Торк взял две маленькие каменные коробочки с кнопкой, надеясь на то, что это мины, и засунул за пояс небольшой каменный крест — больше в кладовой ничего не было.

Марина ждала его возле корабля, держа наготове оружие, состоящее из множества разных по размеру шаров. На лице ее читалось сомнение, она смотрела на него, потом на роботов-уборщиков, суетливо убирающих остатки разбитых платформ, и хмурилась.

Только взглянув на то, что он нес, девушка улыбнулась.

— Опять что-то новое? На этот раз решил записаться в попы?

— Каждый раз, когда я беру инопланетное оружие, у меня возникает ощущение, что я дикарь, случайно забредший в оружейку звездного десанта.

— Ты такой и есть!

— Поэтому больше всего боюсь взять то, что убьет меня самого.

— Я тебя понимаю, вот тоже нашла детскую игрушку и очень сомневаюсь, что она может кого-то убить. А испытывать боюсь, вдруг что-то разрушу. Все оружие древних выглядит очень странным. Ты приготовься, сейчас сюда прибудет новая вражеская армия, Зеле только что сообщил.

Торк лег на пол и с сомнением посмотрел на каменные коробочки. Если это мины, то стоит ли их бросить у стены? А если нажать кнопку и бросить, то не может ли случиться так, что они сразу взорвутся? Насколько высока вероятность, что они взрываются дистанционно?

Он отложил их на всякий случай в сторону и стал рассматривать крест. Каких либо отверстий на нем не было, поэтому было непонятно, как это оружие действует.

Может, на самом деле девушка права и перед ним какой-нибудь предмет старинного культа? Он взялся за длинную стойку и почувствовал, что так держать ему неудобно.

— Баланс, — задумчиво проговорил он. — У любого оружия должен быть правильный баланс, иначе из него невозможно стрелять, а раз так, то надо перевернуть.

— Что ты там бормочешь? — поинтересовалась девушка.

— Пытаюсь разобраться в том, что держу в руках. Как бы самому в себя случайно не выстрелить. А ты уверена, что держишь свои шарики правильно?

— Уверена, по-другому кнопку не нажмешь.

— Мне бы твою уверенность…

Евгений покрутил в руках крест, перевернул его длинной частью к стене и сразу обнаружил небольшой выступ, на который, видимо, требовалось надавить, чтобы выстрелить.

Изучать оружие ему дальше не дали. Стена опустилась, и из соседнего зала хлынуло десятка два боевых платформ. На этот раз вмести с ними пришли два киота.

Торк сразу направил крест на одного из них и нажал на выступ. Тут произошло нечто странное. Крест начал раскладываться, увеличиваясь в размерах и меняя свой облик. Через пару мгновений он держал в своих руках нечто похожее на кремневое ружье древних людей.

Ствол оружия расширялся воронкой, у него появился приклад и что-то похожее на гашетку, которую он тут же надавил. И ничего не произошло. Точнее, почти ничего…

Из ствола не вылетел ни какой-то луч, ни нечто другое более осязаемое, но киот, как-то странно съежившись, упал. Евгений тут же перевел оружие на другого, но на этот раз с его противником ничего не случилось, а тот, выхватив что-то похожее на нормальный пистолет, выстрелил в Торка.

Вылетевший синий луч попал ему в левое плечо, и оно сразу онемело.

— Понятно, — охнул от боли разведчик. — Парализатор. Нам такое известно. Только чем мне-то тебе ответить?

Марина выстрелил в киота алым шаром, но тот успел отступить за боевую платформу, силовой щит которой отразил выстрел девушки. Она выстрелила еще пару раз в платформы, которые располагались полукругом вокруг звездолета для нападения, но ее шарики бессильно размазались на защитных экранах.

Евгений схватил каменную коробочку, нажал на кнопку и бросил в ближайшую платформу, надеясь, что он не ошибся, и это оружие не убьет его вместе с девушкой.

Сразу все завибрировало тонкой дрожью, от которой разболелись зубы, а глаза наполнились слезами. Кремневое ружье лежащее рядом с ним рассыпалось.

Затем что-то дико завыло, он закрыл уши, глаза и пополз от нестерпимого визга, разрывающего ушные перепонки.

Когда через пару мгновений все закончилось, он обнаружил себя у стены, где лежал, свернувшись калачиком, и трясясь от необъяснимого ужаса. Недалеко от него всхлипывала Марина, размазывая слезы по щекам, дрожащими руками. Увидев, что он очнулся, мрачно произнесла:

— Это ты такое устроил?

— Не знаю, — Торк попробовал встать, но не смог, ноги были ватными и его не держали. — Помню только, как кинул мину в сторону платформы, а дальше все как в тумане: куда-то бежал, потом полз, уши зажимал.

— У тебя кровь из носа идет, — вздохнула девушка. — Бледный какой-то и трясешься как в припадке.

— Сама не лучше.

— Знаю. Пойдем, посмотрим, что ты натворил…

— Пошли, только у меня снова ноги не идут.

— Какой-то ты нежный стал, ничего, понемногу как-нибудь дойдем.

Они встали, помогая друг другу, и вернулись к звездолету. У пролома по-прежнему шевелились ремонтные роботы, которым осталось залить последние два метра разорванной облицовки звездолета. Вокруг, куда ни падал взгляд, лежали каменные осколки боевых платформ и роботов-уборщиков. Оружие Евгения их не пощадило. Среди осколков обнаружился сморщенный высохший труп киота, второй они так и не смогли найти — возможно, он рассыпался в пыль.

— Неплохо, — проговорила девушка. — Только непонятно как удалось уничтожить одних роботов и не тронуть других?

— Какая разница? — сморщился от боли в ребрах Евгений. — Главное, что мы это сделали.

— Хорошо бы знать на будущее, как это действует.

— Думаю, ремонтников защитил корпус корабля, в этом нам повезло.

— Да, наверное, так. Сейчас мне очень хочется лечь в восстанавливающий цилиндр с этой гадкой жидкостью и наконец-то выспаться. Пошли. Воевать нам все равно больше нечем, оружие рассыпалось, надо новое брать.

— Может не стоит?

— Это не от нас зависит, а от киотов. Если они решат, что им слишком дорого обходится нападение на нас, то, возможно, оставят нас в покое, и мы сможем отдохнуть. Если решат, что драка только начинается, то нам снова придется сражаться. Зеле, ты слышишь нас?

— Да, люди, заправка окончена. Угрозы нападения пока нет. Можете возвращаться в свои оружейные кабинки. После того как роботы восстановят разрушенный корпус, снова будете стрелять из башен.

— Нам бы немного подлечиться. Эта война не добавила нашим телам здоровья.

— Как только наш корабль поднимут на поверхность, вполне вероятно, придется вести огонь по преследующему противнику. Я вас направляю в другие орудийные башни, возле которых стоит знак открытого космоса, думаю, там установлены орудия, предназначенные для стрельбы за пределами атмосферы.

— Хорошо бы сначала отдохнуть.

— Я наблюдал на экранах вашу схватку, к которой у меня имеется немало замечаний, но вынужден признать — свою задачу вы выполнили, хоть и считаю, если бы сражались более грамотно, то не получили бы столько ранений.

