— А вот и наш транспорт, — Кот положил Перфилова на заднее сиденье и сам сел с ним рядом. — Молодец, насчет цвета не ошиблась. Садись, знакомься, это мой товарищ, мы его здесь и ждали.

— Приятного дня, — темноволосый водитель забрал у нее рюкзак, сумку и положил в багажники. — Меня зовут Андрей. Ехать нам недалеко, но дорога лесная, разбитая лесовозами, так что держитесь крепче. А парень без сознания — он кто?

— Ее парень, — вздохнул Кот. — Видишь, в каком разобранном виде сейчас с войны возвращаются?

— Вижу. Не хотелось бы так. И куда его? В распадок потащишь?

— Туда.

— А зачем?

— За новыми ногами.

— Забавная штука жизнь. Не раз наблюдал, как раковых больных в тайгу тащат, а они через пару месяцев здоровыми возвращаются. Лицезрел, как диабетики и астматики туда идут, но чтобы безногие за ногами отправлялись — такое в первый раз! Кто ж, по-твоему, их там пришьет?

— К Доку понесу, на него у меня одна надежда.

— Он по крайней мере ему умереть не даст, тут я согласен, но насчет конечностей — ты загнул, хоть мысль мне нравится. А сможешь донести? По дороге не умрет?

— На нем сейчас «Корень жизни», когда погибнет, прикреплю «Второе сердце». Сам тоже обвешался симбионтами. Доберемся до тайника, там другие симбионты есть, с ними я его смогу тащить сколько нужно.

— Одобряю, план неплох, — кивнул Андрей. — А давно на нем «Корень жизни»?

— Два дня…

— Тогда у тебя еще день, может, чуть больше…

— Надеюсь, за это время до тайника доберемся, а в тайге спокойнее будет, темный мир поближе, энергия лучше.

— Ну, это все так, только на счет спокойствия не согласен, тварей разных развелось столько, что пройти никому не дают. Охотники и старатели жалуются, теперь они обходят по дальней кривой весь район.

— Краем болота пойду, там их меньше.

— Твое дело, — водитель завел двигатель, рывком вывел машину на дорогу и надавил на газ. — Жаль, ничем помочь не могу, слово жене дал, что в тайгу ни шагу после того случай, как меня ревун порвал..

— Я на тебя и не рассчитывал.

— Знаю. Обидно иногда становится на судьбу — почему одним все, другим ничего? Чем этот парень заслужил свою беду?

— Каждый получает в этом мире свою порцию неприятностей. Жизнь справедлива, только нам ту справедливость трудно понять.

— Это точно, — вздохнул Андрей. Стволы деревьев замелькали за стеклом. — Я тут недавно в пивной с ребятами сидел, про жизнь говорили, и кое-что услышал любопытное.

— Выкладывай.

— За последние три дня в городе появилось много странных личностей, все приехали из Москвы, только добирались разными путями. Они твои приметы называли, у всех спрашивали, приехал или нет.

— Мне тоже показалось, что за мной следят, — Влад устало откинул голову на спинку сиденья. — Поэтому и сошел на пару остановок раньше…

— Нормально, я ждал чего-то подобного. А в Москве как?

— Тяжело пришлось. Устроили за мной слежку по всей столице. Долго не мог понять, что происходит, чувствую, что смотрят, а не вижу никого, только потом догадался, что наблюдают через видеокамеры, их, оказывается, в столице полным-полно.

Андрей повернулся к Лие и спросил:

— Не страшно, когда за вами наблюдают?

— Я не знаю, пока никого не видела. А куда вы нас везете?

— В одну заброшенную деревушку, а дальше вы сами своими ножками пойдете, там на машине не проедешь.

— Плохие места, — серьезно ответила Лия. — И даже очень.

Водитель посмотрел на ее худенькое лицо с острым маленьким носиком, и ему ее стало жаль.

— Ты хоть объяснил, милой девушке что в тайге живут разные твари, да такие, что от них не убежишь?

— Говорил, а что толку? Любовь у нее. Разумных слов слушать не хочет.

— Дела… Ты, Кот, на себя столько проблем навешал, что беды тебе точно не избежать, темный мир героев не любит, тайга тоже.

— Знаю, но деваться некуда.

— Вы не беспокойтесь, — произнесла Лия. — Мне все равно без любимого жизни нет. Если умрем, то вместе.

— Нельзя с таким настроем в тайгу идти, — вздохнул Андрей. — Вы, девушка, не знаете, но существует симбионт, называется — Исполнитель желаний. Опытные охотники стараются вслух ничего не произносить, опасаясь, что он где-то рядом, а вдруг возьмет и исполнит просьбу?

— Я не боюсь смерти, надеюсь после нее, сердце перестанет болеть…

— Вот и поговори с ней, — вздохнул Кот, погладив себя по шее, и мысленно попросив симбионта исполнять только то, что он просит. — Никого слушать не хочет.

Пятерка мчалась по разбитой дороге, завывая мотором, ветки пихты скребли по крыше, местами попадались глубокие лужи и поваленные стволы сосен, которые Андрей лихо объезжал, не снижая скорости, дорога.

Вокруг высилась настоящая тайга с болотами и комарами, с ковром мха под ногами, вечной сыростью и промозглым холодом.

Лие стало страшно, и впервые она по настоящему испугалась. Они едут неизвестно туда, где нет ничего знакомого и, кажется, можно умереть. Все погибнут из-за нее. Она скосила глаза на Влада, тот спокойно дремал, уронив голову на спинку сиденья. Лицо было усталым, но спокойным.

Тогда и она угомонилась, решив, что брат не даст ее в обиду, ни при каких обстоятельствах, задремала и проснулась только тогда, когда Андрей затормозил на пригорке:

— Приехали. Дальше дороги для меня нет.

Лия вылезла из машины, и пока водитель вытаскивал рюкзак, осмотрелась: стайка небольших скособоченных избушек устроилась на склоне холма, рядом с ними зеленел луг, кончающийся берегом небольшой речки, которая сейчас весело сверкала небольшими волнами на солнце.

Электрических столбов не заметно, каких-либо антенн тоже, это деревушка так и осталось в прошлом. Глухомань…

Кот переговорил с Андреем, отдал ему деньги, тот уехал, и наступила тишина.

Влад, заметив ее озадаченный взгляд, пробормотал:

— Мы здесь ненадолго, у меня тут небольшой тайник, вещи достанем и отправимся дальше. Предлагаю тебе искупаться в речке, в ней вода теплая, чистая, такой в городе не найдешь. И здесь безопасно…

— Я бы с удовольствием, да только у меня купальника нет, не взяла…

— Не страшно, в этом месте давно никто не живет, поэтому подглядывать за тобой будет некому. Послушай, какая тишина, такой нигде не найдешь…

— Я заметила.

Смотреть было особенно не на что: косогор, покрытый высокой, сочной травой, а на нем три покосившиеся избушки, заросшие бурьяном. Сразу видно — здесь никто не живет, тропинки между домами и те заросли.

— Как я понимаю, душа здесь нет?

— И ванны тоже. Возьми с собой на речку мыло и шампунь, хорошо вымойся, я знаю, девушки любят чистоту, да и зубы почисти. В ближайшие два дня воды не будет, кроме болотной.

— Тогда пойду умываться! — девушка решительно направилась к речке по лугу. Оглушительно стрекотали кузнечики, пахло зеленью, поздними полевыми цветами, травой и землей, жужжали деловито шмели и пчелы, собирая нектар, жуки и муравьи ползали по черной земле, нетронутая человеком трава выросла ей по пояс.

