Я проспал весь день, мне было плохо, человеческое тело оказалось слабым и ни на что не годным, то оно умирало от жажды, то ему было холодно и голодно.

Проше говоря, в человеческой породе я разочаровался.

Пока мне не с чем было сравнивать, меня все устраивало, я считал, что человек — венец творенья бога, он сильнее и умнее всего на свете, но сейчас понял, что это далеко не так. Единственное его достоинство, да и то довольно сомнительное — людей слишком много, поэтому, где появляется человек, через короткое время исчезает все живое.

Леса он сводит огнем, зверей — стрелой и железом. Человек словно опухоль на живом теле природы. При этом сам почти ни на что не годен: не умеет ни быстро бегать, ни высоко прыгать, ни драться, а в темноте слеп, как крот…

Когда я проснулся, солнце уже опускалось за горы. Меня это обрадовало, потому что человеческое тело от лежания на твердом камне отказывалось двигаться, язык от жажды распух и заполнил весь рот, к тому же в горле появилась неприятная хрипота.

Когда солнце скрылось, мне тут же захотелось превратиться в волка, но я не знал, как это сделать…

Прождав еще час, я понял, что сам по себе в оборотня не превращусь, тем более, что и лунный лик был закрыт тучами. Требовалось найти что-то, тот запускающий механизм, который переводит человека в волка.

Сначала попрыгал и покатался на спине, как зверь, но от этого стало только хуже — мое слабое тело болело, мышцы и кости стонали и каждое касание земли было болезненным, уже минут через пять я просто лежал на камне и плакал, не зная, что делать дальше. Кстати, я перестал стесняться плакать и казаться слабым — мне было плевать на обычные человеческие мерки, а волчьих правил не знал.

Я знал — если не превращусь в зверя, то умру от простуды и жажды. Меня уже колотила дрожь так, что зубы стучали друг об друга — того и гляди раздробятся.

Превращение не получалось. Раньше все происходило само собой без моего участия, а вот теперь, когда потребовалось сознательное превращение, то сразу оказалось, что ничего о себе не знаю.

Я лежал, хрипел и вспоминал, что меня раньше заставляло превращаться. Обычно это происходило тогда, когда испытывал жуткий страх, или мое тело подвергалось серьезной опасности — например, замерзало, но только это сейчас почему-то не действовало. Может быть требовалось как-то помочь?

Я сразу разделся, подставляя кожу с редкими волосиками северному ветру — посинело оно сразу, потом скрючилось, продолжая дрожать мелкой, потом и крупной дрожью.

В какой-то момент даже испугался, что могу упасть вниз, меня так и тянуло к краю, я цеплялся разбитыми пальцами, но дрожь превратилась в крупные толчки, подбрасывающие меня вверх.

Кости заскрипели, челюсть стала выдвигаться вперед, и я облегченно вздохнул — превращение началось.

Немного боли, потом еще, потом так, что терпеть невозможно, а потом… нет лучше сейчас об этом не думать — упаду и разобьюсь…

Горло исторгло какой-то сиплый вой, но я быстро пришел в себя и сумел остановиться. Тело было на месте, нормальное волчье, а не уродливое — человеческое…

Пора было подкрепиться, тем более, что легкий прохладный ветерок нес запах свежей крови.

Подползя к раю уступа, я посмотрел вниз и негромко зарычал. Твари, что шли внизу, мне не нравились, вид у них был омерзительный, и от них веяло опасностью. Часть из них были ранены, и запах свежей крови меня сводил с ума.

Конечно, хорошо было бы поохотиться в лесу, догнать какого-нибудь зайца или олененка, рот наполнился слюной от предвкушения и часть ее закапало вниз, и должно быть попала на оду из тварей идущих по расщелине. Та подняла голову вверх и раздраженно взревела, я, прежде чем моя человеческая составляющая успела взять управление на себя, гневно зарычал в ответ.

В ответ нечисть запустила в меня камнем, пришлось отскакивать назад к скале и, ждать.

Бежать по уступам у меня не получалось, на мое несчастье между тем, на котором я находился, и следующим, оказалась слишком большое расстояние — метров двадцать, перепрыгнуть ее даже в зверином облике я не мог.

Спуститься вниз на четырех лапах я не мог. Перепрыгнуть, не хватило бы скорости и силы, получалось, что оказался в ловушке. Конечно, можно было вернуться назад, но смысла в этом тоже не было никакого.

Я решил, что лучше всего ненадолго вернуться в человеческий облик, быстро проскочить на следующий уступ и дальше снова двигаться в волчьем облике.

Опять передо мной встала та же проблема. Все мои превращения происходили сами собой без моего участия: стало страшно и больно, обратился в волка, появился первый солнечный свет — вернулся обратно. А как обратиться в человека, если нет ни солнца, ни луны, даже звезд?

Небо было затянуто серыми тучами, остро пахло влагой — похоже, скоро должен был пойти дождь.

Я стал подпрыгивать вверх, надеясь этим что-то разбудить в себе — увы… ничего не дало. Потом вытащил из котомки зубами меч и нож и стал прыгать через них. Однажды я слышал, что оборотни втыкают нож в пень и, прыгая через него, превращаются в человека.

И это ничем не помогло, но когда наступил на лезвие меча, уже собираясь убрать его обратно, то ногу обожгла жгучая ни с чем не сравнимая боль.

Я отдернул лапу, внимательно ее осмотрел и стал зализывать. Порез оказался неглубоким, правда, главная неприятность заключалась в том, что кровь никак не хотела останавливаться. Это меня даже пугало.

Еще не совсем понимая, что произошло, я взглянул на меч, ища то, что сыграло со мной такую злую шутку и увидел серебро, которым было проковано лезвие. Сразу вспомнилось, что и этот меч я взял именно потому, что собирался драться с нечистью, которое можно убить только этим священным металлом.

Но теперь я и сам стал чем-то подобным, нечисти, а значит, оно и на меня воздействовало.

Но возможно, серебро мне поможет превратиться в человека?

Я лег боком на лезвие меча, подвывая от подступившей боли.

Надежда у меня была на то, что оборотни, когда их серьезно ранят или причинят им сильную боль, всегда совершают обратные превращения.

При перевороте тело перестраиваясь из одной сущности в другую лечит само себя, мгновенно исцеляя болезненный орган.

Боль и на самом деле оказалась жуткая, убедился в том, что серебром легко убить любого оборотня. Я только наступал на лезвие, а не воткнул в тело, а уже терпеть не было сил.

Зверь во мне рвался и хотел убежать, но я его держал всей своей человеческой сущностью, хоть от боли уже терял сознание. Когда мне стало совсем плохо, а сознание затуманилось, меня подбросило в воздух примерно на половину моего роста, а когда приземлился, то стало ломать так, что я понял — начинается обратный переворот.

Боли добавилось, но я уже стал привыкать к ней.

Утешало то, что она всегда заканчивается. Если знаешь, что все скоро закончится, терпеть легче.

Когда подбросило вверх в очередной раз, то опустился уже человеком, отбив при приземлении колени и ладони. Пришлось лечь, дрожа и поскуливая от уходящей боли, ждать, чтобы окончательно стать человеком.

Очень было глупо превращаться в волка, а потом обратно.

Но имелся в этом и положительный опыт, кажется, нашел способ легко и быстро переходить из одного состояния в другое, что было само по себе неплохо.

