— Такого не бывает, — недоверчиво просвистел Зеле. — Если у тебя есть крылья и тело, предназначенное для полета, то ты обязательно полетишь — так говорит древняя мудрость.

— Иногда рождаются летуны, которые не умеют летать, их у нас называют ползунами, — прощелкала Алана, она смотрела на этих существ и думала о том, как странно устроена жизнь. Если бы они встретились ей на родной планете, она бы презирала их, а сейчас слушает и принимает их равными себе. — Это отвратительно, но так иногда с нами шутит природа. Того, кому не повезло родиться с плохими крыльями, как только исполняется двадцать один год, сбрасывают с высокого утеса.

— Почему именно в это время? — поинтересовался Евгений. — В чем смысл?

— Древние считали, что в это время летун достигает своего пика развития, его тело крепнет, а сила растет. Не все птенцы сразу вылетают из гнезда, некоторые рождаются слабыми, они боятся прыгать вниз, но их не трогают, заботятся до тех пор, пока не приходит период совершеннолетия. Именно им тогда им дают последний шанс вернуться в небо. Большинство гибнет, но некоторые летят. Мне до моего совершеннолетия осталось совсем немного, жаль, когда это произойдет, я буду находиться на чужой планете.

— Почему? — полюбопытствовал коротышка. — Хочется умереть?

— Это лучше, чем жить ползуном.

— Что-то в твоем рассказе, птица, не соответствует действительности? — Торк пристально взглянул в темные птичьи глаза. — Что-то ты недоговариваешь.

— Что, двуногий?

— Объясни мне одну вещь. Ты была на корабле киотов?

— Да, они поймали мой звездолет, лучший, что был придуман корами, он мог летать дальше других.

— Ну, этим нас не удивишь, как я понял, мы все сюда прилетели на лучших звездолетах своих цивилизаций, и это понятно, иначе наши и ваши сородичи уже давно бы побывали здесь, и нам не требовалось бы проходить это унизительное испытание.

— Я согласен, — кивнул Зеле. — Ты мудр, человек, и понял главное.

— Что же ты хотел все-таки узнать? — Алана ковыляла последней, и поэтому все остальные были вынуждены придерживаться ее темпа. — Да, я находилась на корабле наших общих врагов, глупо это отрицать.

— И тебя погружали в жидкость?

— Да, я не умею плавать, но мне пришлось дышать этой мерзкой текучей гадостью.

— Киоты используют этот раствор, чтобы изменить тело. Я не сомневаюсь, что они поменяли твое тоже.

— Может быть. Но что ты имеешь в виду?

— Даже если ты родилась не умеющей летать, то после этой жидкости уже должна парить под небесами.

— А… поняла. Ты прав. Мне действительно стало легче подниматься в воздух, мои крылья уже не подламываются так предательски, да и такой дикой боли в сухожилиях, как раньше, не испытываю, но на дальний полет мне по-прежнему не хватает сил, иначе я бы улетела от того хищника, что меня преследовал, и вам не потребовалось бы его убивать.

— Думаю, требуется время на то, чтобы ты свыклась с этими изменениями, — задумчиво проговорил Евгений, в его голове вертелась какая-то мысль, которую он никак не мог ее поймать. — Ты можешь планировать?

— Да, когда мне встречаются высокие деревья, я залезаю на них, расправляю крылья и лечу. А когда мне удается поймать восходящие потоки, то могу планировать очень долго.

— Так получается быстрее?

— Летать не ходить, это проще, но, увы, здесь нет деревьев.

— Зато есть я…

— Ну… с тебя далеко не спланируешь, ты не так высок, как себе кажешься.

— Не скажи, — Торк, наконец, понял, что он может сделать, чтобы их движение ускорилось. — Иногда я способен на чудеса…

— Хочешь попробовать поднять ее в воздух? — догадалась Марина. — Думаешь, получится?

— У нас выбора нет, с ней мы далеко не уйдем, и точно не успеем к сроку. Попытка не пытка. Не получится, все останется так, как есть, но если получится, получим огромный выигрыш во времени.

— Пробуй.

— О чем вы говорите? — поинтересовалась птаха. — У тебя есть крылья или какое-то устройство для летания?

— Что-то вроде того. Не думаю, что мне удастся поднять тебя очень высоко, но до вершины среднего дерева, думаю, у меня получится.

— Я готова попытаться, понимаю, что задерживаю всех, и мы теряем возможности. Что нужно делать?

— Просто скажи, за что я могу взять твое тело, чтобы ничего не повредить?

Алана посмотрела на Евгения, который доставал ей едва до плеча и отрицательно покачала головой.

— Мы не очень хрупкие, но для того, чтобы я могла летать, нужно, чтобы у меня были свободны крылья. Может, мне залезть на твои плечи?

Теперь уже Торк с сомнением посмотрел на мощные лапы с когтями.

— А ты не сделаешь мне больно?

— Не уверена, но буду стараться.

— Давай, давай, сади ее себе на плечи, — улыбнулась Марина. — Не трусь. Очень хочется посмотреть, как один не умеющий летать, будет учить другого.

— Что они собираются делать? — поинтересовался Зеле. — Я слышу странные речи, но не понимаю их. Может ли бескрылое существо парить в небе, и при этом нести на себе настоящую птицу? Если это произойдет, то я признаю, что ваш род способен к волшебству.

— Думаю, мы сейчас это увидим, и слова будут не нужны.

Евгений опустился на корточки и закрыл глаза, больше от страха, чем для сосредоточения. Алана подошла к нему спереди, с помощью девушки забралась на его широкие плечи и плотно обхватила их когтями. Разведчику не было больно, но неприятно, потому что, мысленно представляя, как мощные костяные когти пробивают его тело, он начинал дрожать от страха.

Торк уже пожалел о своем предложении, но было уже поздно — птица заняла свое место на его плечах. Он медленно выпрямился, придерживая Алану за лапы. Та несколько раз хлопнула крыльями, чтобы сохранить равновесие.

— Тихо, — пробормотал Евгений, открывая глаза. — Только, ради бога, осторожно. Не испорти мое тело. И не сжимай так сильно, я не могу сосредоточиться.

— Плохая мысль, — произнес коротышка, с любопытством глядя на то, что происходит. — Они оба напуганы, волшебства не получится.

— Ты слышишь их эмоции? — поинтересовалась Марина.

— И твои тоже. Ты боишься за своего самца, он тебе нравится.

— А вот об этом говорить ему не надо — девушка оглянулась на Торка, чтобы проверить, не слышал ли он этих слов. У того были закрыты глаза, он настраивался на полет. — Но если ты можешь слышать чужие чувства, то, можешь, наверно, и помочь им?

— Я готов. Расскажи, что нужно твоему самцу, чтобы он полетел?

— Обычно он успокаивается, потом непонятно как отталкивается от земли.

— Я попытаюсь ему внушить мысли о покое, — Зеле сел на землю и стал смотреть на Евгения темными глазами без зрачков. — Сейчас сниму лишнее напряжение.

Марина с любопытством наблюдала, как лицо Евгения разгладилось, стало спокойным и бесстрастным, как у статуи, потом он начал медленно подниматься. Коротышка провожал их напряженным взглядом.

Чем выше поднимался Торк, тем медленнее он двигался. Наконец, примерно метрах в ста от земли он завис в воздухе, и Алана оттолкнулась от него лапами, отбросив его на пару метров вниз, после чего Евгений стал быстро опускаться, а птаха наоборот подниматься в серо-зеленую глубину неба к багровому светилу.

Разведчик повалился на землю, не сумев на последних метрах погасить скорость, но, похоже, не пострадал, потому что сразу же вскочил и обратился к Марине, которая следила за птахой.

— Ты видела, как я высоко взлетел? У меня такого раньше не получалось.