Непривычно это для городского жителя и, наверное, поэтому казалось Лие опасным, хоть она и знала, что ничего страшного здесь нет, и не может быть. Солнце поднималось из-за леса, было оно красным и ярким, словно праздничным.

Девушка спустилась вниз с небольшого обрыва, взмахнула руками, снимая фуфайку и сапоги, оставшись нагишом, испуганно огляделась и залезла в воду.

Вода показалась ей теплой и приятной. На берегу ни одной пластикового пакета, ни разбитого стекла.

Девственная природа, чистая, почти первобытная, нетронутая человеческими руками.

Течение показалось ей слабым, почти неощутимым, речка была явно из тех, что бегут по равнинам, со временем пропадая.

Глубина метра полтора, даже утонуть невозможно.

Девушка с удовольствием плескалась, забыв обо всем, потом долго мылась, промывая голову шампунем, и чувствуя внутри странный покой. Красное солнце понемногу наливалось желтизной. Впереди ждал огромный день. Жаль только что придется куда-то идти. Но и оставаться здесь нельзя. Сергей умрет, если они не успеют к неведомому Доку!

Эта мысль все испортила. Лия вышла из воды, залезла в шерстяные гамаши, фуфайку и сапоги, и снова став похожей на деревенскую бабу, пошла по лугу с зеленой высокой травой к трем домам, стоящим на небольшой горке. Что-то коснулось ее головы, словно позвал кто-то.

Лицо ее побледнело, стало грустным и задумчивым, глаза засветились черным огнем, который пробивался сквозь голубизну…

Влад сидел на крыльце, собранный и сосредоточенный:

— Идем в дом, — он встал и открыл проскрипевшую дверь. — Обед на столе.

Изба состояла всего из двух крохотных комнат, одна служила своего рода тамбуром, в ней лежали лопаты, топор, и висела на бревенчатой стене одежда: брезентовый дождевик, тулуп с треухом, и пиджак с наполовину оторванными рукавами. В другой комнате две широких полки вдоль стены, над головой полати, у окна стол и небольшая печь сделанная из старой железной бочки с жестяной трубой выходящей на улицу. Сейчас она потрескивала дровами, черный дымок клубился за окном.

В котелке бурлило что-то пахнущее мясом и какой-то травкой, похоже, брат сварил на скорую руку суп.

Они сели на широкие лавки и стали есть, зачерпывая аппетитно пахнущую жижу прямо из котелка.

— Влад, пожалуйста, расскажи, куда мы пойдем? Все, что со мной происходит, кажется таким странным. Ты, Сергей без ног, — тут она закусила губу, но сумела сдержаться и не заплакать. — Какое-то необычное место, деревня, не деревня, лес, не лес. Я же никогда в таких местах не бывала.

— Мы пойдем в тайгу, там есть один распадок, а за ним в глубине земли находится пещера, в ней я и провел последние три года.

— Но зачем несешь туда Сергея?

— А куда мне его тащить? Мог, конечно, оставить в госпитале Бурденко, и он бы умер через пару дней, но ты же хотела, чтобы я его спас. Так?

— Я жить без него не буду, — Лия отодвинула котелок. — Но мне здесь все кажется странным и непонятным. Внутри меня что-то боится, поэтому и спрашиваю. И все время ощущение, что где-то недалеко бродит что-то огромное, страшное, и оно ищет нас. Не знаешь кто это?

— Здесь зверья много, тайга все-таки.

— А что в этой пещере есть?

— Там много чего, точных размеров ее никто не знает, она огромна, а в одном из больших залов рядом с входом живет Док — мой хороший знакомый.

— Но почему в пещере?

— Объяснить трудно. Проще один раз увидеть. Нам еще до распадка добраться нужно. В тайге, через которую мы пойдем, существует много опасного: дикие звери, медведи, мутанты, гнилые болота.

— А этот Док не может придти сюда?

— Смысла в этом никакого нет, вся его сила там. В пещере существует своя ни на что не похожая странная жизнь, там живут существа, которые когда-то населяли нашу землю вместе с динозаврами.

— Но они же все погибли!

— Кое-что сумело выжить в этих пещерах, и поскольку не принадлежит нашему сегодняшнему дню и несет в себе другие гены, то обладает поистине фантастическими свойствами. Я Сергею повесил на пояс несколько симбионтов — так называются эти организмы, и ты видишь, спит, ему хорошо, но главное — он жив! Так вот Док в лечении использует все, что дает ему темный мир — так называют пещеру.

Ты же слышала, что рассказывал Андрей? В распадок приносят на носилках раковых больных, а уходят они оттуда своими ногами. Правда, к пещере их не несут, это слишком опасно, в десяти километрах от нее есть хорошее место для лечения. Правда, в последнее время живность активизировалась и стала агрессивна, больше больных туда не водят, и лечебница переместилась к городку. Мы и еще несколько парней, нас обычно называют охотниками за симбионтами, приносим лечебные организмы, нам платят, временами неплохо. Все наши с тобой деньги отсюда.

— Интересно. А как зовут того человека, к которому мы несем Сережу?

— В темном мире у людей нет имен, только клички. Его все знают, как Дока, меня, как Кота, а какое тебе имя придумают — не знаю. Не боишься?

— Мне страшно, — Лия вздохнула. — Но я все равно пойду за тобой, куда угодно, лишь бы в конце пути у Сергея появились ноги.

— Если бы все было так просто, — Влад доел суп, сполоснул котелок водой из ржавого ведра. — Мы можем только надеяться на то, что повезет, и нам удастся донести твоего парня до распадка. А там опять все будет непросто, у входа в пещеру последнее время встречается много разных неприятных тварей, они всегда голодны, поэтому нападают на всех.

— Ты боишься, что нас съедят?

— И этого тоже, — Кот вздохнул. — Ты даже не представляешь, что за существа там водятся. И чем дальше вглубь тем будет опаснее. Даже в залах, где живет Док, можно ожидать чего угодно. Но даже если мы до него доберемся, и то тогда останется только верить в то, что он сумеет как-то вырастить Перфилову ноги…

— Лучше жить с надеждой, чем без нее…

— Это точно, — Влад бросил на колени Лие странный комбинезон, сверху он был покрыт плотной не пропускающей влагу тканью, а внутри имелась мягкая, впитывающая подложка. Цвет был темно-зеленый, незаметный среди листвы. — Одевай.

— Что это?

— Защитный костюм, который обережет тебя от звериных клыков, холода и многого другого, что нам встретится. Я тебе говорил, что в ближайшую пару дней тебе не удастся помыться, так вот это еще не самое страшное — ты это время вообще снимать этот комбинезон не будешь, даже спать станешь в нем.

— Ужас какой, — Лия повертела в рукав комбинезон. На самом деле выглядел он неплохо, и даже стильно: множество накладных карманов, причем большинство из них закрывались на молнию, вшитая кобура для пистолета и ножны для ножа. — И как это носить? Нижнее белье одевать или нет?

— Лучше не стоит, — хмуро улыбнулся Влад. — Он обтягивает тело, а ткань внутри хорошо впитывает в себя пот, и другие человеческие выделения. Кроме того в нем живет симбионт, который питается всем, что выделяет наша кожа, так что пахнуть неприятно ты не будешь.

Девушка настороженно понюхала подкладку.

— Не беспокойся, эту одежду еще никто не носил. Я ее купил не так давно.

— Купил?

— Кое-кто из охотников-промысловиков отошедших от дел умудряется изготавливать такие комбинезоны, используя симбионтов, дело это прибыльное. Только продать их можно лишь в этих местах, вдали от темного мира симбионты долго не живут, а без них ткань распадается.