Когда минут через десять пришел в себя, то скрипя суставами, стал одеваться, чтобы спрятаться от ледяного северного ветра, вспоминая с тоской волчью теплую шкуру.

Закинул мешок за спину, убрал в него оружие и стал спускаться вниз, горестно причитая о том, что человеком не могу разглядеть ничего под своими руками и ногами.

Как же плохо им быть, и жаль, что волки не могут лазить по скалам. Спускаться было трудно, несколько раз терял равновесие и не падал только чудом.

Правда, в самом низу все равно сорвался, пролетел метра три и ударился спиной так, что выбил весь воздух из легких и какое-то время лежал, стонал и не мог подняться, ожидая, когда немного уйдет боль, и я смогу двигаться. Плохо быть человеком, даже боль терпишь по-другому, чем зверь. Те-то уж точно не плачут. Тут еще разболелась нога — та, что порезал мечом.

Я кое-как оперся о камень, сел и стал разглядывать свою ступню, кровь остановилась сразу при превращении, рана даже затянулась, но остался большой багровый рубец и довольно болезненный. Я потрогал его и понял, что с ним не смогу идти, даже сапоги не получится натянуть.

Выходит, надо снова превращаться в волка.

Я вытащил лезвие меча, а все остальное, включая одежду, аккуратно уложил в мешок. Опыт у меня уже имелся, руками все-таки работать проще, чем зубами, да и много не сделаешь так, как надо. Пожалуй, единственное достоинство человеческого тела — умение работать. Привязал к мешку ножны меча, вкладывать его придется зубами, и встал на лезвие голыми ногами.

Это было неприятно, боль тут же ударила сверху вниз, а терпеть ее было довольно трудно. Хорошо еще, что в этот раз все прошло быстро. Наверно, тело уже само поняло, что и как нужно делать. Меня подбросило вверх, я упал, потом еще раз и еще — знакомая процедура до жуткой боли…

Зато сколько разных запахов в воздухе!

Да и волчья шкура греет гораздо лучше, чем человеческая кожа. Взял зубами рукоятку меча, стараясь держаться подальше от серебра на лезвии и всунул в ножны.

Снова принюхался. От камня неприятно пахло потом, страхом и волнительно свежей кровью, за этим запахом я и побежал, забросив мешок на спину — так волки носят убитых овец. Не очень удобно, зато так бежать проще и быстрее.

Пробежав немного, я испуганно остановился и разочарованно заскулил — впереди почуял демонов, а попадаться им на глаза не хотелось, уже убедился, что с этими ребятами лучше не встречаться в человеческом или зверином облике.

Денис, когда превратился в оборотня, даже царапины не смог оставить на их крепкой непробиваемой коже, поэтому мне не стоит даже и пытаться.

Принюхавшись, я понял, что где-то совсем недалеко прошла битва с нечистью, в ней участвовали демоны, коротышка и Костик, его запах сразу узнал, он боялся, но все равно сражался.

Остро пахло мертвыми тварями, немного кровью моего напарника — похоже, его ранили. Нечисти побили много, больше десятка, а еще я слышал хруст костей, и на меня снова пряно пахнуло демонами — видно те, как и я, решили поужинать.

Я снова едва слышно разочарованно заскулил. Очень глупо и небезопасно подходить к зверю, когда он ест, драки не избежать, еда обычно достается нелегко, и никто не хочет отдавать, а драться с ними не хотелось — убьют.

Поворачивая голову из стороны в сторону, вдруг понял, что меня смущает — запах тварей шел с трех сторон. Одна, с той откуда пришли раненые после какого-то сражения, вторая — туда, куда они ушли, и где их хорошо порубили, а третья показывала в почти незаметный проход.

Подумав, я решил — нечисть сообразила, что драться с демонами вредно для здоровья и пошла в обход, а раз так, то и мне туда, возможно кто-то из тварей ослабеет, тогда и поем.

Проход находился за поворотом, если бы был человеком, то вряд ли бы смог обнаружить. Он казался тупиком, но посередине почти под прямым углом уходила расщелина. Запах стал сильнее — последняя из тварей, шла медленно, часто отдыхая, и от нее маняще пахло кровью из открытой раны.

Ни о чем не думая, так как чувство голода туманило мозги, я рванулся за ней, хотя подумать кое о чем стоило. Это существо обладало огромной силой, весило немало и могло меня убить даже смертельно раненым…

Но есть хотелось. Те капли крови, который я слизывал с камня, только еще больше возбуждали голод. Хорошо еще, что их было много…

* * *

На этой площадке королева простояла с полчаса, долго водила руками, потом медленно и осторожно, идя по своим следам, вернулась назад.

— Я не могу понять, как это сделано, — произнесла она с тяжелым вздохом, когда ее демоны втащили на уступ. — Что-то древнее и странное.

Ее зеленые глаза потемнели, она часто и тяжело дышала, коротышка протянул ей фляжку с вином, она выпила несколько глотков, размазывая капли с губ, как кровь по лицу. — Магия старая, колдун к ней не имеет никакого отношения, он просто ее обнаружил и использовал в своих целях.

— И что теперь? — Берг был спокоен, он спокойно смотрел вперед, изредка вздрагивая от порывов ледяного ветра. Только сейчас Костя заметил, как ему досталось в бою, кожаная куртка была разорвана, и на серой рубашке виднелись следы крови.

Юноша с удовлетворением отметил, что она была красной, до этого сомневался, что есть хоть какое-то сходство между коротышкой и людьми. — Пойдем назад?

— Нет, — ведьма присела на камень, продолжая мелкими глотками пить вино. — Здесь нам не пройти, а демоны смогут, они быстрые, поэтому успеют проскочить раньше, чем пасть захлопнется.

— Пасть?

— Она и есть, — королева отставила флягу. — Огромная каменная пасть с зубами-жерновами. Как только оказываешься на середине, она начинает смыкаться — я не дошла всего пары шагов до того места, после которого уже не вернешься.

— То есть до середины добраться можно? — спросил Берг. — А дальше нельзя?

— Никто здесь не пройдет кроме демонов.

— Мы все вместе доходим до середины… — коротышка думал вслух. — Там демоны забрасывают нас на свои плечи и тащат на себе. Так?

— Но если они не успеют, то погибнем все.

— Значит, имеет смысл отправить сначала ученика, а потом пойдем мы сами…

— Это невозможно, — ведьма вздохнула. — После того как пасть сработает хоть раз, она уже никого не пропустит. А какое время ей нужно для того, чтобы успокоиться и придти снова в то состояние, в котором находится сейчас, не знаю. Может быть день, может неделю или год…

— А как здесь проходили твари?

— Колдун настроил старую ловушку — то есть показал ей, кто враг, а кто нет. Нечисть признается своим — все остальные враги.

— И?

— У нас одна попытка, и мы ее используем. Рискованно, но другого варианта не вижу.

— Я вижу еще один, — Берг тоже приложился к фляге. — Раненые твари отказались от драки и ушли другим путем, имеет смысл пойти за ними.

— И на том пути установлены ловушки, в этом не сомневаюсь. И я совсем не уверена, что сумею разобраться в том, как они устроены. Эта ловушка последняя, дальше начинается открытое пространство перед замком, а возвращаться — терять еще одну ночь.

— Лучше потерять время, чем жизнь.