— О чем это он? — хмуро спросил Торк девушку. — Ему что-то не нравится?

— Да, он считает, что мы неправильно использовали оружие.

— Если бы он нам объяснил, как им пользоваться, то конечно. А впрочем… плевать! Я хочу есть и спать. Идем к башням, может там удастся немного отдохнуть.

Они поднялись на лифте вверх, и каждого повела своя световая дорожка. Торк добрался до стены, которая открылась перед ним, и оказался в большой комнате. Когда он лег на топчан, и на него надвинулся колпак, перед лицом появились непонятные знаки. Евгений долго рассматривал их, но не понял, что они значат, и обратился к Зеле.

Тот вывел их себе на обзорный экран, а потом объяснил, что автоматика корабля обнаружила в его теле повреждения, которые несут угрозу жизни, и спрашивает разрешения произвести вмешательство.

— Понятно? Разрешаю, и как ему это передать?

— Об этом не беспокойся, автоматика сама сделает свой выбор.

— А как будут меня лечить?

— Тебя просто приведут в боеспособное состояние, как я понял, вероятнее всего уберут боль какими-то химическими веществами.

Знаки исчезли, и на него надвинулась темнота, причем произошло это стремительно и неожиданно, что, прежде чем что-то понял, Евгений заснул.

Проснулся он оттого, что в его голове раздался уже привычный свист коротышки. Торку потребовалось несколько секунд, пока он проснулся и разобрал слова:

— Люди, просыпайтесь, угроза нападения! Нам нужна ваша помощь.

Евгений открыл глаза и недоуменно заморгал, перед ним вместо зала космодрома чернел космос, яркими проколами горели звезды, складываясь в чужой, незнакомый рисунок.

— Где мы?

— Только что покинули планету, если сосредоточишься, то и сам увидишь, она под нами, — ответила Алана. — Мы направляемся к светилу, и нам нужно прикрытие.

— От кого?

— Сейчас увидишь, делаю небольшой разворот.

Звезды пошли в сторону, и разведчик увидел, уходящую вниз планету, а в верхнем слое атмосферы темное пятно догоняющего корабля.

Торк вгляделся в чужой звездолет, и автоматика послушно приблизила его — за ними мчался снизу доверху обвешанный орудийными башенками военный крейсер киотов, извергающий из себя многочисленные зеленые и синие лучи.

Птаха, действительно, была классным пилотом, если на незнакомом ей корабле, выделывала замысловатые резкие виражи. Но все равно не прошло и пяти минут, как один из лучей попал в корабль. Звездолет дрогнул от мощного удара.

— Люди сделайте хоть что-нибудь, — тревожно просвистел коротышка. — Еще пара таких попаданий, и мы потеряем половину своих защитных щитов. А после этого наша гибель станет лишь вопросом времени.

— Я вероятнее всего скоро оторвусь, — прощелкала Алана. — Если бы они не стреляли из всех орудий, то я бы легко увернулась от этого оружия.

И снова все башенки преследующего корабля выбросили свои разноцветные лучи, а звездолет задрожал так, словно получил смертельную рану, силовые щиты замигали, борясь с перегрузкой.

— Люди!!! — засвистел Зеле. — Пора сражаться!

Но Евгений уже и без его крика пытался разобраться в управлении оружейной башни. Он увидел свой звездолет с верхней точки, и заметил выдвигающуюся сбоку небольшую трубу. Одновременно на сетчатке появился прицел в виде двух стрелок, и небольшой столбик сбоку, который показывал набор энергии.

Как только он заполнился полностью, Торк навел прицел на вражеский звездолет и нажал гашетку, услужливо уткнувшуюся ему в пальцы. Вылетевший из трубы луч был тонким и голубым: результат не впечатлил — он размазался об энергетический щит, а чужой корабль даже не вздрогнул.

— Не получилось, — мрачно проговорил Евгений. — Оружие так себе.

Очередное облако одновременно выпущенных лучей накрыло их, корабль вздрогнул, словно напоролся на нечто твердое. Торку понял, что они замедлили ход.

— Мы теряем скорость! — защелкала встревожено птаха. — Коротышка добавь мощности на двигатель!

— Не могу, — просвистел Зеле. — Если я это сделаю, мы останемся без энергетических щитов, и нас разнесет на части.

— А если мы не сможем улететь, то погибнем быстрее! Люди, когда же вы, наконец, начнете стрелять? Еще немного и нам уже не спастись!

— Я уже попробовал — никакого эффекта…

— Насколько я понял, большая часть оружия древних должна использоваться одновременно, потому что орудийные башни на схеме корабля всегда высвечиваются парами.

— Тогда подожди, — Евгений перевел взгляд вниз, надеясь увидеть лицо Марины. Оно действительно там появилось через какое-то время, только было каким-то бледным и растерянным. — Почему не стреляешь?

— Извини, но меня проблемы, — голос девушки стал странно тих.

— Какие?

— Те, что бывают периодически у всех женщин. Не знал об этом?

— Слышал, но почему сейчас?

— Это вопросы не ко мне, а к моему организму. Прости, я не виновата. Итак, в чем дело?

— Нас атакуют киоты!

— Это я уже поняла. Что от меня требуется?

— Я тут пострелял немного, но мое оружие не причиняет им никакого вреда, а коротышка сказал, что орудия древних должны использоваться одновременно, только тогда создается нужный эффект.

— Понятно. Жди. Я сейчас, — глаза Марины закрылись, когда они открылись снова, в них горел знакомый огонь. — Ну, наконец-то! До этого меня ложе не принимало, пришлось сбегать в душевую кабинку. Приготовься, стреляй по моей команде. На счет три: раз, два, пошел!!!

Евгений нажал на свою кнопку и с любопытством стал наблюдать, с другой стороны звездолета вылетел огромный багровый шар, который полетел в сторону корабля киотов, у защитного щита его настиг голубой луч, вылетевший из орудийной башенки Торка. И сразу вокруг чужого звездолета завихрилась энергетическая метель. В ней зигзагообразно засверкали молнии, полыхнули белые ослепительные разряды, разорвались багровые вспышки, похожие на фейерверк.

Когда через пару мгновений все закончилось, корабль киотов оказался далеко сзади, он потерял ход, и стал медленно пропадать в темноте космоса.

— Неплохо, — довольно просвистел коротышка. — Теперь мы сможем спокойно заниматься восстановлением щитов. Кстати, неплохо было бы вам придти в рубку.

— Зачем?

— Нам необходимы ориентиры. Вы собираетесь домой? Тогда скажите, где проход в вашу галактику?

— Хорошо, — Торк встал, но его повело в сторону от слабости. — Уже иду.

— Что с тобой, человек?

— Тело отказывается двигаться.

— Насколько я понял, во время боя состояние ваших тел контролирует бортовой разум, он вводит вам в кровь препараты, которые усиливают вашу концентрацию и внимание, а также множество того, что я не понимаю. Естественно, после этого вы какое-то время должны испытывать некоторый дискомфорт.

— У меня слабость и головокружение.

— К сожалению, твоей самке еще хуже.

— Что?!

Евгений перевел взгляд и увидел белое лицо Марины, по нему тек холодный пот, который даже скафандр не успевал впитывать.

