Я ловил в реке рыбу... точнее, леска болталась в воде, но рыба не клевала. Тогда, чтобы скоротать время, я решил сочинить загадку. Да такую, чтобы на нее не смог ответить даже сфинкс.

Я сказал вслух:

— Маленькое, прозрачное, одни глаза, туловища нет. Родится на дне моря, а добирается до горных озер. Вырастает из соломки. На свадьбе одет в серебро.

Не успел я закончить, как раздался всплеск и тоненький голосок пропищал:

— Это я.

— Кто — я? — удивленно спросил я и посмотрел кругом.

— Я, Угорь.

И действительно, из воды вынырнул Угорь. Я увидел остренькую головку и зубы, похожие на иголки.

— Ты кто? — спросил я сердито.

— Я — ответ на загадку, которую вы сейчас сочинили.

— Не глупи,— сказал я.— Разве не видишь, что я ловлю рыбу? Если хочешь, подплывай к моей леске и глотай крючок. Тогда я хоть что-нибудь поймаю.

— Ну уж дудки,— сказал Угорь, шлепнув по воде веслообразным хвостом.— Лучше я объясню вам, почему угри — это ответ на вашу загадку.

— В общем-то, я предпочел бы поймать рыбу, но если ты можешь отгадать загадку — я готов выслушать тебя.

— Дело в том,— начал Угорь,— что мы не змеи и не черви-переростки, а самые настоящие рыбы. В течение многих веков люди знали о нас только одно: угри очень вкусны. Однажды римский император Юлий Цезарь, устраивая пир, попросил поймать для него шесть тысяч угрей. А человек, по имени Лукулл, знаменитый тем, что любил вкусно поесть, затратил целое состояние на то, чтобы прорыть через гору канал и подвести к пруду с угрями морскую воду. Но он зря выбросил деньги: угри в пресной воде живут так же, как и в морской.

— Вот уж, наверно, малоприятно — купаться в таком бассейне.— Я даже вздрогнул, представив себе пруд, кишащий угрями.

— Купаться? Что за неосторожность! — воскликнул мой собеседник.— Сначала надо узнать, какие угри там плавают. Бывают очень красивые угри-мурены, но укус их ядовит. Большинство же из нас совершенно безобидны. Но если вы поймаете угря в Амазонке или Ориноко, вас может здорово ударить током.

— Вряд ли мне грозит это. Я сегодня не поеду туда ловить угрей. Моя мама просила меня не опаздывать к обеду.

— Тем лучше для вас. В Южной Америке водятся электрические угри два с половиной метра длиной. Правда, они принадлежат к семейству карпов, но очень похожи на угрей. У этих угрей достаточно электричества для того, чтобы убить лошадь. Ученые почти ничего не знают об «электростанции», которая спрятана в их огромном хвосте. Там действуют тысячи маленьких батареек, полных особого желеобразного вещества. Мощный удар тока оглушает добычу. У большого угря напряжение доходит до шестисот вольт, тогда как в ваших домах напряжение всего лишь сто двадцать семь или двести двадцать вольт. Из хвоста угря электрический ток идет со скоростью полтора километра в секунду, что в двенадцать — пятнадцать раз быстрее реакции человеческого мозга на укол иглы. Для того чтобы определить силу тока в электрическом угре, ученым пришлось создать специальные инструменты. Если присоединить к хвостам двух угрей лампу дневного света, то она загорается.

— Жаль, что они такие большие,— вздохнул я.— Иначе я мог бы использовать их в транзисторном приемнике. Но вы обещали разгадать мою загадку,— напомнил я ему.

— Угри издавна были загадкой для ученых. Они лишь недавно обнаружили, откуда берутся угри. В древности мудрецы любили хвастать своим умом. Когда их спрашивали, откуда берутся угри, они придумывали разные истории.

Одни говорили: «Из лошадиного волоса или из соломы», другие: «Из кусочков угрей, которые разбились о скалы». «Ничего подобного,— говорили третьи.— Надо просто соединить два кусочка дерна, покрытого росой, оставить их на солнце, и получится много молодых угрей». Они, наверно, принимали нас за дождевых или каких-нибудь других червей,— продолжал Угорь.

— Ну, а что такое...— начал я.

— Не перебивайте меня, пожалуйста,— вежливо попросил мой новый знакомый,— слушайте меня внимательно.

И вот что он рассказал мне.

— Обычный угорь вполне доволен своей жизнью в реке, озере или пруду. Он может прожить там двенадцать лет, питаясь травами, мелкой рыбешкой, а иногда птенцами водяных птиц. Но в один прекрасный день, осенью, угри собираются вместе и плывут к устью рек. Облик их меняется. Глаза увеличиваются, и вместо некрасивой желто-серой кожи появляется серебряное одеяние. Угри отправляются в открытое море на свадьбу.

— А где же происходит свадьба? — спросил я.

— За тысячи километров. Угри из Европы и Америки справляют свадьбу в Атлантическом океане, недалеко от Бермудских островов. А когда их путешествие заканчивается, они уходят в глубины океана и исчезают. Вместо них на поверхность всплывают их дети, совершенно непохожие на своих родителей. Они имеют форму прозрачного листа, на котором можно разглядеть только глаза. Поэтому их называют стеклянными угрями.

— Бот теперь мне ясно, что такое «маленькое, прозрачное, одни глаза, а туловища нет».

— Вы не дослушали меня до конца,— сказал недовольно Угорь.— Затем молодые угри, длиной всего полсантиметра, переплывают Атлантический океан, отважно борясь со штормами и спасаясь от птиц и рыб. Американские угри за год проплывают две тысячи километров. Европейские угри за три года должны проплыть семь тысяч километров. И хотя молодые европейские и американские угри, путешествующие без родителей, никогда не видели родных берегов, ни один из них ни разу не сбился с пути.

— Просто удивительно! — воскликнул я.— Такие крошечные существа проплывают семь тысяч километров. А я, больше их в тысячу раз, могу плавать лишь в ванне.

— Когда они доплывают до родных берегов, они уже напоминают угрей, но их зовут еще малышами,— продолжал Угорь.— А вот когда после трехлетнего плавания европейские малыши добираются до рек, тут-то люди и вылавливают их.

— Возмутительно,— сказал я,— это же просто массовое убийство.

— Тех же, кому удается спастись, не пугают даже водопады. По скользящим отвесным скалам они взбираются на огромную высоту, и некоторые из них достигают озер в Швейцарских Альпах. А знаете, как это высоко? Девятьсот метров над уровнем моря!

— У них, должно быть, очень цепкие ноги, раз они карабкаются по скалам. Одно вот не пойму — как они это время живут без воды? — спросил я.

— У них же нет ног, чудак, это раз. А во-вторых, они могут долгое время обходиться без воды, как и верблюды. Ночью угри ползут по мокрой росистой траве, а днем смачивают жабры запасами воды, которая у них есть внутри.

— Итак, моя загадка разгадана,— начал было я, но в этот момент почувствовал, что леска моя дрогнула.

Это Угорь, увлекшись разговором, попался на крючок. Что же я должен был сделать, как не освободить его? Ведь он так интересно разгадал мою загадку! Я снял его осторожно с крючка и пустил обратно в воду.

Кроме того, на нем был серебряный свадебный наряд...