— Хочешь остаться и поискать другой путь? — ведьма усмехнулась. — Пожалуйста, я разрешаю. А ты, юноша? Костик тяжело вздохнул:

— Я с вами.

— Причина?

— Давно убедился, что в этом мире не понимаю ничего, а раз дело обстоит таким образом, то нужно следовать за самым опытным и умным. — Костя поклонился. — Для меня это вы. Берг силен, как воин, но не в магии, не уверен, что с ним будет безопасно. К тому же если там есть ловушки, то он вряд ли сумеет их нейтрализовать.

— Ты прав только наполовину. Берг — настоящий боевой маг, и ловушки чувствует, поэтому никогда не пойдет туда, где опасно. Может быть он и не сможет обезвредить западню, но найдет свой способ ее преодолеть.

— Все равно я с вами, — твердо сказал Костик, умирать ему почему-то уже расхотелось, наоборот, очень захотелось жить, хотя бы для того, чтобы узнать, что выйдет из этой затеи с нечистью. — Но и к Бергу я отношусь с большим уважением — как воин, он очень хорош, несмотря на малый рост.

Коротышка усмехнулся:

— Приятно видеть, как ученик начинает что-то понимать, а для этого, оказывается, достаточно поставить перед выбором. Он меня убедил, я готов рискнуть, госпожа. Мы с вами вместе уже много лет, и я не раз убеждался в вашей дальновидности и мудрости … Если решился этот безусый юнец, то мне сам бог велел.

— Почему безусый?! — неожиданно обиделся Костя. — Усы у меня растут, только в моем мире принято их сбривать…

— Без обид, малыш, — усмехнулся Берг. — У меня они тоже не растут, но я не переживаю, если хочешь, можешь вызвать меня на поединок.

— Еще дуэли с тобой мне не хватало, — покачал головой юноша. — Я же видел, как ты сражаешься — хочешь не только унизить, но еще и убить?

— Не понимаю вашего спора, — вздохнула королева. — Если ваши проблемы только в выборе смерти, то скоро вам обоим она улыбнется и не раз. Может, стоит немного подождать? Тогда и выяснится, кто из вас более смел и умен. Или удачлив…

— Подождем, — согласился Берг. — А для начала покатаемся на демонах…

— Подождите, — вздохнула королева. — Я вижу на ваших телах небольшие раны. Не стоит дразнить демонов, они хоть сейчас и сыты, но все равно будут реагировать на свежую кровь. Мне нужно вас залечить, иначе получите еще по паре укусов.

— Пусть только попробуют, — пробурчал Берг, с опаской покосившись на демонов. — Все клыки вырежу.

Он подошел к королеве и встал перед ней на колени, она прострела над ним свои руки, что-то шепча. Когда коротышка встал, его небольшие раны затянулись. Потом то же самое пришлось проделать и Косте, на его удивление у него ранок оказалось не меньше, чем у Берга, а когда он их получил, было непонятно. Возможно, когда лазил по скале, а может и в схватке.

Нашлась даже одна довольно большая рана, из которой текла кровь, когда она появилась, юноша тоже не помнил. После лечения ведьмы у него даже настроение поднялось, да и тело чувствовало себя словно после большого отдыха, в нем явно добавилось энергии. Да же воздух казался другим, а ловушка менее опасной.

Повинуясь знаку королевы, к ним подошли демоны.

Один поднял на руки ведьму, другой забросил за свои плечи коротышку и Костика, и они помчались через футбольное поле, лавируя среди огромных каменных глыб.

Костя решил, что они движутся со скоростью никак не меньше шестидесяти, а то и восьмидесяти километров в час.

Впрочем, тут же стало не до подсчетов, они пробежали центр площадки, и ловушка сработала. Центр площадки стал опускаться вниз с огромной скоростью. Через очень короткое мгновение демоны уже бежали вверх по все увеличивающейся крутизне, а внизу…

Нет, низа не было, там в глубине огромной каменной воронки поблескивала отражениями звезд жадная жирная чернота, готовясь принять в себя и переварить глупцов, осмелившихся ее потревожить…

В нее падали камни, скатывающееся со всех сторон, видно ловушку давно никто не приводил в действие, и поэтому накопилось немало глыб, упавших со скал, но после этого — в чем юноша нисколько не сомневался — поверхность станет еще боле плоской, похожей на площадь в небольшом городе.

Демонам бежать было нелегко, скорость их постепенно снижалась, а поверхность становилась все круче.

— Не выдержат, — с явным сожалением произнес коротышка, ноги которого уже свисали в пропасть, у Костика до этого еще не дошло, но его придерживал когтистой лапой демон. — Немного осталось, но нет… не получится. Госпожа, мы сейчас погибнем.

В ответ юноша услышал какую-то скороговорку, ведьма читала заклинание, он висел уже почти параллельно земли, поэтому ловушку видел во всей красе. Нет, падать туда, ему бы точно не хотелось.

Ноги демонов стали проскальзывать на ровной и крутой поверхности, несмотря на то, что они выпустили когти. Но тут, повинуясь заклинанию королевы, в камне стали образовываться ступени, по которым бежать телохранителям стало намного легче.

Еще сотня шагов и они вылетели на ровную площадку, точнее уступ, на котором и остановились.

Костю сбросил демон со своих плеч, а сам упал на камень, лихорадочно дыша.

Удар получился довольно сильным, но юноша не обижался, сейчас они спаслись только благодаря силе и выносливости этих существ. Он бы точно вряд ли сумел пробежать с такой скоростью, да и любое известное ему живое существо тоже.

Ловушка была страшной и коварной, ведьма была права, кроме демонов никто бы здесь не смог пройти.

Он оглянулся и увидел пустое поле позади себя, плоское и ровное, как площадь, он потрогал ногой камень и убедился, что тот прочен. Сделал шаг, потом второй…

— Дальше не ходи, — королева тяжело дышала, как и ее телохранители, видимо заклинание потребовало от нее много сил. — Эта ловушка работает без перерыва. Еще немного, и тебя уже никто не спасет, ее чувствительность сейчас повышена, поэтому может сработать раньше, чем достигнешь середины.

Костя быстро вернулся обратно, причем последний шаг закончил прыжком.

— Мне было страшно, — признался он. — Никогда не думал, что такое возможно.

— Это старое волшебство, повторить его не сможет больше никто, — тяжело выдохнула ведьма. — Оно построено на таких законах, о которых мы даже не слышали, именно на их основе создавались миры. Если бы я умела такое, то давно была бы королевой мира, а не только ночи.

— Кстати, давно хотел спросить… — Костя лег на землю, рядом с остальными.

Сердце у него стучало, как бешеное, и никак не хотело успокаиваться, перед глазами стояла жирная масляная черная пустота, которая ждала его в глубине ловушки. Голос стал хриплым, а рубашка пропиталась потом. Все остальные тоже были не в лучшем состоянии, даже с лица ведьмы исчезла обычная надменность. — Почему вас называют королевой ночи? Мне объяснял Берг, но я не все понял….

— Потому что моя сила просыпается ночью, — неохотно ответила рыжеволосая. — Днем чувствую себя неуютно, но ты уже должен это понимать, теперь, после того, как я усилила твое зрение, ты тоже не сможешь ходить под солнцем. Глаза устают, через какое-то время из них начинают течь слезы, голова кружится, слабость подступает. И как в таком состоянии творить волшебство?

