Как делали форты и крепости в разные времена, я знал. Откуда? Читал много. Зачем? Интересно было. Главное, что дает чтение в отличие от телевизора, это собственное мнение и свое понимание происходящего. Строили просто, как правило, сначала вязали сваркой многоячейковую сеть из мощной арматуры, а сверху на нее укладывали бетон. Раньше стены делали до пяти метров и даже десяти толщиной, чтобы укрепление не мог пробить ни один снаряд, позже стали делать метра два, потому что потерялся смысл в большой толщине.

Это раньше железобетонный дот мог отбивать атаки днями и месяцами, потому что артиллерия в упор ничего не могла с ним сделать, но сейчас пришло время ракет и управляемых бомб, а это уже совсем другая история. Например, недавно Пентагон объявил о том, что у него имеется бомба, способная пробить шестьдесят метров железобетона — она весит тринадцать с лишним тонн и одной современной взрывчатки несет в себе больше двух с половиной тонн, так что под землей уже можно не прятаться как раньше, потому как бессмысленно. Бункера сейчас делают под горами, на глубине, но может и такие строения когда-нибудь станут бессмысленными перед новым страшным оружием.

Эта крепость имела стены из железобетона толщиной около пяти метров, понятное дело, что их развалили обстрелом из пушек большого калибра. Причем хорошо так разломали, из земли торчали только железобетонные остатки, как зубы, высотой чуть больше метра. Я залез на стену и понял, что внутри крепость тоже имела немало сюрпризов, она была построена как лабиринт, и имела немало мест, где защитники могли долго отбиваться от нападающих. Это было все правильно, но, увы, только для средних веков. В те далекие времена наверняка эта крепость считалась бы неприступной, а вот во времена пороха и бризантных взрывчатых веществ она такой перестала быть. И ее разрушили, правда, захватить все равно не смогли, у защитников крепости, похоже, нашлись еще какие-то заранее подготовленные сюрпризы, которые нападающие пока не смогли преодолеть. Немало их здесь полегло. Надеюсь, что меня такое не коснется.

Я вошел через проем, где когда-то стояли огромные, сделанные из толстой броневой стали, ворота, остатки их лежали внутри небольшого двора, начала лабиринта. Здесь, кстати, тоже лежало еще больше пепельных холмиков, оставшихся после аборигенов. Ну, это понятно, сначала артиллерийский обстрел, потом пошла пехота. Я шел осторожно, глядя себе под ноги, не хватало еще порезать куском ржавого железа, аптечка у меня и так на ладан дышит, еще немного, и все.

Кстати, надо немного полечиться, что-то мне снова становится хреново, боль вернулась, слабость в ногах появилась, да и внутри что-то захекало, явный признак того, что со мной не все нормально. Значит, двигаюсь я, и возможно живу только за счет боевого коктейля. Я приложил аптечку, иглы защелкали, впиваясь в мое тело, многие бились вхолостую. Надо менять картридж, а где взять запасной? Вот то-то и оно, что нету.

Блин, кто бы знал, как мне надоело умирать. И мрак внутри уже не видно и не слышно с тех пор, как мне засунули в живот артефакт. Даже не знаю, что там случилось, то ли артефакт и мрак уничтожили друг друга, то ли сплавились во что-то единое, для меня абсолютно бесполезное, но у меня уже давно пропала уверенность в том, что в самый последний момент из меня вылезет мрак и исправит все то, что я натворил.

Как и перестал я верить в то, что мрак и то самое настоящее древнее существо, когда-то отказавшееся от тела, и в старые добрые времена управляло этим миром. И сейчас оно сидело во мне и наслаждалось тем спектаклем, что происходил перед его взором, периодически что-то меняя, но не давая убить главного героя, то бишь, меня.

Но сейчас в это я уже не верю, уж слишком много раз смерть стояла за моим плечом, а мрак ни разу не вылез. Либо он исчез, либо сломался, в общем, все испортилось, и мне никто больше не поможет. Стоит ли из-за этого плакать? А смысл? Зачем? В жизни полно такого, когда у тебя только что было все, и вот опять ничего, или наоборот. Спокойнее надо быть к происходящему, толерантнее, что ли. Мир не стоит на месте, он постоянно куда-то движется, и мы вместе с ним. Нравится кому-то или нет, но движение заложено в самой природе мира, и даже тогда, когда тебе кажется, что хуже уже быть не может, это не факт — дай немного времени, и все станет еще хуже, и ты еще не раз горько пожалеешь о том, что с тобой было раньше.

Я прошел двор и вошел в лабиринт, готовясь к тому, что меня разорвет на части, вот вылезет из-под кучи щебня автоматическая пушечка, как гавкнет, и нет меня, а ведь был такой красивый парень. Или что еще хуже, огнемет, раз, и вместо меня холмик пепла. Как жаль. Такой красивый был мужчина, не лысый и не бородатый, и в чем, помилуйте, причина, что он укапал весь куда-то? Я чуть не расплакался. Прям не знаю, что на меня нашло. Впрочем, догадываюсь, это аптечка постаралась, расслабила и ослабила, все болеутоляющие имеют свои приходы, наркоманы знают.

