ДЖОН

— Если таким макаром Пятый пытается нас найти, то глупее способа не придумаешь, — заявляет Девятый.

— Может, она испугана и совсем одна, — мягко возражает Марина. — В бегах.

— Ни один Чепан в здравом уме не станет жечь кукурузу, а значит, он, скорее всего, один. Хотя… — Девятый умолкает на полуслове и нахмуривается. — Погоди… ты сказала «она»? Пятый что, тёлка?

Марина закатывает глаза на «тёлку», но потом качает головой:

— Без понятия. Просто предположение.

— Поджигать поля скорее в стиле парней, — высказывается Шестая.

— А я помню, как Генри где-то вычитал о девушке из Аргентины, которая подняла придавившую человека машину, — говорю я. — Мы всегда думали, что это могла быть Пятая.

— По мне, так это газетная утка, — не соглашается Шестая.

— Да пофигу, девица или парень, — перебивает Девятый, взмахивая рукой в сторону мониторов. — Испуганный не обязательно значит тупой.

Мысленно соглашаюсь с Девятым. Если предположить, что послание действительно от Пятого, а не какая-то хитроумная ловушка могадорцев, то это явно дрянной способ привлечь наше внимание. Ведь если даже мы заметили сообщение, то могадорцы и подавно.

Мы все столпились в мастерской Сандора. Девятый остановил новости на моменте, когда Лориенский символ показывали с воздуха, и теперь мы решаем, как быть дальше. Я открываю свой Ларец и достаю макрокосм — над столом медленно воспаряет модель солнечной системы Лориен.

— Видимо, его Ларец закрыт, — говорю я. — Иначе бы макрокосм превратился в Земной шар.

Восьмой достаёт из своего Ларца красный переговорный кристалл и подходит ко мне. У Девятого тоже такой есть, с его помощью мы пробовали связаться с Шестой, когда она была в Индии.

— Пятый, ты там? — говорит Восьмой в кристалл. — Если слышишь, то лучше прекрати эти поджоги.

— Мне кажется, он может слышать тебя, только если у него открыт Ларец, — объясняю я. — А тогда бы он уже появился на глобусе.

— Блин! — Восьмой опускает кристалл. — Неужели нельзя было положить нам в Ларцы мобильники?

Тем временем Девятый подключил наш поисковый планшет-локатор к одному из компов Сандора. Стоп-кадр новостей сменяется картой Земли. В Чикаго сразу появляется кучка пульсирующих голубых точек — это мы. Помимо них, южнее, в районе Южной и Северной Каролины мерцает ещё одна, и она крайне быстро движется вглубь страны. Девятый переводит взгляд на меня.

— С тех пор как я проверял его с утра, он намотал не один километр. И кстати, в первый раз он тоже двигался со стороны островов.

Шестая проводит пальцем линию от точки Пятого до места поджога.

— Не лишено смысла. В любом случае, кто бы там ни был, он в бегах.

— Только движется уж больно быстро, — замечает Сара. — Может, летит на самолёте?

Внезапно точка на экране резко сворачивает на север в сторону Теннеси.

— Сомневаюсь, что самолёты так умеют, — произносит Шестая, нахмурив брови.

— Супер-скорость? — высказывает предположение Восьмой.

На наших глазах голубая точка, не замедляясь и не меняя направления, пересекает Нэшвилл.

— Невозможно пересечь город на такой скорости, двигаясь строго по прямой, — говорит Шестая.

— Сукин сын! — рявкает Девятый. — Зуб даю — этот болван умеет летать.

— Придётся подождать, пока он не остановится, — говорю я. — Может, тогда он откроет свой Ларец, и у нас получится отправить сообщение. Будем наблюдать посменно. Нужно добраться до Пятого раньше могов.

* * *

Марина вызывается наблюдать первой. Я задерживаюсь в мастерской после ухода остальных. Даже весь этот ажиотаж вокруг Пятого не заставил меня забыть о других наших проблемах, особенно про Эллу с её ночными кошмарами.

— Я поговорил с Эллой, — начинаю я. — В её кошмарах Сетракус Ра интересуется, не вскрыла ли она какое-то письмо. Есть идеи, что бы это могло значить?

Марина отводит взгляд от проносящегося через Оклахому маячка Пятого.

— Может, речь о письме Крэйтона?

— Её Чепана?

— Да, когда мы были в Индии, прямо перед смертью он отдал ей письмо. — Марина нахмуривается. — После всего, что с нами произошло, у меня совсем вылетело из головы.

— Она его еще не читала? — спрашиваю я, испытывая некоторое раздражение. — Мы ведём войну; там может быть что-то важное.

— Возможно, для неё это сложно, Джон, — сдержанно отвечает Марина. — Там ведь последние слова Крэйтона. Прочитать их — все равно, что признать, что он умер и никогда не вернётся.