— Это тебе Зеле помог, его благодари.

— Ты правда это сделал? — Торк подошел к коротышке. — Твою энергию я чувствовал, когда поднимался?

— Да, — кивнул коротышка и пригладил рыжий торчащий вихрь. — У тебя нелегкое волшебство, многого я не понимаю, но мне удалось тебе помочь. А сейчас лучше побежать, пока эта птица не улетела от нас слишком далеко.

— Понеслись! — Евгений помчался за птицей, но уже через пару мгновений его обогнал коротышка, катясь своим странным способом. — Действительно, лучше ее догнать, пока она не вляпалась в новые неприятности.

Птаха тем не менее летела и все выше поднималась к серо-зеленому небу. Временами ее было плохо видно, когда она расплывалась на фоне светила, превращалась в маленькую черную точку, иногда делала большие круги, ловя восходящие потоки, тогда пропадала, и становилась видна, только когда начинала спускаться. Смотреть на нее и бежать было неудобно, поэтому скоро разведчики перестали обращать на нее внимания.

Они бежали по ярко-зеленой траве, распугивая стайки насекомых, небольшие птицы вырывались из-под ног, иногда какие-то странные хрюкающие животные прыскали во все стороны. Громадные существа, чем-то похожие на динозавров, бродили вдалеке, поедая траву. Изредка доносился рев охотящегося хищника.

Бежать было легко, пока солнце не поднялось, и жара не очень их донимала. Километров через десять Евгению стало не хватать воздуха, и он стал отставать, потом и Марина замедлила шаг, один только Зеле неутомимо катил вперед, словно его способ передвижения не требовал никаких усилий.

— Выдохся?

— Ага, — Торк посмотрел, как птаха улетает все дальше. — Отдохнуть надо, потом нагоним. Если мы с такой скоростью будем двигаться, то точно успеем вовремя.

— Молодец, что это придумал.

— Хвалить меня рано, пока еще непонятно, что из этого получится. Кстати, как тебе нравится наша новая компания?

— К сожалению, выбирать было не из кого. Да и вообще плохо все, ненадежно. Думаю, у нас ничего не получится, слишком серьезен противник, которому мы можем противопоставить только птицу, не умеющую летать, коротышку, не умеющего драться, и самих себя. Киоты обладают огромной физической силой, на них надеты доспехи, которые костяным рогом не пробьешь, так что шансов почти никаких.

— Зачем же ты тогда все это придумала? Это же твоя идея — собрать всех в один кулак.

— А другие варианты еще хуже. Жить до конца жизни на этой планете я не хочу, а значит, надо пробовать все, что взбредет в голову. Проиграем, значит, судьба такая! Но если не попытаемся, то до конца своей, думаю, не очень длинной жизни, буду жалеть об упущенной возможности.

— Кажется, ты уже сдалась, а это на тебя не похоже

— Что ты понимаешь? — Марина мрачно взглянула на него. — Думаешь, мне легко?

— А мне?!

— Ты мужчина. Забыл? У тебя психика другая. Ты приспособлен для драк и лишений, а я женщина, мне трудно быть наравне с тобой, даже имея такие мускулы. Мое дело рожать детей и оберегать их от разных гадов, а не шататься по чужим планетам.

— Но как ты…

— Вперед!! — девушка рванулась вперед. — Пора нагонять то, что потеряли, иначе упустим тех союзников, что с таким трудом нашли. Не отставай! Забудь все, что я сказала! Мне твои утешения не нужны.

Примерно через пару километров они увидели Зеле и птаху стоящих на земле, а вокруг них кружила стая степных волков.

— Что будем делать?

— Драться, — свирепо прокричала девушка. — Ты только не сбавляй скорости, попробуем проскочить мимо них к союзникам, а по дороге попробуем парочку тварей изувечить.

Они не смогли пробиться с первого раза, потому что сразу шесть волков встали перед ними, яростно рыча. Им пришлось драться. Троих они сумели убить, двоих тяжело ранили, но Торку прокусили плечо, а Марине ногу, так что дальше они двигались с трудом, прорываясь сквозь разъяренных хищников к своим союзникам.

Алана показала себя отличным бойцом, когда они подошли к ней, у ее ног лежало пятеро мертвых волков, она сноровисто клевала одного из них, а коротышка сидел на траве, с благодушной улыбкой наблюдая за ней. Стая отступила, забрав с собой убитых и тяжело раненых, но не с целью похоронить или вылечить, а чтобы съесть. Правда, тех, что убила птаха, они не тронули, побоялись — она яростно щелкала и клекотала, раздувая свой яркий хохолок на голове, не подпуская никого к своей добыче.

— Вы прибежали вовремя, — заметил Зеле. — А это птичка совсем не так беспомощна, как мне показалось вначале — она хорошо умеет драться.

— Это точно, — согласилась с ним Марина, садясь рядом. Ее рану уже закрыла ткань комбинезона, но она по-прежнему морщилась при каждом шаге. — Жаль, мы волков не едим, а то бы присоединились.

— Глупо отказываться от еды, — прощелкала птаха. — В ней главное не вкус, а сытость.

— У нас есть свое мясо, — девушка разрезала тушку зверька добытого утром на две части и одну из них протянула Евгению, который едва мог шевелить своей левой рукой. — А ты, Зеле, чем питаешься?

— Травки, корешки, здесь всего этого много, — коротышка вырвал пучок ярко-зеленой травы и заснул в рот. — Если бы мне не хотелось так домой, то я бы признал этот мир прекрасным — в нем есть все, что мне нравится: вода, зелень, чистый воздух и покой…

— Какой тут покой, если все время кто-то собирается тебя съесть?

— Так создана вся вселенная, даже звезды поглощают друг друга, что уж говорить о живых? — пожал плечами Зеле. — Каждый из нас пища для кого-то, мы едим друг друга, тем самым увеличивая количество жизни. Трава живая, как и все вокруг — так говорили мои предки, а они хорошо понимали, как устроен мир. Я слабый, не очень умный их потомок, заново открываю для себя давно известные истины.

— Что? — нахмурилась девушка. — Ты аккуратнее с такими высказываниями, здесь все-таки не школа, из которой меня выгнали в пятом классе за то, что у моих родителей кончились деньги.

— Каждый наш шаг куда-то ведет, вопрос всегда в том — куда?

— Лучше бы подумал, как нас с чужаками справиться? Почему именно мне слабой человеческой самке приходится думать об этом, а вы — сильные, здоровые самцы предпочитаете разглагольствовать о пустых, бесполезных материях?

— Материя не бесполезна, она плоть наша, но согласен с тем, что эту задачу нужно решать вместе. Я буду думать.

— Я тоже, — откликнулся Евгений. — Может, что и придумаю.

— И я! — прощелкала Алана. — Мне не нравится сама идея, она слишком рискованна, но понимаю, что другого выхода у нас нет. Киоты одеты в броню, они прячут свое лицо под масками, на их теле нет ни единого места, куда можно было бы ударить клювом, и у них имеется оружие. Неожиданность хороша тогда, когда у врага есть место, куда можно ударить когтем.

— Ага, а еще хорошо, чтобы он сам сразу сдался! — фыркнула девушка. — Врагов, как и родителей не выбирают, они заводятся сами. Если бы киоты считали нас сильными, то не стали бы с нами связываться, так как испугались бы последствий. И поэтому мы, если хотим сохранить свой род, должны драться так, чтобы в будущем им было неповадно связываться с нашими расами. Так?

— А как же испытание на разумность? — возразил Зеле. — Я посчитал его справедливым.

— В чем же? В том, что выиграть эту гонку невозможно?

— Почему?

— Потому что правила создает сильнейший, а он никогда не признает кого-то равным себе.

