который подневольно ведут все офисные сотрудники.

Отдельно надо сказать об опасности так называемых кофе-брейков. Мало того, что кофе расплескать можно, где не надо. Оборудование залить, одежду загадить, бумаги испортить, так он же еще бывает горячим, этот кофе! А недавно какие-то ученые обнаружили новую опасность употребления данного популярного напитка. Они показали, что перерывы в работе на кофе могут иметь неприятные последствия, и плохо отражаться на работоспособности всего коллектива.

Внимание всем офисным работникам! Будьте бдительны — угроза всегда рядом с вами! Тяжела и опасна доля офисного пролетария, и предыдущие заслуги и качества совершенно никого здесь не волнуют и не заботят. Поэтому надо уметь оттягиваться по полной. А то все знания и умения, нажитые выносящей мозг учебой, тяжким непосильным трудом и подорванным здоровьем, канут в Лету. Если уже не канули…

Ладно, в сторону грустные мысли.

Трудовой день начался со звонка. Я как раз собирался временно покинуть свой кабинет: пришла мыть пол наша уборщица Аня, а в такие моменты вся власть в помещении передавалась в ее крепкие руки.

— Да… — сердито буркнул я в телефон.

— Саш, привет. Зайди ко мне на минутку, — сказала в ответ трубка.

Судя по тому, что хозяйка голоса не назвала меня по имени-отчеству, рядом никого не было. Вот так всегда. Когда какой-нибудь знакомый голос говорит такую или подобную фразу, это явно не к добру. Или к некоей задаче, связанной с вычислительной техникой. Или… впрочем, в каждом таком случае, это не будет относиться к моим прямым обязанностям, придется сделать то, что просят.

— А Милы там поблизости нет? — с робкой надеждой спросил я. — Она тебе не поможет?

— Не поможет. Убежала куда-то, я тут одна.

— Хорошо, сейчас гляну.

Как говорится — не мое это дело. Но! Есть одна тонкость — если я всегда внимательно относился к просьбам сотрудников, проявлял чуткость и отзывчивость — значит я хороший дядя, и вообще свой парень, и уж если сам чего-то от них попрошу, то они в лепешку расшибутся, но все для меня сделают. А вот если я не сделаю ничего, или просто не захочу, то надо хотя бы произвести ритуальные действия. Нужно посмотреть на монитор, пощелкать мышкой, может быть даже снять крышку и заглянуть в нутро железного друга. Полезно сказать теплые и добрые слова в адрес пользователя этого компьютера и только потом дать команду ребятам, чтобы пришли и все устранили. Причем за спасибо или за премию — это уже как повезет. Отказать я не могу: слишком значимые деньги мне здесь платят. Многие порицают меня за такой стиль. Вспоминают старый анекдот про царское дело и про надлежащие приказы в интимной сфере, напоминают — что моя задача организовывать, а не ковыряться руками самому… но я не согласен и готов аргументировать свой подход. Вот с такими мыслями я прошел по коридору, поднялся на следующий этаж, миновал пару дверей и вошел в большую комнату, где с весьма удивленным и жалобным видом пялилась в монитор хозяйка знакомого голоса.

Здесь трудилась моя группа. Мои ребята, как я их называл. Сейчас мы практически закончили тот самый утомительный проект «Листопад» и позволили себе расслабиться. Машенька стояла в позе буквы «Г» облокотившись на стол, и с величайшим интересом рассматривала то принтер, то рабочий стол на мониторе.

— Ну, что с тобой, Машенька? — как можно приятнее сказал я, разглядывая ее попку, симпатично облепленную джинсами. — Случилось что-нибудь страшное?

— У меня тут письмо не распечатывается, не открывается даже, — она повернула в мою сторону свою не менее милую мордашку. — Не посмотришь? Ну, я с флешки уже сбросила… Очень надо! Срочно!

Машенька, наша офисная блондинка и всеми обожаемая художница, мне всегда нравилась, что несильно выделяло меня из общей массы мужского населения фирмы. Когда мы были наедине, или почти наедине, то всегда разговаривали «на ты». А вот при начальстве — только «на вы». Хочешь славы офисного Дон-Жуана? Позови подругу на чай. Просто на чай, но чтобы все про это знали. А потом хотя бы кого-то попробуй убедить, что между вами ничего там не было. Странно, наша история давно в прошлом, а привычка осталась…

Интересно, а где все остальные? Курить пошли что ли?

— Ты не можешь распечатать письмо? — удивился я.

Сказав эту фразу, вдруг сразу подумалось, что выражение «распечатать письмо» сохранило свое значение в целом, несмотря на полное изменение смысла обоих слов с девятнадцатого по двадцать первый век — и Гоголь распечатывал письма, и мы вот. Только на принтере…

Когда я разглядел на то, что «не распечатывается», то сразу начал бесстыдно ржать. Вот ведь мастерицы! Одна скопировала, другая доставила хрен знает откуда, третья силилась распечатать. И ведь что? Ярлычок! Маленький файл, где кроме адреса на диске и нет ничего полезного. Впрочем, это не предел идиотизма, вернее полнейшей компьютерной безграмотности. Меня такие ситуации веселили в самом начале карьеры, а когда их количество перевалило за пару десятков, то заработала диалектика, и наступило уже новое качество. Сделалось очень грустно за человечество. А ржал я только по старой устоявшейся привычке.

— Ты чего? — удивляется Машенька. — Что тут такого смешного?

— Знаешь, давай лучше кофейку попьем, — сказал я, чтобы скрыть свое раздражение. — У тебя всегда классный кофе. А тут ничего нет, никакого документа — пустой ярлык. Не то тебе скопировали, пусть доставят еще раз.

— Да? Ну и ладно, — на удивление легко согласилась Машенька. — Кофе я на всех сейчас приготовлю, а ты пойди у кого-нибудь сахарку настреляй: у нас уже закончился. Сожрали весь.

Сахар я выпросил у секретарши генерального — у нее всегда имелось в запасе все, что требуется для комфортной офисной жизни.

Уже возвращаясь назад, с вожделенной коробочкой рафинада, я столкнулся лоб в лоб с нашим программистом Олегом, который бесцельно болтался по лестничной площадке, дымя своей сигаретой. Сегодня Олег выглядел не лучшим образом: под глазами синяки, кожа с зеленоватым оттенком и физиономия какая-то сердитая. Примерно месяц назад парень вдруг заявил, что бросает курить, но до сих пор не изжил в себе эту привычку. Единственное, на что его хватало, так это трепаться с некурящими коллегами во время процесса поглощения никотина.

— О, легок на помине, — невесело буркнул Олег. Похоже, он меня тоже искал. — Почему это ты всегда ходишь по правой лестнице? Это что — одно из проявлений закона несохранения четности, или действие силы Кориолиса? Как на водяную воронку?

— Ну, да, есть такое поверье, — охотно поддержал разговор я, вставая на сторону, противоположную направлению распространения дыма. — Считается, что вытекающая из ванны вода образует спиральную воронку, закрученную в строго определенную сторону. Якобы в зависимости от того, в каком полушарии находится ванна. Эта байка настолько хорошо прижилась, что даже попала в школьные учебники.

— А разве это не так?

— Не так, — веско заявил я. — Мои собственные наблюдения, да и ответы физиков свидетельствуют, что направление вращения не зависит от полушария и сила Кориолиса тут ни при чем. Более того, в моей ванне и в соседней раковине воронки закручиваются в разные стороны. А после того, как я сменил раковину, направление воронки тоже изменилось. Это я к тому, что надо очень критично относиться к фактам, описываемым в литературе. Особенно — в художественной. А по этой стороне я хожу, поскольку по той лестнице бродят наши директора, генеральные и не очень, а я избегаю суетных встреч с начальством. Так чего ты мне все собираешься сказать? Я теперь тебя внимательно слушаю, давай раскалывайся.

Минздрав предупреждает — курение опасно для нашего здоровья, поэтому когда, будучи некурящим, болтаешь с дымящим, как паровоз коллегой, это часто приводит к странным результатам и неожиданным последствиям. Мы стояли на лестничной площадке — я вертел в руках коробку с сахаром, а мой собеседник смолил сигарету и судорожно хотел мне поведать о чем-то для него важном. Наконец, он решился:

— Какой же ты все-таки зануда! — ехидно заметил Олег. — А тема, которую я собираюсь раскрывать, для меня весьма болезненна, также как и для миллионов других людей моего возраста.

— Как пафосно! — восхитился я. — У тебя что, аденома простаты? Камни в мочевом пузыре? Или ты страдаешь редкой формой наркотической зависимости?

— Нет, ничего такого хронического. Книгу я пишу, — смущенно признался мой собеседник.

— Боже ты мой… как кто-то верно недавно заметил, что была раньше Россия страной читающей, теперь стала страной пишущей. Послушай меня, старик, не делай этого.

— Да знаю я про эту страну… — мой собеседник был так смущен, словно я застал его за каким-то неприличным и крайне постыдным занятием. — Но мне сейчас просто необходимо высказаться на бумаге. Крайне важно.

— «Зрители аплодируют, аплодируют, кончили аплодировать!» Что так? Хочешь прославиться в веках? Или заработать много капиталу? — съязвил я по своей давнишней привычке.

— Да не особо. Просто я боюсь, что никто меня не напечатает.

— Зря боишься. За свои собственные деньги ты сможешь напечатать любой бред. Даже нецензурные стихи издать можешь, и никто тебе не запретит. А вот если желаешь потом получить гонорар за свои труды, то тут обязательно возникнут всяческие проблемы.

— Но я не хочу за свои деньги! Вот тебя печатают за твой счет?

Вообще-то писать тексты я очень не любил. И не люблю до сих пор. Особенно — длинные тексты. Еще с детства самым неприятным занятием мне казались школьные сочинения. Только вот потом с возрастом возникла иная проблема — в голове постепенно скапливались разные истории и не хотели никуда уходить. Ну, не все, конечно. Многие забывались, но были и такие, что не желали покидать память, толклись там, накапливались и, в конце концов, возникала критическая масса, которая выплескивалась наружу мутной волной. В виде текстов, которые, в свою очередь, бывает, что превращались в книги.

— Нет, конечно, зачем за свой счет? Я что, сильно похож на миллионера? Слушай, а с чего это ты сегодня выглядишь, как дерьмо? Серый какой-то, и глаза сонные.

— Да, ерунда. С одногруппниками вчера встречался. Упился до состояния полного абстракционизма. Там еще травку курили, а я такое дело вообще с трудом переношу. Органически не перевариваю.

— А. Тогда, это ладно. О чем хоть книга? Интересная?

— Про меня. Про окружающую действительность. Про жизнь вообще.

— Круто, — сказал я, чтобы изречь хоть что-нибудь похожее на заинтересованность. — Хочешь совет? Дурной и вредный? Не хочешь? Все равно дам. Возьми всю ту боль, ненависть, муть и отчаяние, что иногда (и часто!) поднимаются как тина из глубин сознания, собери в кучу и перенеси на бумагу. Напечатай все это, «издай» тиражом в один экземпляр. Можешь еще туда иллюстрации нарисовать. Будет книжка, и у тебя на душе стразу станет легче. После всего этого сотри все файлы с жесткого диска своего компьютера и вообще со всех носителей, и книжка останется в одном экземпляре. В одном-единственном. Только не размножай ее ни в коем случае — поезжай на дачу и сожги в печке…

 

13. Проблема суеверий в средней полосе

Услышав совет сжечь свое сочинение в печке, мой приятель естественно на меня обиделся, и пошел в «Зал Общей Работы», как ребята по-литературному называли свой просторный офис. Подумав пару секунд, я отправился следом. В «Зале Общей Работы» в результате перерыва на кофе как раз никто не работал, и был шанс обсудить близкую мне сейчас тему в широком кругу. К тому же пока я трепался со своим коллегой, кофе давным-давно должен был завариться.

— Всем здрас-с-сте, кого еще не видел! — громко сказал я, появляясь в дверях, как подарок. Почти все ребята уже сидели на своих местах, не было только Павла. Наверно это Машенька их предупредила. — Мы тут с Олегом ненароком затронули животрепещущую проблему бытия, и мне стало интересно, суеверный ли вы народ? И как это отражается на состояниях ваших душ?

— Ты к чему? — не поняла меня Машенька. — Кофе уже готов. Сахару достал?

— Достал. Мне для дела необходимо, для работы, — начал растолковывать я, поставив на стол пачку рафинада. — Сначала о приметах, суевериях и вере вообще. Очень надо узнать ваше мнение. Понимаете, ведь никто так и не смог четко разграничить суеверие и веру: где начинается одна и заканчивается другая, а если кто и пытался, то выходило мутно, неубедительно и многословно. В нашей жизни, с ее бешенными информационными потоками и с притоком свежих людей постоянно возникающие новые реалии создают новейшие суеверия. Так, например, на моих глазах возникло поверье, что нельзя выносить помойку после заката солнца. Думаю, что это оттого, что именно в темноте у помоек и мусоропроводов часто тусуются бомжи, алкаши, нарики и прочие маргиналы. А люди они неспокойные, нервные, способные на неприятные поступки. Но это все фигня, есть и более крутые суеверия! Ведь большинство не только не обалдеют знаниями, чтобы понять происходящее, но и не хочет что-либо узнавать. Научное мировоззрение сейчас удел редких одиночек. Это вообще порождает глупые слухи и нелепые идеи.