— Но он и в самом деле умер, — отвечаю я сразу. Слишком поспешно. Замолкнув, вспоминаю смерть Генри. Он был мне как отец, но, что гораздо важнее, в нашей жизни, представлявшей собой непрерывные бега, он был единственным островком постоянства. Для меня Генри олицетворял дом — где бы нас ни мотало, с ним я всегда чувствовал себя в безопасности. Потерять его было подобно концу света. А ведь когда это случилось, я был старше Эллы. Так с чего я взял, что она сможет просто взять и отмахнуться от потери?

Тяжко вздохнув, присаживаюсь рядом с Мариной.

— Генри… мой Чепан… тоже оставил мне письмо. Он отдал его мне, когда умирал. И я тоже далеко не сразу нашёл в себе силы его прочитать.

— Вот видишь? Это не так-то просто. К тому же, если Сетракус Ра явится ко мне во сне и скажет что-то сделать, я без раздумий поступлю в точности наоборот.

Киваю, соглашаясь.

— Ладно, я понял. Ей нужно время пережить горе. Извини, я не хотел показаться бессердечным. Когда все закончится, и мы победим, у нас будет время оплакать всех, кого мы потеряли. Но до тех пор мы обязаны знать обо всем, что может дать нам преимущество. — Я указываю на монитор, показывающий местонахождение Пятого. — Пора кончать тупо сидеть в ожидании очередного бедствия и переходить к действиям.

Марина задумывается над моими словами, разглядывая голографический макрокосм Земли, который мы оставили парить на случай, если Пятый или Пятая откроет свой Ларец. Возможно, именно этих слов Марина и ждала от меня, когда этим утром деликатно спросила, знаю ли я, как нам быть дальше. Тогда я не знал, что ответить, да и сейчас не до конца знаю, но первый шаг, над которым нам предстоит потрудиться, стал совершенно очевиден — и Элла ключик к нему.

— Я поговорю с Эллой, — предлагает Марина. — Но принуждать её к чему-либо не стану.

Я вскидываю руки.

— Ни о чём таком я тебя и не прошу. Вы же друзья. Может, просто немного её подтолкнёшь?

— Я попробую, — в конце концов, сдаётся Марина.

В дверях мастерской возникает Восьмой с двумя чашками чая в руках. При виде него лицо Марины озаряется, хотя она тут же отводит глаза и изображает острую заинтересованность к макрокосму. Я замечаю, как на её щеках расцветает румянец.

— Ой, — произносит Восьмой, ставя чашки на стол. — Прости. Я на тебя не рассчитывал.

— Ничего страшного, — отвечаю я, перехватывая многозначительный взгляд Восьмого, внезапно заставляющий почувствовать себя третьим лишним. — Всё равно я уже собирался уходить.

Когда я встаю, Восьмой занимает моё место напротив макрокосма. Даже не дожидаясь, пока я выйду за дверь, Восьмой начинает шептать Марине на ухо какую-то шутку, от которой она тут же хихикает. Я был так поглощён Сарой и загонялся разработкой плана войны, что мало задумывался о том, сколько времени Марина с Восьмым проводят вместе. Это здорово. Каждый из нас заслуживает немножечко счастья, учитывая, с чем мы вынуждены сталкиваться.

* * *

Ещё только начинает светать, когда Восьмой входит в нашу комнату и будит нас с Сарой. Остальные уже собрались в мастерской. Шестая заняла место напротив компьютеров, а Марина пристроилась рядом.

— Наш блудный боевой товарищ совершил очередной бессмысленный манёвр, — говорит Девятый вместо приветствия. Он стоит на стене, используя своё Наследие Антигравитации. На его спине, закутавшись в одеяло, в позе лотоса сидит Элла.

— Ты хоть немного поспала? — Я выразительно приподнимаю бровь.

— Не хотелось, — отвечает Элла.

— Она помогала мне качать мышцы, — заявляет Девятый, выгибая спину и встряхивая Эллу. Та едва не падает, но со смехом, который уже стал редкостью, удерживается на месте и гневно шлёпает Девятого по спине. — Даже не почувствовал!

Не обращая внимания на остальных, Шестая обращается ко мне:

— Пятый остановился примерно с час назад. Затем продолжил свой марафон.

С прошлого раза маячок Пятого на экране планшета продвинулся дальше на запад, а сейчас кружит в районе восточной границы Арканзаса.

— Этот умник остановился лишь для того, чтобы состряпать нам ещё одно послание, — буркает Девятый.

Марина одаривает Девятого недовольным взглядом.

— Тебе обязательно каждый раз критиковать Пятого? Ему или ей наверняка одиноко и страшно.

— Солнышко, из-за своей тупости я кучу месяцев проторчал в моговской тюряге. Так что кто-кто, а я заслужил право комментировать все, что захочу… ай!