— Что с тобой?

— Не могу двигаться. Сейчас лежу на полу.

— Зеле, светящуюся дорожку к ней, и от нее к цилиндрам с жидкостью. Похоже. Нам какое-то время придется потратить на восстановление.

— Иди, человек, я буду ждать вас в трюме.

Торк часто останавливался, чтобы отдышаться, и немного передохнуть. Пот струйками тек по телу. Сердце бешено колотилось, руки и ноги дрожали. Автоматика в этот раз накачала его тело слишком сильными препаратами, вероятнее всего потому, что его несколько раз ранило, когда он сражался внизу с боевыми платформами. Наверное, Марина испытывала то же самое.

Кое-как он добрался до плиты, которая унесла его вниз, а там ему пришлось идти до следующего лифта. Когда он, наконец, добрался до девушки, то увидел ее лежащей на полу. Лицо было очень бледным, губы посинели, глаза не открывались. Он погладил ее по голове, но на его прикосновение девушка не реагировала.

Тогда Евгений встал перед ней на колени, взял Марину на руки, тяжело поднялся и медленно двинулся к стене. Каждый шаг давался ему с трудом, девушка со своими накачанными мышцами весила не меньше центнера. Она едва дышала, и было непонятно, что с ней происходит. Знание земной медицины не могло ему помочь, так как воздействие на Марину произвела чужая технология.

До трюма он добирался минут пятнадцать, хоть требовалось пройти всего сотню метров.

Зеле уже ждал его в трюме, он встревожено посмотрел на девушку, и показал на плиту, куда ее требовалось уложить. После этого поднял стены и начал заполнять получившееся помещение раствором.

— Киоты отстали, они все еще пытаются починить свой звездолет, но есть угроза, что они призовут другие корабли. Боюсь, нам придется несладко, поэтому не рассчитывайте, что у вас будет много времени на восстановление.

— Ты же видишь, как Марине плохо….

— Это ничего не меняет, — он показал Торку на соседнюю плиту. — Враг не будет ждать, пока вы залечите свои раны. Предупреждаю сразу: при первой же угрозе нападения я вас отсюда вытащу.

— Надеюсь, это произойдет не скоро.

— В программе делаю отметку, чтобы сразу после восстановления вашего тела, жидкость ушла, и вы проснетесь.

Перед Евгением поднялись серые стены, потом снизу стал подниматься желтый раствор, прошла пара мгновений, и он уже глотал знакомую по кораблю киотов кисловатую жидкость, а потом просто исчез из этого мира.

Очнулся он голый и мокрый, лежа на холодной камне, на соседней плите Марина, недоуменно трогала мокрые волосы.

— Как я тут оказалась?

— Я тебя принес.

— Хорошо, — она успокоилась. — Мне снился странный сон о том, что мое тело снова меняют киоты.

— Это был не сон, — Евгений задумчиво разглядывал свое тело, потом перевел взгляд на девушку и неуверенно улыбнулся. — Похоже, это происходило с нами на самом деле.

— Что?! — девушка потрогала себя рукой, потом неуверенно улыбнулась. — И что с нами случилось?

— Наши мышцы исчезли. Не знаю, почему бортовой разум решил, что они нам ни к чему, но он убрал все изменения, что сделал Крит, и мы снова стали теми же, что и были раньше.

— Не совсем, — девушка встала, подпрыгнула, потом встала в боевую стойку и нанесла по пустоту несколько сокрушительных ударов. — У меня исчезли все шрамы, которые я получила. Кроме того, все еще чувствую себя сильной, хоть мышц на теле стало несравненно меньше. А ты?

— Вроде так же, — Евгений осмотрел себя и убедился в том, что и у него исчезли шрамы. — Кажется, стал слабее, зато ощущаю себя здоровым. Кстати, где наши скафандры?

— Но ты же его не снимал перед тем, как положить на плиту?

— Нет.

— Значит, жидкость все растворила. Придется идти в рубку за новыми.

— Наверняка, ты сделал это специально, чтобы снова увидеть меня голой!

— Скажу честно, мне это в голову не пришло. Торопился очень, потому что ты выглядела ужасно.

— Не верю.

— Ну и ладно! Зеле сказал, чтобы мы сразу после восстановления шли наверх, потому что без нас они не смогут найти вход в туннель, который ведет в нашу галактику.

— Думаю, и с нами не смогут. Кстати, я ничего не помню о том, как мы сражались. Меня автоматика напичкала какими-то препаратами, и я все видела как сквозь туман. Мы победили?

— Кажется, хоть сам мало что помню, — Евгений пошел по трюму, вглядываясь в пол, ища знакомый знак лифта. — Видел, как из твоего оружия вылетел огромный шар, который взорвался, когда его задел мой луч. Силовые щиты звездолета киотов взорвались, вокруг корабля засверкали молнии, хоть откуда они могли взяться в вакууме, не пойму. Потом что-то рвалось внутри их оболочки, а когда все стихло, киоты потеряли ход и половину силовых щитов.

— Но корабль остался цел?

— Да, после ремонта они снова погоняться за нами.

— Тогда пошли быстрее.

Они поднялись на лифте вверх в ярко освещенный коридор и прошли к рубке. Там сидела на кресле нахохленная птаха, мрачно глядя на обзорные экраны и сжимая т-образный джойстик управления.

— Проснулись, люди?

— Да, — Марина сразу прошла в скрытый отсек рубки, чтобы надеть скафандр. — Спалось неплохо. Надеюсь, и у вас все нормально?

— Мне нужно куда-то вести звездолет, а где находится ваш туннель, неизвестно. Покажите его местонахождение…

— Мы не знаем, — Евгений сел на свое кресло. — Все данные были записаны в памяти компьютера звездолета, а его космодром уничтожил. Кстати, где коротышка?

— Он отправился к двигателям, часть их пострадала после попадания оружия киотов, но сказал, что скоро вернется. Надо принимать решение. Вы помните расположение звезд около входа в вашу кротовину?

— Скажи, а ты сама-то можешь найти свой пространственный туннель без приборов?

Алана нажала крючками на концах крыла два квадратика на подлокотнике кресла, и изображение на обзорных экранах поменялось. Звезды стали более мелкими, а среди них появились черные провалы.

— Эти темные пятна и есть кротовины, ведущие в другое пространство, их не так много — всего пять, — птаха ткнула крылом в изображение и оно начало приближаться. — Вот этот ведет на мою родину. Я в этом уверена, потому что у меня врожденная способность к ориентации в пространстве. Вам осталось выбрать всего из четырех.

Она вернула изображение обратно.

— Из трех, — стена раскрылась, и вошел Зеле. — Он подошел к экрану и показал рукой на отдаленный провал. — Этот туннель ведет к моему дому. Надеюсь, вам удастся найти свою кротовину из трех оставшихся?

— Мы попробуем, как только он оденется, — Марина толкнула Торка в направлении отсека, сама она уже была одета в серебристый обтягивающий скафандр. — Не могу смотреть на него голого, он меня отвлекает.

Евгений пожал плечами и подошел к отсеку. Стена за ним закрылась. Оранжевая жидкость поднялась к его лицу, и через пару мгновений схлынула. Когда он открыл глаза, то он оказался одет в приятную эластичную ткань. Торк представил себе, что он одет в серый комбинезон, и ткань изменила цвет.