— Это у тебя, что ли, научное мировоззрение? — удивилась Машенька. — Лично если про меня, то я еще ни разу и не определилась: верить мне или не верить. Были случаи, когда и сбывалось. Но ведь это могло, и, скорее всего, было глупое совпадение. Стечение обстоятельств. А ты-то что хочешь услышать? Кофе сам себе наливай, и вообще не сиди как именинник.

— Ты-то знаешь, что я ни во что не верю, — пояснил я, наливая себе кофе. — Меня волнует настроение масс.

— Да теперь про тебя все уже знают, тоже мне удивил, — пробурчал Олег. — А для меня скорее стоит вопрос: чего в жизни больше — необходимости или случайности? Но я сам ответа не знаю… Еще… Пока.

— Помнится мне кто-то, когда-то говорил: случайность правит миром, — охотно поддержала беседу Машенька. — Да, пожалуй, главное в жизни — необходимость, как в «Трех Королях».

— В каких еще трех королях? Миром правит случайность, — наставительно заявил Олег, — которая является следствием необходимости. Хотя здесь термин «следствие» было бы не совсем корректно использовать, но все же… Раз уж такие слова помянули… Еще бы про любовь вспомнили!

— Случайность, — возразила Машенька, — частный случай закономерности. А насчет суеверий… Суеверия тоже бывают разные. Вот в черных кошек я не очень верю, но некоторые суеверия научно обоснованны. Факт. Вот вы, например, знаете, почему перед сильной грозой часто снятся давно умершие родственники? Есть также примета, что покойные родичи снятся на снег или просто на смену погоды… Причем сбывается часто! Тебе кофе налить? А сколько сахару?

Повисла пауза. Первым не выдержал Олег:

— Машенька, ну не томи, говори! — притворно взмолился он. — Тебе снятся покойные родственники, да? Налей, и кинь три кусочка.

— А мне не снятся, — сказал я. — Вернее снятся, но не родственники, да и к грозе это отношения не имеет.

— Может она идет где-нибудь, но очень-очень далеко-далеко? — с надеждой спросил Олег.

— А перед грозой… — начала было что-то говорить Машенька, размешивая сахар в чашечке, но тут дверь неожиданно открылась, и вошел Павел — наш дизайнер-визуализатор и по совместительству «железник». Вид у него был какой-то встрепанный, даже очки сидели криво. На середине лба красовалась наклейка из пластыря. Все сразу же уставились на него.

— Комрады! — возопил он прямо с порога, — ни у кого нигде не завалялось процового кулера под семьсот семьдесят пятый сокет? Ну, пусть даже самого стремного, главное, чтоб работал!

— Не, такого дерьма не держим-с. Хочешь с нами кофе? — Сказал я, салютуя своей кружкой.

Павел кофе хотел, поэтому сразу же отыскал свою кружку и присоединился к нашей компании. Кружка у него была большая, белая, с неприличной надписью на английском языке, чем Павел чрезвычайно гордился. Этот полезный бытовой предмет ему торжественно вручил на прошлый Новый Год сам генеральный, который любил устраивать дешевые праздничные корпоративки за счет фирмы.

— …а перед грозой, — продолжала свою мысль Машенька, снова поворачиваясь в нашу сторону, — меняется атмосферное давление, температура и влажность. Сон становится более глубоким, соответственно, всплывают более давние сюжеты и лица. Необязательно умершие родственники, но часто именно они… А вот увидеть во сне, как дарят новые слаксы — означает, что кто-либо из товарищей по работе станет распускать грязные сплетни и с любимым попытается поссорить, вот.

— Машенька, а ты где такое услышала?

Слушая веселую и какую-то абстрактную болтовню своих подчиненных, я в который уже раз ощутил неприятный груз ответственности за этих людей. Возможно, кому-то такие ощущения и нравятся, многим импонирует внушать трепет подчиненным и ощущать в себе начальственную власть, но я очевидно не из их числа. Мне такое занятие не то чтобы противно, для меня это тяжелая малоприятная обязанность, от которой никуда уже не деться. Мой крест, который приходится нести.

Когда полтора года назад начальство в лице патрона предложило возглавить отдел, я сразу же отказался. Патрон начал на меня давить. Я какое-то время сопротивлялся, как мог, но сдался, не сумел внятно аргументировать отказ. Помнится, Леонид добил следующим аргументом. Он тогда просто заявил, что один я не справлюсь с возложенными обязанностями, посему потребуется команда, а раз так, то мне эту самую команду и возглавлять. А коль скоро я все равно буду ею руководить, то сие надобно закрепить административно. Вот и закрепил. Потом начался кризис, и пришлось больше половины ребят уволить. Это оказалось тяжело и противно, я уж подумывал увольняться сам. Но — человек слаб и податлив. Отдел ужали до пяти человек, и теперь мы работали, словно бурлаки на Волге, иногда только позволяя себе немного расслабиться, как например вот сейчас.

Тем не менее, кто-то именно из этих ребят написал то нарочито безграмотное письмо с угрозами в мой адрес. Кто-то из четырех. Только они и мой начальник Леонид, теоретически, имели доступ к нашей почте. Значит не из четырех, а из пяти, стажеры не в счет, у них нет допуска.

— Машенька, а ты где такое услышала? — спросил я, едва сдерживая смех.

— Во блин, а я и не думал, что атмосферное давление так вот влияет на сон! — восхитился Павел и стразу же налил себе полную кружку черного, будто деготь, напитка. — Тогда легко можно сделать вывод, почему снятся то разные, то одинаковые сны… На каждое значение атмосферного давления свой определенный сон, и если давление одно и тоже, то и сон будет одинаковый, а так как за ночь бывает несколько снов, то все говорит о том, что менялось атмосферное давление… Ух!

— Да ладно тебе издеваться, — надулась Машенька. — Сны от многого зависят. А от атмосферного давления зависит не тема сна, а только его глубина и общее направление.

«Нет, не могла она сочинить то письмо, — думал я. — Слишком… непосредственная, что ли. Нет, не она. Она бы написала все правильным языком и без ошибок».

— Слушай, кто издевается, я может, новую гипотезу выдвинул! — не унимался Павел. Он уже успел кинуть себе три куска рафинада, потом немного подумал, и утопил в кружке четвертый. — Так сказать теорию открыл! Вон ту ложечку дайте, пожалуйста… ага, спасибо.

— Хм… Я вот в приметы не сказать, чтобы сильно верю, — встряла в разговор Мила — наша офис-менеджер, — но как-то блюду традиции. Так, вот, чего я придерживаюсь: поплевать через плечо, постучать три раза по дереву, не передавать что-нить через порог, если вернуться — посмотреть в зеркало и улыбнуться… Это так, навскидку.

Офис-менеджер, в лице Милы — это одна из ключевых фигур в нашей команде, и без нее работа просто остановилась бы. Главные ее задачи, это поддержание работоспособности офиса, деловая переписка, делопроизводство, документооборот и выполнение административных поручений руководства. Моих, стало быть, поручений. Полное имя у нее было не Людмила, как все почему-то сначала думали, а Милана. Так почти четверть века назад ее нарекли родители.

Вообще Мила — замечательная девушка. Основные обязанности: прием и распределение входящих звонков, работа с оргтехникой, управление курьерами, классификация входящей документации. Личные качества: ответственность, пунктуальность, собранность, умение планировать и разделять поручения, стрессоустойчивость, способность находить общий язык, позитивность в общении, желание узнавать и учиться новому. И — великолепная внешность. Прямо-таки условия для свободной вакансии на должность секретаря в богатый офис. Почему она еще у нас работает, хотелось бы знать? Переманят ее, как чувствую. Или сама уйдет.

— Почему? — удивилась Машенька.

— Не знаю почему, на всякий случай наверно. Авось и правда помогает и действует, соблюдать-то нетрудно. Причем я уверенна — подавляющее большинство людей поступает так же, и не потому что действительно верит, а… просто по давней привычке, не задумываясь, на всякий пожарный случай, руководствуясь священным принципом: «береженого бог бережет». Это же не затруднительно, ничего не теряешь.

Сказав это, Мила тут же уткнулась в свой компьютер и больше на нашу болтовню не реагировала и в разговоре участия не принимала. Поразительная девушка! Так отключаться от внешних раздражителей и сосредотачиваться на работе не всякий сможет.

«А если это Мила написала? Что тогда? — все соображал я. — Могла вполне. Умная, въедливая, и чертовски сообразительная. А уж про мотивы меня пугать… они есть у всех, а у нее в особенности могут возникнуть. Но только вот я очень не хочу, чтобы это была она».

 

14. Офисные жители

Кофе давно уже выпили, заварили еще, и многие прихлебывали по второй чашке, Олег, по-моему, пил уже третью, но тема, оказавшаяся вдруг столь интересной, никак не желала иссякать.

— Все то, что нам тут Машенька с Милой говорят — по-моему, это не суеверия, а приметы, — внес ясность педантичный Олег. — Еще бы церковь вспомнили.

— А причем тут церковь? — оживился я, почуяв знакомую тему. — Вот у церкви как раз с суевериями все в полном порядке — непрерывный конфликт и вечная вражда. Вроде как осталось еще от времен многобожия. Слово такое забыл умное, так называлось то, что было до принятия христианства на Руси… А, вспомнил — анимизм первобытной магии!

— Как говорил Френсис Бэкон: «избегать суеверий — уже суеверие», — пояснил Олег. — Теория интересная, а вот мне как немножко математику, скажите, пожалуйста, что такое глубина сна и чем она измеряется?.. Слушайте, у меня же колбаса еще со вчерашнего осталась! Заветрелась немного, но еще вполне! Кто будет?

— А у нас живот от твоей колбасы не заболит? — забеспокоился я.

— Не успеет, — констатировал бездушный Олег, — доставая откуда-то несколько нарезок сервелата. — Налетай, народ!

— Знаете, а наш математик в чем-то прав, — сказала Машенька, с сомнением косясь на колбасу. — Я знаю, что когда спишь глубоко, то сны вообще не снятся. И мне временами кажется, что жизненные события больше влияют на содержание сновидений, чем атмосферное давление.

— По-моему сны сняться всегда, просто мы их потом не помним, это можно объяснить через мою теорию! — коряво пояснил Павел. — При смене погоды меняется атмосферное давление. Например, давление падает — идет дождь, или снег. Получается чем ниже давление, тем глубже сон, и наоборот. Ты реже просыпаешься, или не просыпаешься вообще, и сон забывается. Никаких тебе суеверий. А чего вы все одну только колбасу жрете? У меня же хлеб есть!

— Тащи сюда свой хлеб, бутербродов наделаем. Кстати, бывали прецеденты, когда мне снились вещие сны, — задумчиво проговорил Олег. — Причем двух категорий: в «иносказательном смысле», и буквально в жизни происходило почти точно то, что приснилось… Так что фиг его знает… Что-то в этом есть… Наверное, думал о чем-то таком накануне, или просто в голове вертелось… Или — дежавю типа. Да, еще про суеверия. По моим наблюдениям кроме общераспространенных примет, ну, черная кошка там и все в этом духе, есть еще и куча личных, самому себе придуманных. Типа «мой счастливый костюм», «мой несчастливый цвет» и так далее в том же духе. — Вдруг он посмотрел на меня. — Слушай старик, а у тебя какие-нибудь суеверия имеются?

— Есть одно такое интимно-личное суеверие, — сказал я, положив в рот несколько кружочков колбасы. — Это когда ладонь левая чешется, значит скоро пьянка, надо серьезно готовиться. Охотно верю и, знаешь, помогает! Мне только сегодня объяснили, как правильно надо чесать левую ладонь. Надо по направлению к себе, а потом левую руку потереть о карман, причем лучше всего о левый.

— А мне говорили, что левую руку надо об подбородок чесать, когда он не брит! — рассмеялся Олег, изображая как именно надо чесать подбородок.

«Может, это Олег сочинил и отправил мне письмо с невнятными запугиваниями? — думал я. — А что, вполне на такое способен. Почему бы и нет? Умный мужик, просчитать ситуацию ему пара пустяков. Приколист опять же».

— Ладонь это еще не показатель, — мечтательно сказал Павел, прихлебывая из своей кружки, — а вот когда нос чешется это к деньгам. Проверенно, сто процентов!

— Что, левую руку надо обязательно о подбородок чесать? — притворно удивился я. — Это когда на те деньги, которые придут, ты напиться хочешь? И так далее: если хочешь поесть — о живот надо чесать, если одеться, то об одежду… А на девушек что чесать надо?