— Если выберемся отсюда живыми, я сделаю для вас черные очки, — пообещал Костик. — Вам сразу станет легче.

— Я за свою долгую жизнь перепробовала многое, обратного заклинания нет, от солнца даже капюшон не спасает, но если уверен в себе, то с нетерпеньем буду ждать, пока ты создашь обещанные мне черные очки, а потом расскажешь суть этого волшебства.

— Это не волшебство, — смущенно пробормотал Костя. — Обычная работа…

— Уверен?

— В моем мире такие очки продают на каждом углу, — Костик насторожился. Ему не понравились, как переглянулись между собой коротышка и королева, было что-то в этом, какое-то тайное знание. — А волшебство, как я понимаю, штучная работа, не каждому дано…

— Не каждому, иначе этот мир бы давно исчез, — вздохнула ведьма. — Если магии становится слишком много, земля начинает трещать, потому что ее начинает раскачивать несбалансированные между собой силы, и скоро такой момент, она вспучивается и изнутри появляется первородный огонь, который плавит камни.

Он выходит из земли, как гной из раны, и начинает растекаться по всей земле. Почва дрожит, сбрасывая с себя людей, животных и леса. И в конце концов, все гибнут. В этом мире когда-то было три великих цивилизации, и все они погибли в огне и воде. Мы четвертые и самые слабые.

Например, эту ловушку сделала вторая цивилизация, я чувствую их стиль.

— Но почему все погибает?

— Всегда существует баланс между силами и стихиями, когда чего-то становится больше, то приходит беда. Иногда вырывается огонь, довольно часто вода, она поднимается вверх и затапливает землю. Случается, приходит холод — это когда огня становится мало — он убивает не хуже других. Бывает, просыпается ветер, он вырывает деревья и ломает дома, поднимает людей и животных вверх, а потом роняет с больной высоты. А когда просыпается земля, становится всех страшнее, мы привыкли к тому, что она неподвижна, но когда начинает трястись, то ломает все.

— Я знаю о таком, у нас в мире тоже был потоп, да и землетрясения не редкость, а цунами — это такая большая волна не так давно убила больше сотни тысяч человек.

— Значит, и у вас живет много глупцов, которые не умеют соблюдать баланс стихий. Если судить по тому, что ты только что рассказал, ваша цивилизация тоже скоро погибнет.

— Может быть…

— Поверь, если уже вода вас не выносит, а она самая терпеливая, то быть большой беде. Тот, к кому мы сейчас направляемся, тоже умеет призывать стихии, он сильнее меня, но и глупее, так как научился призывать те силы, которые погубили третью цивилизацию. Мы должны его остановить, пока не поздно…

— Как я понимаю, он только строит живых существ, клонирует, у нас такое тоже существует…

— Эти существа не принадлежат земле, они рождены не ею, значит, баланс стихий нарушается, и чем больше будет этих тварей, тем опаснее.

— Но эти твари недолговечны, — возразил Костя. — Они не могут размножаться, поэтому сами скоро погибнут.

— Ты прав, их создает колдун, точнее нечто, которое он создал. Именно оно вбирает в себя живое и переплавляет в нечисть. Эти, кого мы видели, и с кем сражались, самые первые и не очень удачные экземпляры, следующие будут умнее и опаснее. Но самое страшное в том, что этот колдун сам не остановится…

— Вот чего вы боитесь?

— Я боюсь только смещения баланса. Колдуну захотелось стать вровень с богами, но он слишком торопится нас всех убить. Мне его волшебство нужно для развлечения, а не для войны, я не собираюсь нарушать равновесие. — Королева перевал взгляд на демонов и коротышку. — Отдохнули? Вставайте, ночь уходит, а вместе с ней и моя сила. Приближается рассвет, до замка не далеко, и враг нас ждет…

Демоны, невольно ворча, стали подниматься, видимо даже они устали за эту длинную ночь.

Берг вскочил легко, проверил меч, другое оружие, которого на нем было закреплено немало, и улыбнулся:

— Веди нас, госпожа. Правда, мы не отдохнули, но вы правы, задерживаться здесь нельзя, если на нас нападут, то уничтожат. Отступать некуда, сзади ловушка, а демоны второй раз на такую пробежку окажутся способны не скоро. Опасно здесь, но и впереди ждет тяжелый бой, мы устали, а значит, можем его проиграть.

— Твои предложения? — Королева встала и пошатнулась от слабости, один из демонов заботливо поддержал ее.

— Плохо все, — вздохнул коротышка. — Демоны после последнего забега слабы и вряд ли смогут быстро подняться по скалам. А значит, нам с учеником придется сдерживать нечисть очень долго, что нереально. Вы, моя госпожа, тоже очень устали, а вам предстоит самое сложное — драться с колдуном.

— Согласна, все именно так, — ведьма вздохнула. — На этом у колдуна все построено, он знал, что если кто-то и сможет добраться до него, то придет уставшим и ослабленным, а отдохнуть нам никто не даст. Как только рассветет, он на нас направит всю нечисть, что сотворил.

— А меня почему в расчет не берете? — осторожно спросил Костя. — Я же здесь, рядом с вами.

— И действительно… как же мы могли забыть о таком славном воине? — усмехнулся Берг. — Как станем делить тварей? Ты возьмешь себе половину, а вторую отдашь мне? Или заберешь всех?

— Со всеми я не смогу справиться, и с половиной тоже, но одного, двоих при удачном стечении обстоятельств смогу убить.

— А нас навалится больше двух сотен, если меня не обманывает чутье… — помрачнел коротышка. — Нужен план, а для того, чтобы его составить, нужно знать, что ждет нас впереди. Значит… так, демоны и вы, госпожа, пока отдыхаете, а мы с пареньком сходим на разведку, пока твари не готовы с нами воевать. Может, что полезное увидим. Да и вы отдохнете — все польза…

— Идите, — ведьма посмотрела на демонов, и они тут же послушно снова улеглись на землю. — Мне нужно поесть и немного выпить, чтобы вернулась сила, давай свой настой…

— Дам после того, как вернусь, иначе перегорите раньше времени, — коротышка подал королеве флягу с вином и выложил из своего мешка мясо и хлеб.

Костя невольно сглотнул слюну, есть и ему хотелось, поэтому тоже залез в свой мешок, достал хлеб и стал его жевать. — Отдыхайте, жаль, демонов накормить нечем, они кроме сырого мяса ничего не едят.

— Будьте осторожны, — попросила ведьма. — Не насторожите их раньше времени. Сейчас колдун гадает, убила нас ловушка или нет. Точно знать он не может, сработавшая западня дала мощный магический фон, на нем ничего не видно.

— Учту, — кивнул Берг и перевел взгляд на юношу. — Вперед, боец. Только сначала оставь здесь все лишнее, тебе не нужен мешок, да и куртка тоже. В бою не замерзнешь, а силы надо беречь. Оружие не оставляй, может понадобиться.

Коротышка и сам сбросил куртку, оставшись в одной рубашке, перевесил мечи за спину, а кинжал на пояс. Костя потупил точно также, Бергу он доверял.

Как воин по опыту и силе тот намного превосходил его. Пусть он его ненавидит, но сейчас они на одной стороне, значит, должны помогать друг другу. Все разборки потом.