— Но этого мы не можем знать точно, пока никому из нас не удалось достигнуть конечной точки.

— Может и так, но представь на мгновение, что права я, а не ты. Скажи, что будет тогда?

— Думаю, тогда все плохо…

— А теперь представим, что прав ты. Неужели ты бы заставил другое инопланетное существо проходить это испытание?

— Если бы сомневался в его разумности, то да, наверное….

— А звездолет тебя бы не убедил? — подняла удивленно брови девушка. — До средства способного летать в космосе, нужен очень долгий путь развития, требуется много умения, наблюдений, понимания различных законов вселенной. Разве нет?

— Думаю, ты права, человеческая самка, — как-то медленно и печально просвистел Зеле. — Получается, это испытание лишь попытка нас унизить, поставить нас на одну планку с этими кровожадными тварями, кишащими вокруг?

— Вот теперь ты понял. А теперь подумай вот о чем: если это издевательство, то что случится, когда мы победим?

— Наверное, нас признают равными?..

— Ты в это веришь?!!

— Нет, — покачал головой Зеле. — Но в жизни часто происходят забавные события, которые трудно предугадать.

— А я думаю, что победителю придумают новое издевательское испытание и так до тех пор, пока он не проиграет. Это плохая игра, и самое скверное в ней, что тем, кто в нее играет, при любом исходе грозит гибель. Когда дело касается смерти, все зависит от удачи, а не от умственных способностей.

— Удача всегда выбирает достойных, — возразил коротышка. — Так меня учили старейшие.

— А смерть приходит к тем, кому пришло время умереть, — парировала Марина. — Мы точно знаем, что удача не зависит ни от ума, ни от силы, ни от знаний, она исходит оттого, что мы не понимаем. Евгений поднимай эту полуптицу в небо, и побежали дальше. А тебе, Алана, даю задание, в полете ищи место, где можно будет заночевать в безопасности — ночь приближается.

— Мои предки летали при свете звезд.

— А наши сидели в пещерах и жгли огонь, чтобы их не съели ночные хищники. Кстати, если сможешь, то попробуй кого-нибудь поймать, есть хочется.

— Хорошо. Человек наклонись, я залезу на твои плечи. То, что ты умеешь летать, как летун, вызывает во мне уважение, я буду защищать тебя и никогда не причиню вреда.

— Спасибо, — Торк присел на корточки. — Ценю твое благородство.

Он больше не боялся того, что когти разорвут его тело и не только из-за обещания Аланы, но еще и потому что понял, эта птица хорошо умеет контролировать себя.

На этот раз получилось не очень хорошо, возможно, потому что Зеле не стал ему помогать. Он сумел подняться на высоту не более двадцати метров, но и этого хватило, чтобы птаха поймала поток восходящего воздуха и стала подниматься выше.

Они помчались вперед, причем коротышка спокойно доел найденные им корешки, только потом покатился следом, а уже минут через десять догнал и обогнал.

Солнце понемногу опускалось к горизонту. Алана вела их, планируя в зеленовато-сером небе, понемногу поворачивая туда, где заметила группу деревьев.

Скоро она увидела небольшое животное, с желтой шерстью, темными пятнами на ней и небольшими рожками на голове, которое мирно поедало траву возле небольшого ручейка.

Птаха упала на него камнем с небес, ее когти глубоко вошли в спину, дойдя до самого сердца. Тут она и осталась дожидаться остальных, которые отстали от нее на пару километров.

Торк поднял на плечи небольшую тушу и потащил ее к деревьям, где в глубокой тени от густо-переплетенных веток они расположились на ночь. Марина освежевала добычу, отдав внутренности Алане, для которой те являлись настоящим деликатесом.

— Огня бы сейчас, — вздохнула Марина. — Вот было бы настоящее пиршество!

— Вам нужен огонь? — удивился Зеле. — Зачем? Он же может сжечь все!

— Он опасен, если разводить его в сухой степи, но среди зеленой травы является благом, к тому же, нам нравится пища, которую мы готовим на костре.

— Простите, но это глупо!..

— Может быть, — пожала плечами девушка. — Хоть из этого выросла наша цивилизация.

— Ну, раз так, — Зеле скорчил странную гримасу и улыбнулся так, что стали видны все его белые плоские зубы. — Пожалуйста!

Он провел рукой над горсткой сухих веток, и они загорелись.

— Как ты это сделал?!

— Это наша способность. Огонь для нас прост и естественен. Мы используем его, чтобы согреваться в долгие зимние вечера, поэтому добывать его учатся еще тогда, когда зависят от родителей.

— Но как?!!

— На самом деле это просто, — Зеле снова состроил гримасу. — Нужно свести вместе руки и подумать об огне, тогда у тебя в ладонях станет горячо. А потом, когда держать их вместе станет невмоготу, нужно бросить его на то, что может гореть. И все! Это сможет каждый.

— Конечно, — пробурчала Марина, насаживая тушку на рог и устраивая его над огнем. — У нас это не получается, иначе мы бы давно ели горячую пищу. У вас, коротышка, очень интересная цивилизация, я бы хотела с ней познакомиться ближе.

— Если нам удастся выбраться с этой планеты, то я готов вам предоставить эту возможность, но тебе придется дать еще одно свое слово, что ты принесешь нам вреда.

— Я согласна, но за всю нашу цивилизацию не отвечаю. Люди любят войну, и они ко всему относятся либо как к средству ведения войны, либо как к опасности, которую нужно уничтожить.

— Похоже, у вас было трудное становление.

— Ничего подобного, — вмешалась в разговор Алана. — Это нормально. Моя раса тоже постоянно воюет, это дало нам все блага, которые мы имеем. Нам самим никогда бы не удалось придумать корабли, летающие в пустоте между звезд, но у нас они есть, потому что мы захватили расу, которые умеют их строить. Именно покоренные расы выстроили нам города и космодромы, звездолеты и создали оружие, с которым мы воюем. Так должна развиваться любая цивилизация, другого пути просто нет.

— А если я скажу, что он есть, ты мне поверишь? — задумчиво просвистел Зеле. — Например — моя раса. Мы никогда не убиваем, нам это просто не нужно. Никого не заставляем на себя работать, потому что интереснее придумать что-то самим, и воплотить это в реальность, чем использовать придуманное кем-то. Разве нет?

— Нет! — отрезала птаха. — Те, кто не могут себя защитить, погибают даже в том случае, если умеют много. Коры — те, кого мы завоевали, создают все, что нам нужно, но правим ими мы, и они выполняют наши прихоти. А если нам потребуется, мы уничтожим весь их мир. Киоты похожи на нас, но, не сомневаюсь все, что они имеют, взято ими силой у других, мне это видно сразу.

— Интересно, — поднял удивленно брови Евгений. — Как?

— Многое я чувствую, — неохотно призналась Алана. — Это ощущение появилось у меня сразу, как только их увидела. Не сомневаюсь, что они захватывают миры один за другим, а потом получают от них все, что им требуется.

— Это плохо, — покачал головой коротышка. — Тогда у нас мало шансов на благополучный исход. Наши жизни прервутся рано, не принеся пользы роду.

— Шансов на долгую жизнь всегда немного, — птаха доклевала мясо и теперь чистила клюв, втыкая его в землю, при этом умудряясь разговаривать. — Но если мы будем поступать так, как хотят наши враги, то даже их не останется. Не сомневаюсь, что киоты направят свои военные звездолеты на завоевание наших миров вне зависимости от показанных нами результатов.

— А ты понимаешь, зачем они нам устроили это состязание?

— Конечно. Это просто! Как лучше узнать своего будущего противника?

— И как?

— Самый простой способ засунуть его во враждебную обстановку и посмотреть, что он будет делать. Не сомневаюсь в том, что они уже проанализировали наши поступки, и готовятся принять окончательное решение.