Девушка стояла у экрана и вглядывалась в изображение звезд.

— Вы можете показать нам планету-космодром?

— Конечно, — коротышка тронул квадратик. — Вот она.

Изображение стало расти.

— А это что?

Возле планеты скользили тени — их было больше десятка.

— Если судить по маскировке, это боевые корабли киотов, — ответил Зеле. — Появились они здесь недавно, перед уходом я осмотрел эту точку пространства, ничего здесь не было. Видимо, все-таки решили догнать нас и уничтожить. Надеюсь, мы успеем уйти через туннель раньше, чем они за нас возьмутся. Ищите быстрее свою кротовину!

— Выход из туннеля был недалеко от этой планеты, — проговорила девушка. — Если рядом есть проход, то он наш.

Зеле нажал квадратик на подлокотнике, пространство отдалилось, чужие звезды снова высыпали на экран, он повернул изображение, и стали видны два темных пятна.

— Какой из двух?

— А можно ли показать взгляд на космос из точки выхода кротовины? — спросила Марина. — У меня неплохая зрительная память, возможно из такого ракурса я вспомню.

— Сейчас попробуем.

Коротышка вывел на один экран одно расположение звезд, на второй потом другое. Евгений долго вглядывался в каждое из них. Ни одно не показалось ему знакомым, но правое пятно почему-то показалось ему более знакомым.

— Марина с сомнением покачала головой, но потом согласилась.

— Я не уверена, но давайте попробуем.

Алана тут же повернула корабль и направила его к указанной точке.

— Будет плохо, если звездолеты киотов начали преследование.

— Конечно, — произнес Торк. — Если учесть, что мы летим к ним навстречу, то оно будет недолгим.

— Есть другие предложения? — ядовито осведомилась птаха. — Мне все равно куда лететь, это, кажется, вы хотели вернуться на свою родину?

— Лети туда, куда тебе показали, и не злись, — сказала Марина. — А мы, пожалуй, пойдем в орудийные башни.

— Да, да, идите, — покивал коротышка. — Только в этот раз постарайтесь стрелять точнее.

— Вражеских звездолетов будет больше десяти, все их сбить вряд ли получится, так что нас может спасти только пилотаж Аланы. Надеюсь, ты в хорошей форме?

— В отличие от вас, люди, я умею летать в любом состоянии и на любом звездолете.

— Не надо так говорить, — Зеле внимательно посмотрел на птаху. — Ты чем-то взволнована? Боишься? Я чувствую твою тревогу.

— У меня немного реального опыта, — прощелкала Алана. — Я пилотирую всего второй корабль, боюсь, что не справлюсь и подведу вас.

— Даже без опыта ты летаешь лучше всех, — улыбнулся Евгений. — Мы тоже впервые используем незнакомое оружие, поэтому получается не очень хорошо. Нам нужно доверять друг другу, иначе мы погибнем. Все равно помочь нам некому.

— Это точно, — просвистел коротышка. — Других воинов и пилотов у нас нет, так что придется всем постараться.

— Если успеем долететь до прохода, то возможно нас оставят в покое.

— Это вряд ли. Не стоит на это надеяться. Мы уже подбили один их корабль, а такие вещи киоты не прощают низшим расам.

— Что?! — Марина остановилась. — Ты кого считаешь низшей расой?

— Нас всех, поскольку ни один из нас не сумел доказать свое право на разумность, мы не прошли их испытания, поэтому вряд ли киоты считают равными себе кого-то из нашей команды.

— Ну, тогда пусть не обижаются, — усмехнулась девушка. — Постараюсь подбить еще пару кораблей, чтобы они изменили свое мнение.

Разведчики быстро дошли до лифта, поднялись, потом их дорожки разделились.

Торк добрался до своей башни, лег на кушетку, на него надвинулся колпак, отрезая его от внешнего мира, а эластичные ремни обвились вокруг тела. Космос вокруг звездолета был пока пуст, и он развлекался тем, что приближал и отдалял звезды, пользуясь прицелом орудия.

К его удивлению разрешение оптики или чего-то другого, что использовала автоматика корабля, было настолько мощным, что он смог разглядеть планеты, вращающиеся вокруг некоторых звезд.

Технологии древних были поразительны, находясь практически в одной точке, можно было обследовать целую галактику, найти планеты с атмосферой, и определить, где находятся пространственные туннели. Если бы у людей имелись такие корабли, то они приобрели бы такую свободу, о которой могли только мечтать. Вселенная покорилась бы им, а планеты-колонии Земли появились бы во всех галактиках, и тогда никому не пришлось бы доказывать свое право на разумность.

Звездолеты древних легко преодолевали огромные расстояния, при этом пилоты не испытывали никаких неприятных ощущений и перегрузок, а запас хода позволял обследовать десяток галактик за один полет. Да и не нужно было по ней летать вслепую, как сейчас делали это люди, достаточно остановиться в какой-то точке пространства и оттуда рассмотреть все звезды, выбрать самые перспективные и найти планеты с атмосферой.

За десяток часов можно осмотреть сотни звездных систем, не тратя драгоценное горючее и время.

Только он собрался поразмышлять на эту тему, как в нижнем окошечке появился Алана:

— Люди, готовьтесь, — сердито прощелкала она. — Звездолеты чужаков выходят нам наперерез, я пробую уклониться, но у меня плохо получается, потому что коротышка опять забрал часть энергии для энергетических щитов. Будет драка.

Евгений посмотрел по сторонам, и увидел, как на краю восприятия появляются тени кораблей киотов, мысленно прицелился, и сразу увидел прицел в виде двух стрелок направленных друг к другу.

— Марина? — он посмотрел в нижнее окошечко, девушка появилась сразу, как только он о ней подумал. — Готова?

— Кто первым стреляет?

— Думаю, ты. Мне кажется, луч, вылетающий из моего оружия, является лишь детонатором.

— Тогда приготовься, стреляю по ближайшему кораблю.

Торк нащупал пальцами выступ гашетки, проследил, куда полетел огромный багровый шар, и выстрелил в то место, где он должен был столкнуться с защитными щитами звездолета китов.

Сразу после выстрела в пространстве разразилась огненная буря, шар превратился в громадное кровавое облако, внутри которого засверкали молнии и бледные энергетические всполохи. Звездолет киотов вылетел из него, теряя ход, отворачивая в сторону.

— Хороший выстрел! — одобрительно прощелкала птаха. — Не подпускайте их к моему кораблю, и я доставлю вас домой.

— Вообще-то это пока наш общий корабль, — пробурчала Марина. — Так что аккуратнее им управляй.

Словно в ответ на ее слова удар потряс звездолет. Евгений мысленно обвел пространство вокруг корабля и увидел десятка полтора боевых платформ, с которыми они уже сражались на космодроме.

Тактика у них была та же, роботы собирались полукругом вокруг обшивки, а потом одновременно давали залп из своего энергетического оружия, и звездолет начинал содрогаться. Самое неприятное было в том, что они проникли сквозь защитные щиты внутрь, и теперь их ничто не могло остановить.

Девушка выругалась.

— С этими так просто не справиться.