Коротышка вытер руку об окровавленную рубашку и двинулся вперед.

В расщелине было пусто, она оказалась короткой, буквально через пятьдесят-семьдесят метров они вышли на поле, в конце которого, вырастая прямо из огромной скалы, стоял замок. На стенах светлячками горели многочисленные факелы, внутри кто-то пронзительно кричал.

— Вот и место нашей битвы, — Берг остановился. Он старался замечать все, в том числе и возможные пути отхода — Хоть больше похоже на место гибели — тихо, спокойно, никакой ненужной зелени, только камень и небо.

Надеюсь, что сегодня смерть придет не за мной.

— Боитесь смерти? — Костик с любопытством взглянул на коротышку. Он ему всегда казался неустрашимым. — Вы же воин, смерть — ваша привычная спутница.

— Что ты знаешь о смерти, юнец? — Берг рассматривал замок, отмечая для себя башенки для лучников, широкие стены с зубчиками, чтобы прятаться от копий и стрел противника и ворота, сбитые из огромных дубовых стволов, прошитых металлолом — такие не пробьешь просто так, потребуется не один день.

Сам замок был встроен в скалу, перед ними была только фасадная часть, все остальное находилось в горе, поэтому обойти его и напасть с тыла было невозможно.

— Для тебя она не существует. Ты уверен в том, что умрет другой, а не ты. Когда умирает кто-то твоего возраста, ты считаешь это досадной ошибкой, смерть по твоему мнению для стариков — для тебя она лишь напоминание о том, что жить надо быстрее.

— А это не так?

— Жить надо правильно, — Берг вздохнул. — Мы приходим в этот мир не просто так, у каждого своя цель, только обычно об этом вспоминают, когда смерть начинает маячить за спиной. Вот тогда и начинают суетиться, искать себе оправдание, считая, что если бы жизнь сложилась иначе, то сделали бы больше.

— Разве это неправда?

— Делая свой первый шаг, ты всегда должен знать, каким будет следующий, если ты этого не знаешь, может быть уверен, что идешь не туда, — коротышка недовольно покачал головой. — Нам нужен новый план. Демонам не обойти замок и не напасть сзади, возможно вторая сторона этого строения выходит на ту сторону гор.

— Демоны хорошо лазят по скалам, они могут подняться по горе и спрыгнуть вниз на стену.

— Вся логика нашего нападения была в том, что мы отвлекаем на себя все внимание, а демоны скрытно проникают в замок и убивают колдуна, а потом мы все вместе убиваем нечисть, которая после гибели своего хозяина должна ослабеть. Но сейчас видно, что колдуна им не достать. Он будет находиться в глубине горы, пока станем сражаться здесь. Плохо все. Вот так, парень, проигрывают битвы еще до начала. Нужно уходить, пока не появилось солнце, этот бой нам не выиграть…

— Но нам некуда уходить, сзади ловушка, которая нас прихлопнет…

— Значит, демоны полезут на скалы и затащат нас на них, отсидимся наверху, потом уйдем, когда госпожа и демоны вернут себе силы. Ничего другого мне в голову не приходит…

Костик напряженно рассматривал замок, точнее его фасадную часть, все остальное скрывалось в скале, он пытался что-то вспомнить, где-то это все он уже видел, только давно.

Небо стремительно светлело, приближался рассвет, звезды блекли и терялись в этом океане надвигающегося света.

— Надо было попытаться выманить колдуна в город или хотя бы в лес, самое плохое для воина это принимать бой там, где преимущество имеет твой противник…

— А там что такое? — Костя показал рукой на скалу почти у самой вершины. Коротышка внимательно посмотрел туда, куда он указывал.

— Ты говоришь о темном пятнышке?

— Именно о нем. Я вспомнил, в моем мире одно племя тоже вырезало замок в скале, и вверху устроили небольшое отверстие через которое внутрь проникал солнечный свет, там имелась система зеркал, которая позволяла осветить внутренние залы.

— Да, именно так! — Берг хлопнул Костика по боку, что тот даже согнулся от неожиданности. — Молодец, ученик! Ты, кажется, нашел слабое место в обороне, демонам будет трудно, но они смогут туда добраться. Надеюсь, что смогут…

Послышался странный трубный звук, когда Костя посмотрел на ворота, то увидел, что они дрогнули и начали открываться. Он повернулся, чтобы бежать к расщелине, но его крепко взял за плечо коротышка.

— Куда это ты собрался? Решил меня оставить тварям на съеденье?

— У нас же был план, — Костик увидел, что одна створка ворот распахнулась и оттуда вышел десяток тварей, вооруженных дубинами, возбужденно принюхиваясь. — Мы собирались вернуться к королеве и рассказать о том, что увидели. Если погибнем под ударами этой нечисти, это не поможет победить колдуна.

— Никуда идти не надо, — Берг внимательно рассматривал площадку, ища место, где бы они могли принять бой. — Госпожа, все знает и спешит сюда. Я сообщил ей, в том числе и об отверстии, которое ты сумел обнаружить.

— Как?! Вы же стояли рядом со мной и никуда не ходили?

— Мысленно, парень, мысленно… тот, кто занимается магией, умеет слышать чужие мысли и отвечать на них, — коротышка подтолкнул Костю вперед. — Бежим вон к тем двум каменным глыбам, там на нас никто не нападет сбоку.

— Мы умрем, — обречено сказал Костик, наблюдая, как к первому десятку тварей присоединилось еще столько же, а за ними было видно, как шли другие. — Их слишком много для нас двоих.

— Вперед! — Берг снова втолкнул юношу вперед, он шел, постоянно оглядываясь на замок, поэтому двигался медленно. — Конечно, мы умрем, но не сегодня — ты забыл о словах провидца. Впрочем, ты его не слышал, что тоже хорошо — не будешь так самонадеян. Сам же хотел увидеть своими глазами, что такое настоящая боевая магия, так вот я ее тебе покажу. А потом нам поможет королева, так что опасаться следует не нам, а им. — Коротышка показал на тварей, которые наконец увидели их и начали выстраиваться в построение, похожее на квадрат, исполняя команды бегающего вокруг них маленького, почти похожего на человека, существа.

Они добежали до камней и встали спина к спине. С двух сторон их прикрывали огромные каменные глыбы. Место для боя Берг выбрал неплохое, да только Костя сомневался, что они смогут выстоять против такого количества нечисти.

— И что дальше? — вздохнул юноша, доставая меч. Его уже сотрясала предбоевая дрожь, ему было страшно, он видел, как твари, выстроившись в правильный квадрат, двигались к ним, а из ворот замка выходили все новые и новые…

— Смотри внимательно, я начну, когда они подойдут на полсотни шагов, — Берг потер руки, втыкая свой меч в землю, почва была каменистой и он воткнулся всего на палец, поэтому коротышка придерживал его бедром.

— А что я должен увидеть? У вас нет лука. Я слышал, что хорошие лучники пускают стрелы на восемьсот шагов, и тяжелая стрела пробивает любые доспехи, этих тварей точно бы пробила…

— Такого лука у меня нет, да мне с моим ростом его и не натянуть, но кое-что и я могу сделать. Смотри и учись. — Берг провел рукой параллельно земле, и все камни лежащие на плато поднялись и понеслись навстречу боевым квадратам нечисти.