— Ну, спасибо просветили насчет чесания ладоней по полной программе! Таких деталей не знала, — радостно засмеялась Машенька, делая бутерброды из принесенной Павлом нарезки хлеба. — Я сразу по чуть-чуть всем отвечу, если еще не забыли. Все это я не слышала, а читала. Это я про атмосферное давление, если помните. Глубина сна измеряется фиг знает чем. Сны не снятся в медленной фазе сна. Снятся в быстрой. За ночь их сменяется несколько. Если проснешься в медленной фазе — не вспомнишь, что снилось, и кажется, что не снилось ничего. Если проснешься в быстрой фазе, то помнишь хорошо, но только последний сон. И еще есть хорошая примета, хотя и очень противная. Моя личная. Мне один раз приснилось много говна, и моя мама сказала, что к деньгам… Сбылось! И, наверное, в мозгах сформировался такой стереотип… Теперь вот, правда, всегда какашки снятся: то перед зарплатой, то найду, то вдруг родители денег пришлют.

Машенька, сюрреалистично сочетавшая в своей душе поистине детскую наивность с прожженным бытовым цинизмом, казалась личностью уникальной для нашего маленького коллектива. Родители у Машеньки — широко известные в узких кругах деятеляли шоу-бизнеса, всегда отсутствовали, вечно где-то разъезжали и периодически подкидывали деньжат своей непутевой дочке. Я никогда не мог понять, когда эта девушка умно шутит, когда глупо прикалывается, а когда говорит на полном серьезе. Временами мне начинало казаться, что последнее справедливо для нее всегда.

— Машенька, а я могу предположить, почему так, — начал мысль Олег елейным голосом. — На деньги можно много всякого разного накупить, да? А потом всякое говно можно легко продать и получить за него еще много-много денег! Ну, если рекламу дать хорошую, конечно, и правильно организовать маркетинг.

— Ну! Подстебнул, так подстебнул! — засмеялась Машенька. — Не хочешь ли закупить преотличнейшего говна? Сейчас у меня антикризисные скидки!

— У нас всегда так, — недовольно пробухтел Олег, дожевывая бутерброд. — Начали с души, потом перешли на суеверия, а закончили антикризисным говном.

— Э-э-э… м-м-м-м… — замычал я, забивая тем самым место в разговоре. — Ну, давайте снова про суеверия…

— Вот недавно у меня домовой завелся… — охотно поддержала меня Машенька. — И я его кормлю… Потому что когда не покормлю, то какие-то тени в коридоре мерещатся, и сплю я плохо. Вот это суеверие, самовнушение или вера? Может — язычество?

— А я домового из старого дома в новый перенес, — вдруг сказал Павел. — В тапочке, на всякий случай. Пусть, думаю, охраняет новую квартиру. Так старый дом вообще развалился после этого — там что-то в земле просело, и он почти пополам треснул.

— Я своего домового, как только он поселился, сначала целую неделю не кормила… — Расстроено поведала Машенька, все-таки отважившись попробовать колбасу. — Так он обиделся, и всякие глюки пошли по ночам. Я испугалась, что он моему попугаю хвост повыщиплет. Пришлось его кормить и пива наливать… Домовому в смысле, не попугаю. А приятная колбаска. Где брал?

— А ты что, помнишь точную дату вселения домового? Знаешь — старую чукотскую примету? Никогда не ешь желтый снег! — почему-то ляпнул Олег, вспомнив древний анекдот. — А колбаса из нашего магазина около моего дома.

— То про говно, то про желтый снег… — возмутилась Машенька. — Мы же едим и кофе пьем! Примет будто других нет!

— Есть, есть! — сразу же активно отреагировал Павел. — Вот вам примета про фотографирование: типа, когда дружишь и хочешь сохранить отношения, то ни в коем случае не фоткайся вдвоем. Вот.

Весь офис прекрасно знал, что между Павлом и Машенькой, несмотря на наличие у обоих постоянных партнеров, существовали давние вялотекущие любовные отношения, постепенно сходящие на нет. Никто ничего не говорил явно и вслух, но поводов для шуток и полунамеков всегда было предостаточно.

— Гон, — махнул рукой Олег. — Маразм с двумя «р».

— Слово «маразм» пишется с одной «р», — с невероятной серьезностью заявила Машенька, — в отличие от слова «сюрреализм». И вообще — употреблять слово «маразм» уже не модно, вместо него надо говорить: «меня это не устраивает»!

— И совсем даже не гон! — уперся Павел, иногда он любил мистифицировать своих коллег. — У меня есть по крайней мере два подтверждения этому эффекту, и оба меня вполне устраивают!

«Вот и Павел тоже мог сочинить и отправить письмо с угрозами, — продолжал я, в который уже раз перебирать возможные варианты. — Определенно. Он тоже умный, очень хитрый и жутко обожает всякие приколы. Но приколы — это одно, а то письмо на прикол уже не тянет, там все по серьезному. Но за Машеньку держать на меня зуб вполне способен. Хотя, он бы не стал так. Сказал бы все открыто, или морду набил, если б захотел, не посмотрел бы на субординацию. С другой стороны — кому сейчас охота терять работу? И потом Павел — прекрасный компьютерщик, и грубой ошибки с адресом нашего сервера никогда бы не допустил. С другой стороны… Может это такой отвлекающий ход? Впрочем, все здесь разбираются в таких вещах, как электронная почта, а значит, кто-то специально написал из нашего офиса. Кто же?»

— А у меня есть одно опровержение, — буркнул Олег. — Я вот со своей любимой сколько уже снимался вместе…

— Что ж тогда это получается: все те пары, которые сфоткались на свадьбе, обязательно разойдутся, да? — возмутилась Машенька. — Глупости… Это суеверие из разряда ерунды.

— А если до свадьбы, то что? Тогда можно? — С упованием на чудо спросил Олег.

— Тогда можно! — на ходу изобретал я. — А вот у моей еще не бывшей супруги другое суеверие: если во сне целуешься с тем, с кем дружишь, то обязательно этого друга потеряешь. Ну, тоже скажете что гон? Ведь так бывает, и довольно часто.

«Надо подбросить им приманки, — подумал я, — все разные, как в “Адъютанте его превосходительства” это делал полковник Щукин. Какая наживка сработает, тот и есть автор письма. Старый как мир прием, еще в “Ментах” Кивинов его использовал. Удается всегда — слишком уж безотказная мышеловка получается».

 

15. Стелла и факты

В тот же день Стелла с утра приехала на работу, попила кофейку, полазила по Интернету и пошла на совещание. На подобные совещания собирается обычно практически весь штат отделения фирмы. Обычно длительность этого действа — около тридцати минут чистого времени, но сегодня шеф казался злым, как черт, поносил всех и вся, а потому затянул надолго. Всех ругал, называл бездельниками, тунеядцами и бездарями, неожиданно набросился на Леночку из канцелярии, стал упрекать ее в безграмотности при всех, и слушать все это было крайне неприятно. Противно и гадко. Тем более, что бедная девочка находилась на четвертом месяце, шефа боялась до судорог и вообще сидела ни жива ни мертва.

После совещания Стелла напросилась на прием к своему начальнику. В приемной не было никого постороннего, и секретарша Лилька с удивлением вскинула глаза, но ничего не сказала. С помощницей шефа Стелла старалась поддерживать как можно более корректные отношения.

— Доброе утро, шеф, — сказала девушка, закрыв за собой звукоизолирующую дверь шефского кабинета.

Борис Викторович поморщился, как от резкого приступа мигрени, но произнес обычную свою фразу:

— Если оно действительно доброе, в чем я лично сомневаюсь. Привет. Проходи, садись. Так что у тебя? Хочешь отчитаться?

— Да как вам сказать…

— Не тяни, — поскольку, сегодня ее начальник был не в духе (впрочем, как и почти весь последний месяц), нужно было сразу же переходить к делу. — Ну?

— Мне не хватает людей, шеф. Все сотрудники заняты, и не могут… вернее не подходят для того, что мне сейчас необходимо.

— Так, давай-ка расскажи, что у тебя уже есть. А там будет видно.

— Я все изложила на бумаге. Вам как удобнее — устно, или письменным отчетом?

— Сначала устно, а потом письменно, — кисло усмехнулся Борис Викторович. — Я тебя слушаю.

— Хорошо. Наш клиент — я назвала ее Линда…

— Почему именно Линда? Ты по-прежнему даешь клички всем своим фигурантам?

— Так удобнее. Так вот, Линда считает, что ее муж, а у меня он помечен как Луи, оказался втянут в какую-то крупную аферу…

— А почему обязательно Луи?

— Ну, был такой Луи Туре, персонаж одного из романов Жоржа Сименона. Линда считает, что Луи замешан в какую-то скверную историю, из которой сам не в состоянии выбраться. Я начала с того, что собрала сведения о нем и его окружении. Получилась какая-то ерунда. С одной стороны — благопристойная фирма, осуществляющая экспертную оценку проектов и технических решений. Любимая область деятельности — программные продукты совместимые с системой Виндоус. Круг знакомств соответствующий. С другой стороны — вторая квартира, в которой Луи проводит основную часть рабочего времени, в офисе он появляется только раз в неделю. Более того — его начальство явно закрывает на это глаза. Доходы превышают официальные примерно на порядок…

— Ну, это не фокус. Серая схема. Сейчас много таких фирм.

— Да, но у других сотрудников той же фирмы подобных проблем нет. У них все сугубо официально, никаких серых схем. Идем далее. Луи возглавляет отдел, где получает зарплату значительно меньшую, чем его подчиненные…

— Любопытно! Это доподлинно известно?

— Да. Отсюда я заключила, что начальство его фирмы вполне в курсе «левой» деятельности, более того, эту деятельность само руководство инициировало и оплачивает через обходные пути.

— Логично, — согласился шеф.

— Так вот, Луи внешне ведет себя так, будто у него просто вторая жилплощадь. Жена, естественно, не в курсе. Я аккуратно прощупала соседей, и выяснилось множество любопытных фактов и занятных подробностей. Ту квартиру Луи снимает у пенсионера — бывшего строителя, живущего по адресу — улица Академика Анохина, дом… На память не скажу, но у меня все записано. Причем снимает официально, по доверенности на управление жилплощадью. То есть он имеет право там не только проживать, но и решать всякие проблемы с правлением ЖКХ, делать косметический ремонт, ну и все такое прочее. Даже голосовать может как пайщик. Только продать квартиру прав не имеет. Любопытно, не правда ли? Такой договор у нас вообще случается крайне редко…

— Да уж. Можно сказать — нечастый случай в нашей практике.

— Ну, неважно, в досье, которое я теперь сильно дополнила, все это теперь есть, — продолжала Стелла. — В квартиру, снимаемую Луи, еще пару лет назад был проведен Интернет. Обычный канал на витой паре, как у нас в офисе, сейчас это стандартная схема подключения в Москве. Но не так давно туда же проложили другой кабель. Судя по всему — оптико-волоконный. А такие удовольствия стоят…

— А почему ты так решила?

— Проверяла. Я открыла дверцу щитка и сфотографировала все, что там имеется. Потом показала нашему эксперту. Тот сказал, что, судя по маркировке, один из кабелей, идущих в квартиру Луи, оптико-волоконный восьмижильный, очень дорогой, рассчитанный на самые новые технологии. В обычных городских сетях он у нас не используется. Причем там один только переходник с «волокна на медь» стоит дороже компьютера, к которому подключен.

— Понятно. Дальше.

— Я взяла соответствующие приборы и проверила старый кабель на витой паре. Он оказался в рабочем состоянии и вполне активен. Иными словами Луи использует оба канала.

— А что тут удивительного?

— Шеф, возможности оптико-волоконного кабеля и обычного, на медных проводах, отличаются значительнее, чем характеристики последней модели болида «Формулы-Один» и старого «Запорожца». И это только одной жилы, а там таких восемь! Еще есть схемы подключения, когда используют два канала. Второй как резервный, или как обратный, это делается только при космическом Интернет-канале. Знаете, сколько он стоит? Скажу больше — все это вполне можно пустить по двум жилам оптического кабеля. Дешевле и надежнее. Сейчас таких все больше. Локалка на волокне уже не прихоть, даже в моем доме есть абоненты с оптикой. Зачем старая линия на медной витой паре?

— Может, просто осталась?

— Ага, вместе с провайдером. У Луи максимальный безлимитный тариф, за который он регулярно платит. И это при наличии дополнительной оптической связи! Я сначала подумала, что держит про запас. Ну, мало ли… Но провайдер нашего Луи ничем не выделяет его из ряда обычных таких же пользователей. Куда подключена его оптика так и осталось неизвестным. Отследить у меня не получилось. Вторым любопытным фактом стало то, что Луи постоянно покупает и продает мебель, причем мебель обычно старую. Как правило, это двустворчатые платяные шкафы. Один раз он купил офисное кресло, подержанный письменный стол, а потом новый ортопедический матрас, но к шкафам у него какое-то особое пристрастие. Мания просто. То покупает, то продает, и так много раз. С доставкой и транспортировкой до самой квартиры.

— Количество купленных и проданных шкафов совпадает?

— Да.

— Интересно! Еще что-то любопытное удалось выяснить?

— Удалось, и даже очень любопытное. Несколько раз к Луи приходили гости. Чаще всего у него бывают мужчины, напоминающие средних бизнесменов.

— Он педераст?

Стелла удивилась, что ее шеф до сих пор предпочитает почти вышедшее уже из употребления слово «педераст» широко применяемому ныне — «гей».