— Люди, сделайте что-нибудь, — коротышка появился внизу сетчатки. — Боевые платформы уже пробили небольшую дыру в нашем корпусе.

— Потом не плачь, что мы пол корабля развалили, — Марина покачала головой. — Помни сам это сказал.

— Но аккуратно стрелять вы можете?

— Нет, они слишком близко.

— Тогда не надо.

— Поздно, я уже прицелилась, — усмехнулась девушка и подмигнула Евгению. — Подрывай шар сразу, как только отойдет от корабля. Надо сбить эти платформы.

— Это очень рискованно…

— Есть другие предложения? Полезешь за борт со смешным оружием под обстрел?

— Это мне тоже не нравится.

— Война без риска не бывает. Огонь!

Девушка выпустила багровый шар. Евгений дал ему отойти на небольшое расстояние, чтобы взрыв не так сильно повредил звездолет, и нажал на гашетку. Тут же засверкали молнии и всполохи, которые его ослепили. Когда свет погас, большая часть платформ развалилась на куски, но несколько штук успели укрыться за корпусом.

— Наши энергетические щиты выведены из строя, — просвистел огорченно Зеле. — Это плохой выстрел. Нельзя стрелять по боевым платформам из такого мощного оружия так близко, вы принесли вреда нам больше, чем все выстрелы киотов.

— Я тебя предупреждала. Думаешь было бы лучше, если бы платформы разбили нашу обшивку?

— Можно было найти другие варианты их уничтожения, почему бы вам, например, не перейти в другие боевые отсеки, где стоит менее мощное оружие?

— А где они находятся?

— Я покажу вам направление, только поспешите, без защиты нас быстро уничтожат.

— Ты предлагаешь стрелять по чужим звездолетам из легкого оружия?

— Я не могу наполнить ваши башни энергией, мне она нужна для ремонта защитных щитов, а туда, куда я вас отправляю ее требуется немного.

— Тебе не кажется, что твое предложение несколько запоздало?

— Люди, для меня как и для вас этот корабль незнаком, я разбираюсь с ним, нахожу неизвестные отсеки.

— Ладно, мы пошли.

Едва Торк встал с кушетки, как его бросило на пол, и очередной мощный удар потряс корабль.

— Теперь в нас попал луч из звездолета, — мрачно прощелкала Алана. — Вы люди уничтожили наши щиты, и мы стали беззащитны. Кажется, у нас пробоина.

— Люди, поспешите, — коротышка злился. — У меня не хватает роботов, чтобы быстро устранить все повреждения. Бегите!

Евгений выскочил из башни и побежал по световой дорожке, но близкий разрыв бросил его снова на колени.

— Едва успел поставить щит, как его снова снесли, — горестно просвистел Зеле. — Люди, вы где?

— Бежим к орудийным башням. Вопрос, стоит ли туда бежать, если нас расстреливают звездолеты киотов? Может, зря мы бежим к более слабому и избирательному оружию?

— Система подачи энергии разрушена, я не уверен, что смогу дать ее даже в те башни, куда вас направил.

— Опасность! — прощелкала птаха. — Пусть один из вас возьмет ручное оружие. У нас гости в трюме!

— Кто?

— После того как мы получили пролом и потеряли силовой щит, к нам в трюм залетела боевая платформа, теперь она пытается разрушить корабль изнутри.

— Этого еще не хватало!

— Евгений, платформа на тебе, — выкрикнула Марина. — А я бегу дальше.

— Это еще почему?

— Есть у меня ощущение, что ты недалеко от своей лежки убежал, а значит, тебе недалеко возвращаться за ручным оружием.

— Ну, в общем, все так и есть.

— Тогда не теряй времени, иначе нас действительно уничтожат, если не изнутри, так снаружи.

Торк побежал обратно. Ничего из того оружия, что он использовал раньше, в отсеке не нашлось. Всё, что там находилось, имело другую форму, хоть наверняка было не менее опасным.

Пришлось снова полагаться на свою интуицию. Евгений взял нечто похожее на небольшую трость, а еще, на всякий случай, прихватил предмет чем-то похожий на игральную пластиковую карту. Что собой представляет это оружие, Торк не знал, но он уже дважды убеждался, что в маленьких объемах и у древних, как правило, заключалась большая мощь.

Он выбежал из орудийной башни, пробежал по коридору и спустился на лифте. Алана не обманула, по огромному трюму двигалась платформа и периодически выбрасывала из своего оружия энергетические молнии, обстреливая пол и стены.

Евгений присел на колено направил на робота трость и нажал на кнопку, из нее вырвался ярко-желтый луч, который разрезал на две части вражескую машину.

Разведчик подошел ближе, чтобы убедиться в том, что этот робот больше не опасен, как из темного угла на него вылетела еще одна платформа. Евгений сделал кувырок, уходя от первого разряда, расплавившего камень пола, потом направил трость на робота и нажал на кнопку, но ничего не случилось — то ли оружие оказалось одноразовым, то ли ему требовалось время для перезарядки.

Торк побежал по трюму, резко меняя направление, чтобы не попасть под летящие в него молнии, ища место, где мог бы спрятаться.

Робот беспрерывно стрелял, и пока только чудо и везение позволяло ему оставаться невредимым. Несколько раз разряды проходили рядом, и только ткань скафандра спасала его от ожогов и мощных ударов током. Но самым скверным в этой ситуации было то, что скрыться ему было негде.

— Марина, меня сейчас убьют, — закричал он, хоть и понимал, что девушка никак не сможет ему помочь. — Сделай что-нибудь!

— Не могу, — ответила разведчица сквозь зубы. — Занята. Выкручивайся сам. У меня на хвосте три звездолета.

Платформа загнала его к пролому, за которым виднелась чернота космоса. От смертельного разряда его спас только удар, который потряс корабль. Евгения отбросило в сторону, и молния прошла мимо.

Тогда он швырнул карту, которую до сих пор сжимал в руках. Сделал это машинально, не особенно веря в то, что это сможет помочь.

Карта, упав перед боевой платформой, завибрировала, наполнив огромное пространство трюма нестерпимым неприятным гулом.

Когда звук пропал, он еще какое-то время лежал, приходя в себя, не имея сил пошевелиться.

— Эй, разведчик, ты живой? — голос Марины звучал откуда-то издалека. — Отвечай, гад, или я тебя сама изувечу! Что у тебя там?

— Полуживой я, — прошептал Евгений. — Не кричи, пожалуйста. Меня, кажется, контузило.

— Уф! — он услышал явный вздох облегчения. — Больше так не молчи, а то я испугалась. Кстати, как платформа? Ты ее уничтожил? Коротышка интересуется, можно ли высылать ремонтных роботов?

— Сейчас глаза открою и скажу, — Торк приоткрыл веки и посмотрел в ту сторону, где находился боевой робот. От него осталось только куча обломков. — Пусть высылает, кажется, я ее взорвал.

— Кажется, или ты уверен? — в его ушах послышался свист коротышки. — Мне нужно знать точно, у нас слишком мало роботов, чтобы их терять.

— Посылай, обе платформы разбиты…

— Обе? А… да, во время последнего попадания, когда у нас снова отказали щиты, к нам заскочила еще одна.