— Зачем кобура?

— В тайге у людей хватает врагов. Кроме того, можно столкнуться с бандитами, которые промышляют тем, что отбирают у промысловиков шкуры, у старателей золото, у нас, тех кто ищем симбионты, эти организмы. Есть и чокнутые промысловики, которые тоже за нами охотятся, потому что считают тех, кто выходит из распадка заразными, прокаженными, опасными для всего человечества. Ну и конечно на людей охотится много разного опасного зверья, поэтому все носим оружие, без него тут не выжить.

— Я не хочу ни в кого стрелять.

— Я тоже, но иногда приходится делать и это, чтобы защитить себя и своих друзей.

— Ладно, как скажешь. Надеюсь, убивать никого не придется. Отвернись, я переоденусь…

— И ты не смотри, — Влад отвернулся. — Я надену свой костюм, почти такой же, но сделанный по особому рецепту.

— Какой он?

— Если честно, почти фантастика. Комбинезон сделает меня сильным, с ним я смогу нести рюкзак, Сергея, и оружие без особого труда.

— Как это возможно?

— В него встроен еще один симбионт, он помогает сгибать и разгибать мышцы.

— Тебя послушаешь, даже страшно становится, — Лия натянула костюм, подпрыгнула и попробовала нагнуться и присесть. Оказалось, что комбинезон почти не стесняет ее, и был довольно удобен. То, что в нем находится живое существо, совсем не ощущалось. — В нем жарко, наверное…

— Нет, там все предусмотрено, так что через какое-то время привыкнешь и даже замечать не будешь…

— Вряд ли, — девушка покрутила руками. — Какой-то он все равно странный.

— У тебя есть последний шанс избежать этого тяжелого и очень опасного похода. Если хочешь, я позвоню Андрею, он тебя заберет и отправит поездом обратно в Москву.

— Я остаюсь, — Лия нахмурилась. — Если можешь выдержать ты, смогу и я, а тебе одному будет тяжело.

— Мне с тобой тяжко, а не одному.

— Я все равно пойду, для меня это дело решенное.

— Тогда помоги одеть Сергея, для него тоже есть костюм.

Он стал раздевать Перфилова, девушка стояла рядом, но когда увидела красные, опухшие культи ноги и руки, то не выдержала и выскочила во двор, там она зарыдала в полный голос.

Влад тяжело вздохнул и осторожно стал натягивать комбинезон на Сергея, мрачно бормоча:

— Говорил ей, останься дома. Не все в этом мире нужно пропускать через себя. Сердца не хватит, оно же не резиновое, какое-то время терпит, а потом рвется от чужого горя. А тут придется испытать все. На то тайга и темный мир, что каждого проверяет на крепость, немногие выдерживают, но раз сама решила, значит, судьба…

— Или сюда! — он крикнул в открытую дверь. — Хватить реветь, зверей в лесу перепугаешь.

— Я здесь, — Лия осторожно заглянула в дверь, глаза у него были испуганными и опухшими от слез. — Тебе помочь?

— Сам справлюсь. А позвал потому, что сейчас с него симбионты снимать стану, а без них Сергей очнется.

— Мне страшно.

— Здесь бояться нечего, тут не темный мир, — Влад снял несколько комочков какой-то серой слизи, предварительно их скатав с Перфилова. Он взял их в руку и сжал, в избушке сразу отвратительно запахло. — Видишь, они уже умерли.

— Почему?

— Эти организмы не живут вдали от пещеры, чего-то им не хватает. Темный мир, особый, он сам себя поддерживает и все живущее в нем. Объяснить трудно, надо почувствовать.

Сергей заворочался.

— Поговори с ним, пока я новые симбионты к нему прикреплю, они хоть и слабее, но зато живые.

Сергей открыл мутные от сна глаза, посмотрел на Лию, потом перевел недоуменный взгляд на Кота.

— Где мы?

— В пути, одеваю тебя в специальный костюм, без которого в тайге никак, вот снял с тебя симбионты, чтобы новые прикрепить. После этого снова заснешь, правда, уже не знаю, как долго спать будешь — тайга любого разбудит.

— А…

— Сережа, Сереженька, посмотри на меня.

Перфилов взглянул на Лию и снова на Влада.

— А она что здесь делает?

— Тебя спасает, что же еще? Говорил ей: останься, тяжело будет и опасно, а она ни в какую. Пришлось взять.

— Привет, Лия, — буркнул Сергей. — Извини, что сразу не поздоровался, думал, в бреду привиделось. — Он горько усмехнулся. — Видишь, как меня приложило? Прости, но жених сейчас из меня никакой, любовник тоже.

— Ничего, — девушка взяла себя в руки, голос теперь у нее звучал ровно, спокойно, слезы высохли. — Главное, живой. А все остальное прирастет, наверное.

— Что прирастет?! — горько вздохнул Перфилов. — Ты посмотри на меня! Я — обрубок, ни на что не гожусь. Мертвый, считай на три четверти.

— Ничего, он тебя оживит, — Лия кивнула на Влада, который накладывал на кожу Перфилова симбионт «Второе сердце» мягко светящийся золотом, а за ним еще один комочек под названием — «Ложка дегтя». — Я люблю тебя, Сережа. Мне все равно.

. — Не обращая внимания на мои слова, нервы сдают. Как подумаю, что со мной произошло, жить не хочется.

— Не бойся. Если у Влада ничего не получится, то я вместе с тобой умру. Обещаю, — Лия наклонилась над Сергеем и поцеловала его в сухие губы. — Я знаю, мне без тебя жизни нет. А без ног ты жить не сможешь.

— Да… — протянул брат и стал натягивать на Перфилова комбинезон. — Вот и поговорили. Ромео и Джульетта.

— Зря ты такие обещания даешь, — Сергей облегченно закрыл глаза, видно было, что он едва терпел снова вспыхнувшую боль. — Глупо…

— Я все равно буду рядом и в жизни и смерти, так что не умирай.

Перфилов улыбнулся счастливой улыбкой и закрыл глаза.

— Сережа! Сережа!

— Он больше не слышит тебя, — вздохнул брат. — Спит. Теперь не очнется до тайги.

— А там что нас ждет?

— Вероятнее всего — смерть.

* * *

Корче сидел, стискивая руки в кулаки от напряжения, и ждал доклада от группы уехавшей в сторону захолустной железнодорожной станции, которая даже на подробной карте была обозначена почти незаметной черной точкой. Хакеры, не обращая на него внимание, пробовали вытащить информацию от спутника, который пролетал над этим местом в то время, когда объект сошел.

Правильнее сказать — предположительно сошел. Но глава агентства был абсолютно уверен в том, что все происходило именно так, потому что на этой станции он проснулся от неприятного предчувствия. Все остальные члены команды соглашались с ним только потому, что других версий у них не имелось, им казалось, они тянут пустышку, и до сих пор считали, что объект ушел от них еще в Москве.

Все остальное: приезд группы сюда — в мелкий пермский городок, где даже асфальт на многих улицах казался местным непозволительной роскошью, и логика других поступков была выстроена только на догадках шефа и его знаменитом чутье.

Не то что ему никто не верил, но уж слишком все казалось зыбким и не стоящим внимания, и пока не нашлось ни единого доказательства тому, что объект находился в поезде. Они могли быть уверены только в том, что в этом купе ехало три человека — двое мужчин и одна девушка. Был ли кто-то из мужчин Хищником, требовало уточнения. Фотографию проводница не опознала, хоть и заметила некоторое сходство, впрочем качество снимка желало лучшего — хакерам так и не удалось улучшить изображение.