— А зачем им нас узнавать? — спросил Зеле. — Разве они не слышали наши мысли, не видели нас самих, не меняли нашу программу жизни?

— Ты смешон, чужак, — Алана заклекотала, должно быть так она смеялась. — Проще всего понять врага в драке с кем-то другим. Вот они нас и выбросили здесь. Хотим этого или нет, но мы показываем им, насколько опасными можем быть.

— Логично…

Марина убрала мясо с костра, оно пожарилось до румяной корочки и издавало такой запах, что Евгений сглотнул слюну. Девушка разорвала тушу на два куска и протянула ему. Разведчики стали с жадностью глотать горячее, жирное мясо, обжигая пальцы и губы. Зеле с отвращением посмотрел на них, вытащил из земли корешок, положил его в рот, пожевал, потом выплюнул и просвистел.

— Если все, что вы говорите правильно, то наша ситуация очень плоха, и я не знаю, как нам из нее выбраться, не теряя достоинство и жизнь.

— А что именно тебе кажется плохим? — Алана подошла к людям, и Марина с явной неохотой оторвала ей кусок мяса, птаха сразу стала клевать его.

— Моя картина мира меняется. Я всегда считал, что разумное существо не может убивать других, и думал, что можно договориться с любым мыслящим существом. Мне казалось, что хищники глупы, потому что способны только на пожирание себе подобных, и именно это не дает им развиваться правильно. Зачем, что-то делать, думать, создавать, если есть когти и клыки и нет проблем с пропитанием? Нашей расе жилось трудно, но благодаря этому мы приобрели свой разум. Теперь же, слушая вас, я понимаю, что и те, кто пожирает плоть, тоже способны мыслить, хоть не понимаю, почему это происходит.

— Могу объяснить, — Евгений уже доел мясо и теперь вытянулся возле костра, глядя, как языки огня лижут мокрую деревяшку. Еды ему вполне хватило, давно он не ел ничего столь же вкусного. — Если хочешь, конечно…

— Жду с нетерпением.

— Разум появляется не у всех, а только у тех, кто попадает в трудную ситуацию, кому тяжело выживать. Именно тяжелая жизнь и заставляет развивать мозг. Мне кажется, что и травоядное и хищник способны мыслить. Ну и конечно, нужно чье-то вмешательство, чтобы это произошло…

— О каком вмешательстве ты говоришь? О духах предков?

— Нет, о ком-то еще более старом и могущественном — о том, кто создал эту вселенную.

— А… это ты говоришь о первом из древних, — Зеле улыбнулся, показывая все свои белые зубы. — Каждый носит в себе его крупицу. Ты, правда, считаешь, что именно он решает, кому стать разумным, а кому нет?

— А кто же еще? На нашей планете в свое время жило множество разных существ, но разумными стали только мы.

— Но почему он сделал разумными киотов, предков Аланы, да и вас тоже? Я хорошо к вам отношусь, считаю своими товарищами по несчастью, но мне непонятно, почему тем, кто убивает для того, чтобы набить себе утробу, он дал разум? Любое мышление предполагает созерцание и понимание. Нельзя убивать, это нарушает баланс.

— Наверное, тот, кто создал нас, думал иначе.

— Должно быть так, человек, но мне грустно это слышать. Твои слова заставляют меня с еще большим уважением вспоминать своих предков. Именно они давным-давно создали оружие, которое никто никогда не использовал, и многим поколениям казалось это глупостью. Теперь я понимаю, что древние лучше нас понимали вселенную, и были готовы к тому, что когда-нибудь и к нам прилетят хищники.

— Твои предки были мудры, — вздохнул Евгений. — Они знали, что этот день настанет.

— Вынужден признать их мудрость, — коротышка встал, поклонился закату и снова сел. — Они не умели летать в звездной пустоте, жили в мире и покое, но понимали многое, что для нас — их потомков, только спустя тысячи долгих лет только начинает доходить. Спасибо этому миру и тебе, человек, за то, что дал мне возможность это осознать.

— Пустяки, но мне приятно, что ты считаешь меня умным, — Торк покосился на Марину, которая лежала на земле с закрытыми глазами. — Некоторые называют меня недалеким…

— Некоторые называют тебя кретином, — буркнула девушка, не отрывая глаз. — Ложитесь спать, философы, завтра будет тяжелый день…

— Почему?

— Завтра мы дойдем до места, которое указали птахе киоты, тогда и выяснится, разумны ли мы.

— Почему?

— Потому что выживает умные, в этом киоты правы.

— Бескрылая права, — Алана взлетела на ветку, крепко вцепилась в нее когтями и закрыла глаза. — У меня тоже есть ощущение, что завтра наступит странный день, в котором каждый из нас узнает что-то новое о себе. Летуны хорошо ощущают расстояние, в этот день мы вернули потерянное время и даже немного его выиграли, если и завтра будем так же быстры, как сегодня, то придем на место, и у нас останется еще немного времени на то, чтобы найти укрытие и что-то придумать.

Торк лег на траву и закрыл глаза. Зеле сел возле огромного ствола дерева, прижавшись к нему спиной. Через пару минут все спали.

Ночью разразилась страшная гроза. Молнии сверкали со всех сторон, впиваясь в мокрую землю от проливного дождя. Мгновенно мир изменился. Все собрались возле ствола, несмотря на предупреждение Евгения о том, что молнии имеют неприятно свойство попадать в деревья — но это было единственное место, где было более-менее сухо.

Вокруг шумел ливень, словно водопад. Земля не успевала впитывать влагу, и степь на глазах превращалась в болото. Вода поднималась и угрожающе сверкала в свете молний, которые били в землю все ближе и ближе.

Даже Алана спустилась вниз, хоть сначала собиралась просидеть на ветке до утра. Она нахохлилась, расправляя перья, подняла крылья и спряталась под них, чтобы мелкие капли не били по голове. Всем остальным пришлось сидеть, прижимаясь друг к другу.

Гремело так, что разговаривать было невозможно. А потом молния ударила в паре метров от дерева, все на какое-то время оглохли и перешли в странное состояние, в котором трудно думать, и почти невозможно шевелиться. Все ждали следующего удара молнии прямо в дерево, но новый разряд ударил уже в метрах трехстах, а потом гроза стала уходить.

Минут через двадцать ливень перешел в мелкий моросящий дождь, а степь вокруг закрылась непроницаемой мглой, в которой не видно ничего.

— Это ужасно! — пожаловалась неизвестно кому Алана. — У нас такого не бывает никогда, и это прекрасно. Представляю, как тяжело лететь в такой ливень.

— У нас такое часто бывает, — Зеле прижался к Евгению. — Тогда мы собираемся в центральной пещере, сбиваемся в кучу и согреваем друг друга, и после такого ливня у нас всегда появляются дети.

— Интересно почему? — осведомилась Марина.

— Гроза длится долго — иногда несколько дней, всем хочется тепла, и как-то так получатся, что куча расползается по парочкам, занимая закоулки, потом снова собирается, и так немалое число раз. Многим нравится это время. В темноте никто не узнает другого, красавицы и дурнушки дарят любовь всем желающим без ограничений.

— Но вы же можете разжечь костер.

— Это запрещено нашими предками. Гроза — это то, что соединяет нас вместе. В темноте все становятся равными, а значит, племя становится единым целым.

— Неужели нельзя узнать, кого ты обнимаешь, даже если не видишь? — спросила девушка, похоже, ее поразило то, что рассказал, коротышка. — Это же легко.

— Узнать можно, но такого желания ни у кого нет, да и испуг пробуждает древние и самые правильные желания. Никто не обижается ни на кого, а дети, зачатые во время грозы, считаются священными и принадлежат всему племени. О них, пока они растут, заботятся все. У нас существует пророчество, что именно после очередной страшной грозы родится тот, кто поведет нас в новые миры.