— А меня предупредить никому в голову не пришло?!

— У нас не было полной уверенности, первая платформа выжгла большую часть датчиков в трюме.

— Но сказать-то могли? Меня же могли убить!!!

— Это нас всех ждет, если ты сейчас же не встанешь и не отправишься в свою оружейную башню, — коротышка рассердился. — Пока ты расстраиваешься по пустякам, к нам с трех сторон подходят звездолеты китов, так что бросай говорить глупости. К сожалению, без тебя твоя самка не очень хорошо справляется. Ей пока не удалось подбить ни один корабль, а киоты уже дважды нам повредили корпус.

Перед Евгением засветилась световая дорожка, и он побрел по ней. Сил у него почти не осталось, этот звук, вырвавшийся из маленькой карты, едва его не убил.

Только когда стал подниматься на лифте, почувствовал себя чуть лучше. Световая дорожка привела его в другой коридор и уперлась в стену.

Новая орудийная башня оказалась чуть больше предыдущей. Ложе больше напоминало огромную кровать, похожую на те, что он видел в гостиницах Земли, словно на нем одновременно могло находиться несколько человек стрелков.

— Ты скоро? — выкрикнула Марина. — Шевелись. Из моего оружия вылетает луч, но он не наносит киотам большого вреда, а только отражается от щитов. Быстрее! Они снова начали нас обстреливать! От выстрелов трех звездолетов птахе не увернуться, нужно отогнать хотя бы два из них.

Торк лег на ложе, и ему на голову тут же надвинулся колпак, а тело спеленали ремни. А еще через пару мгновений он повис в воздухе над кораблем. Это было странное, но уже привычное ощущение, словно он висит в вакууме, недоуменно глядя в космос.

Со всех сторон к звездолету приближались тени звездолетов киотов, их было больше десятка, три уже висели рядом.

Евгений мысленно прицелился в ближайший из них, и перед его глазами повис прицел в виде замкнутого кольца с точкой посередине, одновременно к пальцам правой руки прижалась маленькая гашетка.

— Ты готов? — Марина была нетерпелива. — В каком порядке будем стрелять?

— Если из твоего орудия вылетает луч, то наверняка он играет роль запала. Значит, первым стрелять мне. Целюсь по ближайшему. Раз, два… пошло!

Торк нажал гашетку, и из его орудия вылетело небольшое желтое кольцо, как из плюшкомета, и отправилось в сторону вражеских кораблей. Чем больше оно отдалялось от корабля, тем крупнее становилось.

— Когда мне стрелять?

— Мне кажется, когда звездолет киотов окажется рядом с этой штукой. Приготовься… сейчас!

Откуда-то сбоку вылетел красный луч, который догнал кольцо как раз тогда, когда оно подошло к силовым щитам вражеского корабля. Почему-то ничего не произошло, хоть Марина не промазала. На всякий случай она послала еще три луча вдогонку, но они бессильно размазались по защитным экранам.

Желтое кольцо прошло сквозь защитные щиты звездолета киотов и достигло корпуса, а дальше началось нечто невообразимое. Полыхнули зарницы. Часть обшивки раскалилась добела, а потом корпус смялся внутрь, словно жестяная банка, из которой откачали воздух.

Кольцо стало еще больше, оно покинуло разбитый звездолет, уходя в космос, и тут его догнал еще один красный луч, выпущенный девушкой. Сразу после попадания оно, растаяло в вакууме, образовав огромное облако, из которого в разные стороны полетели огромные ветвистые молнии.

Они ударили в два соседних звездолета, которые спешно уходили в стороны. Но киоты не успели, их корпуса засветились, как рождественные елки, корабли потеряли ход и все защитные щиты, а в обшивке появились огромные пробоины.

— Вот это выстрел! — воскликнула Марина. — Интересно, по каким законам физики это все работает?

— Думаю, на тех, что мы не знаем.

— И это слабое оружие — как сказал коротышка. Интересно, а что будет, если выстрелить из самого сильного.

— Хорошо, что это не нам приходится испытывать эти выстрелы на себе, а нашим противникам.

— Поздравляю, люди, — прощелкала Алана. — Звездолеты чужаков замедляют ход, они отказываются от дальнейшей погони, а до прохода в ваш мир осталось примерно пять кликов, так что скоро вы окажетесь в своей галактике. Можете отдыхать.

— Спасибо, конечно, только есть очень хочется, — ответила Марина. — Тяжелая была битва.

— Я тоже бы не отказалась от еды. У нас птиц очень быстрый метаболизм, еще немного, и упаду без сил.

— Сейчас направлю роботов для восстановления корпуса и всех накормлю, — Зеле как всегда был конкретен. — Собираемся в рубке.

Торк поднялся с ложа, ощущая уже привычную дезориентацию в пространстве и слабость. Автоматика древних использовала неизвестные ему способы воздействия на тело, возможно даже наркотики, потому что когда он сливался воедино с орудием, он чувствовал себя богом, абсолютно не ощущая тела. Мозг словно существовал сам по себе, и при этом не нуждался ни в чем, но как только приходилось выходить из этого состояния, сразу наступала слабость, дезориентация, и возникало острое чувство голода.

Евгений пошел по световой дорожке, и увидел, что на встречу идет Марина, они одновременно вступили на плиту, которая потащила их вверх.

— Ты как-то изменился, — улыбнулась девушка. — Или просто я давно тебя не видела?

— Как изменился?

— Лицо у тебя стало более одухотворенное что ли…

— Не знаю, я вообще-то с платформами сражался в одиночку и победил.

— Пока ты развлекался в трюме, я сражалась с десятком звездолетов, — Марина прижалась на мгновение к нему. — Но разве это важно сейчас? Кстати, что будем делать, когда вернемся в свою галактику?

— Не знаю, попросим, чтобы нас высадили на первой заправочной станции, оттуда свяжемся с академией разведки. Расскажем все…

— Снимаю свое предположение об одухотворенности…

— А что не так?

— Сам подумай, два молодых выпускника на новых суперсовременных звездолетах дальнего действия отправились в недавно открытый туннель и через какое-то время возвращаются без данных об открытых планетах и начинают что-то лепетать об открытой ими неизвестной враждебной цивилизации. Как думаешь, среагируют в академии?

— Не знаю, — пожал плечами Торк. — Меня больше интересует, как нас встретят на космической заправочной станции, у них же лазера стоят для защиты. Они с испуга наверняка начнут стрелять по нашему звездолету, тем более что ответить мы на их запрос не сможем — радио в этих кораблях нет. Не думаю, что лазер нам как-то повредит, но после этого нас точно внутрь станции не пустят.

— А если нам очень не повезет, то рядом окажется боевой звездолет десанта. И тогда придется воевать уже с земными кораблями.

— Ну, это-то точно не стоит делать!

— Думаю, выбора у нас не будет.

— Тогда зачем это все?

— Что значит — зачем? — девушка недоуменно посмотрела на него. — А как мы иначе вернемся домой?

В рубке было тихо, Алана сидела на своем месте, вглядываясь в обзорные экраны. Коротышка ковырялся в углу, пытаясь получить из устройства древних пищу.

— Зеле, у нас возникла проблема.