Работа агентства большей частью состояла из ожидания, поэтому все смиренно и терпеливо ждали, когда хакеры и шеф наиграются, поймут, что все бесполезно, и прикажут возвращаться в Москву.

Когда громко заиграла мелодия сотового телефона Корче, все вздрогнули, кроме естественно хакеров, которые в своих шлемах не слышали никого и ничего. Шеф агентства толкнул ногой ближайшего из программистов, чтобы тот снял шлем, и включил громкую связь.

— Они были здесь!

Корче вздохнул с облегчением и грустно усмехнулся. Наблюдатели недоверчиво посмотрели на телефон, потом дружно пожали плечами — мол, иногда бывают случайные совпадения. Проверить надо.

— Два с половиной человека сошли на этой станции, один из них точно Хищник, его фотографию опознала женщина, которая разговаривала с ними, хоть сначала засомневалась. Неужели лучше фото не могли сделать?!

— Что значит с половиной? — недоуменно нахмурился глава агентства. — Аккуратнее со своими дурацкими шуточками, дело важное, большие деньги платят, не сделаем, всех зароют в сырую землю.

— Простите, шеф, это не шутка, а образное выражение, — произнес тот же голос, а кто-то рядом хихикнул. — Передаю состав группы: Хищник, молодая девушка, и мужчина, одетый в камуфляж, до бровей накачанный наркотиками, без ног и одной руки.

— Что за ерунду вы несете?! — Корче даже подпрыгнул. — Как он мог передвигаться без ног и руки? В инвалидной коляске что ли?

— Его нес на себе объект, обвязав ремнями.

— Чушь какая-то, — пробурчал недовольно глава агентства. — Что еще происходило на той дурацкой станции?

— Женщина подобрала одежду девушке из своих запасов — с поезда та сошла в таком виде, словно собралась на прогулку в парк, в джинсах, кофточке, в кроссовках, а теперь она в фуфайке, гетрах и сапогах.

— Что еще?

— Тетка покормила их, дала с собой немного еды, которая не портится, был у нее копченый гусь — кстати, вкусный, вам взять, шеф?

— Не надо. Дальше.

— Все, они отправились в лес.

— Идти по следам! — приказал Корче. — В случае изменения маршрута докладывать.

— Шеф, в тайге сотовая связь не действует. Чтобы передать эту информацию, нам пришлось вернуться на пару километров назад к трассе.

— Понятно. Разрешаю переход на спутниковую связь, хакеры сейчас организуют защищенный канал и сообщат пароль для выхода на ближайший спутник.

— Что у вас? — глава агентства мрачно посмотрел на хакеров. — Фотографии есть?

— Изображение имеется, правда, качество съемки не очень хорошее, — сморщился Юрий. — Спутник старый, разрешение небольшое, да и от Хищника все время исходит непонятное излучение, кстати, от того парня за его спиной тоже. Так что мы наблюдаем матовое пятно, в котором трудно что-либо разглядеть. Думаю, если бы наблюдатели со станции не сообщили состав группы, нам бы это не удалось выяснить. Девушка находится рядом.

— Время стоянки поезда известно?

— Да, шеф.

— Дайте мне с любым разрешением фото местности в радиусе двадцати километров на это время.

— Мы бы работали лучше, если бы знали, что искать.

— Да, конечно, — Корче задумался. — Вы убедились в том, что моему чутью можно доверять?

— Так точно, шеф. Давно известно, вы — гений.

Последние слова хором произнесли не только хакеры, но и другие наблюдатели, которые набились в фургон, ожидая дальнейших указаний. Иронии в этом высказывании было гораздо больше, чем признания.

— Так вот что же оно мне подсказывает? — глава агентства задумался. — Итак, Хищника что-то встревожило, и он решился выйти на небольшой железнодорожной станции — вероятнее всего именно для того чтобы сбить преследователей со следа. Предположим, если бы на его месте был я, то чтобы предварительно сделал?

— Вы бы вызвали нас, чтобы мы вас подхватили, — пожал плечами Юрий. — Если по какой-то причине не захотели светиться на вокзале, то точно не пошли бы пешком по тайге.

— Вот оно! — Корче поднял вверх указательный палец. — Раз поняли, то ищите!

— Что искать, шеф?

— Любую машину в радиусе двадцати километров, причем трассы не трогать, ищите на грунтовках.

Не прошло и пяти минут, как Вадим воскликнул, одновременно выводя на большой монитор картинку:

— Вот она, шеф!

— Что это? — Корче недоуменно вглядывался в темное пятнышко, едва видное в лесу.

— Увеличиваю, — изображение становилась все отчетливей, скоро удалось разобрать, что это автомобиль. — Включаю сравнительный анализ. «Жигули» — год выпуска с восемьдесят третьего по девяносто первый. Модель пятая… так, вижу номер. Залезаю в банк данных местной автоинспекции. Есть! Владелец — Андрей Александрович Мокшин. Год рождения — восьмидесятый. Женат. Ребенок. Мальчик. Пять лет. Адрес в картотеке имеется.

— Чтобы водитель был у меня сразу, как только покажется в городе, — Корче повернулся к наблюдателям. — Используйте документы местной милиции.

Все тут же пришло в движение. Наблюдатели исчезли, в фургоне остались только хакеры.

— Куда направляется Хищник, шеф?

— В тайгу — куда ж еще? Я вам говорил о трех точках пересечения? Думайте…

Хакеры натянули шлемы и снова исчезли в сети. Корче закрыл глаза, чтобы отдохнуть, но поспать ему не удалось. Буквально через час появились наблюдатели, которые привезли Мокшина. Пришлось дружной компанией ехать за город, в небольшой лесок.

Там глава агентства сидел на поваленном дереве, пил кофе из термоса и ждал, когда парня допросят — естественно с пристрастием.

Через полчаса тот рассказал все, что знал, в том числе и то, о чем первоначально вряд ли хотел говорить. В агентстве работали настоящие мастера пыток, которые смогли бы даже у покойника выяснить то, что требовалось. А еще через полчаса мертвого, а потому абсолютно бесполезного парня закопали на опушке леса.

Информация показалась Корче чрезвычайно странной. Он просмотрел несколько раз видеозапись допроса, ощущая неестественное состояние раздвоенности.

Глава агентства подергал себя за мочку уха. Ему очень не понравилось то, что выкрикнул водитель, когда понял, что умирает:

— Вы думаете, что ищете вход в рай? Так вы ошибаетесь — ждет ад, да такой, что представить трудно. Идите туда, темный мир ждет, никто обратно не вернется — встретимся у колыбели, там собираются все мертвые!

Корче задумчиво пожевал губу, потом тихо произнес:

— Проводника доставить сюда, и приготовить оружие. Думаю, нам потребуется хорошая огневая мощь при малом весе, так что берите с собой только самое убойное, в том числе то, что запрещают международные конвенции. Есть такое?

— Да, шеф, кое-что имеется, — улыбнулся Гризли — специалист по вооружению. — Совсем немного, последний писк восьмидесятых, потом все оказалось под запретом.

— Что?

— Те же пули, но сделанные по особой технологии, после вылета из ствола под воздействием сопротивления воздуха превращаются в кучу иголок, летящих с огромной скоростью. Прошивают любой бронежилет, а если попадают в тело, то превращают его в фарш, который ни одному хирургу не сшить. Единственный недостаток — такие пули летят недалеко, прицельная дальность около сотни метров.