«Эх, неполиткорректен наш шеф, — с иронией подумала девушка, — где-нибудь в Европе или в Штатах его бы сейчас точно не поняли!»

— Нет, это исключено. Я проверяла.

— Как? — Борис Викторович удивленно вскинул брови.

— Дело в том, что Луи поддерживает регулярную интимную связь со своей сотрудницей. Пару раз приходили другие женщины… Соседи подтвердили, что они там не книжки читают. Более того, я смогла подключиться к базе данных его провайдера. Анализ просматриваемых им эротических материалов не позволяет усомниться в его стандартной сексуальной ориентации. Он самый банальный натурал. Но не это главное! Те гости, о которых я говорила, далеко не всегда уходят от него. Я бы сказала, не уходят практически никогда. Только та девица, с которой он иногда спит. Причем количество этих «невозвращенцев» совпадает с количеством купленных и проданных шкафов.

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Да. Он их убивает, а потом трупы выносят в шкафах. Он работает наемным киллером.

— Так… это серьезное утверждение!

— Хорошо, ваши предложения? Если дадите какое-то иное разумное объяснение фактам, я охотно прислушаюсь, а то мне и самой как-то не нравится.

— Эти факты достоверны? — недоверчиво осведомился Борис Викторович.

Шеф Стеллы любил назидать подчиненных народной мудростью, что сотрудник может считаться гениальным, если позволяет себе целыми днями плевать в потолок. Значит и работа поставлена у такого сотрудника по высочайшему разряду. Но тот же самый шеф, причем тем же сотрудникам, пояснял, что раньше все было не так, и сильно лучше, нежели ныне. И опять этот же шеф временами устраивал публичные разносы за безделье и напрасную трату рабочего времени и средств. Старостью попахивали все эти утверждения.

— Абсолютно достоверны, шеф. Проверяла, причем несколько раз.

— Те, кто от него вытаскивает эти шкафы, с ним в деле?

— Естественно, шеф. Слишком существенно отличие пустого шкафа от «полного».

— Да странно… — шеф задумался, встал с кресла и подошел к окну. — Так что ты от меня хочешь?

— Нужен еще один человек. Я немножко засветилась, и, по-моему, Луи меня засек. Если я появлюсь вторично, он заподозрит неладное, проведет зачистку и обрубит все концы. Нужен некто, кого он никогда не видел рядом с собой. Причем срочно нужен. Мне хотя бы на пару дней, но чем быстрее, тем лучше.

— Ну что ж ты так, — расстроенно сказал Борис Викторович. — Сейчас все заняты… Погоди… Хорошо! Бери мою Лильку!

— Кого? — Стелла чуть не упала со стула.

— Мою секретаршу.

— А она… это… она справится?

— Ха! Знаешь кто она? Учится в Высшей школе МВД! Она мастер каких-то там восточных единоборств, с названиями, оканчивающимися на «до», и вообще вся из себя крутая, как вы теперь говорите. Владеет практикой оперативной работы. В теории, во всяком случае.

— Но почему…

— Почему она у меня работает на этой должности? Ну, как! Мне же нужен телохранитель? Нужен! Ну и вот. Только об этом помалкивай, слышишь? — шеф угрожающе просмотрел на Стеллу. — И еще одно. Ты же знаешь наш принцип по отношению к клиенту?

— Клиент всегда прав?

— Не совсем. Благополучие клиента — прежде всего. В этих словах вся наша репутация. Именно поэтому мы не берем денег в случае неудовлетворенности клиента или просьбе о разрыве контракта с нами. Если твои находки будут угрожать благосостоянию, жизни или духовному здоровью клиента, дело придется прервать. Разработку прекратить. Да, и хочу напомнить, что сведения, полученные тобой, огласке и передаче куда либо не подлежат.

Стелла встрепенулась:

— Но шеф, если окажется, что я права, то мы должны…

— Нет, я сказал! — оборвал ее шеф.

— Но закон, шеф… Мы рискуем. Закон требует, чтобы…

— Я знаю закон, — вновь перебил шеф, разглядывая ногти своей левой руки. — Можешь не напоминать. С другой стороны, мне бы не хотелось выходить за рамки закона… И потом, пока все обстоятельства дела еще не вполне ясны, необходима строгая тайна! В конце концов, мы не госорганизация, а частная фирма, которая дела ведет самостоятельно. Именно благодаря нашей безупречной репутации нам удалось устоять в период кризиса. Даже Лилька ничего не должна знать. Сообщи ей только те минимальные крупицы информации, без которых она не сможет выполнить твое задание. Всё, иди! Остальное я беру на себя.

На этом беседа с шефом завершилась вполне естественным способом.

 

16. Поза летяги

Наша кофейная беседа наконец-то сама собой начала истощаться. Устав от вязкой, как старый подсохший клей, офисной болтовни, я махнул рукой и хотел уже вернулся к себе. К тому времени уборку давно должны были закончить, и даже пол успел бы три раза как высохнуть. Но в этот момент дверь резко распахнулась, и появился мой непосредственный начальник — Леонид Горчаков.

— Отдыхаем, значит? Совсем ваш начальник вас распустил, — подмигнул мне Леонид, — Алекс, зайди ко мне на минутку. Поговорить срочно требуется. Есть о чем.

Под настороженными взглядами притихших сотрудников мы вышли, проследовали по этажу, спустились на другой этаж, и через десять шагов были уже перед дверью личных владений моего патрона. Когда мы вошли в кабинет, Горчаков прошел к своему столу и, сев на его край, уставился на меня.

— А ты знаешь, что основных факторов, мешающих офисному планктону полноценно трудиться от звонка до звонка, всего два? — сказал я, едва закрыв за собой дверь.

Стало почти тихо, только висевший в углу у самой двери на высоте человеческого роста проводной сетевой приемник о чем-то негромко бубнил.

— Нет, не знаю. И что это? — наконец без особого интереса полюбопытствовал патрон.

— Это отсутствие ясности и дефицит доверия со стороны непосредственного руководства!

— Откуда ты столько мудрости почерпнул? — вопросом ответил мой начальник, садясь, наконец, в свое рабочее кресло. Кресло у него было мягкое, кожаное, в таком хотелось не работать, а предаваться расслабляющему безделью и всяческим тлетворным порокам.

— Оттуда, — пояснил я, располагаясь на неприлично удобном диване напротив стола Леонида. — Исследователи пишут. Психологи. Вот смотри: те сотрудники, что заперты в четырех стенах, чаще не доверяют своему руководству, то есть тебе, чувствуют себя ущемленными при распределении ресурсов, и испытывают больше недовольства и стресса. В конце концов, именно они реже присутствуют на рабочих местах, чем те их коллеги, которые обладают большей свободой передвижения и самостоятельностью в работе. Весь вопрос в том, как работодатели относятся к подчиненным. Те, с кем общаются на равных, отвечают доверием на доверие, как прикормленные белки в парке.

— Ха, ты это нашему генеральному расскажи, а не мне, — хохотнул Леонид.

— А вот возьму, и скажу!

Только сейчас я заметил, что мой патрон, что называется, уже «крепко взямши». Каждый раз, когда я приходил сюда, атмосфера кабинета моего начальника наводила на нерабочие мысли и провоцировала праздные беседы. Располагала к ним. Давно и сильно замужние дамы меня не поймут, романтические девушки нахмурят бровки, про себя процедив: «это не про нас, мы-то всегда будем розовыми и пушистыми». Зато мы, старые офисные ловеласы, отлично знаем толк в настоящей романтике. Как мой патрон вообще умудряется делать тут хоть что-то полезное? По работе, я имею в виду? Ведь настоящая романтика пребывает вовсе даже не в спальне, а совсем наоборот! В рабочем офисе, там, куда всегда и в любую минуту может войти твой коллега. Или начальник. Наверное, это такое извращение, и любой сексопатолог уверено назовет, как данная перверсия именуется по-научному. Конечно, нам еще со школы втолковывалось, что мягкая офисная мебель существует совсем не для сексуальных упражнений. Офисная мебель необходима как рабочий инструмент, а не как плацдарм для производственного разврата. Ага, щаз! Всегда, когда я вхожу в кабинет моего патрона, то почему-то сразу же представляю его забывающего о своих рабочих обязанностях и лапающего стройное тело нашей секретарши. Вы спросите «почему?» С какой радости у меня такие ассоциации и бесстыдные мысли? Я и сам не знаю. Не очень-то я люблю тайное кабинетное пьянство и офисное блудодейство. Да и стараюсь держаться подальше от высоких атлетически сложенных голубоглазых блондинок, длинноногих с обязательным фитнесом и французским парфюмом по утрам. Слишком уж с ними много хлопот и проблем. Хотя, если вспомнить, я уже говорил про офисные опасности и необходимость регулярного релакса. В этом во всем еще много непознанного и неизведанных истинных знаний.

— А вот возьму, да и скажу! — важно заявил я. — Как ярчайший представитель этого самого офисного планктона, так прямо вот и произнесу: вы у нас генеральный директор? Значит, от вас и зависит, сколь эффективно трудятся ваши подчиненные. Отпустите им вожжи, они только работать лучше станут.

— Ты у нас не совсем представитель планктона. Скорее уж планктоноядный хищник. — Криво усмехнулся Леонид. — Вот только в таком формате это излагать, весьма не рекомендую. Наш Андрей очень не любит, когда ему напоминают, что он у нас генеральный директор. А я тут погоды не делаю, сам знаешь. Причем такое положение вещей меня вполне устраивает…

— Не любит, говоришь? В общем-то правильно делает, теперь и нашего генерального коснулся кризис, — вспомнил я недавно услышанный анекдот, — теперь он сыр ест только с плесенью, вино пьет исключительно старое, и ездит на машине без крыши.

Горчаков задумчиво хмыкнул.

— Шефа надо любить, и лелеять, а то вдруг следующий будет хуже этого! — наставительно пошутил Леонид.

«Кстати, этого тоже надо проверить, — я все думал на одну и ту же тему. — Мало ли, что он весь из себя мой начальник, а письмо написать вполне мог. Да и возможностей у него для этого сколько угодно».

Повисла тягостная пауза.

— …упражнения для укрепления спины и против лишнего живота, — тихо говорил тем временем репродуктор чарующим женским голосом, — выполняются лежа на спине. Многие пытаются избавиться от жира на животе, изнуряют себя нагрузками на брюшные мышцы, увлекаются подъемами корпуса и ног, тренажерами и прочим. Что ж, вреда от этого не будет, но и особой эстетической пользы тоже. Вы накачаете себе железный пресс, но плоским ваш животик уж точно не станет. Поэтому комплексы упражнений для женщин надо подбирать особенно аккуратно и тщательно. Попробуйте так: лягте на живот, зафиксируйте ноги и поднимайте корпус. Это называется — «Поза змеи». Выполните три подхода по пятнадцать раз. Теперь освободите ноги и лягте прямо. Лежа на животе, поднимайте одновременно ноги и корпус, вытягивая руки вперед и в стороны. Это — «Поза летяги». Повторите десять раз, в два подхода. И, наконец, последнее упражнение: из положения, лежа на животе, приподнимите ноги и руки, сцепленные в замок, и покачайтесь так. Это называется — «Поза ладьи». Выполните два подхода по двадцать раз. Так вы получите не только плоский животик, но и крепкую поясницу, спинку и подтянутые ягодицы…

— Существует легенда, — сказал я с видом торговца с восточного базара, — что нашему драгоценному шефу все вообще глубоко по фигу, и до фонаря. Он только делает вид, что в чем-то там еще заинтересован… да, тебе очень нужно это радио? Можно я его выключу на хрен?

— Оно и правильно, — кивнул головой Леонид, махнув рукой в сторону радио. — А что ты хочешь? На то он нам и шеф. Эгоизм и цинизм — вот спасение от суровой правды мира, и кому как, а тебе действительно хватит воспринимать мир так впечатлительно. Кофе будешь? Или предпочитаешь что-нибудь покрепче?

— Не, кофе уже не хочу, только что пил, — сказал я, после того как отключил радиоточку. — А для «покрепче» настроение сейчас не то, да и работать еще надо. Не вечер пока. И потом, злоупотребление алкоголем может заставить меня подумать, что я человек-невидимка, к тому же, излишнее увлечение спиртным поставит меня перед необходимостью рассказывать один и тот же старинный анекдот, пока окружающие не набьют морду. От расстройства.

— Ну, не хочешь, как хочешь. А я немного приму, с твоего позволения, надо напряжение снять, — с этими словами Горчаков вытащил из сейфа бутылку с янтарной жидкостью, хорошо плеснул в стакан, ловко проглотил и поставил бутыль назад. — Спиртное, выпитое не до конца, вызывает нездоровую обстановку в коллективе…

* * *

Мне вдруг необыкновенно ярко вспомнился точно такой же разговор с патроном, только произошедший сильно раньше. Леонид также вот сидел за своим столом, точно так же находился в состоянии легкого опьянения, как и сегодня тоже собирался поведать мне некие важные истины и служебные тайны. Я тогда только приступил к работе над проектом и не «въехал» еще во все тонкости и важные детали программы.