Каменные снаряды летели с такой скоростью, что никого из живых остаться было не должно, но после того как пыль рассеялась, стало видно, что кое-кто из нечисти сумел остаться целым. Твари лежали повсюду, слышались стоны и предсмертные крики, но оставшиеся снова выстроились в квадрат и направились к ним, обходя мертвые изломанные тела.

— Вот пока и все, что я могу, — задумчиво и немного печально заявил коротышка. — Оставшихся придется добивать мечом.

— Все?! — Костя даже стал дышать реже, только он поверил тому, что они сумеют победить. — Неужели больше ничего нет в запасе?

— Есть еще много чего, да сил нет, — вздохнул коротышка. — По твоему вопросу вижу, что ты не знаешь, чем отличается маг от обычного человека.

— И чем?

— Т только тем, что чародей может накапливать энергию и освобождать ее разом, как я сейчас. Теперь пока не восстановлю ее, я обычный воин, как и ты.

— А королева?

— Она занимается магией с малых лет и научилась набирать энергию из всего, что находится вокруг, даже от людей.

— Наджес что-то рассказывал о людях, которые были похожи на высушенные лепестки роз.

— Вот-вот, не знаю, что такое розы, но то что высушенные, это точно.

— Так она из людей брала энергию?!

— И из людей тоже, я же сказал — из всего. Если бы это было иначе, ее давно бы победили…

Эффект магия Берга оказала на нечисть неожиданный, твари стояли, переминаясь с ноги на ногу, хоть и снова выстроились в боевой квадрат, не решаясь напасть, как бы ни бегала и вокруг них не кричала маленькая тварь чем-то похожая на человека. Квадрат оказался неполным, все-таки коротышка поубивал нечисти достаточно много.

Взошло солнце, и первые багровые лучи осветили ровное каменистое плато, нечисть, стоящую у ворот, разбросанные повсюду мертвые тела и замок, вздымающийся вверх к небесам вместе со скалой.

— Ну вот и он, колдун, — пробурчал Берг, показывая куда-то вверх. Костя сквозь яркий слепящий его глаза свет сумел рассмотреть обычного человека в черном плаще, стоящего на стене замка, что-то кричавшего тварям. — Вот сейчас бы лук мне не помешал…

— Или магия…

— Конечно, он специально дождался, пока я ее истрачу свои силы, и вышел только тогда, когда понял, что повтора не будет.

— А он может на нас что-нибудь очень смертельное направить?

— Да легко, но не станет, — ответил коротышка. — Ему сейчас нельзя расходовать свою силу, он же понимает, мы лишь мелочь, которую послали для отвлечения, а за нами стоит королева. К нам он отправит нечисть — для того ее и создавал, а энергию прибережет для госпожи.

— Но ему проще сейчас убить нас магией, а не тварями…

— И остаться без сил перед госпожой? — коротышка недовольно сморщился, увидев, как вышедшие из замка твари сформировали еще две коробки и пошли к ним. — В схватке магов проигрывает тот, кто первым израсходовал энергию.

— Но у него же есть источник.

— Есть, да только из него тоже надо успеть напиться, иначе можно умереть рядом с ним.

— А о демонах колдун знает?

— Надеюсь, что нет. У нас вся надежда на них. Только благодаря их способностям, мы можем победить. Они незаметны, обнаружить сложно, маскируются великолепно, да и в драке равным им нет. Эх! Развлечемся! — Берг выскочил навстречу квадрату, пробежал вдоль него, подрубая ноги. Твари недоуменно глядели на него, дубины с запозданием били по земле, но коротышка был слишком быстр. Он вернулся обратно, чуть запыхавшись. — Троих выбил, остальные сейчас снова двинутся.

Действительно, нечисть быстро успокоилась и снова пошла вперед, а трое, хромая, поддерживая друг друга потянулись обратно к замку. Но и это был хороший результат.

Костик задумался над тем, вот если бы он выбежал тварям навстречу, то его наверняка сразу убили. Впрочем, почему бы и не попробовать? Все равно же убьют — рано или поздно. Им вдвоем против такой силы не выстоять!

Он, сам не ожидая от себя такого решения, помчался навстречу квадрату, благо бежать было недалеко. Пробежал мимо, размахивая мечом, больше стараясь не попасть под удар, чем в кого-то попасть. Но меч был великолепен, кого-то он успел зацепить.

Костя обежав квадрат, вернулся обратно, пользуясь тем, что боевое построение нечисти снова остановилось.

— Молодец, ученик! — похвалил коротышка. — Двоих крепко подранил, а значит, выиграл нам еще пару мгновений жизни.

Договорить коротышка не успел.

Повинуясь команде колдуна, квадрат из нечисти снова пошел вперед. Около двух коричневых скал, за которыми они прятались, рассыпались и навалились на них.

На каждого пришлось по три твари размахивающих дубинами, остальные не могли подойти из-за камней и гневно ревели.

Дубинки у тварей были больше похожи на древесные стволы, для того чтобы увернуться от них, места было немного.

Уже через пару минут сражения адреналин настолько мощно хлынул в кровь, что Костя перестал соображать. Дыхания не хватало, легкие разрывались, грудная клетка ходила ходуном, пот заливал глаза, он прыгал, скакал, иногда падал, закатываясь под камень, при этом лихорадочно размахивал мечом.

Вряд ли он использовал те приемы, что ему старательно вбивали на тренировках, обо всем этом забыл сразу же, хорошо, что магический меч сам повел бой, отрубая ноги и руки нечисти.

В какой-то момент, когда он снова стал соображать, то даже догадался использовать метательный нож из правого рукава — с такого расстояния промахнуться было просто невозможно.

Он попал твари прямо в глаз, и та исчезла, уступив место другой. Потом для того чтобы хоть немного перевести дыхание Костик бросил второй нож и тоже попал, еще одна нечисть отвалилась. Правда, сразу навалились следующие, их было много за камнями, дожидающихся, пока подойдет их очередь.

Когда Костя понял, что больше не сможет прыгать и скакать, и уже собрался умирать, но тут что-то произошло…

Твари стали распадаться, превращаясь в вонючие лужи, которые сразу же впитывала в себя серая каменистая почва. Омерзительный запах стоял еще долго после того, как нечисть исчезла, вместе с образовавшимся туманом.

— Ну вот и все, — коротышка без сил повалился на землю. — Кажется, получилось…

— Что получилось? — Костик лежал под камнем, где прятался от последней твари, которой так хотелось его раздавить, шевелиться не хотелось, как и разговаривать. — Куда они все пропали, и откуда этот запах?

— Наша задача была вытащить тварей из замка, что мы и сделали, а когда вся нечисть собралась в одном месте, госпожа накрыла их волшебством. Теперь, наверно, так же, как и мы, лежит у расщелины без сил. — Берг тяжело вздохнул. — Думал уже все — не отобьемся, у меня нога ранена, и плечо разбито. Уже с жизнью попрощался, а она все чего-то ждала. Ты как?

Костя ощупал себя, вроде больших повреждений не заметил, пока не попробовал подняться. Вот тут и обнаружилось, что стопа разбита, да так, что ни один хирург не сможет ее собрать — нога превратилась в кровавую кашу вместе с сапогом. Пока адреналин не ушел, боли он не чувствовал, а сейчас, увидев эту кровавую мешанину, сразу потерял сознание.