— Пойдет! Думаю, нам придется сражаться с противником, который будет вооружен только когтями и клыками, так что это несущественно. Кроме того, берите разрывные, зажигательные боеприпасы — все, что может эффективно убивать. Обязательно — легкую артиллерию: ракетные комплексы, гранатометы, подствольники, только учитывайте вес — все придется нести на себе.

— Для того чтобы правильно выбрать оружие, нужно знать: кто у нас противник и каким оружием владеет? С кем нам придется сражаться?

Корче задумчиво потер мочку уха.

— Если верить этому парню, и моему чутью, — глава агентства на мгновение прислушался к себе, — то будем иметь дело с крокодилами, саблезубыми тиграми, возможно динозаврами и все в одном флаконе — в смысле в одной тайге…

— Смешная шутка, шеф!

— Я не шучу, нас, действительно, ожидает нечто подобное, поэтому не требуются бронебойные патроны, и мощные ракетные комплексы — там не будет броневой техники. Но скажи, чем ты убьешь разъяренного мамонта, который несется к тебе со скоростью восемьдесят километров в час? А саблезубого тигра весом в две тонны, который подкрадывается к тебе в темноте?

— Вот теперь понятно, — Гризли встал. — Я к местным торговцам, мне нужно прикрытие и зелень для торговли, рубли здесь не берут.

— Действуй, — Корче протянул кейс плотно набитый долларами. — Можешь потратить все, в тайге нам деньги не понадобятся. Кроме еды и рюкзаков нам нужна спецодежда. Выясни, что носят в тайге, и приобрети самое лучшее…

— Тогда этого едва хватит на пятнадцать-то человек.

— Если потребуется, я готов добавить, истраченная сумма ложится в текущие расходы, на наш гонорар не влияет.

— Ну, это совсем другое дело, шеф, — обрадовался Гризли. — Люблю шоппинг.

— И не забудь о припасах, о сменном белье для не очень долгого похода.

— За какой срок вы рассчитываете управиться?

— Думаю, пары недель будет достаточно, — Корче прислушался к себе. — Нет, маловато, накинь еще неделю.

— Понятно: припасы и одежду на три недели.

— Большую часть пути придется преодолевать пешком, поэтому бери только то, что весит немного, и долго не задерживайся. Ждем вас и отправляемся. Учти, сначала оправимся в небольшую деревушку.

— На охоту?

— Посмотреть место, куда отвез Хищника Мокшин, он показал его нам на карте. Возможно, там обнаружим что-нибудь интересное. И еще… ты уверен, что у местных торговцев найдешь все, что нам нужно? Оружие?

— Рядом воинская часть стоит, стволы будут оттуда, меня обещали свести с интендантом. Но там будут только Калаши, основное наше оружие хакеры привезли с собой на фургоне.

— Хорошо, жду.

* * *

Учитель двигался по лесу быстро, перепрыгивая через сгнившие древесные стволы, щуря глаза от пробивающегося сквозь листву звездного света. То, как его, обманул Хищник, сильно раздосадовало. Трюк с машиной оказался для него неожиданным — таким способом действительно можно любого сбить со следа! Теперь парень неизвестно где, а он ползет со скоростью пешехода — конечно, не совсем обычного, сейчас бежал километров сорок в час, но его это не устраивало.

Хорошо, что вокруг почти нетронутый человеком лес, и бежать одно удовольствие — главная задача не потерять следы от автомобильных шин на раскисшей от прошедшего дождя лесной грунтовке.

Плохо, что эту ночь поспать не удастся, потребуется сократить расстояние, иначе, если этот парень выкинет еще раз такой же трюк, он его потеряет.

Конечно, такого не ожидал, расслабился, почувствовав умиротворяющую энергию идущую от темного мира. Правда, выспался, сон — штука полезная, в нем пробуждаются другие мысли и желания, а тело вспоминает прошлую силу.

Давно он так спокойно и приятно не отдыхал. Человеческие города ужасны. Они сбивают все настройки: портят зрение, ухудшают нюх, искажают слух, в них приходится надеяться только на внутренние ощущения.

А они обычно реагируют на то, на что не следует, например, на стаи крыс в городских коммуникациях, дерущиеся между собой. Или заставляют вздрагивать от нападения ворон на голубей, а то и сов на кошек. И все это, если не брать людей, то что происходит между ними вообще не поддается никакому анализу.

Горожане ничего не чувствуют и не замечают, а он, бывало, ночи проводил без сна, встревоженный очередным всплеском чужого страха. Город безобразен, люди живут тесно и вынуждены постоянно контактировать между собой, как следствие — неприкрытая агрессия, насилие, скандалы и ругань.

Учитель выругался и снял с глаз контактные линзы, сейчас они мешали. У этих кусочков пластмассы имелось только одно неоспоримое достоинство — они замечательно имитировали человеческие глаза, зато недостатков было бесконечное множество, один из них — они фокусировали ненужный свет в зрачок, когда это совсем не нужно.

Темнота — благо, он проморгался, вытер слезы, его вертикальные зрачки расширились, пропуская в глаза нужное количество света, позволяющее отчетливо видеть все вокруг. После этого аккуратно снял брюки и убрал в небольшой рюкзак за спиной.

В густом сумраке никто не смог бы разглядеть его ноги: худые, тонкие, покрытые желтыми чешуйками, они не могли принадлежать человеку — больше походили на ноги страуса.

А потом побежал по дороге с той скоростью, с какой не смог бы мчаться ни один бегун на земле.

Пожалуй, его бы сейчас не догнал даже и сам страус, по праву считающийся самым резвым существом на планете.

До того как наступит рассвет, он предполагал уменьшить расстояние до приемлемого, чтобы следить за Хищником комфортно, ориентируясь лишь на запах и слух.

* * *

— Я тебя предупреждал, что будет трудно, — грустно улыбнулся брат. — И меня давно интересует: с чего ты взяла, что ему нужна?

Лия грустно улыбнулась.

— Я этого не говорила. Это я без него не могу, а он, наверное, может…

— Любовь зла…

— Не говори так, — девушка взглянула на него странно с непонятной мольбой. — Если бы этой любви не было, то моя жизнь стала бы пустой и бессмысленной. Только сейчас я чувствую, что живу. Пусть плохо и страшно, но живу…

— Не повезло, что отец и мать так рано нас покинули, — вздохнул брат. — Не с кем тебе было поговорить, все пришлось самой узнавать: я деньги зарабатывал, дед умер.

— Не в этом дело. Я как-то случайно увидела свое будущее и ужаснулась, потому что не было в нем ничего хорошего, дожила бы лет до тридцати, а на меня так никто бы и не взглянул. Женщины всегда зависимы, это мужчина строит свою судьбу сам.

— Неправда.

— Что ты понимаешь! — девушка вспыхнула. — Пожил бы, как я, бесплотной тенью, которую никто не замечает. Скажи, как можно это было изменить? Ну!

Влад вдруг понял, он не знает, что ответить. Лия права, красоту ничем не заменишь, даже силиконом.

— Извини.

— Тебе-то как раз извиняться не следует. Это ты ко мне Сергея приставил. Если бы не ты, он, как и другие мужчины, прошел бы мимо, не заметив меня. А я его в первый же вечер к себе в постель затащила, потому что знала, другого случая не представиться. Осуждаешь?

— Ни в коем случае, ты же моя сестра, — брат вздохнул. — Я на самом деле не очень хорошо понимаю, как устроены женщины, поэтому лучше помолчу. Нам нужно идти.

Он обвязал Сергея ремнями и забросил рывком за спину, а на плечо повесил рюкзак. Немного потоптался, проверяя, не звенит ли что, и вышел из избушки.