— Поговорить надо и вот о чем, — сказал тогда Леонид. — Ты уже начал работать по «Химере»?

— Начал. Я прочитал ту книжонку, что ты дал, поползал по Интернету и поискал инфу там.

— И как? Нашел? — в вопросе Леонида слышалась откровенная ирония.

— Да не так чтобы очень. Почему-то там на нашу тему мало что написано. Намеки всякие и праздная болтовня. Похоже, ты прав — проект секретный настолько, что утечки пока еще нет.

— Правильно, нет. А знаешь, почему?

Вместо ответа я помотал головой.

— Когда началось масштабное бета-тестирование, — продолжил Горчаков, — то через некое время выяснилось, что с людьми стала происходить всякая разная чертовщина. У кого-то развивались всевозможные неприятные болезни, кто-то сходил с ума, а кое-кто просто исчезал. Считается, что исчезнувшие тоже свихнулись, и в припадке безумия убегали и терялись в городе. Может — утратили память и стали бомжами, может — погибли потом под колесами машин. Мало ли неопознанных трупов сейчас находят? Иногда, довольно редко, во время сеанса человек вставал, начинал неосознанно ходить как автомат, снимал шлем, выходил на улицу… А потом ничего не помнил. Но это еще не все! Некоторые юзеры… ну, эти тестеры, стали помирать прямо во время сеансов. Не все, конечно, но единичные случаи имелись. Среди бета-тестеров поползли слухи. А руководство проекта хочет быть уверенным на все сто, что ничего опасного тут нет и быть не может, а то потом начнутся судебные иски и бесконечные тяжбы. Как в свое время было с теми наушниками, что звук передают непосредственно в мозг.

— Ну, положим не сразу «в мозг», а через внутреннее ухо… — невольно уточнил я.

— Неважно, — махнул рукой мой начальник, — главное, потом выяснилось, что технология не отработана, опасна для здоровья, и готовый уже продукт сняли прямо с прилавков. А дальше все как обычно: шумиха, неразбериха, поиск виновных, наказание невиновных, награждение тех, кто не имел к этому ни малейшего отношения. Сейчас наши европейские партнеры не хотят такого допускать. Отсюда твоя задача — войти в этот мир и выведать, что и как.

— Погоди, как это — «войти в мир»? И потом, у меня же… — начал протестовать я, но Леонид казалось, даже не услышал моих слов.

— Проект «Пирамида» ты закончил, впрочем — там и делать было нечего. Проект «Листопад» фактически тоже завершен, мы же договорились, что без тебя практиканты доделают. Подпишешь потом, и все. Что у тебя осталось? Работа с привлеченными программистами? Посидишь часок в присутственный день, ничего страшного, а потом я тебя и от этого освобожу. Сейчас для нас главное — «Химера», вот… А теперь держись за спинку дивана, чтобы не упасть… Держишься? Тебе предстоит стать королем!

— Кем?! — громко удивился я.

— Королем Вильфиера. Вернее — повелителем. Последнего короля там пришили довольно-таки зверским способом, и с тех пор верховную власть возглавляет повелитель Королевства. Вот за него и будешь играть.

— Ты это серьезно?

— Более чем, — спокойно ответил Леонид. Вероятно, он уже давно подготовился к беседе со мной. — Дело в том, что раньше повелитель был чисто программным персонажем, и никакого реального человека за ним не стояло. Читал у Лукьяненко в «Лабиринте отражений»? Вот так примерно, только там был настоящий искусственный интеллект, а тут так себе имитация. Наш говорил фразы, составленные из фраз и слов, запомненных при диалогах с другими фигурантами. Он делал только то, что ему полагалось, и особой надобности, чтобы за ним стоял живой человек, не возникало. В код программы был внесен модуль эксцентрики, вследствие чего повелитель временами совершал разные нестандартные поступки. В результате все привыкли, что повелитель — лицо способное на всякие внезапные шаги, например, отдать любой приказ, даже самый неожиданный. Это предусмотрено алгоритмом. Отсюда твое уникальное положение там: ты окажешься в центре событий, сможешь контролировать ситуацию, и к тому же любое твое ошибочное действие покажется наблюдателям очередным проявлением «эксцентричности». Кстати, тебе надо будет еще подписать договор, на бета-тестирование.

— Так, дай сообразить… — пробормотал я, чтобы выиграть время. — А окружение этого повелителя — живые люди?

— Не все. Есть живые, но есть и программные. Разберешься на месте. Мощности рабочих станций, коммуникаций и серверов проекта позволяют держать там практически неограниченное число персонажей. Так, во всяком случае, пока кажется.

— А я смогу узнать, кто за кого играет? Чтобы встретиться с этим человеком в реале?

— Нет. Это — основное условие контракта для бета-тестера. Конечно, в жизни бывает всякое, но по условию договора, если станет известно, что тестер проекта встретился со своим коллегой по Вильфиеру в реале, то контракт с обоими надо расторгать. Кроме того, согласно концепции проекта, соблюдается абсолютная секретность для участников. То есть никто из сотрудников проекта не имеет доступа к базам данных игроков.

— Глупость какая! Зачем придумали такую чушь?

В этот момент зазвонил телефон, и мой начальник, что-то пробормотав себе под нос, взял трубку. «Я слушаю», — сказал он, а потом действительно молча слушал примерно с минуту. Затем его лицо вытянулось, он положил трубку и снова посмотрел мне прямо в глаза:

— Чушь? — продолжил прерванный разговор патрон. — Не скажи, совсем даже не чушь! У руководства проекта свои резоны на сей счет. Это о них сейчас звонили. Легки на помине — требуют ускорить темп.

— Ладно, черт с ними со всеми, — недовольно пробурчал я. — Но я-то читал ту бумажку! И знаю некоторые имена из нашей конторы, что допущены…

— А что ты видел на той бумажке? Чьи имена? Мое, Агроняна, а еще кого? Но мы с шефом в Вильфиер не ходим, и непосредственным тестированием как-то не занимаемся.

— А в нашей компании есть участники? — вдруг сообразил я. — Тестеры? Кроме меня?

— Есть, конечно. Но я не скажу, кто это — просто сам не знаю. Возможно, знает Агронян, но и тут я сильно сомневаюсь. Установкой оборудования и подключением к сети занимались французские коллеги. Приехали, поставили, и адьё! Все контакты теперь дистанционно. Такова политика проекта и практически все с этим согласны.

— Более-менее понятно… — не совсем искренне сказал я, после того, как Леонид закончил излагать свои мысли. Но поскольку он меня все еще не отпускал, я поинтересовался: — Мы ничего больше не забыли?

— Забыли. Подожди… сейчас, — Леонид натужно встал, подошел к большому старомодному сейфу в углу своего кабинета, долго возился с замком, потом все-таки открыл и вытащил оттуда нечто завернутое в черный полиэтиленовый пакет, какие используют для сбора мусора. — Вот смотри, это называется — Шлем Реальных Возможностей, по-английски — «Helmet of Real Opportunities».

С этими словами патрон снял пакет и показал мне странную конструкцию, напоминающую не то космошлем из далекого будущего, не то какое-то новое изобретение для лечения больного разума. К шлему крепился длинный кабель с нестандартным разъемом на конце.

— Вот эта штука оператором надевается прямо себе на голову, — продолжал Леонид, — а вот этот коннектер подключается к соответствующему порту системного блока компьютера фирмы «Реал Системс»… Там специальный контроллер есть. Возьми, примерь!

Я так удивился, что взял и сразу же напялил шлем себе на голову, даже не спросив ничего.

— Ну, как? — донесся приглушенный шлемом голос Леонида. — Какие впечатления? Удобно?

— Чувствую себя идиотом, — отозвался я. Мой голос звучал глухо, как в бочке. — Как на новогодней елке в школе — был у меня когда-то карнавальный костюм пришельца из космоса. На голову похожую кастрюлю надевали. Только там можно было все видеть, и все знать, а здесь темно, как у негра в…

— Это уже готовое изделие, — перебил меня Горчаков, — промышленный прототип, а не какой-нибудь концепт. Надо подключиться, тогда оценишь. После того, как тебе поставят оборудование, получишь самый подробный инструктаж. Возьми себе, попривыкни пока… А сейчас давай шлем замотай, и я тебя подвезу… нет, не я. Устал я чего-то. Попросим Еленочку. Пусть подбросит меня до дома, а тебя до твоей фрилансерной хазы. Нечего тебе с таким ценным предметом по метро шастать. Знаешь, сколько такая игрушка сейчас стоит?

— И сколько? — не выдержал я, снимая шлем. — Ответственности не боишься?

— Насрать мне на эту ответственность.

Когда позвучало сакраментальное слово «насрать», стало вполне очевидно, что мой начальник не просто «слегка принявши» а уже пьян в жопу, и только невероятная сила воли позволяла ему относительно эффективно держать себя в руках.

А потом, уже сильно после, когда бригада сервис-инженеров (зачем бригада? там и один бы справился) устанавливала у меня сеть и компьютер фирмы «Real Systems», то вместе с системным блоком, клавиатурой и монитором мне привезли второй шлем. Вероятно, просто недосмотрели, никто и не подумал, что у меня уже есть один. Или забыли, или просто не знали. А я промолчал, и довольно быстро обнаружил, что на системном блоке «Real Systems» имеются два одинаковых разъема для подключения шлема…

* * *

— Спиртное, выпитое не до конца, вызывает нездоровую обстановку в коллективе. Более того, сильно мешает работе и создает излишнюю напряженность в отношениях, — завершил тем временем свою мудрую мысль Горчаков.

Я не нашел, что ответить по существу, и лишь изобразил вежливый смешок. Вроде, как и шутку оценил, и начальственную мысль к сведению принял, и правильно среагировал на замечание патрона.

— Да, слушай, а какая у тебя машина? — неожиданно спросил Горчаков. — Я имею в виду автомобиль, а не компьютер.

— Никакая. На метро всегда езжу, — сказал я. — Когда необходимо, то нанимаю вместе с водителем. Сейчас это просто. А что?

— Надо купить. Тебе положено иметь машину. Если хочешь, Агронян выдаст кредит.

— А на фиг мне это надо?

— Я же сказал — положено! Из иномарок самые дешевые сейчас это «Рено Логан» и «Шевроле Авео». А если хочешь услышать мой совет, то купи «Тойоту Короллу» — машинка недорогая, но надежная. Самое то. А по уровню «Рено Логана» из наших отечественных «Лада Калина», тоже говорят неплоха… Да вот еще что. Знаешь, я давно хотел с тобой обсудить твои отношения с персоналом. Все-таки ты один из руководителей, а твой стиль общения с сотрудниками как-то…

— Как-то что? — на этот раз перебил я, прикинувшись непонимающим.

— Несерьезно ведешь себя, вот что! Солиднее надо. Положение обязывает.

— Лёнь, давай так: ты работой моей доволен? Замечания есть? Только по делу? А претензии к моим ребятам?

— Вопрос так не стоит, я бы тебе тогда все сразу прямо высказал. Открытым текстом, ты же меня знаешь… Да не о том я! — с нескрываемым раздражением вдруг сказал Леонид. — Ты меня прекрасно понимаешь, и не надо прикидываться! Короче, держи дистанцию с подчиненными — это правило для любого руководителя нашей фирмы. Демократия вещь хорошая, но в меру. Я знаю, что в нашей компании действует старинный феодальный закон — «вассал моего вассала — не мой вассал», и твои отношения с подчиненными дело твое, но все-таки определенные принципы едины для всех. Вот хотя бы сегодня. Это еще что у вас там за дискуссия происходила? Два часа никто не работал! Все только языком чешете! Попили кофейку — вот и молодцы, а потом за работу, нам же отчет еще сдавать. Давайте, давайте быстренько! А после того, как спихнешь свой отчет, занимайся только одной «Химерой». Вот тогда только в присутственные дни будешь здесь появляться.

 

17. Паранойя

В очередной присутственный день я сидел на своем рабочем месте, а с другой стороны моего стола ерзал на стуле посетитель. Тогда это был потрепанный жизнью человек с болезненно-интеллигентным лицом гуманитарного профессора. Разглядывая его воспаленные, с красными прожилками глаза, я тяжко думал о проблемах, что могут коснуться если не каждого, то многих.

— Я трудился над этой задачей последние двадцать лет, и я разработал Общую Теорию Конца Света… — говорил сидящий напротив меня человек. Приходилось слушать и даже реагировать. Что делать — это тоже часть моей работы здесь.

Одной из обязанностей, еще сохранившейся за мной в «Экспертных Системах», состояла в собеседованиях с программистами-индивидуалами. Тех, кто интересен фирме, включают потом в число фрилансеров-внештатников, но отчего-то предварительную личную беседу поручали именно мне. Потом уж собеседование проводит начальство. Почему так повелось, я уже не помню, наверное, из-за того, что я сам в этой компании трудился чуть больше полутора лет. Несмотря на свои обещания, Леонид так и сохранил эту «почетную привилегию» за мной.

Достало меня это занятие.