Это Элла снова треснула Девятого по спине. Он затыкается. Я продолжаю внимательно слушать Шестую, глядя на монитор компьютера.

— Просто расскажи всё, как есть.

— Час назад в комментариях к репортажу о поджоге появилось сообщение, — говорит Шестая, к счастью, придерживаясь сухих фактов. Она открывает страничку сайта и перетаскивает окошко на большой экран, чтобы нам всем было видно.

Анонимный пользователь написал: «Пять ищет 5. Вы там? Надо встретиться. Буду с чудовищами в Арканзасе. Найдите меня».

— И что сие значит? — спрашивает Сара. — Похоже на загадку.

Шестая вызывает на экран страничку с каким-то убогим сайтом, посвящённым некоему Монстру Болотистого залива.

— Мы пробили его в «гугле». Это какая-то палочка-завлекалочка для туристов в Арканзасе. Называется «Ярмарка Монстров» — Шестая указывает на голубую точку на планшете. — Готова поспорить, это оно.

— А он не подумал, что моги тоже умеют гуглить? — плюётся Девятый.

— Насколько я знаю могов, они недремлющим оком следят за инетом, — начинает Шестая. — Так что если уж мы это заметили, то и моги тоже, и уже пытаются его вычислить. Первым делом они попытаются пробить его IP, а значит, потратят некоторое время на определение его местонахождения, что нам на руку, поскольку мы видим, что он уже покинул место, откуда отправлял сообщение. Жаль только, рано или поздно они тоже это сообразят.

— Тогда нам стоит поторопиться, — говорю я.

— О, да! — восклицает Девятый, соскакивая со стены и подхватывая падающую вслед за ним Эллу. Затем ставит девочку на ноги и хрустит суставами пальцев. — Ну, наконец-то, хоть какая-то движуха!

И тут в моей голове что-то щёлкает, и после долгих дней раздумий о нашем положении у меня рождается план.

— Наше преимущество в том, что мы точно знаем, где находится Пятый. Будем надеяться, это поможет опередить могов. Нужно действовать быстро и скрытно. Мы с Шестой отправимся в Арканзас. Её невидимость даст нам подобраться к Пятому незаметно для могадорцев. Берни Косар тоже поедет с нами.

— А пёс-то тебе на что? — недовольно ворчит Девятый.

— Принимая разные формы, он без труда сможет проводить разведку, — возражаю я. — А если что-то не заладится, он вернется к вам и все расскажет. Восьмой, если нас схватят, будь готов в течение суток телепортировать в мою камеру нашего кровожадного товарища, Девятого. А если случится невообразимое…

— Не случится, — перебивает Шестая. — Мы справимся.

Я оглядываю собравшихся.

— Все согласны?

Восьмой с Мариной кивают с мрачными, но уверенными лицами. Элла, сидящая возле Марины, слабо улыбается. Девятый, хоть и не выглядит сильно обиженным из-за того, что его оставили не у дел, согласно бурчит. Сара молча отводит взгляд.

— Отлично, — говорю я. — Мы должны вернуться максимум через два дня. Шестая, собирай всё необходимое, и давай выдвигаться.

Понадобился не один день, но наконец-то я впервые действительно чувствую себя лидером.

* * *

Правда, это чувство длится недолго. Вернувшись в нашу комнату, я начинаю собирать вещи: складываю в рюкзак смену одежды и кое-что из Ларца: мой кинжал, браслет и исцеляющий камень. В это время в комнату заходит Сара, держа в руках кобуру с пистолетом из арсенала Девятого. Не говоря ни слова, она укладывает оружие в свой рюкзак и прикрывает сверху чистой одеждой.

— Ты что делаешь? — офигеваю я.

— Я еду с вами, — говорит она и смотрит вызывающим взглядом, словно ожидая возражений. Я, не веря, качаю головой.

— Но это не по плану.

Сара закидывает рюкзак на спину и поворачивается ко мне, уперев руки в бока.

— Ага, ну а я не планировала влюбляться в инопланетянина, однако иногда планы меняются.

— Но это может быть опасно, — не сдаюсь я. — Мы собираемся обогнать могадорцев на пути к Пятому, и ещё не факт, что у нас получится. И делать все надо тихо, а Шестая может делать невидимыми только двоих за раз.

Сара пожимает плечами.

— Шестая сказала, мы просто возьмем сита-как-его-там. Короче, камень, в который она скопирует свою Невидимость.

Мои брови невольно взлетают. А что, хорошая идея. Только хотелось бы прояснить ещё один момент.

— Ты уже разговаривала с Шестой?

— Да, и она «за», — отвечает Сара. — Она меня понимает. В этой жизни уже ничто не безопасно. И я начинаю привыкать к мысли, что мой парень сражается в межгалактической войне, но мне не нравится тупо сидеть в сторонке и ждать, пока всё благополучно разрешится без моего участия.