— Ужас! Я бы не смогла обниматься с тем, кто мне не нравится.

— Именно после грозы рождаются лучшие и самые умные, — Зеле вздохнул и скромно добавил. — Я сам был зачат во время грозы, и тоже считался священным ребенком. Меня никогда ни за что не ругали, любили, и это сделало меня способным на многое. Звездолет, который я построил, был лучшим, и его провожали как надежду на новое прекрасное будущее.

— Ну, что ж, какое-то будущее вы уже получили, только боюсь, оно будет не очень хорошим, — Евгений похлопал по спине Зеле.

— Почему?

— Мне все время казалось, когда нас засунули в эти цилиндры с аминокислотами, что киот читал в моей голове, как в открытой книге.

— И что?

— А если он сумел увидеть расположение звезд, узнать место, где расположена наша галактика, и светило, под которым мы выросли? Что тогда?

— Не знаю, и знать не хочу, — вздохнула Марина. — Для меня это слишком отвлеченно. Я мыслю простыми реалиями: завтра мы прибудем на место, а еще через день, нам придется драться с киотами, и все станет ясно. Если нас убьют, то и беспокоиться не о чем — мертвым все равно, а если останемся в живых, тогда будем думать дальше.

Она прижалась покрепче к Торку с другой стороны, обняла его и шепнула.

— Согрей меня, пожалуйста, мне грустно и одиноко.

Евгений прижал ее к себе и нежно поцеловал в холодные плотно сомкнутые губы.

— Еще раз сделаешь такое, и я тебя убью, — вздохнула девушка. — Не сейчас. Нам не надо того, что происходит у коротышек. Просто держи меня крепче, чтобы знала, что я не одна в этом мире.

— Так ты думаешь, они могли узнать о расположении моей планеты? — спросил встревожено коротышка. — Но это же беда!

— Моя девушка сказала, что думать об этом не стоит, потому что у нас слишком мало данных, чтобы делать правильные выводы.

— Не знаю, — Зеле прижался к нему с другой стороны. — Мне тоже холодно и одиноко.

— Я не твоя девушка, — прошептала Марина. — Я ничья, и это печально.

Торк грустно хмыкнул, вслушиваясь в темноту, сказанные слова унес ветер, бросивший ему в лицо несколько холодных капель. Дождь стал слабее, и уже не так шуршал по листьям дерева, от тел Зеле и Марины шло приятно тепло, его глаза сами собой закрылись, и он заснул.

Снился ему неприятный сон, как будто он падал с огромной высоты, а внизу его ждал улыбающийся киот, хоть как он мог быть улыбающимся в закрытой наглухо маске, он не понимал даже во сне.

Когда Евгений проснулся от холода, уже наступал рассвет. Серый, промозглый туман лежал темной полосой на всей обозримой взглядом степи. Земля под ногами чавкала, а трава переполнилась влагой, и обдавала брызгами.

Он немного постоял, вглядываясь в туман, потом вернулся к дереву.

Там уже никто не спал. Коротышка под руководством Марины разжигал костер, но у него получалось плохо, сучья, валявшиеся под деревом, пропитались водой, и никак не хотели гореть.

— Одно хорошо, — прощелкала Алана, снова забираясь на дерево. — В эту ночь не охотился ни один из хищников.

— Да, выспаться не удалось ни им, ни нам. Гром грохотал, молнии сверкали, да и холодно было. Кстати, Евгений, как дорога?

— Плохо. Скользить будем. Надо подождать, пока появится солнце и немного просушит траву.

— Хорошо бы, да времени нет.

— Поверь, лучше повременить. Бежать точно не получится, придется брести, тратя бесполезно силы.

— Что ж, тогда надо что-нибудь поесть. Алана, ты не могла бы поохотиться? Как я понимаю для тебя сумрак и туман не помеха?

— Это так, да только в такую погоду ни одно умное животное не вылезет из своей уютной норки. Надо подождать, пока взойдет светило.

Огонь понемногу разгорелся. Они уселись вокруг него, глядя, как багровые языки лижут темные сучья, превращая в пар, вскипающие на них капли. Солнце с трудом пробилось сквозь мутную пелену багровыми лучами. От его тепла туман стал отступать, таять, пока не превратился в легкую дымку, которую разметал ветер.

Прошло наверно чуть больше часа, как стало жарко, а потом на их глазах, степь стала высыхать. Закричали в безоблачном серо-зеленом небе птицы, какие-то мелкие животные засновали в траве. Алана полезла на вершину, оттуда сорвалась и, тяжело расправив крылья, полетела в сторону светила. Потом она камнем упала вниз, и сразу на месте приземления раздался чей-то предсмертный визг.

Торк сбегал туда и принес небольшого зверька, которого Марина освежевала и поставила жариться на роге. Скоро приковыляла птаха, вытирая клюв о сырую траву. Ей удалось убить по дороге еще одного зверька, и она хорошо поела.

Зеле хрустел корешками, лизал высыхающую росу, лицо его было спокойным и довольным. Алана чистила перья и недовольно жмурилась, глядя на багровое светило. Разведчики едва дождались, пока мясо покроется румяной корочкой, и стали есть, обжигая пальцы и рот.

После еды все стали готовиться к выходу. Птаха полезла на дерево, чтобы спланировать как можно дальше, разведчики побежали, а коротышка покатился вперед. Ноги людей разъезжались по мокрой земле, хоть трава уже почти высохла. Скоро они привыкли, набрали темп, и побежали легко и свободно.

Примерно каждые пять километров Торк поднимал в воздух Алану и отпускал ее, дальше она летела сама, балансируя на восходящих потоках.

Через пару часов бега в степи стали появляться кусты с сочными плодами, которые нравились Алане, и больше никому, потом показались отдельные деревья и даже рощи.

А когда светило зависло в верхней точке неба, они добрались до леса. Темп движения сразу упал, потому что под ногами рос упругий зеленый мох под завязку наполненный дождевой водой, которая фонтаном выплескивалась из него, обливая снизу доверху. Здесь было сумрачно, и ничего не удавалось разглядеть впереди.

Птаха не могла летать и теперь ковыляла вместе со всеми, ругаясь и звонко щелкая на весь лес. В конце концов, Марине это надоело, и она заставила ее замолчать, пригрозив тем, что если на птицу нападет какой-нибудь хищник привлеченный ее криком, то никто из команды не станет ей помогать.

Скорость продвижения падала с каждым шагом, на пути все чаще попадались поваленные, наполовину сгнившие деревья, поросшие густым темно-зеленым мхом. Через них приходилось перелезать или обходить. Тяжелее всего приходилось Зеле. Его рост не позволял ему перепрыгивать огромные стволы. Со своими короткими ногами он не мог быстро идти, и постоянно отставал, запутавшись в ветках или провалившись в неприметные ямы, заполненные водой и сверху прикрытые ковром изо мха, а катиться здесь у него не получалось.

Теперь его часто приходилось тащить на себе. В конце концов, вытащив коротышку из очередной ямы, оставленной упавшим деревом, Торк посадил его на плечи и дальше нес на себе — благо, мощные мышцы позволяли нести и не такую тяжесть.

Алане было ненамного легче, здесь в лесу ее крылья стали досадной помехой, которые мешали пробиваться сквозь густые кусты. Птахе приходилось их обходить, поэтому и она стала отставать.

Прошло всего часа два, как ни у кого не осталось сил, и они вынуждены были остановиться. Светило ушло, наступил вечер, и все их планы провалились. В этот долгий и трудный день им не удалось дойти до нужного места.

Марина объявила привал на берег небольшого лесного ручья, закрытого от глаз зарослями кустарника. Быстро темнело, буквально через десять минут настолько сгустился мрак, что уже не стало видно ничего на расстоянии вытянутой руки.