Иногда мне кажется, будто человеческая память сродни блошиному рынку-толкучке или пыльному чулану с многочисленными полками и разным барахлом на них. Где-то по полочкам и по ящичкам лежат инструменты, бытовые запчасти, старая, но вполне хорошая одежда, подаренные кем-то книги, обувь, лишняя посуда, могущие пригодиться в хозяйстве предметы неопределенного наименования и прочие замечательные вещи. Там тоже полезная вещь теоретически может отыскаться для каждого случая жизни, там ничего не теряется, но только вот хозяину всего этого «богатства» данное многообразие не так уж и надобно, поскольку найти он все равно ничего не сможет.

Да и не только память, вообще мозги у людей устроены так, что не поймешь ни хрена, как именно они работают. Никто же не знает, что такое сознание. Система сложная, невероятно! А раз система сложна, значит, может сломаться и заболеть. Поэтому всегда имеется угроза сделаться заложником лжеучения, что неожиданно сформировалось внутри собственного больного мозга. Обычно это случается, когда причинно-следственная цепь при всех линиях развития приводит мыслительные потоки к тому же самому выводу. Отчего так? А вследствие того, что некто сам верует в то, что сам же себе и напридумывал. Интуитивно будет такой человек разыскивать свидетельства своим фантазиям во всем, что испытывает и наблюдает вокруг себя. А уж если у этого гражданина конкретная паранойя, то он везде и всюду найдет доказательства своим галлюцинациям. И увидит, что куча народа следит за ним изощренно и причудливо во всех проявлениях окружающего мира.

Допустим, что я — параноик. Ну, представим на минуту. Так вся жизнь теперь покажется мне совсем в ином цвете! Я сразу же обнаружу, что за мной следят все и постоянно. За мной наблюдают родственники, друзья (если они у меня еще остались) и коллеги. За мной шпионят прохожие и соседи. Вон какой-то человек с журналом подозрительно взглянул поверх темных очков! Почему журнал в левой руке, а не в правой? И почему этот незнакомый гражданин так пристально и недобро на меня посмотрел? Значит, он заинтересован в чем-то! А вот милиционер мрачно и нехорошо покосился в мою сторону. А вот на входе в метро трое мужиков пошли за мной и спустились на станцию, хотя до этого тихо стояли и подозрительно безмолвно курили. Это слежка, заговор и наблюдение. Вот пассажир вытащил из кармана мобильник и сразу позвонил кому-то. Почему этот тип позвонил, как только я оказался рядом? Это он следит за мной, и передает сведения по цепочке.

И вот предположим, я прихожу домой и включаю телевизор. А там… Вон, вон дикторша сказала фразу, которую я сам придумал неделю назад! А это комментатор вообще излагает мои собственные мысли! А в той передаче Никита Михалков произносит слова, которые я сам помнится, говорил по телефону! Везде слежка, все всё записывают и потом используют в своих целях!

Но уж если включу компьютер… Нет, компьютер лучше вообще не включать. Иначе у меня украдут все мысли и все мои файлы, сделают из них компромат, а самого заберут, и станут пытать электричеством. Куда заберут? Или в психушку упрячут, или в тюрьму. Придут с обыском, подбросят пару патронов, запал от гранаты и критическую массу герыча, а потом — раз, два и дело готово!

Если уж вколотил себе чего-то в голову, то отделается от преследования своим же собственными силами довольно-таки трудно. И эта дурацкая теорема работает, что интересно, безотказно. Человек обычно видит только то, что желает видеть. В каждом предмете или событии, это смотря, на что взглянет. Он увидит лишь то, в чем уверен, во что верит сам, и его практически невозможно переубедить в противоположном. Даже если представить неоспоримые свидетельства его ошибки, он все-таки не поверит. Рассудком может и поверит ненадолго в собственную неправоту, а подсознанием — никогда. Его начнет преследовать паранойя, которая вынудит полагать всех остальных людей лохами, дураками и слепыми дебилами. Потом он забудет чужие аргументы и опять сядет на свою болезненную идею. Поэтому для анекдотов и разных литературных изысканий излюбленным объектом всегда становились именно параноики. Вот только беседовать с ними тягостно, трудно и крайне утомительно.

— …я разработал Общую Теорию Конца Света. Сокращенно: ОТКС, — продолжал тем временем рассказывать мне «программист-индивидуал». — Используя мой метод и применяя разработанный мною алгоритм, можно с точностью до дня, до часа, даже до минуты предсказать наступления всеобщего конца. Рагнарёк, как говорили древние скандинавы. Это не падение астероида или кометы, это не вспышка на Солнце, это настоящий глобальный конец всего сущего. Согласно моей теории уже здесь и сейчас начинает рушиться Мир. Мне вполне достаточно нескольких начальных признаков наступающей разрухи, чтобы уже что-то подозревать. Затем чередой проследовали одно за другим события, подтвердившие мои подозрения. А сейчас я во всем совершающемся ищу подтверждения того, что катастрофа уже началась…

— Скажите, а это зачем? — перебил я его.

— Что — зачем? — не понял посетитель. По-моему его удивил мой вопрос.

— Ну, чего ради, кому-то может понадобиться вычислять конец света? Если избежать его все равно не удастся, так для чего об этом надо знать?

— То есть как это, для чего? — еще более удивился мой собеседник. Похоже, подобные мысли даже не приходили ему в голову.

— Ну, так для чего? Зачем отравлять свои дни ожиданием конца? Раз все равно избежать не удастся?

— Знаете, это несерьезный разговор! — возмутился посетитель.

— Да нет, почему же? Вполне серьезный. Просто вы пришли не по тому адресу. Вот я сейчас дам вам один адресок, и там вас с интересом выслушают и окажут всемерное содействие. То есть как раз то, что вам сейчас нужно.

Я набросал на бумажке координаты психиатра, с которым у нас договор, и буквально взашей вытолкал надоевшего уже посетителя, громко заперев за ним дверь.

* * *

Тем временем работы по проекту «Химера» шли своим чередом. Потихоньку я втягивался в это новое дело и теперь даже не мыслил себя без него.

Довольно быстро выяснилось, что при переходе в реальность Вильфиера, тело участника с подключенным Шлемом Реальных Возможностей (по-английски — «Helmet of Real Opportunities» сокращенно — HRO, или даже ХРО) оставалось в каком-то странном состоянии, похожем на глубокий сон, летаргию или кому. Но если игрок по прошествии определенного времени не возвращался, то кома становилась вполне настоящей, и могла закончиться смертью мозга. То же самое часто случалось и при внезапном снятии Шлема с головы. Причем сам игрок, его личность, сознание и полное впечатление о живом теле сохранялось в реальности Вильфиера. Обычно уже навсегда.

Я не сразу сообразил, какой неожиданный подарок приготовила мне судьба. Обладая таким мощным ресурсом, я получал реальную возможность переправлять в Вильфиер кого угодно, любого желающего. Главное, чтобы не осталось никаких следов и подозрений здесь, у нас. В виде тела, например. Биологически еще живого, кстати. Но как его убрать? На руках что ли вынеси? Соседи не поймут. Да и с милицией возникнут трудности. Бабки на лавочке перед подъездом начнут нервничать. Мне это показалось тогда настолько диким, неосуществимым и даже где-то смешным, что я сразу же перестал думать о такой возможности.

 

18. Вербовка

…Однажды, вернувшись домой с работы в конце дня, я увидел на своей кухне постороннего мужика. Ольга в ту пору была в командировке, и я никого не ждал. Сигнализация оказалась в рабочем состоянии, милиция не приехала, замки находились в полном порядке.

— Называйте меня Николай Сергеевич, — вместо приветствия сказал незнакомец. Только не нервничайте, прошу вас. Я не вор, не бандит и не грабитель. Совсем даже наоборот. И мне так показалось, что разговор на кухне будет наиболее оптимальным решением.

— Наиболее оптимальное решение не бывает, — невольно пробормотал я. — Это ошибка.

— Что простите? А, ну, да, конечно. — Хотите пива? Вы же «Гиннесс» предпочитаете, я не ошибся? Специально для вас разорился на пару бутылок. Цените!

Прежде, чем говорить о главном, мне было предложено посидеть и расслабиться. Наверное, это один из методов в работе спецслужб, не знаю. Я не сомневался, что этот мужик «из органов», хоть он и не назвал должность и место службы. Есть в этих людях нечто, что работает не хуже удостоверения.

Я промолчал и не сказал Николаю Сергеевичу, что принесенные им бутылки — это не совсем тот «Гиннесс». Вернее — совсем не тот «Гиннесс». Я не стал говорить о некорректности сравнения бутылочного «Гиннесса» петербургского производства и сухого темного «Гиннесса» ирландского производства. Было не до того. Предо мной сидел неприметный с виду человек с самой, что называется, заурядной внешностью. Таких людей мы встречаем постоянно, и никогда не запоминаем их лиц. Вероятно, подобный эффект достигается многолетней упорной тренировкой, возможно — это сама служба оказывает неизгладимое воздействие на личность, а может быть только таких людей берут на данную работу. Черт их всех разберет. Боюсь, что все подобные выражения стали устоявшимся штампом для многочисленной шпионской литературы, но раз уж я условился говорить только правду, то другого выхода сейчас у меня просто нет.

Я окрестил его про себя «гебистом». Он оказался очень интересным собеседником. Мы обсудили обстановку в стране и за рубежом, кризис, падение курса национальной валюты и проблемы с выездом за границу. Мы разговаривали уже сравнительно долго, и, к моему немалому удивлению, первоначальная неприязнь к собеседнику стала постепенно куда-то улетучиваться и исчезать. Возможно, сказалось выпитое пиво, а может, я так легко поддаюсь убеждению. Не знаю.

— …Итак Алекс, — Николай Сергеевич вдруг перешел непосредственно к делу, — у вас сейчас всего два варианта поведения. Или мы работаем вместе, вы получаете надежную «крышу» в лице нашей конторы, или отказываетесь…

— Все так просто? — с элементом сарказма спросил я.

— Просто. Но есть, как говорится, один маленький нюанс. В случае отказа, вы можете столкнуться с повышенным вниманием государства к собственной личности. Тут сразу появятся вопросы к некоторым аспектам вашей жизни, каждый из которых вполне тянет на статью. К персональным доходам и налогам с них; к личной деятельности в той фирме, где вы настоящий момент работаете; к недекларированному счету в «Royal Bank of Canada»; к вашему участию в антигосударственной акции этих безумных экологов. Про ваши книжки я уж и не говорю — вполне пройдут как пропаганда наркотиков. Поверьте, я не угрожаю, даже в мыслях подобного нет, просто в случае возникшей неприятности, вас никто не сможет защитить. Ни адвокаты, ни правозащитники, ни Страсбургский суд.

Тем временем совсем стемнело, и небо за окном приобрело характерный для Москвы грязно-розовый цвет, как это всегда случается у нас пасмурной ночью. Но свет мы не включили — я не хотел, а моего собеседника такой полумрак, судя по всему, вполне устраивал.

— Вы же умный человек, — как неразумному студенту-первокурснику продолжал втолковывать прописные истины Николай Сергеевич. — Так что я вам тут буду рассказывать банальные вещи, которые и так должны быть вам прекрасно известны? Впрочем — извольте, раз уж вы так настаиваете… Представьте, что мы сравним наше государство с живым организмом, тогда получится хорошая аналогия…

— С больным организмом. Уже представил.

— С не совсем здоровым, я согласен. Так тем более важно укреплять его иммунитет! И вот, если провести предложенное мною сравнение, то наша Служба — это иммунная система организма, и как в нашей с вами собственной системе иммунитета, здесь существуют свои антитела, и иммунные клетки. Наша внутренняя служба безопасности управляет сотнями регуляторных механизмов, является, по-видимому, самой сложной системой организма. Все живые существа находятся в постоянном взаимодействии с окружающим их миром, который, однако, содержит не только все необходимое для жизни, но и различные яды, возбудители заболеваний, чужеродные организмы. По признаку распознавания инородных тел биологического и не только биологического происхождения иммунитет делится на неспецифический и специфический. Первый занимается распознаванием и обезвреживанием инородных тел без учета их индивидуальности. Например — фагоциты и макрофаги пожирают и разрушают любые чужеродные тела. Специфический иммунитет более совершенный механизм защиты организма от биологической агрессии. Именно эта система несет ответственность за опознание и обезвреживание опасных чужеродных клеток и веществ. Эту работу ведут В и Т-лимфоциты. Первые отвечают за гуморальный, а вторые — за клеточный иммунитет. Иммуноциты, они же В-лимфоциты, вырабатывают антитела, способные поражать чужеродные тела на любой дистанции от лимфоцита. Т-лимфоциты, преимущественно особые клетки Т-киллеры — убийцы чужеродных клеток. Именно они ликвидируют раковые клетки, которые всегда появляется в наших организмах из своих же собственных. Ранее законопослушных. Таким образом, предохранять организм от внешних и внутренних агрессоров и врагов иммунная система может двумя основными путями — распознаванием и разрушением чужеродных молекул и клеток. Но если в каком-либо звене этой системы происходит сбой, организм становится подвержен любой болезни.

Судя по всему, мой вечерний незваный гость хорошо подготовился. Или это его постоянная профессиональная форма? Тогда — респект ему и уважуха.