Очнулся от холодной воды, которую лилась ему на лицо. Открыв глаза, увидел Берга, поливающего его из своей фляжки.

Выглядел тот не лучшим образом, коротышка был покрыт кровью, темной уже запекшейся своей и чужой, даже лицо было в кровавой маске…

— Здорово тебе, парень, досталось.

Лучше бы тот этого не говорил, Костик сразу вспомнил о раздробленной ноге, посмотрел на стопу и тут же снова отключился.

На этот раз очнулся от сильных пощечин, от которых звенело в ушах, щедро раздаваемых Бергом.

— Смотри на меня, парень, — услышал он далекий голос. — Я не советую тебе умирать. Смысла в этом нет, стоит немного подождать, пока королева наберется немного сил, и она нас вылечит.

— Не могу терпеть, больно очень…

— А ты старайся, иначе умрешь от боли, иногда такое бывает.

— Называется болевой шок, сердце не выдерживает.

— Вот-вот, поэтому не закрывай глаза, как бы больно тебе не было, если конечно хочешь жить. А не хочешь, так умирай — мне то что, самому больно. — Берг сел рядом, кривясь и охая. — У тебя только нога раздроблена, а мне всю грудную клетку отбили, по-моему даже сердце с места сорвалось, и теперь лежит где-то среди кишок.

Но мы победили, глупо умирать после победы.

— Мы уже ни на что не годны. Королева, как я понимаю, после своего волшебства никак не может придти в себя, а колдун смотрит на нас со стены и решает, как нас добить.

— Нет его на стене, я смотрел, — коротышка отпил немного из фляжки, увидев, как облизнулся юноша, влил и ему в рот пару глотков воды. — Ушел он, когда понял, что мы его тварей побили.

— Значит, готовит что-то еще…

— Конечно, готовит, — согласился с ним Берг. — Не будет же он ждать, пока мы придем в себя и снова нападем на замок…

— И мы погибнем…

— Что ты заладил — погибнем, погибнем… Куда-то спешишь? Не стоит умирать раньше, чем придет твое время, тем более вон и госпожа идет.

Действительно к ним шла сквозь расползающиеся ошметки серого мерзко-пахнущего тумана ведьма с надвинутым на лицо капюшоном. Она подошла к ним и устало села рядом с Бергом.

— Половина дела сделана, с большинством тварей покончено, в замке их осталось немного — не больше трех десятков, с ними смогут справиться демоны…

— А где они, госпожа? — коротышка снова потянулся к фляжке. — Я не заметил, как они поднимались на скалу.

— Демоны прошли через ворота, смешались с нечистью, что ускользнули от моего заклинания. Твари были настолько ошарашены, что рванулись толпой обратно. Я не стала их добивать.

— Мудро, — согласился Берг. — Наши дальнейшие планы?

— Вы мне нужны сильные и здоровые, но сил у меня еще нет. Думаю, вы умрете, если мне не поможет мальчик…

— Я?! — Костик несказанно удивился. Он боролся с беспамятством и болью, поэтому никому не мог быть полезен, итак, был едва жив. Прекрасно понимал, что если не сделают операцию в ближайшее время, то он лишится ноги — либо кости неправильно срастутся, либо начнется гангрена. — Что я-то могу сделать?

Ему казалось, что он говорит громко, хоть на самом деле едва шептал, в голове все кружилось, звуки то становились громкими, то снова прятались в густом тумане.

— Мне нужна энергия, но взять я ее не могу, — ведьма тяжело вздохнула. — Источник находится в замке, а здесь сухо, все перекачивается туда.

— А я тут причем?

— Ты связан с нашим миром только частично, большая часть тебя находится не здесь…

— Как это понимать?

— Да, просто все. Колдун качает энергию из твоего мира. Он создал портал, вот и тащит у вас все, что может. Так и ты здесь оказался. Тебя затянуло вместе с энергией. — Ведьма вытащила из-под плаща фляжку, которую дал ей перед боем Берг.

Костя увидел, как дрожат ее руки, как бледна кожа, и тусклы глаза. Эта схватка и ей досталось тяжело. Она сделала глоток, и капли вина стекли по подбородку как кровь. — В твоем мире находятся люди, которые помнят тебя, есть вещи, которые несут на себе тепло твоих рук, земля хранит следы твоих ног. Проще говоря, ты можешь качать оттуда энергию.

— Я не умею качать энергию, — Костя тяжело задышал, испарина покрыла кожу лба. Ему все тяжелее было оставаться в сознании, особенно сейчас, когда он понял, что королева не может помочь им с Бергом, у нее самой не осталось сил. — Даже не знаю, как это сделать…

— Зато знаю я, — тяжело выдохнула ведьма. — Просто закрой глаза и не мешай мне. Но сначала, Берг, дай мне своего зелья.

— Мне Берг не разрешает опускать веки, говорит, что потеряю сознание, а потом могу не очнуться.

— Я не дам тебе умереть, впусти меня в себя, — королева сделал несколько глотков темной дурно-пахнущей жидкости. — Тебе не предлагаю, мне нужна твоя свежая голова.

Костя почувствовал, как что-то словно тычется в мозг, на краю его сознания, пытаясь пробиться через какой-то круг, который охватывал его голову.

— Что нужно делать? — даже шептать было трудно, силы утекали через рану в ноге, впитываясь вместе с кровью в каменистую землю.

— Помоги мне, впусти в себя, для этого нужно только принять меня, как близкого человека, друга, любовницу — не важно. Пока ты представляешь меня своим врагом, ничего не получится. Через тебя доберусь до нити связывающей тебя с твоим миром, а значит и с источником. Ну?!

Костик честно старался, но у него ничего не получалось, ведьма так и скреблась у края круга. Он пытался его раздвинуть, потом разорвать изнутри, даже взорвать мысленно, но все напрасно…

— Ну, как же ты глуп! Просто представь меня своей любовницей, этого будет достаточно. Сейчас ты не любишь меня, даже ненавидишь, именно это не позволяет мне войти в тебя. У тебя была любовница? Ты, надеюсь, не девственник?

— А вам-то что? — Костя даже хотел обидеться, но не получилось, сил не было. — Может и девственник…

— Если девственник, тогда придется сменить тактику, придется тебе представлять меня своей мамой, или кем-то еще…

— У меня была девушка как раз до того момента как меня перебросило в ваш мир. — Юноша устало закрыл глаза. — Попробую представить вас, королева, не ее месте, хоть это будет трудно…

— Ты уж постарайся, — криво усмехнулся Берг. — От этого зависит не только твоя жизнь, к несчастью и моя тоже…

— Почему трудно? — удивилась ведьма. — Я, что, не красива, глупа, ужасна?

Костик вздохнул:

— Я же сказал, что попробую, уж очень жить хочется.

Он вспомнил лицо Ирины, ее темные глаза, в которых можно было утонуть и не выплыть, и стал мысленно, очень старательно, словно рисовал картину, менять ее облик, глаза требовались зеленые, изумрудные, волосы вместо темно-каштановых должны стать рыжими, лицо чуть жестче, губы тоньше, нос меньше, немного веснушек, брови чуть выщипать…

Потом ее руки, снова пухлые губы, которые целовали его нежно, как-то трогательно…

То, что скреблось на краю его головы, медленно просочилось внутрь, потом его куда-то понесло, каменные столбы, плато, каменная избушка, молния, одна, вторая, и ливень, сквозь который ничего увидеть было нельзя.