— Какая, люди? Если вас интересует еда, то подойдите и возьмите, — он показал на панель, на которой появились каменные сосуды. — Она немного другая, чем была на космодроме, но думаю, вам подойдет.

Марина взяла сосуд, открыла его, и начала глотать зеленоватое желе.

— На вкус неплохо.

Евгению попалось плотная багровая масса, на вкус чем-то напоминающая жареное мясо. Он съел все, а следующий сосуд взял с жидкостью голубого цвета и выпил. Эта еда ему напомнило молоко в тубах, которое традиционно выдавали разведчикам после возвращения, для этого в академии держали специально стадо коров. Кто придумал этот ритуал, уже никто не помнил.

Марина села в кресло.

— У нас может возникнуть неприятная ситуация, когда мы окажемся в нашей галактике.

— Какая?

Зеле сменил Алану за управлением, и та с упоением стала заглатывать все подряд, громко щелкая клювом.

— У нашей цивилизации имеется немало колонизированных планет, вокруг которых на орбите находятся заправочные станции. Когда мы вылетим из туннеля, то через какое-то время достигнем первой из них.

— Хорошо, на ней мы вас и высадим.

— Все беда в том, что с каждым кораблем на станции сначала связываются по радио, потом бортовой компьютер сообщает свой номер, а уже потом дежурный разрешает стыковку.

— Хорошо, пусть так, но нам-то что за дело до этого?

— Если они посчитают звездолет чужим, то начнут стрелять…

— А это уже нехорошо. И что значит радио?

— Мы разбили диапазоны энергии на отдельные участки и в некоторых из них передаем друг другу сообщения.

— Такого на этом звездолете не предусмотрено. Здесь имеется какое-то устройство связи, использует силу мысли. Как оно работает, мне неизвестно.

— Тогда как нам попасть к себе домой?

— Люди, это ваша проблема, — прощелкала Алана. — Если они начнут в нас стрелять, мы улетим. Может быть, вам имеет смысл взять челнок и решать проблемы без нас?

Евгений на мгновение задумался, а потом кивнул головой:

— Идея неплохая, а как вы сами вернетесь на свои планеты, если отдадите нам шатл?

Зеле сел в кресло:

— Об этом не беспокойтесь, на этом звездолете имеется три челнока, кроме того, шесть спасательных капсул — любая из них может пролететь какое-то расстояние в космосе и опуститься на планету.

— Насчет шатла мысль мне нравится, — улыбнулась Марина. — По крайней мере, мы сможем показать в академии летательный аппарат, построенный по внеземной технологии. Думаю, за него нам простят два потерянных звездолета.

— Тогда решено. Я отправляю роботов на подготовку.

— Отлично, — прощелкала птаха. — Закачай его топливом под завязку, чтобы можно было его выбросить сразу после выхода из туннеля, это даст нам возможность уйти незамеченными. Мне не хотелось бы воевать с цивилизацией людей, я убедилась в том, что они на самом деле прирожденные воины.

— Хорошо, заполню полностью, а также посмотрю, что там за аппарат стоит для производства пищи, возможно и в него тоже потребуется что-то закачать.

— Э… подождите, — Торк смущенно взглянул на девушку. — Хорошо бы еще, чтобы кто-нибудь из вас научил нас управлять шатлом. У Аланы полет в крови с рождения. Зеле — инженер, понимает любые конструкции, а значит, может их приводить в действие. А как быть нам? Мы, сами сказали, воины, а не пилоты.

— Управлять челноком так же просто, как и кораблем, — прощелкала Алана. — Это легко.

— Я готов научить любого из вас за то время, что у нас осталось, — произнес коротышка. — Это нетрудно. Конечно, как птица, вы летать на нем не сможете, но приземлиться на родную планету будете способны.

Девушка вопросительно взглянула на Евгения, тот в ответ пожал плечами.

— Хорошо, учи.

— Для начала вам нужно выбрать свой способ управления кораблем, — просвистел коротышка. — Посмотрите сюда. — Он показал на квадратик в подлокотнике, на нем был выдавлен знак, похожий на дерево. — Нажимая на него, вы увидите приспособления для управления разными видами живых существ. Смотрите.

Из пола поднялась сфера с несколькими углублениями, видимо для пальцев.

— Мне нравится управлять этим.

Зеле снова нажал на знак, с пола поднялся штырек с перекладиной такой же, каким управляла Алана, тронул квадратик еще раз, и из пола поднялся каменный столбик с небольшим рычажком, чем-то напоминающим джойстик.

— Вот это подходит нам, — сказала Марина. — У нас такие же устройства были на звездолетах.

— Ну, тогда все просто — подавая вперед, поднимаете челнок вверх, отводя обратно, опускаете вниз. Движение в сторону поворотом.

— А как увеличить скорость или уменьшить?

Зеле показал на два квадратика под левой рукой, на каждом из них было нарисован что-то вроде двух стрелок.

— Нажимая на одну сторону, вы придаете ускорение звездолету, на другую тормозите или заставляете двигаться назад.

— Мне это неудобно, я едва достаю когтем на левом крыле, — пожаловалась Алана. — Но видимо создатели этого звездолета не рассчитывали, что когда-нибудь летуны будут управлять звездолетом.

— А вот этот знак распоряжается опорами при опускании на землю. Когда вы станете приземляться, то на экране последовательно станут появляться символы, на которые вам следует нажать. Вот управление всеми системами, — он нажал на самый большой квадрат, и на обзорном экране появилась схема звездолета. — Дальше все просто, открываю отсек с челноками, и начинаю заправку.

На экране показался трюм, одна из перегородок поднялась, и за ней показались три шатла похожие на большой корабль, как две капли воды, только гораздо меньше, один из них повинуясь коротышке, медленно выплыл из ангара и опустился посередине трюма, к нему с разных сторон стали подходить роботы.

— Вот и все. Вам понятно, люди?

— Кое-что, но не все, — Марина тронула квадратик на своем подлокотнике и перед ней появилась сфера, потом она нажала еще несколько раз, пока не появился рычажок, похожий на джойстик. — Могу я немного полетать?

— Конечно, — защелкала птаха. — Правь вон к тому темному проходу. Можешь немного увеличить скорость, но когда окажешься близко, лучше замедлись. Туннели не любят, когда в них влетаешь с большой скоростью, за такое они могут выбросить тебя в неизвестное пространство.

— Откуда ты об этом знаешь? — спросила девушка. — Побывала во многих уголках вселенной?

— К сожалению, мои знания чисто теоретические, я впервые управляю звездолетом, а знаю потому, что слушала, как мой дядя готовил летунов к дальним перелетам.

— Челнок готов, — Зеле вывел на свою часть экрана изображение трюма. — Если судить по значкам, он полностью заправлен топливом, водой и едой.

— Насколько хватит полной заправки?

Коротышка нажал несколько квадратиков, внимательно просмотрел знаки, которые появились на экране, и ответил.

— Он сможет пролететь примерно столько же, сколько большой звездолет, вы на нем даже сможете вернуться обратно на планету, где находится гигантский космодром.

— Неплохо.