— Значит, мне предлагается стать Т-киллером? Одним из? Или фагоцитом?

— Вы будете не один, вас будут прикрывать наши люди, — скупо пояснил Николай Сергеевич.

— Но иммунная система сама может дать сбой или заболеть, — как можно более мягким тоном напомнил я. — Тогда развиваются аутоиммунные болезни и прочие плохо излечимые недуги. Анафилаксия, СПИД, онкология… Лейкемия, наконец. Как с этим-то быть?

Николай Сергеевич болезненно поморщился, как если бы у него резко заныл зуб.

— Я ожидал подобного вопроса. Что я могу сказать? Только то, что мы сейчас не подвержены подобным хворям. Со времен тридцатых годов прошло немало времени. Скажу без ложной скромности, что если во многих других государственных структурах в той или иной степени развита коррупция, то в нашей Службе такого просто нет. Однако наша задача, при любой ситуации, не допустить гибели общего организма, а для этого надо постоянно и много работать. Если честно, то я вообще не понимаю ваших сомнений. В наших структурах трудятся специалисты всех дисциплин и наук, у них интересная важная и хорошо оплачиваемая работа. Нам нужны профессионалы во всех областях знания и человеческой деятельности. Поступив к нам, вы получаете хороший и стабильный заработок, неплохие перспективы на будущее, а главное — хорошую защиту в нашем лице. Люди рвутся к нам, и мы отбираем лучших из лучших, а вы пытаетесь отказываться.

— Николай Сергеевич, ну зачем вам именно я? Я же не супермен, не чемпион по биатлону, не призер по каратэ. Я не умею стрелять навскидку, подкладывать бомбы, гонять на мотоцикле, не могу гипнотизировать взглядом и вскрывать сейфы…

— Какое же у вас превратное представление о нашей работе. Фильмов про Леху Николаева насмотрелись? Все это не потребуется. Вы вообще никого не станете убивать, вы просто поможете личностям, попавшим в безвыходное положение, получить возможность существовать дальше.

— Из чистого альтруизма и человеколюбия? — с долей иронии осведомился я. Что мне еще оставалось?

— Не совсем, — усмехнулся мой собеседник. — Хотя альтруизм и человеколюбие, вполне позитивные явления, и очень приветствуются в нашей работе.

— Иными словами, мне совсем не обязательно знать ваши истинные резоны в этом деле? Старинный принцип — меньше знаешь, крепче спишь?

— Я с самого начала полагал, что вы очень разумный человек, — спокойным голосом произнес Николай Сергеевич. — Скажу только вот что. Существует множество опасных людей. Более того, они сами часто не осознают степень собственной опасности для страны. В иной ситуации их бы просто ликвидировали, и все. Ну, пошумит пресса пару дней, а потом все и забудет. А то и совсем тихо все пройдет, без всякого шума, это мы умеем. Но теперь появилась возможность убить сразу двух зайцев — ликвидировать опасного субъекта, как личность, и обойтись без убийства. Юридически такой человек остается жив, но как личность исчезает и теряет всякое значение. Но остается маленькая надежда, что там, в ином мире, эта личность может оказаться полезной для нашего государства.

— Каким образом? — не понял я.

— Существуют разные варианты сотрудничества и различные формы работы, — неопределенно выразился «гебист». Стало вполне очевидно, что ничего он мне больше не объяснит.

— Хорошо, я согласен, — признался я, чувствуя себя довольно-таки гадостно. Странная штука жизнь — вроде затрахала, а не удовлетворяет.

— Давно бы так. Тогда внимательно прочтите и подпишите данный документ.

С этими словами «гебист» положил на стол какой-то бланк.

— Это что? — зачем-то спросил я, хотя прекрасно понимал, что за документ сейчас подпишу.

— Чистая формальность. Назовем это соглашением. Собственно, такой документ нужен не столько нам, сколько вам. Для памяти.

Я кивнул. После чего поставил, где надо свою закорючку и мы кратко распрощались. Напоследок вечерний гость сообщил, что отныне он мой куратор, а мое сотрудничество будет непосредственно связано с работой в «Экспертных Системах». Точнее — в международном проекте «Вильфиер», причем все дальнейшие инструкции и указания я получу позднее, но в самое ближайшее время.

* * *

Когда это «ближайшее время» наступило, я снова был застигнут врасплох. Николай Сергеевич еще раз оказался в моей квартире и опять-таки в такой момент, когда ненужные встречи не могли стать помехой разговору.

— Работать будете следующим образом, — инструктировал меня тогда мой «куратор». — Каждый день проверяйте почту. Получите на свой электронный почтовый ящик закодированное сообщение. Раскодируете его, этому я вас сейчас обучу, там ничего сложного нет. Потом свяжитесь с клиентом, объясните ему обстановку, и обеспечите переход в это ваше Зазеркалье. Скорее всего, человек согласится — работать вы будете с такими людьми, которым уже нечего терять в этом мире. Подготовку самого клиента и его ситуации мы обеспечим. Организовываете переход, убеждаетесь, что все нормально, и звоните в «службу поддержки». Ключ спрячете где-нибудь в укромном месте рядом с дверью, так будет удобнее. Дальше уже не ваша забота — тело уберут и обеспечат ему достойное существование. Вопросы?

— Но это же… наверняка незаконно? Нет?

— Как говорили в старинных романах — ну я вас умоляю! А если вдруг будут проблемы, звоните мне по тому телефону, что я вам уже дал.

— А еще можно спросить?

— Попробуйте.

— Вам-то это все зачем? Ведь для чего-то же нужно.

— Нужно, конечно. Знаете, я не буду сейчас загружать вам мозги излишними подробностями. Ни к чему это. Сделаем так — переставим себе такую схему: мы направляем туда своих сотрудников. Они ходят туда как на работу, и всегда могут вернуться, также как и вы. Но им вменено в обязанности, кроме всего прочего, наблюдать за поведением бывших наших соотечественников оказавшихся там безвозвратно. Как живут, что делают, как адаптируются к новой среде обитания, какие у них перспективы. Годится такое объяснение? Или такой вариант: мы хотим быть уверенны, что оттуда не хлынет поток мигрантов. Тоже вполне достойная причина для беспокойства. Это все, что я могу вам сейчас объяснить.

— Ну, хоть какая-то версия… — неуверенно сказал я.

 

19. Стелла и мегаполис

Стелла, как коренная москвичка, очень любила старую Москву, но любить становилось уже практически нечего, и это безмерно расстраивало девушку. Вот только сама Москва Стеллу не очень-то жаловала. Утром, слушая выпуск московских новостей посвященных сносу старых домов, девушка жутко огорчилась. Она возмутилась словами какой-то важной чиновной шишки, заявившей, что Москва, мол, вовсе не вечный город Рим, поэтому сносить тут можно что угодно и где угодно, и соответственно — что угодно строить. Особенно взбесило девушку то, что эти изверги не останавливаются даже перед старинными усадьбами, и сейчас под вопросом существование особняка на Воздвиженке.

«Опять ломают старинные дома, — чуть не плача думала Стелла, — и это стало уже в порядке вещей. Новая традиция, чтоб ее… Этим безграмотным дворникам, ставшим отцами города, все мало, теперь и за старинные усадьбы с особняками принялись! И все только для того, чтобы освободить место для очередного бездарного офисного урода, и все для получения бабла! Мало им, все мало…»

Как сказал тот же чиновник, чтоб не сносили тот или иной дом, надобно провести целую бумажную волокиту, дабы подтвердить, что строение действительно представляет историческую ценность и ломать его нельзя. Причем дают специальную бумагу, естественно, далеко не всем, а тем, кто сможет больше заплатить. Ну, а у кого не будет денег, а соответственно и документа, что дом представляет историческую ценность — вправе снести, причем по закону и на полных основаниях. Так, уже многие дома объявлены не представляющими ценности, не имеющими хозяина, и назначены на снос в течение ближайших нескольких лет. Ещё по новостям объявили, что снесут ряд старых домов вдоль бульварного кольца, дабы устроить там множество подземных паркингов.

Стелле было горько про это слышать и, тем более, на всё это смотреть. И как можно прекратить наконец это беспредел? Наверное, уже никак. А она сделал бы всё, во всяком случае, от нее зависящее. Ну, в разумных пределах конечно.

А сейчас надо было завтракать и идти в офис.

Осмотрев внутренности своего пустого холодильника, Стелла совсем загрустила. Ходить утром перед работой за продуктами она не любила категорически.

Утренняя улица успокоила. Чирикающие воробьи, среднеазиатские дворники в оранжевых безрукавках, Георгиевские ленточки на продукции немецких автомобильных фирм, возникших еще при Гитлере. Вероятно, утренняя Москва сравнительно симпатична, но утренние пешеходы, особенно покупатели, и в особенности продуктовых магазинов — как-то не очень приятны. Утренний магазин вообще не похож на вечерний. Совсем разный народ отоваривается в разное время суток.

Разглядывать окружающих ее людей Стелле приходилось часто, особенно если она пробиралась через толпу. И не потому, что девушке зачем-то надобилось такое разглядывание, а только с целью не наткнуться на них. На прохожих. А то оправдывайся потом, что задумалась, дорогу перед собой не видела и ничего предосудительного не помышляла. Не поймут ведь. Так и проблемы возникнуть могут. Вообще-то, Стелла старалась выглядеть частью толпы и чувствовать себя одинокой в массе народа. Слишком много людей вокруг, и с этим уж ничего не поделаешь. Один выход — абстрагироваться от них и уйти в свою собственную «Внутреннюю Монголию».

Около небольшой, но малоподвижной очереди Стеллу вдруг кто-то сильно толкнул, она даже чуть не упала от неожиданности.

— Девушка!? — слегка истеричным тоном вопросила толкнувшая ее толстая тетка. — Вы в очереди стоите, или просто так тут ошиваетесь?

— Отнюдь нет, — невесело сказала Стелла, — Но не примите за грубость, если я отвечу вам иным вопросом: полагаете ли вы себя человеком вежливым?

— А вы мне не хамите! — почему-то обиделась тетка, засверкав маленькими глазками неопределенного цвета.

Стеллу всегда удивляло, почему, когда она начинала общаться с незнакомым человеком на литературном русском языке, используя такие слова и обороты, как «отнюдь», «с уважением», «не примите за грубость» — ее упрекали в хамстве, а стоило только начать грязно материться, как все сразу видели в ней интересного и увлекательного собеседника. Девушка уже собиралась ответить непростым трехэтажным выражением, как рядом вдруг кто-то тихо произнес мужским голосом:

— Девушка, а можно вас?

— Ой, а можно не вы? — сразу же среагировала Стелла, даже не повернув голову.

— Всегда шутите? Не стоит сейчас этого делать, поверьте.

— А? — удивилась девушка, все-таки взглянув на говорившего. — Это вы мне?

Около нее оказался мужчина среднего роста, средней упитанности, и вообще какой-то среднестатистический и среднепропорциональный.

— Вам, — подтвердил средний мужчина. — Вы скоро освободитесь? Нужно кое-что уточнить.

«Что за тип? — в панике думала Стелла — на психа вроде как не похож, на маньяка тоже не тянет. Извращенец? Кто ж его сейчас разберет… И на мента не очень, разве что на безопасника… Ой… Только этого мне сейчас не хватало!»

Когда Стелла, купила все необходимое и уже выходила из магазина, ее ждал среднестатистический незнакомец.

— Меня можете называть Николаем Сергеевичем, — сказал незнакомец. — У нас с вами два варианта — или мы сейчас идем к вам в гости, спокойно поговорим и расстанемся. Или едем ко мне в отдел. А там я беседовать не люблю — обстановка нервная, зачем нам лишние проблемы?

Стелла молча кивнула и пошла домой. Теперь она уже не сомневалась, откуда происходит ее собеседник, хоть он и не показывал никаких корочек. Бывают такие люди, которым корочки ни к чему. Николай Сергеевич шел рядом и немного позади ее.

— Чай будете? — спросила Стелла, чтобы сказать хоть что-то, когда они оказались у нее на кухне. Про себя она так и назвала Николая Сергеевича «безопасником».

— Не откажусь, — согласился «безопасник».

Стелла раскрыла створки кухонного шкафчика и сказала:

— Ой, нет. Чая у меня уже нет. Остался один только растворимый кофе. Будете?

— Не откажусь и от кофе.

Стелла пошуровала какими-то банками в шкафу и произнесла с делано-виноватой интонацией:

— Оказывается, кофе тоже нет, а купить я забыла!

— Тогда поговорим так, всухую! — жизнерадостно сказал Николай Сергеевич. Похоже, его было непросто вывести из состояния душевного равновесия. Садитесь, Стелла, если повезет, то долго я вас не задержу.

— А если не повезет? — с вызовом задала вопрос девушка.

— Давайте не будем о грустном, — примирительным тоном заявил «безопасник».

Он промывал ей мозги уже без малого полчаса.

— …когда влезаете во всякие аферы и авантюры, но обычно не теряете здравого смысла. Так зачем вам сейчас неприятности? Стелла, вы же так уязвимы.