— Госпожа, остановитесь, — громкий крик Берга. — Что-то происходит! Замок начинает исчезать. Вернитесь…

Водоворот с темной обжигающей водой, в конце которого что-то ждет.

— Не могу вернуться, меня затягивает, сил не осталось, много потратила на колдовство…

— Что происходит?

— Демоны убили колдуна, энергия втягивает нас в тот мир, потому что мы единственные, кто сейчас прикасается к источнику…

— Замок разваливается, горы трясутся, мы гибнем, демоны возвращаются…

Крик где-то на краю сознания затихал, исчезал в водовороте…

* * *

Я крался за тварью, хоть мой слабый животный рассудок кричал, что следует убежать. Запах нечисти пугал до безумия, может быть, тем, что в нем было что-то неестественное? Но человеческая составляющая во мне была упрямой, и я шел дальше, только очень осторожно, замирая через каждые пару шагов с поднятой лапой, чтобы слышать все, что происходит впереди. А там творилось нечто странное. Звуки были громкими, пугающими.

За следующим поворотом тварь обнаружилась, передо мной лежало огромное мертвое тело, оно было еще теплым. Я бросил мешок, который старательно тащил в своих зубах, и вгрызся в рану, в которой уже запеклась кровь.

У нечисти был взрезан живот, она тащилась от места битвы, придерживая свои кишки. Не знаю, кто ее убил, демоны или коротышка, а может гвардейцы, но благодаря этому я оказался обеспечен едой.

Рвал клыками жесткое темное невкусное мясо, проглатывая огромные куски, не забывая при этом прислушиваться к звукам. Вот заскрипело что-то похожее на огромную дверь, шаги нечисти, их было много больше десятка, потом они затихли в отдалении.

Небо над головой светлело, ночь понемногу уходила. Я спешил, меньше всего мне бы сейчас хотелось, чтобы взошло солнце. Совсем не хотелось превращаться обратно в человека, хотя бы потому что тогда бы не смог есть. Поэтому спешил, глотал куски не разжеванными, и понемногу уходила из тела слабость и жажда, я снова становился сильным и ловким зверем.

Вдали снова послышался звук открываемых ворот, топот множества тварей, а вслед за ними приглушенный голос Костика. Я закончил свою трапезу и бросился на звук. Расщелина закончилась широким плато, на котором стоял огромный замок, врезанный в скалу или вырезанный из нее, что будет вернее.

Вход в него окружала крепостная стена сложенная из серых и черных валунов, они были гигантскими — такие даже не каждая тварь поднимет. Явно при изготовлении замка без магии не обошлось. В стене были прорезаны ворота, сделанные из громадных стволов деревьев, именно скрип их петель было слышно издалека.

Я, как человек, удивлялся тому, что видел.

Такие ворота и стены не разобьешь ничем, колдун создал великолепную крепость, которую невозможно захватить с помощью осадных орудий. Бить по этим стенам и воротам можно целую вечность, только ничего не получится, эффект тот же, что просто ломать скалы — тяжелое и бессмысленное занятие.

Занялось красным заревом бледно-зеленое небо, и я быстро заворочал головой, ища укрытие от багрового солнца, мне не хотелось превращаться в человека. Сейчас вблизи замка колдуна это было опасно. Человек медлителен, плохо двигается, и его легко убить, поэтому требовалось поспешить, чтобы найти хоть какое-то укрытие.

Я обнаружил в скале метрах в ста от замка небольшую выемку, куда мог спрятаться. Оглянулся, проверил, нет ли поблизости нечисти, и рванулся туда. Место оказалось замечательным, я хорошо видел два коричневых обломка скалы, возле них стояли двое с обнаженными мечами — коротышка и Костя.

Именно к ним направлялась нечисть, выстроившись в огромные квадраты, пока таких было два, но из ворот замка продолжали выходить новые твари.

Сам бой я видел урывками, мне мешали косые кровавые лучи солнца, от которых прятался в нише. Сначала Берг сотворил какое-то заклинание и в нечисть полетели все камни, лежащие на плато, многих тварей они убили и покалечили, но нечисть быстро опомнилась, и новые квадраты направились к камням. Костя и коротышка сражались смело и отчаянно, но было ясно, что эту битву им не выиграть.

Солнце мешало, оно становилось все более ярким, и я, недовольно ворча, забрался в самую глубь выемки, где обнаружил углубление. К сожалению, оттуда уже ничего не мог видеть, поэтому не знаю, что происходило дальше. Слух — замечательная вещь, но глаза все-таки лучше.

Я слышал крики раненых тварей, голоса Берга и моего друга, потом в какой-то момент к ним присоединился голос рыжеволосой ведьмы. А потом задрожала земля, горы встрепенулись, полетели камни, послышался звук близкого обвала. Я испугался, что эта ниша станет моей каменной могилой, да только сделать ничего не мог. Не стоило мне вылезать наружу, человеческое тело еще более ранимо, чем волчье, да и в то время пока оборачиваюсь, стану незащищенным.

Скоро все стихло, а я еще долго лежал в выемке. Но все равно не выдержал и выполз наружу. Как только на мою шкуру попали лучи солнца, меня подбросило вверх, начался переворот, и я мог только молить бога, чтобы в это время никто из тварей не оказался рядом.

Когда пришел в себя уже в человеческом обличье, то увидел — замок исчез вместе со скалой, в которую был встроен, а плато словно увеличилось. Не стало ни крепостной стены, ни ворот, ни большого двора — ничего. А на том месте, где сражались Костя и коротышка появилась глубокая воронка. Она была гладкой, будто отполированной, что говорило о том, что и здесь без магии не обошлось.

И никаких следов, ни крови, ни ошметков тела — ничего, все словно испарилось, вместе с моим другом. Даже хоронить было нечего.

Я хоть и находился в человеческом обличье, но горестно завыл, подняв голову к багровому безжалостному светилу. Странное наверно это было зрелище — голый человек воющий на солнце.

Потом я снова залез в нишу и лег спать. Помочь, я уже никому не мог, значит, стоило отдохнуть. Обратно до города дорога долгая. Я могу теперь туда вернуться, отца больше нет в живых, а с братьями и сестрами как-нибудь договорюсь. А может, вернусь к провидцу в замок. Стану учиться магии, без нее похоже никак в этом мире.

Я развязал мокрый от моей волчьей слюны узел, оделся, потом лег так, чтобы меня согревало солнце. И наверно от этих безжалостных лучей мне приснился какой-то странный сон.

Я перетрогал каждый камушек, выстраивая их в небольшой круг — раньше их называли ведьмиными.

Большинство людей до сих пор не знает, что это такое, впрочем, я тоже только догадываюсь да и то не своей человеческой, а новой звериной ипостасью. Нужно ли добавлять, что выстраивал я их пастью и языком, слюнявя каждый камень, распределяя их то ли по количеству зла, то ли по весу, то ли еще по каким-то дополнительным факторам, которые и объяснить-то не смогу, особенно находясь в шкуре зверя?

Но я это делал не просто так, что-то должно было произойти после этого, и это поможет мне найти своего друга. Только нужно все сделать правильно. Каждый камень должен занять свое место, тогда круг откроет проход — ненадолго, на короткие мгновения, но этого мне должно хватить.

Конец.