— Зато так ты будешь целее, — слабо возражаю я, уже понимая, что проигрываю этот спор.

— С тобой мне спокойнее. После всего, что с нами случилось, Джон, я больше не хочу разлучаться. С какой бы опасностью ты не сталкивался, я хочу быть рядом.

— Я тоже не хочу разлучаться, но… — Сара затыкает мне рот быстрым поцелуем, пресекая любые возражения. Поистине, какая несправедливость, что ей можно пользоваться этим аргументом во время ссоры.

— Остановись на этом, ладно? — с улыбкой говорит она. — Джентльменский долг ты полностью выполнил. Очень мило, мне понравилось, но я не передумаю.

Я вздыхаю. Полагаю, хороший лидер, помимо всего прочего, должен ещё и вовремя уметь признавать поражение. Пожалуй, возьму-ка и я свой ситарис.

* * *

Девятый провожает нас на лифте в подземный гараж. Он все ещё бесится, что мы не взяли его с собой, особенно после того, как узнал про Сару.

— Планшет остаётся здесь на случай, если вдруг что-то пойдёт не так и вам понадобится нас найти, — инструктирую я Девятого. — Надеюсь, Пятый нас дождётся. А если в Арканзасе его уже не будет, мы выйдем на связь в ожидании новостей.

— Да, да, — отвечает Девятый и, косясь на Сару, ворчливо продолжает: — Твоя спасательная миссия всё больше и больше напоминает вояж с двумя сексапильными цыпочками.

Сара закатывает глаза, а я буравлю взглядом Девятого.

— Не выдумывай. Ты же знаешь — ты нужен нам здесь, если возникнут проблемы.

— Ага, я — прикрытие, — фыркает он. — Джонни, признайся, мне просто надо приударить за тобой, чтобы меня допустили до действий?

Сара подмигивает ему:

— А что, может помочь!

Девятый оглядывает меня с ног до головы.

— Фу! Оно того не стоит.

Шестая и Берни Косар уже ждут нас внизу. Девятый показывает нам ряд, зарезервированный под коллекцию дорогущих авто Сандора, и, наконец, стягивает брезент с серебристой Хонды Цивик — самого невзрачного автомобиля из коллекции Сандора. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание в дороге. Взбудораженный Берни Косар тут же запрыгивает на пассажирское сиденье.

— На деле она как гоночная, — объясняет Девятый. — Сандор всё в ней переделал на случай, если нам придётся быстро сматываться.

— А здесь есть нитроускоритель? — интересуется Сара.

— Да что тебе о нем известно, дорогуша? — фыркает Девятый.

Сара пожимает плечом.

— Я смотрела «Форсаж». Покажи, как он работает. Всегда хотела прокатиться на реально быстрой тачке.

— Ну, ладно, — соглашается Девятый, ухмыляясь мне. — Возможно, от твоей подружки и будет толк, малыш Джонни.

Пока Девятый демонстрирует Саре панель приборов в салоне Цивика, мы с Шестой идём к багажнику загружать наши вещи. Я до сих пор под впечатлением оттого, что Сара едет с нами, и, естественно, виню в этом Шестую.

— Ты на меня злишься, — говорит Шестая прежде, чем я успеваю открыть рот.

— Сделай милость, в следующий раз, когда соберёшься позвать мою девушку на опасную миссию, не забудь меня предупредить.

Шестая со стоном захлопывает багажник и набрасывается на меня:

— Я тебя умоляю, Джон. Она сама захотела поехать. У неё своя голова на плечах.

— Мне это известно! — шёпотом отвечаю я, не желая, чтобы Сара услышала. — Девятый тоже хотел поехать. Но в первую очередь мы должны думать, что лучше для группы.

— Ты же не хочешь, чтобы она чувствовала себя мёртвым грузом, так? Ну вот тебе и шанс доказать ей, что это не так.

— Стоп… Мёртвый груз? — Мне вспоминается разговор с Сарой в Лектории. Тогда она произнесла точно такие же слова. — Ты что, нас подслушивала?

Попавшись на горячем, Шестая принимает виноватый вид, но все затмевает возрастающая на меня злость. Её глаза вспыхивают.

— И что? Мне показалось, ты наконец-то вырос и нашёл в себе мужество признаться ей про наш поцелуй.

— С какой стати? — яростно шепчу я, стараясь не сорваться на крик.

— Да с той! Чем дольше ты это откладываешь, тем подозрительнее это выглядит. Меня уже достало врать! Сара заслуживает…

Сара заводит двигатель, и взревевший мотор Цивика прерывает Шестую. Девятый с довольной физиономией отходит от водительской двери. Сара высовывается из окна и взирает на нас с Шестой.

— Ну, вы там скоро?