Алана залезла на дерево, и, там сидя на суку, вздрагивая от усталости, изредка что-то тихо и недовольно клекотала.

Зеро залез под куст, и больше оттуда не вылезал, как его не просили. Пришлось разведчикам обходиться без костра. Впрочем, жарить на нем тоже было нечего.

Торк и девушка легли рядом на берегу, согревая друг друга своим теплом. Кошмарный бесконечный день закончился, и наступила влажная, промозглая ночь, наполненная воем и рычаньем голодных хищников, криками их жертв и тревожными шорохами в кустах.

Вдобавок ко всем неприятностям, как только стемнело, на них напали насекомые. Их было здесь так много, и они кусали с такой силой, что даже комбинезоны киотов не защищали. В конце концов, разведчикам пришлось вымазать свои тела грязью со дна ручья. После того как она затвердела, кровососы отстали, но заснуть больше не удавалось. Даже тяжелая усталость не помогала.

Так они продрожали от холода до утра. Перед самым рассветом на них сверху свалился клубок дерущихся тел. На спящую Алану напала огромная змея. Совместными усилиями огромное желто-коричневое пресмыкающееся — больше пяти метров — удалось убить. Птаха сразу стала клевать ее, а Марина, разозлившись, выволокла из-под куста Зеле, заставила разжигать костер, пересекая все попытки сбежать обратно.

Когда огонь разгорелся, девушка разделила змею на две равные части, одну отдала Алане, а вторую, нарубив кусками, поставила жарить.

Когда багровые лучи утреннего светила пробились сквозь плотную листву, они уже ели, готовясь к трудному дню.

Все понимали: если к полудню не смогут достичь нужного места, то можно ставить крест на их планах, а возвращение домой оттянется в неопределенное будущее.

Пройти им осталось не так много до места посадки, птаха говорила, что если бы они были в степи, то к полудню были бы на месте. Но сейчас перед ними стоял зеленым переплетением ветвей и кустов почти непроходимый лес, который не позволит быстро двигаться.

Зеле жевал корешки и какие-то грибы, найденные под кустом, Алана чистила перья и сердито клекотала. Марина и Евгений доедали змею. Мясо показалось им горьковатой на вкус, но за время учебы в Академии, они столько съели разнообразной дряни в чужих мирах, что их это не смущало.

— Мы можем не успеть, — прощелкала птаха. — И причина нашего медленного продвижения во мне. Мало того, что я потеряла много перьев, пробиваясь сквозь эти заросли, но и безмерно устала, хоть мы вчера практически не приблизились к цели.

— Есть предложение? — вежливо поинтересовалась Марина. — Или ты просто жалуешься?

— Два решения. Первый — вы меня бросаете здесь, а сами уходите. Так вы пойдете быстрее, и успеете в срок.

— Не подходит. Если киоты не увидят тебя на месте, которое, кстати, знаешь только ты, то они не спустятся вниз. Второе?

— Вы помогаете мне подняться на вершину высокого дерева перед какой-нибудь поляной, чтобы у меня было время на то, чтобы поймать поток воздуха с земли, и тогда возможно мне удастся подняться над лесом.

— Можно попробовать. Но где нам найти широкую поляну?

— Когда я сидела на дереве, то увидела небольшой прогал впереди, и заметила подходящее дерево недалеко.

— Как тебе идея? — спросила девушка Торка.

— Мне ее не поднять без помощи коротышки, но попробовать стоит.

— Зеле?

— Пойдем к дереву, там все и решим.

Идти оказалось недалеко, метров триста, но даже их пройти не удалось. На Алану, идущую впереди, набросился какой-то огромный зверь кошачьей породы, и пока остальная команда подоспела, птаха уже получила две неприятные раны, хоть и не очень глубокие. Правда, и зверю досталось несколько мощных ударов хвостом с шипом и один раз клювом, но того это только привело в дикую ярость.

Вряд ли разведчикам удалось бы его победить, если бы не Зеле, который сумел замедлить огромного зверя весом больше пятисот килограмм, и тогда Евгению удалось пробить рогом живот. Хищник завизжал от нестерпимой боли и умчался в кусты.

Алана же упала на темно-зеленый мох, не имея силы двигаться, а крупные слезы покатились из ее глаз, несмотря на то, что второе прозрачное веко закрылось.

Марина и Евгений стояли перед ней и не знали, что делать, лекарств и диагноста у них не имелось, а лечить травами они не умели. Кроме того, они сами получили раны: Торку зверь расцарапал руку, а девушка получила сильный ушиб, и теперь морщась от боли, растирала ногу.

Выручил всех Зеле, он нашел нужные растения, которые после того, как прожевал у себя во рту, приложил к телу птахи, сверху обмазав грязью из ручья, чтобы сделанный им компресс не отпал. Потом он Евгению, несмотря на его возражения, вылизал рану, а Марине приложил к огромной гематоме шляпку гриба, найденный им в кустах. Им пришлось задержаться на пару часов, пока раны не закрылись корочкой и не перестали ныть.

Когда солнце повисло в середине неба, девушка встала и мрачно спросила Алану:

— Лететь сможешь?

— Крылья не пострадали, но лучше бы полежать несколько дней без движения.

— Наверное — лучше бы, да только нет у нас этих дней.

— Знаю, поэтому попробую, понимаю, иначе вы меня бросите в лесу, а мне здесь не выжить: слишком свирепые хищники здесь водятся, и очень много мест для засады.

— Тогда пошли дальше.

— А почему меня никто не спрашивает? — поинтересовался Торк, чувствовал он себя скверно, коготь зверь зашел глубоко, прошил почти все плечо, и теперь его трясло от боли и чего-то еще, что он не понимал. Возможно, дело было в том, что вокруг него находился чужой мир, где даже сам воздух был враждебен. А может в его теле незнакомые бактерии усиленно размножались, собираясь его убить. — Почему ты уверена, что эта рана не повлияла на мои способности?

— По двум причинам, — Марина улыбнулась. — Первая из них: ты — разведчик, а значит, привык выживать всему назло, а вторая… — Она наклонилась над ним и поцеловала. — Мой избранник должен быть сильным мужчиной.

— Я твой избранник?!!

— Пока только проходишь предварительное тестирование, но у тебя есть шанс. По крайней мере, я уже не считаю тебя пай мальчиком из хорошей семьи.

— И за это спасибо, — Евгений, опираясь на ее руку, тяжело встал и обратился к коротышке. — Зеле, поможешь затащить птицу наверх?

— Я не очень хороший волшебник, и все мое волшебство состоит в том, что раскрываю в других то, что уже имеется в наличии. Если сам сможешь это сделать, то я тебе помогу, если же у тебя нет на это сил, то моя поддержка бесполезна.

— Будем надеяться, что у нас все получится.

Они двинулись вперед, последней ковыляла птаха, чувствуя себя такой же одинокой и несчастной, как в тот момент, когда впервые в раннем детстве поняла, что не может летать. Тогда она тоже остро чувствовала, как холодны к ней окружающие, как разочарованы и обижены, хоть ничего плохого она им не сделала.

Ей тогда, требовалось утешение и сопереживание, потому что она испытывала самый настоящий страх перед будущим, и мысленно прокручивала различные варианты своей смерти, от падения из сумки родителей из облака, до милосердного удара клювом отца.

Она ни в чем не была виновата, просто так над ней пошутила природа, но весь мир ополчился на нее.