Лия забросила за спину небольшой рюкзак, в который поместились все ее вещи, и пошла за ним. Ощущение от ходьбы в комбинезоне было необычном. Шаг делался упругим и широким, а вес ноши за спиной почти не ощущался.

Они поднялись по косогору и вошли в лес. Желтое солнце повисло над головой в голубом ярком, словно праздничном небе. Даже облака выглядели так, словно их только что нарисовали, чтобы белым оттенить другие цвета.

— Послушай меня, — Влад подождал ее. — Дальше пойдем быстрым шагом. Наша задача — пройти сегодня как можно дальше. Дорога будет не простой, асфальта здесь нет, зато в обилии болота, бурелом, мох и всякая живность, включая таежный гнус и комаров. Понятно?

— Да.

— Время у нас ограничено, поэтому идти нужно быстро. Не останавливайся и не проси об отдыхе. Хорошо?

— У тебя на плечах Сергей и рюкзак, а у меня почти ничего, так что я не отстану от тебя. А почему время ограничено?

— Нам нужно добраться до распадка за три дня, и пройти первые две пещеры, где всегда бродят опасные звери, если опоздаем, то придется удирать к небольшой заимке.

— Почему?

— Потому что из темного мира полезет всякое зверье из внутренних пещер. Тут свои циклы, и нам придется их учитывать, если хотим выжить.

— Чуть не забыл, — Влад полез в карман, достал пластиковый контейнер и вытащил из него розовый кусочек. — Вот положи симбионт на грудь, ближе к легким, и тогда ты точно не отстанешь.

— Какой красивый, — Лия поднесла кусочек мха к глазам, и он заиграл ровным серебристым светом. — И теплый, ласковый, как котенок. Что это?

— Бодряк. Довольно редкий симбионт, встречается нечасто, он делает человека выносливым, с ним можно пройти сотню километров и не устать. Правда, нужна осторожность, кто этого не соблюдает, часто умирает на ходу, даже не понимая, что произошло.

— Какие-то странные ощущения, тело словно острыми иголочками покалывает.

— Значит, действует, — кивнул Влад и быстро зашагал вперед. — Не отставай, сестренка. Если все будет хорошо, я тебе покажу огромный удивительный мир, в котором жил последние три года. Он великолепен, свободен и странен, в нем каждый получает то, чего достоин.

— Как это?

— Не объяснить. В основном все умирают, но те, кто остается в живых, меняются. Умные превращаются в гениев, слабые приобретают силу, больные выздоравливают, а неверующие обретают бога. И еще одна причина, по которой нужно спешить, нам до вечера надо успеть добраться до перешейка.

— А это что?

— Полоса сухой земли между двумя болотами, сейчас на ней находится воинская часть, нам придется пройти мимо их заграждений, а это можно сделать только в темноте.

* * *

На Александрова навалилось много работы. Сначала он встречал спецназовцев — мрачных парней с огромными рюкзаками, выглядевших военными людьми даже одетыми в гражданскую одежду. И дело было не в коротких прическах, накаченных мышцах и широких плечах, а в спокойном, оценивающем, чуть прищуренном взгляде, каким смотрят люди видевшие смерть и знающие цену жизни.

Майор видел, как к бойцам подскакивали местные бомжи, желая подзаработать, и как постепенно замедлялся их шаг по мере приближения. Метрах в десяти они поворачивали и шли в другую сторону, так и не поняв, что им не понравилось в приезжих.

У самого Юрия внутри возникло необъяснимое ощущение безопасности, словно с этого момента все его проблемы взял на себя кто-то другой, а он находится под крепкой защитой.

Возможно, дело было в том, что он уже не раз встречался с такими ребятами во всевозможных неприятных ситуациях, и спецназовцы спасали жизнь ему и всем, кто находился под его началом.

Представляться ему не пришлось, завидев его еще издалека, ребята потянулись за рюкзаками, сразу определив, что он — именно тот, кого здесь и ждали.

Вероятно, дело было в таком же прищуренном взгляде, выработанном в горах Кавказа или в умении двигаться свободно и раскованно — такая походка появляется у всех, кто много ходит по горам.

Александров легко определил командира по тому, как на того покосились остальные, ожидая команды. Говорить Юрий ничего не стал, просто махнул рукой, приглашая следовать за собой, и пошел обратно к вокзалу, зная, что команда идет за ним. Оглянувшись, не смог сдержать улыбки. Бойцы двигались по перрону так, как привыкли, один впереди двое по бокам, оглядывая цепким взглядом людей, последние, чуть отстали, прикрывая группу от нападения сзади.

Причем цепкими взглядами ребят просматривались крыши, оба поезда стоящих на путях, и все люди, идущие им навстречу.

Майор заказал автобус, который их ждал на привокзальной площади, также снял небольшой дом на окраине города, понимая, что готовиться им к походу лучше подальше от ненужных ушей и глаз. Операция хоть еще не получила грифа секретности, но и без того ее статус был очевиден.

Водитель увидев, кто садится в его автобус, подтянулся, от широкой улыбки не осталось и следа — тоже сразу понял, с кем имеет дело.

По дороге не было сказано ни одного слова, бойцы разглядывали город через прикрытые занавески, предполагая, что возможно придется работать в этом городе, привычно намечая снайперские точки и места обороны.

Когда подъехали дому, спецназовцы, прежде чем войти внутрь, сначала обошли вокруг. Убедившись в том, что забор без дыр и довольно массивен, они успокоились, повеселели и вошли в дом. На террасу сразу поднялся один из парней, повинуясь незаметному кивку командира, там сел в кресло и замер, готовясь провести в такой позе не один час, отслеживая все, что происходит вокруг. То, что он был вооружен, тоже чувствовалось сразу.

Переглянувшись с бойцами, словно намечая секторы обстрела, командир подошел к майору и коротко спросил.

— Вводная?

— Отдыхать, — так же коротко ответил Александров, за что получил короткий оценивающий взгляд и такой же кивок: «свой, вижу». — В городе группой не светиться. Если потребуется, лучше выходить парами, знаю, по одиночке не ходите.

— Бывает и ходим, только начальству это не нравится, — вдруг хохотнул здоровый крепыш в белой футболке, похожий на качка. — Как где появимся по одиночке, так местная шпана обязательно пристанет, чтобы свои боевые навыки на нас отточить, потом удивляются тому, что в больнице оказались. А когда идем вдвоем, никто не лезет, сразу становится понятно, что размажем любого.

— Вот и я о том же, — понимающе усмехнулся Юрий. — Еда в холодильнике. Битком набит. Мяса хватает, здесь не столица, все дешевое и свежее. Имеется тренировочный спортзал в подвале, там стоят неплохие тренажеры для поддержания формы. Кроме того, можете заниматься во дворе, он закрыт от любопытных глаз высоким забором.

— Заметили, — кивнул командир. — И снайперу на пустыре негде устроиться. Дом нормальный, пойдет. Что еще?

— В течение двух дней должна поступить команда на выдвижение. Второй этаж не занимать, туда завтра привезу ученых.

— Девушки среди них будут?

— Это работа, а не отпуск. Я пошел. Вопросы?

— Иди, майор, — чуть улыбнулся командир группы. — Я читал твое дело, мы побывали в одних и тех же горячих точках только в разное время, мой позывной — «Горбач».

— По фамилии?

— Так точно, капитан Горбачев к вашим услугам.

— А твой позывной, майор?

— «Сивый», — смущенно развел руками Александров. Ему не нравилась эта кличка, но не он его выбирал — сама прилепилась.