— В чем это? — устало спросила Стелла. В животе у нее забурчало. Желудок протестовал против отсутствия завтрака, но питаться в обществе Николая Сергеевича девушка решительно не хотела.

— Вообще уязвимы. Хотя бы перед законом. Помните в прошлом году? Когда вы помогли своему молодому человеку убить его бабушку? Помните?

— Что я должна помнить? — осведомилась девушка спокойным, как ей самой казалось, тоном.

— То о чем я спросил. Я могу и дату назвать — десятое января прошлого года. Мне даже известно, как вы это осуществили. Сказать?

— Все было не так… — не выдержала Стелла.

— Так, так. Вы лично сделали инъекцию смертельной дозы тримеперидина. Вскрытия не было, поскольку врачи и так знали о ее состоянии, у милиции тоже вопросов не возникло.

— Его бабушка умирала дома от рака печени и сама просила помочь ей уйти! В больницу ее не брали. Обезболивание уже не действовало, ее рвало кровью, и она сама просила… просто умоляла прекратить ее страдания! Видели бы вы, как она мучалась! Это был акт милосердия!.. Он на это уже не мог смотреть, вот и попросил помочь…

— Лицо, осуществившее эвтаназию или побудившее к этому больного, несет у нас уголовную ответственность, вы знаете. Я вас хорошо понимаю, и окажись на месте внука этой несчастной я сам не знаю, как бы поступил. Но есть некоторая разница. Каждый из нас сейчас стоит на своем месте, а закон квалифицирует ваше деяние не иначе, как сознательное, преднамеренное убийство. У меня есть прямые доказательства. Вам положен длительный срок.

Стелла промолчала. Она не нашла что сказать.

— Своему начальнику объясните, — продолжал тем временем средний человек, — что ошибались. Скажете, что ваш объект просто помогал должникам уходить от кредиторов, когда тем включали счетчик и грозили убийством. За деньги, естественно помогал. Придумал хитрую схему исчезновения для своих клиентов, комбинацию со шкафами и доставкой мебели. Вот и зарабатывал на этом. Имеет право. Клиенты, естественно, оставались живы и здоровы. А своему нанимателю, жене этого парня, скажете, что ее муж, по заданию своей же фирмы, отрабатывает новый сетевой проект. Компьютерные сети, новые технологии там, бла-бла-бла… Для этого его фирме пришлось арендовать помещение в другом конце Москвы, чтобы обеспечить максимально возможную физическую удаленность от офиса с основным оборудованием. Так выйдет вполне достоверно. Все это убедительно напишете, оформите и отдадите шефу, как вы его называете. Не мне вас учить. Только не затягивайте, времени у нас нет. Да, и последнее. В случае разглашения вами информации, той, что не входит в очерченный мною сейчас контур, вы…

— Я буду молчать, — перебила его Стелла.

— Очень на это надеюсь, — печально сказал среднестатистический мужчина. — Вы мне глубоко симпатичны, я не хочу, чтобы вы пострадали по собственной оплошности.

— А можно последний вопрос?

— Можно, почему нет? — едва заметно усмехнулся Николай Сергеевич.

— Вам-то это зачем? Вашей конторе?

— Ну, я же могу и не отвечать на ваш вопрос, правда? Не обязан. Но я отвечу, что этого требует безопасность страны. Устраивает вас такой ответ? А теперь позвольте мне откланяться.

 

20. Беседа с незнакомцем

Если трудно начать разговор с незнакомцем, то лучше сразу же приступать к самому главному. Отсечь лишнее. В первую очередь отключить на время свой мозг, стереть ненужные файлы, дефрагментировать и перезагрузить его. Я уже многократно пытался сделаться бездушным ублюдком, но не выходило, не получалось: тут, к величайшему моему сожалению, необходима прирожденная склонность и большой врожденный талант. Я, конечно, мизантроп, но еще не вполне совершенный.

— Слушай, мужик, ты знаешь, что на тебя поступил заказ? — спросил я. — Тебя хотят убить.

— Кто это говорит? — баритоном зазвучало в трубке.

— Не важно кто, ты меня выслушай сначала. Киллеру на тебя поступил заказ, и если ничего не предпринять, то через сколько-то там дней ты станешь холодным трупом.

— Кто это говорит?!

Похоже, мой собеседник не обладал широким словарным запасом, да и мыслями владел с трудом.

— Я говорю, — сказал я. — Если честно, то заказ поступил мне, а я очень не люблю такие вещи. Поэтому я предлагаю тебе свою помощь в организации побега из этого мира. За отдельную плату, разумеется.

— Кто это говорит?! Это шантаж?! Тогда вы ошиблись номером!

— Слышь, мужик, я там не знаю ваших дел, но мне тут известно, что твой приятель Рустам отказался от такого же предложения. И где он? В могиле, ага. Так что думай. Если что надумаешь, то звони завтра в это же время, я специально включу этот телефон. Номер сохрани. Есть один деятель, который помогает навсегда слинять из нашей реальности. Все, конец связи.

Такой, или почти такой разговор происходил всегда или почти всегда. Обычно клиент потом звонил и мы договаривались. Но сейчас все немного отличалось от привычной схемы.

Встреча с клиентом была назначена на следующий день — парню не терпелось до такой степени, что аж пятки чесались. Или земля под ногами горела — тонкости известны мне не были. Да и какая разница — лишь бы заплатил.

В одном весьма известном романе замечательной писательницы Андрэ Нортон не очень молодой человек, попав в безвыходное положение, принимает от некоего странного типа предложение исчезнуть, и попадает в Колдовской мир. Навсегда. Колдовской мир — это такая волшебная страна, где можно очутиться только через ворота-порталы, созданные загадочной древней расой, когда-то давно обитавшей во всех мирах. Колдовской мир — это земля, где всем заправляют Мудрые Женщины, обладающие сверхъестественными умениями, экстрасенсорными способностями и великими знаниями. А тот тип, что переправлял людей в иные миры, после очередной отправки спокойно потирал руки и клал себе в карман гонорар.

Вот и я занимался чем-то подобным. Только мир, куда я отсылал этих несчастных беглецов совсем не колдовской, да и мудрые женщины там не правят.

…Передо мной сидел живой мертвец с тупым, угнетающим взглядом, костистым лицом и бледными сжатыми в ниточку губами. Сначала я рассказал все, что ему нужно было знать, и тут же наша беседа зашла в тупик. С первых моих вопросов и скупых его ответов я заподозрил, что разговор может попросту не получиться — слишком уж замкнутый и неразговорчивый попался мне клиент. Но я должен был поверить, что его решение — это есть осознанный выбор и за ним не стоит ничего несерьезного. Клиент обязан быть настоящим клиентом, а не жертвой сиюминутного порыва. Это, если хотите, мой принцип и мое кредо. Постепенно мне удалось немного его разговорить.

— Если я вас правильно понял, то вы вполне осознанно хотите покинуть этот мир навсегда?

— Я — да! Я вообще подумывал о самоубийстве. Но, во-первых, это нехорошо, и вроде бы где-то даже грешно, а во-вторых, просто страшно. Поэтому если бы мне кто-нибудь предложил выстрелить в затылок, я бы, наверное, согласился не думая.

— Даже так? — поразился я.

— Даже так, — повторил мои слова клиент, но уже с утвердительной интонацией. — Я не хочу жить, и не могу, если сказать правду. Куда бы я не уехал, хоть в Антарктиду, меня все равно достанут, и очень быстро. Скоро меня убьют, причем довольно-таки зверски. Более того, те, кто поставил себе такую задачу, позаботятся, чтобы весь процесс протекал для меня наиболее мучительно и долго.

— А что произошло? Не расскажете?

— Вам-то это зачем? Хотите взвалить на себя непомерную ношу? К тому же чужую?

— Нет, не хочу, если честно, — признался я.

— Вот то-то и оно. Сколько я вам буду должен?

Я сказал сколько.

— Вполне по-божески. За спокойный безболезненный и интеллигентный уход это вполне разумная сумма. Тогда сделаем так: я оставляю вам чек, а вы…

— Никаких чеков и никаких банковских счетов, — это мое категорическое условие. — Только наличные.

— Почему?

— А что вас удивляет? Вы же деловой человек, и такие вопросы. Вот вы исчезните, и вас начнут искать. Первое, на что обратят внимание, это на перевод крупной суммы денег перед вашим исчезновением. Мне подобные проблемы ни к чему, поэтому или наличные, или расстанемся, как говорится, друзьями.

— Друзья — это люди, которые хорошо меня знают, но все равно любят, поэтому друзьями мы не расстанемся. Да, действительно, чушь спросил. Это все от нервов… Тогда давайте завтра утром. Сутки у меня пока есть, но на большее не рассчитываю. От хвоста оторвусь, так же, как и сейчас, но вот времени будет в обрез.

— Сурово. Ну, хорошо. Тогда завтра и встречаемся. Приходите…

— Нет! — резко перебил меня клиент. — Сделаем так. Вы меня ждете вот в этом месте…

Тут я получил подробнейшие инструкции — где, когда и каким образом клиент встретиться со мной. Признаться, я был поражен его выдумке и сообразительности — явно первое мое впечатление об этом человеке оказалось ошибочным.

Назавтра все прошло на удивление удачно.

Клиент подписал стандартное соглашение, где имелись, кроме всего прочего, такие пункты:

Если вы все же решили покинуть Наш Мир, вам необходимо положительно ответить на ВСЕ следующие вопросы:

1. В хочу навсегда удалить из Нашего Мира свою личность.

2. Я хочу безвозвратно потерять все свое окружение и навсегда утратить возможность всякого контакта с ним.

3. Я хочу навсегда потерять друзей, знакомых, близких и родственников.

4. Я осознаю, что вместо того, чтобы удалять свою личность из Мира, я мог бы ограничить доступ к ней других людей и изменить свое окружение.

5. Я согласен, что совершаю необратимый поступок.

6. Я подумал и принял взвешенное и окончательное и бесповоротное решение.

7. Я осознанно иду на риск физической гибели, о вероятности которой предупрежден.

С некоторых пор я тоже сделался бюрократом и формалистом.

Потом я пристроил шлем на голове клиента, и запустил программу. Когда стало ясно, что переход осуществлен, я надел второй шлем уже на себя, и оказался в собственных покоях во Дворце.

Рядом топтался мой клиент. С обалдевшим видом он озирался по сторонам и явно не понимал происходящего. Скорее всего, парень до конца так и не поверил в то, что действительно попадет в другую реальность.

Я дернул за шнурок и позвонил Ольгерду. Когда тот появился, то, как всегда церемонно, поклонился и сказал:

— Доброго здравия, повелитель.

— Здравствуй Ольгерд. У меня к тебе будет небольшая просьба. Вот этого человека надо срочно переодеть в нормальную одежду и устроить. Все как обычно. Ему придется выдать денежное пособие и необходимые документы, а его одежду обязательно сжечь. Выдай ему обычное одеяние среднего горожанина. Какого-нибудь отставника или еще кого незаметного, а потом отправь обучаться языку и вообще всему необходимому для жизни. Все за счет текущих расходов, как и раньше.

— Понятно, повелитель, — невозмутимо ответил Ольгерд. Его вовсе не удивило появление неизвестного мужика в моих покоях, куда получить доступ просто невозможно для постороннего.

— Нам можно идти?

— Да, идите. И как всегда — во Дворец его больше не пропускать.

Ольгерд поклонился, и знаком указал клиенту, что тому следует идти за ним. Скорее всего, больше я никогда уже не вижу этого парня. Во всяком случае, весьма на это рассчитываю. Хотя — нет! В моей московской квартире лежало его бренное тело, которое предстояло срочно пристраивать. Как я же все это не люблю!

Схема отработана до мелочей.

По возвращении назад, я резко снял шлем со своего клиента. Человек дернулся и затих. Все было закончено. После этого я отправил специальную эсэмэску, запер в шкаф оборудование и быстро покинул квартиру, спрятав ключ над дверью в лотке для проводки. Система давно отлажена и работает безукоризненно. Минут через тридцать сюда приедет «доставка мебели», и бригада крепких мужиков вынесет из моей квартиры узкий двухстворчатый шкаф. Слишком тяжелый для пустого шкафа… А потом такой же, или очень похожий шкаф «куплю» я и привезу обратно. Случайных свидетелей сцена ничем не удивит: мало ли — человек мебель меняет! Да и не должно их быть, этих свидетелей в середине рабочего дня. Иногда схема меняется так, что окружающие вообще не замечают чего-либо подозрительного. Более того, ничего не должны засечь и заподозрить даже те, кому это положено по штату.

* * *

Через пару часов впавшего в летаргию человека найдут на скамеечке в скверике Тверского бульвара. Или Гоголевского. Или какого-нибудь еще. Возможно, что этот человек сам откроет глаза, но не вспомнит ни своего имени, ни адреса, ни вообще кто он такой. Он будет пускать слюни и писать в штаны. Возможно, что через полтора года он приобретет способность говорить «мама», управлять своим кишечником с мочевым пузырем и станет проситься на горшок. Хотя, может случиться и так, что в его возрасте этот срок окажется более продолжительным.

Что-то такое знакомое. Где-то я уже читал про такое, в какой-то фантастической повести, или в романе…