Вот и сейчас Алана почувствовала, как они — представители разных планет и цивилизаций далеки друг от друга, и что ее тоска никуда от нее не уйдет, а будущее так же ужасно, как и прошлое. Она обречена на страдание и одиночество …

Внезапно Марина остановилась, пропустив Евгения и Зеле вперед, и загородила ей дорогу

— Я знаю тебе трудно и одиноко, но наши испытания только начинаются, и впереди нас ждет много плохого. Поверь, ты не безразлична нам, мы считаем тебя членом нашей команды, и без твоего участия у нас ничего не получится.

— С чего ты взяла, что мне одиноко? — холодно и даже немного злобно прощелкала птаха. — Разве я сказала тебе об этом?

— Ты можешь ничего не говорить, но эти устройства киотов, которые вставлены в нас, позволяют читать чужие мысли. Мы слышим тебя.

— Я точно слышу, — проговорил Зеле. — Но мне самому плохо и грустно, я борюсь со своей усталостью и печалью, поэтому не могу помочь тебе.

— Как разве и тебе плохо, маленькое нескладное существо? — удивилась птаха. — Почему?

— Нам всем не очень хорошо…

— Я тебя тоже слышу, Алана, — отозвался Евгений. — И у меня тяжело на сердце, а мое плечо болит так, что дрожат ноги.

— Но почему тогда я вас не чувствую?

— Наверно потому что до сих пор не принимаешь нас, как своих товарищей, — произнесла Марина. — Мы же не умеем летать — ползуны, по твоему мнению, существа достойные только презрения…

— Я тоже не умею летать, но…спасибо за ваши слова. Я вас не презираю, просто думаю, что вы… в общем, я неправильно думала.

Алана снова заковыляла вперед, ей стало спокойнее и как-то теплее. Действительно, она никогда не воспринимала этих существ как равных себе, а это неправильно. Они все вместе сражаются, и помогают друг другу. Что было бы с ней, если бы не они?

Птаха на мгновение представила себе будущее без этих существ, и поняла, что давно бы погибла, если не от клыков и когтей хищного зверья, то точно от тоски и отчаяния. Как бы ей не было грустно, но она не одна, а страшнее одиночества только смерть.

Это ее приободрило, и дальше она шла уже спокойно, представляя, как она спрыгнет с дерева, и будет планировать, ища восходящие с земли потоки теплого воздуха. Мысль о полете понемногу привела ее в привычное восторженное состояние, которые смыло плохие мысли.

Им пришлось долго пробиваться через кустарник, но когда они прошли, перед ним открылось широкое пространство. Дерево, на которое показал Алана, стояло рядом, и было действительно высоким. Но Евгений неожиданно остановился возле широкого ручья.

— А ведь воду можно использовать для передвижения, — задумчиво проговорил он. — Посмотрите, этот ручей течет в нужном нам направлении. Если сделать плот, то мы сможем нагнать потерянное время. Даже если мы дадим птахе взлететь, нам самим все равно придется пробиваться через лес, поэтому большого выигрыша во времени не получим. А вот если поплывем, то наша скорость возрастет…

— И как мы сделаем плавсредство, не имея ни плюшкомета, ни даже ножа? — спросила Марина. — Но сама идея мне нравится.

— Надо подумать.

— Я не знаю, что вы называете плотом, — Зеле подошел к воде и со странным любопытством посмотрел, как рябит ветер блестящую поверхность, резко взмахнул рукой и выбросил на берег маленькую серебристую рыбку, — но два куска дерева, которые не потонут в этой воде, найду быстро. Я чувствую растения на расстоянии.

— Может быть, ты еще найдешь, чем связать эти куски?

— Здесь многое можно для этого использовать. Ветки кустарника достаточно гибкие, еще здесь растут вьюны, которые поднимаются вверх по деревьям, они длинны и прочны, я найду их вам столько, сколько нужно.

— Ты уверен, что на этом мы выиграем время, а не потеряем? — Марина посмотрела на Евгения. — Сделать плот нелегко без инструмента, и не быстро…

— В том, что выиграем, не уверен. Были бы одни, просто скатили бы в ручей ствол дерева, ухватились за него и поплыли. А для нашей команды придется делать что-то устойчивое и более-менее надежное.

— Вон там лежит дерево, — показал рукой в заросли коротышка. — Оно упало, потому что в него ударила молния, но выдержит нас всех. До ручья недалеко, его можно в него скатить. Мы все на нем поместимся, оно большое.

— Вот и ответ, — кивнула девушка. — Зеле хорошо понимает растения, я ему доверяю. Конечно, чтобы бревно не вращалось, лучше всего связать вместе два ствола…

Дерево нашлось — кусок толстого ствола, расколотый молнией. Он почти идеально подходил для их нужд. К сожаленью, из-за длинных сучьев его пришлось тащить, а не катить, что потребовало много сил. Причем вся тяжесть свалилась на разведчиков, Зеле и Алана оказались бесполезны: коротышка был слишком мал, и больше мешался под ногами, чем помогал, а птаха не имела рук, которыми могла бы толкать.

Примерно час у них ушел на то, чтобы сбросить дерево в ручей, и еще полчаса на привязывание к нему обломка ствола поменьше. Для этого они использовали длинное растение похожее на лиану, которое принес коротышка

Когда все сели на готовую конструкцию, ствол дерева почти полностью ушел под воду.

Марина и Евгений вырвали из земли два небольших деревца, чтобы править, и они отправились в путь.

Ручей разливался все шире и шире, становясь глубже. Скоро он соединился с другим, превратившись в небольшую речку, а скорость течения резко возросла.

— Я знаю, куда течет эта вода, — неожиданно прощелкала Алана. — Я видела ее на той картинке, что мне показал киот. Река приведет нас к водопаду, рядом с ним и находится место, куда я должна придти. Нам можно не торопиться. Мы прибудем вовремя, и у нас будет целая ночь для подготовки. Челнок наших врагов появится завтра утром, как только взойдет солнце.

— Это хорошо, — кивнула Марина. — Но лучше не планировать ничего заранее, мы в пути, а значит, с нами может случиться все, что угодно.

Река соединилась с другой, еще более широкой. Лес отступил, оставляя место для заливных лугов. Скорость возросла, теперь им было трудно держаться на скользком стволе, который бросало в разные стороны бурунами и водоворотами, грозя перевернуть.

— Мне страшно! — прощелкала птаха. — Давайте пристанем к берегу, я не умею плавать.

— Я тоже, — поддержал ее Зеле. — Прошу вас, люди, направьте это бревно к берегу, я чувствую еще немного, и от него отвяжется все то, что вы к нему привязали. Растение намокло, стало скользким, оно растягивается.

Марина и Евгений попытались направить плот к берегу, но не тут-то было, им не удавалось достать до дна, а использовать сучья, как весла, не получалось.

В воде рядом что-то плеснуло, они оглянулись и увидели огромный темный плавник уходящий под воду.

— Большая рыбка, — озадаченно проговорил Торк. — Похоже, она может нас проглотить вместе с плотом без особых проблем, интересно, чем она здесь питается?

— Если не доплывем до берега, то закусит нами, — хмуро проговорила Марина. — Греби изо всех сил! Птаха, постарайся подняться в воздух и долететь до суши, как только почувствуешь, что сможешь это сделать. Это облегчит плот и сделает его более маневренным. Коротышка, помогай, иначе все погибнем.

Они гребли, с испугом посматривая на острый рыбий плавник, который кружил вокруг них. Метрах в двадцати Алана испугавшись близкого всплеска, рванулась вверх, и отчаянно махая крыльями, долетела до берега. Приземлившись, она заковыляла за ними следом, но скоро скрылась за поворотом.

— Не успеем, слышишь рев? — выкрикнула Марина. — Это водопад, про который рассказывала Алана. Надо что-то делать!

— Прыгай в воду, попробуем подтолкнуть плот к берегу.

— Нет, не пойдет. Есть вариант лучше. Хватай нас и поднимай в воздух.

— Ты уверена?