Первый поворот я прошел нормально, здесь пепла стало меньше, видимо, до этого места уже добираются немногие туземцы. Прошел еще пару поворотов, и стало совсем чисто, не видно ни одного пепельного холмика, ни горелых пятен, только торчат бетонные осколки да арматура. Как-то даже скучно.

Небо над головой совсем пожелтело, голубое солнышко зависло в зените, ветер нес в себе пыль и пепел, а я шел по заброшенной, разрушенной станции и напева Виктора Цоя.

Правда, у меня не получалось спеть — не остаться в этой траве, потому что травы не было, я напевал — не остаться бы в этом дерьме, и песня оказалась совсем к месту. Прямо даже жить захотелось, так как нам песня строить и жить помогает.

Кто-нибудь обязательно скажет, мол, зачем я в эту крепость поперся? Всенепременно хоть один такой умник, да найдется. Мол, мог бы сюда и не лезть. Зачем она нужна? А если подумать? Я на чужой планете, вокруг враждебные существа, неизвестная флора и фауна, это на Земле нам, родившимся на ней, все просто и понятно. Мы можем определять съедобные травы на вкус, можем съесть любую летающую или ползающую тварь, и нам это не повредит, потому что мы адаптированы к этой планете.

Кстати, никогда не задумывались над тем, что на нашей планете не живут существа, с которыми не смог бы справиться человек? Нет? Подумайте и убедитесь, что их просто нет. Наш мир сбалансирован. Нет ни одного такого существа, с которым не смогли бы справиться другие. Даже лев, царь зверей, легко может стать жертвой гиен или шакалов, а то и буйвол засветит рогами в живот, и все, готов, спекся самый крутой зверь на земле. Но самое главное, что у нас один общий геном, мы себя не убьем, сожрав кого-нибудь.

А здесь? Съешь что-нибудь не то, и все, готов. Геном-то нам неизвестен. И долго ты попрячешься в лесах, если не знаешь, что можно есть, а что не стоит даже под пытками? Погибнуть легко, только это не наш путь. Наш — выжить любой ценой. Назло всем! Короче, не дождетесь!

Я в эту крепость поперся, потому что отсюда шел сигнал, давая пусть маленькую, но надежду на то, что тут есть кто-то не похожий на аборигенов, тот, кто мне поможет убраться с этой планете. Да, понимаю, что шансов на это немного, но они все-таки есть.

И еще. Я же иду по этой крепости, и меня до сих пор не убили как туземцев, значит, иду правильно. Выходит, меня заметили и поняли, что я отличаюсь от аборигенов.

Только я об этом подумал, как передо мной мелькнуло что-то черное и очень быстрое, а затем прямо над стеной зависла огромная черная голова с черными умными глазами, которые внимательно меня стали разглядывать. Вы слышали байки про драконов? Я тоже. Так вот на меня смотрел самый настоящий черный дракон. Я даже не стал тянуться к ножу. Если судить по голове, то эта тварь была размером метров пятнадцать, она явно плевалась огнем, если судить по кучам пепла, и обладала невероятной силой, если смогла разобраться с бронетехникой туземцев.

Я замер, глядя на дракона. Я же русский, у нас к этим существам особое отношение. У нас и первая деньга — это копейка, то есть денежка, на которой изображен Григорий, протыкающий копьем дракона. Это у всего мира с драконами любовь. Китайцы гордятся тем, что первые императоры у них несли в себе кровь дракона, точнее были помесью с этими тварями, причем искусственно выведенной. В Англии, да и во всей Европе, аристократы кичатся голубой кровью правителей, то есть опять же гордятся, что они помесь с драконами. В Англии у многих знатных родов драконы на гербах, как символ силы и власти.

В Индии каждый род князей идет от ламий, и мифов у них полно про это змеиное отродье, как они людям помогали, про благородство драконов, о том, как те приходят людям на помощь. А у нас на копейке Гриша, который дракона грохнул. Символично, не правда ли? Правильно, не любим мы драконов, а почему? Да потому что они весь мир под себя подмяли, править хотели, да и правили Землей, если честно. А все почему? Правильно, потому что обладали знаниями инопланетян, да и сами ими были.

— Зачем пришел? — взревел дракон. Может и не взревел, голос него был такой, гулкий и зычный. — Кто ты?

— Не ори, — поморщился я. — И без твоего ора хреново. Контузия у меня. А пришел я сюда потому, что ты меня звал.

— Звал? — дракон задумался, а может сверял меня с каталогом или еще с какой хренью, потом поднял лапу вверх и… помочился. Меня это даже как-то обидело. Хорошо, хоть меня не пометил. — Так это ты летал там наверху в железном существе?

— Я, — согласился я. — Но ты мне почему-то не рад, что не так?

— У тебя излучение древнего, но ты не он, — проревел дракон. — Поэтому мне непонятно, как с тобой поступить.

— Давай поступим мудро, — произнес я. — Как учат наши русские сказки, ты меня сначала накорми, напои, в баньке попарь, а потом и расспрашивай, ну или, если тебе так хочется, то мочи.