— Тебе подходит, отныне ты нам известен только под этим позывным, — командир улыбнулся. — «Качка» ты уже знаешь, он мой заместитель, позывные остальных будешь узнавать по мере надобности. Надеюсь, в тайгу с нами пойдешь?

— Вероятнее всего, но приказ на выдвижение еще не получил.

— Понятно. Думаю, получишь. Что с оружием?

— Получите перед выходом в тайгу.

— Где?

— Тут недалеко стоит воинская часть, мне пообещали, что экипировку там дадут, правда, я все-таки думал, что большую часть привезете с собой.

— У меня на этой заставе служит один хороший знакомый, поэтому возьмем все лучшее, что у них имеется. И с собой, конечно, кое-что привезли, в основном небольшое по размерам и весу, оптику естественно, без нее сейчас никуда. Глушители. Пару пистолетов. Но не тащить же нам ножи, гранаты и калаши из одной точки страны в другую? Этого добра везде хватает. Снайперские винтовки не брали, они в тайге не нужны. Откуда будем выдвигаться?

— Объект ждем здесь, потом следом за ним в тайгу — предварительная вводная команда такая.

— Ясно, майор. Команде отдыхать, готовиться к тяжелому переходу. Вечером поговорим, вспомним, горячие точки, в которых побывали. Спиртное есть?

— Хватит на пару дней, — улыбнулся Александров. — Заранее запасся, знаю, чем все начинается и чем все заканчивается.

— Вот и хорошо, тогда я спать.

* * *

Они шли быстро, иногда даже бежали, что сначала Лию удивляло, потом перестало. Костюм, а точнее неизвестно как встроенный в него симбионт давал силу и помогал двигаться настолько стремительно, как у нее никогда до этого не получалось.

От комбинезона шло приятное тепло, и возникало небывалое чувство легкости. Казалось, если быстро побежишь, то обязательно взлетишь. С ним не чувствовалась усталости, а пот исчезал впитанный прокладкой. Брат двигался впереди быстро и уверенно привычно так, не замечая поваленных деревьев и буераков, которых им встречалось немало.

Когда начало темнеть, перед ними выросла высокая преграда, перекрыв широкую полосу прорубленную сред высоких деревьев. Просека продолжалась дальше за рядами колючей проволоки, между которыми на высоких вышках сверкали в багровых заходящих лучах солнца прожектора.

— Что это? — тревожно спросила Лия, когда брат залег в кустах.

— Смотри! — он передал ей бинокль. — Видишь часового на вышке?

— Да.

— Мы должны проскользнуть у него под носом, когда станет темно, но прожектора еще не включат, это произойдет… — брат посмотрел на часы. — Примерно через сорок минут. Так что отдыхай и готовься.

— Я не об этом. Для чего нужна эта изгородь?

— Перед тобой колючая проволока, иногда на нее подают напряжение, она охраняет людей.

— От кого?

— В тайге водится много разных, опасных зверей, током, правда, их не остановить, но для этого на вышке стоит часовой, у него там тяжелый пулемет.

— А зачем?

— По просьбе общественности, — Крот усмехнулся. — Тайгу не перегородишь, но здесь как раз место, где такое возможно — вокруг топкие болота. На единственном сухом перешейке и поставили заграждение.

— Все равно не понимаю.

— Пока не было этой колючки, из тайги приходили звери, которые убивали людей, они уничтожили население двух небольших деревушек. Кстати, в одной из них мы с тобой побывали. Раньше там люди жили, потом часть погибла, остальные ушли в город.

Вот после трех таких случаев власти решили поставить здесь преграду от зверья. Свою задачу она пока выполняет, с тех пор, как эта часть здесь встала, больше никто ни на кого не нападает. Правда, люди все равно обратно в деревни не вернулись, испугались сильно.

— Страшно.

— Здесь тихо, мы под защитой, вот когда перейдем колючку, тогда и на самом деле станет опасно. Давай, перекусим.

Он достал черный хлеб и куски копченого гуся. Лия съела немного. Ей не хотелось, внутри все пело, губы сами собой растягивались в счастливую улыбку. Теперь она хорошо понимала Сергея, наверняка тот испытывает то же самое.

Влад, посмотрев на нее, понимающе покивал головой.

— Всегда испытываешь подобные ощущения, когда впервые носишь на теле симбионт из темного мира. Наступает эйфория. Кажется, что все вокруг создано для тебя. А к утру проголодаешься так, что готов питаться сырым мясом.

— Почему?

— А каждый из этих организмов выделяет вещества в кровь, так называемые эндоморфины, вот они и делают человека счастливым, а в обмен забирают питательные вещества, так что есть от них всегда хочется.

В лесу темнело быстро, скоро вышку с часовым уже не нельзя стало разглядеть.

— Пошли, — шепнут Влад. — Только, ради бога, тихо. Зашумишь — убьют! Даже спрашивать не станут, кто идет. А чтобы видеть землю под ногами, положи на лоб этот симбионт, он свет усиливает, работает лучше любого прибора ночного видения.

Лия послушно наложила не лоб мягкий теплый кусочек, тот сразу расползся, спустился вниз к глазам, и вдруг все вокруг озарилось нежным сиреневым светом. Даже темное небо и то засветилось странной немного лиловой глубиной.

— Что это?

— Чага — так называют этот организм, с ним светло даже в пещере. Не отставай, пора.

Он быстро побежал к колючей проволоке, Лия старалась от него не отставать. Здесь брат раздвинул проволоку, дал ей возможность пролезть, потом просунул Перфилова, как бесформенный тюк, и пролез сам. Они перебежали пару метров и наткнулись на следующий ряд колючки, здесь тоже проволока оказалась разрезана.

И так они преодолели пятидесяти метровую полосу, последний ряд колючей проволоки проскочили уже в темноте, успели отбежать от него всего на пару метров, как сзади вспыхнули прожектора.

— Бегом, сейчас стрелять начнет!

Они уже добежали до кустов, когда сзади загрохотал пулемет, упали и какое-то время лежали, слушая свист тяжелых пуль над головой.

Спустя какое-то время часовой успокоился, наступила тишина, и тогда они снова побежали в лиловую темноту, в которой кусты казались деревьями, а те грозными великанами.

Пробежав немного, Влад остановился:

— Все, дальше можно идти спокойно и даже разговаривать.

— Ужас какой-то, — выдохнула Лия. — Раньше не думала, что может быть так страшно. Он же вполне мог нас убить.

— И убил бы, если бы мы дали ему такой шанс.

— Но почему? Мы же ничего плохого ему не сделали.

— У него есть приказ стрелять во все, что движется, он это и делает. Поверь, это не самое страшное. Поэтому забудь, главные страхи впереди.

Он двинулся в темноту, раздвигая кусты. Несмотря на то, что Лию по-прежнему согревал симбионт и давал ей силы, она уже чувствовала ватную слабость в ногах, и стала отставать. Влад недовольно покачал головой:

— Сестренка продержись еще с полчаса, потом сможешь отдохнуть.

— Я постараюсь.

Дальше Лия уже не чувствовала ничего кроме усталости и равнодушия, она просто передвигала свои ноги, которые вдруг приобрели свинцовую тяжесть, и куда-то двигалась. В сиреневой почему-то сгустившейся темноте она уже почти ничего не видела, просто держалась за здоровую руку Сергея, который по-прежнему висел на ремнях за спиной Влада, и именно эта теплая рука давала ей силы не упасть и не расплакаться от боли в мышцах.