— Уверена — не уверена, выхода все равно другого нет, да и эта рыбина того гляди нас проглотит. Ну?..

Марина повисла на шее Торка, Зеле ухватился за него с другого бока, а он мучительно пытался вспомнить, что чувствовал тогда, когда поднимался в воздух последний раз. Он закрыл глаза и стал молиться, хоть никогда такого не делал, и это помогло, на мгновение внутри стало спокойнее. Тогда, собрав внутри всю энергию в сверкающий плотный шар, он стал отталкиваться им от плота и воды.

Ноги вышли из воды, и Евгений почувствовал, что от коротышки к нему течет спокойная энергия.

Когда они поднялись достаточно высоко, он открыл глаза и успел увидеть, как плот развалился от мощного удара хвостом, а остатки бревна исчезли в огромной пасти. Торк перевел подъем в плавный спуск к берегу и снова закрыл глаза.

Как они коснулись травы, он уже не помнил — на него накатила жуткая слабость, и он на какое-то время отключился. Очнулся только тогда, когда до них доковыляла птаха, взъерошенная и злая.

— Я думала, вас сожрала рыба. Видела, как она проглотила бревно. Как вам удалось выбраться на берег?

— Не одна ты умеешь летать, — ответила Марина с неожиданной гордостью. — Мой парень тоже умеет, хоть и плохо.

— Твой парень? — Торк неохотно открыл глаза. — И давно я им стал?

— Ты снова спас мне жизнь, — она поцеловала его холодными мокрыми губами. — Многое в тебе кажется ужасным, но одно умение парить в воздухе с лихвой перекрывает другие отрицательные качества.

— Спасибо. А еще раз поцеловать не хочешь?

— Я сказала: только начал нравиться, но еще не уверена, что ты именно тот мужчина, которого бы хотелось видеть рядом с собой всю свою жизнь.

— Тебе не кажется, что не стоит планировать так надолго, возможно, завтра мы погибнем?

— Кажется, но стоит нам дать волю своим чувствам, то смерть придет за нами гораздо раньше.

— Возможно, ты права, как это ни грустно, — Евгений приподнялся и осмотрел всю команду. Все сидели вокруг него с задумчивыми, грустными лицами. — Вы чего нахохлились? Все хорошо, мы на месте, цель наша достигнута, осталось только воплотить в жизнь наш план, и свободны!

— А что будем делать? — спросил Зеле. — Мы уже почти на месте…

— Задачи прежние: напасть и отобрать и киотов челнок, потом захватить военный корабль и вернуться домой…

Торк говорил и сам понимал, какую чушь несет…

Челнок, еще как-то может и удастся захватить, но звездолет, да еще имеющий мощное вооружение — это уже точно из области фантастики! На военных кораблях куча детекторов, даже выстрелить из орудия невозможно без подтверждения статуса, а в рубку попасть вообще нет никаких шансов. Обычно там стоят такие устройства, которые даже близко не подпускают туда тех, кому там находиться не положено.

Зеле, видимо прочитав его мысли, расплылся в улыбке, девушка фыркнула, а птаха что-то гневно прощелкала, переводчик киотов это не перевел — должно быть какое-то ругательство.

— А ты сможешь? — просвистел коротышка.

— Легко! — Евгений попробовал встать и вдруг понял, что у него нет сил: этот полет из воды высосал из него всю энергию до капли. — Но сначала надо немного поспать.

— Как далеко идти до места? — спросила Марина. — Мы успеем до конца дня?

— Если пойдем так, как раньше, то дойдем.

— Тогда отдыхать будем на месте, пойдем дальше.

Торк поднялся только с помощью Марины, но потом шаг за шагом понемногу пришел в себя, шел он медленнее обычного, временами останавливался, переводя дыхание.

Примерно за час они дошли до водопада. Вода низвергалась вниз с высоты больше пятидесяти метров, внизу превращаясь в широкую полноводную реку.

Место оказалось открытым, и для засады не очень удобным, здесь почти не росла трава, берег хорошо просматривался во все стороны, а место, где Алана должна была ожидать челнок, представлял собой ровную каменную площадку. К тому же водопад своим ревом глушил все остальные звуки.

— Так я и думал, спрятаться здесь негде, — произнес устало Евгений и сел на камень. — Киоты не дураки, чтобы назначать место в таком месте, где им можно устроить засаду.

— Плохое место, — согласилась с ним девушка. — Но вон там у камней есть небольшая ямка, где можно залечь.

— Сверху будет видно всех, когда челнок станет опускаться, они же просканируют всю местность и детекторы покажут излучение живого существа.

— Значит, нужно искать другое решение. На берегу реки спрятаться можно среди выброшенных древесных стволов, но потом до челнока придется бежать около сотни метров по открытому пространству.

— Не думаю, что нас будет кто-то ждать. Зеле, есть какие-то мысли?

— Это ваш план. Вы — хищники, поэтому вам и решать, что делать. Мой народ не нападает на других, у нас нет в этом опыта.

— Алана?

— Мои предки хорошие охотники, но они всегда нападают сверху.

— Опять все делать нам, — вздохнула Марина. — Почему мы такие разные? Боюсь, только с киотами легко понимаем друг друга, они воины, как и мы, двуногие, и так же не имеют крыльев. Евгений?

— Вариантов немного. Исходя из особенностей местности, лучше всего прятаться в противоположных местах: ты у берега за камнем, я за обрывом. Нам придется бежать примерно одно расстояние — либо мы успеем, либо нет. В худшем варианте погибнем оба, в промежуточном только один, в лучшем успеем добежать, прежде чем киот решит, что мы представляем опасность.

— Кстати, вполне вероятно, что он нас с тобой не испугается, и спокойно подождет, когда приблизимся, чтобы надеть на обоих путы.

— Возможно, — неохотно согласился Торк. — Действительно, ему не стоит нас бояться — он в доспехах, у него есть оружие. Слушай, может нам тогда совсем не прятаться? Просто стоять и ждать, пока он приземлится, а дальше действовать по обстоятельствам.

— Но тогда киоты будут решать, что делать с нами, а не мы.

— Прости, но ничего другого в голову не идет.

— А что делать мне? — спросил Зеле. — Я не смогу драться с киотом.

— Попробуешь его замедлить.

— Я все больше прихожу к выводу, что нужно стоять одной группой и ждать приземления киотов, а потом по сигналу действовать.

— А это не отпугнет их? Не получится ли так, что они прилетят, увидят всех нас вместе и решат, что здесь что-то не так?

— Не думаю, — Евгений поскреб мокрую голову. — Они нас не опасаются, думаю, им даже станет любопытно узнать, почему мы все оказались в одном месте…

— Вероятно, ты прав. Но лучше стоять на некотором расстоянии друг от друга, чтобы нельзя было зацепить всех одним выстрелом.

— Тогда располагаемся здесь на ночь. Место хорошее. Дрова принесем от реки, Зеле разожжет огонь.

Разведчики принесли сухой ствол дерева, выброшенный рекой на берег, и все устроились вокруг него, глядя, как солнце исчезает за горизонтом. Есть было нечего, даже коротышке, так как трава и растения здесь не росли, а значит, не было и животных.

Каждый думал о завтрашнем дне завтрашний день и понимал, что план захвата челнока безнадежен, им нечего предоставить технологии киотов, да и в схватке вряд ли удастся победить могучее существо, облаченное в броню. Физически чужаки сильнее любого из них, кроме того, у них имеется оружие и дистанционно управляемые путы.

Они проиграли. В лучшем случае всю команду возьмут на звездолет и отправят на следующую планету снова доказывать свою разумность, в худшем оставит здесь, и это будет новая родина, которая вероятнее всего быстро убьет. Но не они придумали эту игру, и она развивается не по их правилам…