— Кроме того, на челноке имеются две орудийные башни. Смотрите, люди, показываю, вам на схеме, где они находятся. Как я понял, вам это может понадобиться…

Торк запомнил нахождение двух отсеков для стрельбы. Конечно, воевать с земными кораблями и станциями он не собирался, но всегда неплохо иметь козырь в рукаве.

К тому же это резко повышает стоимость инопланетного корабля, а то, что он является самым настоящим звездолетом, он не сомневался, так как дальность полета и скорость у него была больше чем у любого земного.

— Если все вы поняли, тогда отправляйтесь в трюм, — прощелкала птаха. — До туннеля осталось чуть больше двух кликов, так что вы едва успеете добраться до него и освоиться с управлением, как мы вас выбросим в вашу галактику.

— Подождите, так получается, что мы больше никогда не увидимся?

— Вероятнее всего так и будет, — улыбнулся коротышка. — Птица завезет меня в мою галактику, и я тоже отправлюсь дальше на челноке. Птаха останется одна, ее полет будет длиться дольше всех, но в награду за это она получит мощный звездолет древних.

— И это прославит меня! — гордо прощелкала Алана. — А если учесть, что я научилась летать, то больше никто никогда не посмеет меня назвать ползуном! Прощайте люди, я буду помнить о вас.

— Прощай, птица, — улыбнулась Марина. — Вообще-то, как я понимаю, нашим цивилизациям лучше не встречаться, потому что закончится это большой войной.

— Я тоже так думаю.

— Зеле?

— Если случайно вы встретите мою расу в космосе, то назовите мое имя, и вам всегда помогут.

— К сожалению, мы не можем ничего такого сказать о себе, — Торк встал и направился к двери. — Не думаю, что наши имена будут на слуху у людей, и вообще лучше вам не встречаться с землянами. Мы, как вы сами сказали, воины, поэтому сначала стреляем, а только потом интересуемся, в кого попали.

— Тогда прощайте.

Марина и Евгений вышли из рубки.

— А тебе обязательно нужно было об этом говорить на прощание? — спросила девушка. — Нельзя было уйти тихо, без угроз?

— Я сказал правду.

— Кому она нужна твоя правда? — Марина вздохнула, но потом улыбнулась и взяла его за руку. — А с другой стороны ты прав, вряд ли когда-нибудь мы еще с ними встретимся.

— Скорей бы домой, — Евгений шел быстро, даже не замечая, как ускоряет шаг. — Как понимаю, это будет непросто. Не сомневаюсь, что нам придется сражаться с каждым встречным крейсером, а на каждой заправочной станции наш челнок будет встречать залп из лазерных пушек.

— Ничего, со своими вояками мы как-нибудь справимся. Конечно, плохо, что связи нет, но на крейсерах тоже не дураки: сначала попытаются связаться, когда это не получится, попробуют взять на абордаж…

— Боюсь я этого, Ты же знаешь десантников, мы с ними учились в одном заведении. Как бы ты сама как действовала при абордаже? Школа-то у нас с ними одна…

— Стреляла бы во всякого, кто попытался бы шевельнуться, — честно ответила девушка. — В любой военной операции главное, это остаться в живых, поэтому если тебе нужно выжить, бей всех, кто появится тебе навстречу.

— Вот-вот. Надеюсь, обшивка выдержит, и им не удастся ее вскрыть.

— Да они нас даже не догонят. У нас и без десанта хватит проблем. Главное для нас — вообще куда-то долететь. Разве нет?

— Ты права.

Они обошли вокруг челнока — трап спущен, люк открыт. Заходить внутрь не хотелось, разведчики понимали, что как только они окажутся внутри, начнется новый этап их жизни, и вряд ли он им понравится.

Сам кораблик был огромен — минимум сто метров в длину, да и в ширину был едва ли меньше, и представлял собой сплюснутую с верху и снизу сферу.

— Большой… — задумчиво проговорил Евгений. — Пожалуй, всего раза в два меньше моего корабля, но у меня все пространство занимали баки с топливом…

— Зайдем, — Марина тронула его за плечо. — Не стоит так долго здесь стоять, иначе птаха проскочит через туннель и выбросит челнок. Она предупредила, ждать не будет…

— А если мы указали не тот туннель? Может, после того, как выйдем из кротовины, стоит оглядеться, посмотреть звезды, а уж потом нас выбрасывать?

— Трусишь?

— Да, — Торк вздохнул и начал подниматься по трапу. — Столько всего уже перенесли, что глупо будет после этого оказаться в чужой галактике без какой-либо возможности вернуться.

— Вперед, разведчик!

Марина поднялась по трапу, Евгений вслед за ней вошел в пустой, гулкий трюм, привыкая к ощущению, что отныне этот корабль принадлежит только им двоим.

Он остановился у входного люка, ища нужный знак. Нашел не сразу, тот прятался среди других, надавил в него, и люк исчез, словно его не было.

— Интересно, почему древние строители звездолетов не сделали шлюзы? Как они планировали выходить в космос?

— Пошли, — девушка пошла вперед. — Ты же сражался в трюме с боевой платформой, когда нам проломили обшивку, и ничего с тобой не случилось — вакуума не хлебнул. Не знаешь почему?

— Откуда? — поморщился Торк. — У меня в то время мозги были заняты тем, как остаться в живых, а не тем, как все устроено.

— Ладно, даю тебе готовый ответ, защитное поле удерживает воздух внутри, поэтому и шлюзы не нужны.

— А выходить как?

— Через силовое поле легко проходят твердые предметы, ощущение такое же, словно вступаешь в воду.

— Ты откуда знаешь?

— У Зеле спросила, — улыбнулась Марина. — Мне было интересно, как получилось, что боевые роботы оказались у нас в трюме.

— И как?

— Просто прошли сквозь силовой щит.

— Интересно, это можно будет использовать…

— Внимание, люди, — прозвучал в скафандрах голос птахи. — Мы входим в туннель. Сразу, как только окажемся в вашей галактике, выбросим челнок за борт. Приготовьтесь….

— Какого черта? — выругался Евгений. — Мы же еще не дошли до рубки.

— Я тебя предупреждала.

Они на мгновение испытали ощущение дезориентации: странное чувство, когда пространство становится другим. К горлу подступила тошнота, потом они ощутили небольшой толчок, от которого оба разведчиков повалились на пол — антигравитационное поле понесло челнок к открывающемуся входному люку.

— Прощайте люди, — грустно просвистел коротышка. — Извините, что не даем вам время освоиться, но мы здесь не одни. На экране видны два космических корабля, ведущие между собой бой. Помня ваши слова о том, что ваши сородичи сначала стреляют, а только потом выясняют, стоило ли это делать, мы возвращаемся в кротовину. Удачи! Если древним богам будет угодно, мы еще встретимся…

И тишина. Внутри появилось ощущение, что коротышка и птаха исчезли. Впрочем, так оно и было, туннели проходят в неизвестном пространстве, где расстояние и время теряют свой смысл.

— И что дальше?

— Бегом в рубку! — Марина вскочила на ноги. — Ты что не понял, что нам только что сказали? Какой-то звездолет рядом, а если это наши придурки — десантура, то точно начнут стрелять. Ты же их знаешь! Эти парни большим умом не отличаются…

— А что за второй корабль?

— Какая разница! Здесь мы все равно ничего не узнаем. Бегом!