Потом брат остановился, она на мгновение прижалась к Перфилову, даже обняла его, и ей вдруг на мгновение показалось, что он жив, здоров и ласкает ее нежными сильными руками. Все испортил хриплый от усталости голос Влада:

— Тут у меня схрон, — он прошуршал в темноте и, взяв ее за руку, куда-то подтолкнул. — В нем дождемся утра.

Лия протерла глаза, несмотря на симбионт, по-прежнему не могла ничего разглядеть под ногами:

— Я ничего не вижу.

— Спускайся, здесь деревянная лестница.

— А что случилось с симбионтами? Почему стало темно?

— С ним ничего не произошло, проблема в тебе. Организмы дают силу, но если у тебя слабые, дряблые, не приспособленные к большим нагрузкам мышцы, то они тоже не могут ничего сделать. То же самое и с мышцами глаз, как только отдохнешь немного, зрение восстановится. Симбионты с тела не снимай, они будут увеличивать твою силу, даже когда будешь спать — действуют не хуже тренажеров.

Лия нащупала перекладины и полезла куда-то вниз, и скоро почувствовала под ногами твердую почву. Брат достал из закрытого крышкой ведра керосиновую лампу, и небольшую комнату озарил желтый неровный свет.

— Похоже на погреб, — заметила девушка, увидев длинные нары и небольшую железную печку. — Я видела такой, когда мы ездили с дедушкой в деревню, где он родился, в нем продукты хранили.

— Неудивительно, над нами небольшая деревня, домов почти не осталось, а погреба сохранились. Звери давно отсюда всех прогнали.

— Что будем делать?

— Ложись и отдыхай, — брат подтолкнул ее вперед. — Поспи.

— А ты?

— Мне нужно найти свой тайник, вытащить из него оружие, в тайге без него далеко не уйдем.

Девушка повалилась на плохо обструганные доски, обняла Сергея, и тут же провалилась в черную пропасть.

Ночь прошла без приключений. Лия проспала до утра, но сон не принес отдыха, она чувствовала себя разбитой, под глазами налились синевой круги. Всю ночь ей снилось что-то страшное, она плакала во сне, кого-то молила о пощаде, но, проснувшись, ничего не помнила.

Брат, посмотрев на нее, грустно усмехнулся:

— Такова плата за твою чувствительность. Кошмары будут сниться долго.

— Как долго?

— Пока не привыкнешь, и они не станут для тебя реальностью.

Влад не выглядел довольным, он с тревогой рассматривал Перфилова, тот выглядел худым и осунувшимся, но по-прежнему счастливо улыбался.

— Нам нужно спешить, иначе мы не донесем его, у меня больше нет симбионтов, а те, которые я сегодня наложил на его тело, долго не проживут.

— Хорошо, я попробую, но не уверена, что у меня получится.

— Быстрее надо, — брат вздохнул. — Кажется, я переоценил свои силы и возможности.

— Я тоже, — Лия села рядом. — Но деваться-то все равно некуда, уже поздно. Так?

— Нам что вперед, что назад — одинаково далеко и опасно.

Девушка продолжила с тяжелым вздохом:

— Мне снился сон, в котором я видела, как ужасное животное напало на тебя.

— Неудивительно, тут их много, — Кот вздохнул. — Когда это произойдет?

— В конце нашего пути будет большое болото, вот там.

— Ты, похоже, действительно видишь будущее, — грустно усмехнулся Влад. — А этой ночью тебе снились вещие сны.

— Наверное…

— Означает ли это, что мы на самом деле не дойдем или что меня съест кто-то?

— Нет, — покачала головой Лия. — Сны даются как подсказки, это произойдет, если ничего не предпринять. Нужно просто подготовиться, и тогда все будет в порядке. Я вижу то будущее, которое нас ожидает, но его можно изменить.

— А как?

— Пока не знаю, — девушка грустно развела руками. — Когда узнаю, скажу.

— Ясно, — брат вытащил из рюкзака куски копченого гуся и ломти черствого ржаного хлеба. — Это наш завтрак, съедаем и выходим.

— Очень хочу есть, только стеснялась сказать, — Лия съела половину тушки и поняла, что в нее больше не влезает. — Как вкусно-то! Почему я раньше этого не понимала?

— Потому что не была голодна, — Влад улыбнулся. — Симбионты меняют обмен веществ, сама себя не узнаешь, когда вернешься из тайги, станешь другой, сильной, ловкой…

— Я не хочу такой становиться.

— А никто не хочет, только это все равно происходит. Здесь в воздухе разлита особая энергия, она меняет наше тело. Вот Сергей ее плохо воспринимает, поэтому я беспокоюсь о нем. За одну ночь он осунулся и похудел. Кстати, его надо побрить.

Он достал из кармана станок, снял у себя щетину, потом проделал то же самое у Перфилова.

— Что ж, — он убрал остатки еды в рюкзак, который стал меньше, после того как он вытащил из него две куртки для себя и Сергея. — Тогда в путь!

— Куда нам дальше?

— Из леса попадем в болото. Но прежде чем куда-то идти, возьми оружие, — Влад подал Лие небольшое ружье. — Держи, калибр небольшой, поэтому отдача терпима. Вот пачка патронов, стреляй только по моей команде, заряжено картечью, в основном шариками от подшипников.

— Зачем это?

— От зверья, оно тут бывает очень опасное, и шкура у них крепкая, обычная дробь не пробивает.

— О зверях ты уже несколько раз сказал, но не объяснил, кто это? Медведи? Тигры? Кто?

— Лучше один раз увидеть, чем пытаться рассказать. Вот еще оружие, — он подал ей тяжелый пистолет. — Для него у тебя в комбинезоне имеется кобура. Стрелять я тебя когда-то учил. Надеюсь, помнишь?

Девушка сняла пистолет с предохранителя, передернула затвор, потом вытащила магазин, набитый новыми блестящими патронами и с тяжелым вздохом убрала пистолет в кобуру, не забыв поставить на предохранитель. Потом той же процедуре она подвергла автомат, армейский нож просто сунула в отделение, предназначенное для него.

— Я помню, только не хотелось бы.

— Если повезет, то и не потребуется. Патроны тоже специальные, разрывные.

Сам Влад повесил себе на плечо «Вал» — автомат спецназа, к которому давно привык, и набил карманы обоймами, взял себе пистолет Ярыгина, подпрыгнул, проверяя, не звенит ли что. Убедившись, что все в порядке, сказал:

— А теперь уходим.

Они поднялись по лестнице и вылезли наверх.

Несмотря на то, что уже наступило утро, вокруг стояла серая пелена, в которой ничего не было видно. Мелкие капли конденсировались на одежде, лице и руках.

Из тумана неожиданно появлялись высокие хмурые деревья и кусты, под ногами заскрипели хвойные иголки, и слетал пластами синий мох, оголяя серую землю. Где-то недалеко ухал филин. Все казалось нереальным, призрачным и страшным, словно в детской сказке.

Лия вздрогнула, когда из тумана вылетела птица и пронеслась над ее головой. Она проводила ее глазами, и почувствовала, как на коже выступил холодный пот. Влад шел впереди, шумно пыхтя. Сергей, по-прежнему висел у него за спиной и улыбался худыми, потемневшими губами.

Она даже позавидовала ему, хоть и понимала, что и для него этот сон когда-то кончится, и он тоже окажется в страшном холодном мире, в котором они пробирались через настороженный лес. Девушка тяжело вздохнула. Она не все рассказала брату, в его сне за спинами ужасных зверей все время маячила странная зловещая тень. Это был человек, только у него на лице светились огромные желтые глаза с вертикальными зрачками.

Он был, как сама смерть, неутомимая, быстрая и безжалостная…