— В баньке? — дракон завис, видимо, с баньками в драконьем царстве проблема. — Что это такое?

— Не бери в голову, — буркнул я. — Банька на моей планете считается вроде помывочной. Люди моются, смывают грязь с кожи. А драконы?

— Нет, я такого не знаю, — покачал головой дракон. — Я охраняю эту базу, в этом состоит моя служба тем, кто ее построил на этой забытой богом планете когда-то, поэтому пропустить внутрь я могу только того, кто достоин туда войти. Древний достоин, а ты нет.

— Ты может не заметил, — осторожно произнес я, — но от твоей базы почти ничего не осталось, вокруг лишь руины и развалины.

— Это внешний маскировочный периметр, — фыркнул клубом дыма дракон. — Он специально построен так, что не пугать аборигенов. Вот они развалили его и довольны, дальше хоть и лезут, но уже не так, как вначале, потому что думают, что внутри больше ничего нет. А в сердце базы я никого не пропускаю, ты меня понял, странное существо?

— А чего тебя не понять, — я почесал в затылке, глядя с некоторым испугом на огромную, больше метра, говорящую морду с усами. — Ты парень служивый, перед тобой стоит задача никого недостойного внутрь не пропускать, ты ее выполняешь. Только вот что я у тебя хочу спросить. А ты не думаешь, что возможно ошибаешься насчет меня? Может, я как раз тот, что нужен? На аборигена я не похож, красной кожей не вышел, летал на железном существе над планетой, одет опять же иначе. Излучение тебе мое не понравилось, так может оно у меня такое для маскировки. Вот скажи, ты один здесь такой умный, или имеется еще кто-то кроме тебя, кто определяет, кого пускать, а кого нет?

— Ладно, так и быть, проходи, — фыркнул дымом дракон. — Только имей в виду, если не пройдешь дальнейшую проверку, я тебя сожру. Не то, чтобы я что-то имел против тебя, но есть очень хочется, да и правильное питание залог долголетия, а аборигены что-то давно уже в гости не приходят, даже как-то скучно жить становится.

— Да я понимаю, — покивал я. Страх во мне прошел. А чего бояться? Мне с этой тварью не тягаться, она быстрее меня и мощнее, сожрет, и я даже понять не успею, что уже не человек, а уже частично перевариваемая пища. Драться с драконом бесполезно, давно известно, что у них шкура непробиваемая. Патроны кончились, а ножом я даже шкуру его не поцарапаю. Да и как-то привык я уже к этой твари. Уже не страшно, а просто любопытно, что будет дальше. Говорили мы с драконом на тягучем гортанном языке, самым странным мне показалось, так это как раз то, что я этот язык знаю. Интересно, что мне за чип засунул док в башку? Думаю, что у него уровень на порядок выше чем те, что ставили обычным ампам, вон сколько информации во мне имеется. — Еда штука важная, особенно для дракона.

— Ага! — фыркнул дракон и, закрутившись черной змеей, исчез в развалинах. Кстати, выглядел он шикарно, полностью черный, с хвостом как у сома, а под туловищем небольшие ножки, на которых он довольно быстро двигался. — Так и дальше думай, пока я тебя не сожру. Это правильные мысли.

Я посмотрел ему вслед и пошел себе дальше. Ну и ладно. Подумаешь, дракон. Что я, драконов не лицезрел? Да сколько раз видел по телеку, когда показывали, как празднуют день дракона в Китае. Ну и сожрет, если у него получится, что тут страшного? В жизни же всякое бывает, ведь может подавиться, я в последнее время что-то стал совсем малосъедобный.

К тому же известно, что дракон — это существо не самостоятельное, его вывели змееголовые пришельцы специально для проведения картельных операций. Почти у каждого этноса на Земле имеется сказание о том, как прилетали драконы и воровали самых красивых девушек и юношей, сжигая при этом половину деревни. Змееголовые использовали мальчиков и девочек для своих генетических опытов, создавали новую разу голубокровых, и ведь создали, теперь, говорят, они и правят нашей планетой, всякие там Ротшильды, Рокфеллеры и прочие.

Правда, как потом оказалось, никто никого не воровал, просто дань платили змееголовым юношами и девушками за то, чтобы драконы не прилетали, или за нужную информацию. У людей тогда защиты не было от нападения сверху летающих огнеметов, это сейчас драконов грохнут сразу, едва они ворвутся в воздушное пространство самой занюханной страны.

Чем дальше я шел, тем выше поднимались стены, и меньше было разрушений, да и чище становилось. А когда я вошел под крышу, то стало совсем неплохо, словно по бульвару идешь. Правда, смотреть было не на что, никаких тебе достопримечательностей, ровные бетонные стены, кое-где опаленные огнем, похоже, дракон здесь тоже бывает. Только непонятно, кого он тут поджигал, тел нет, как и холмиков пепла. Бетон же самый дешевый материал, сделать его нет ничего проще. Нужно взять известняк, которого на каждой планете полно, размолоть до состояния муки и обжечь в печи, чтобы ушла лишняя влага, а потом используй. Конечно, сделать хороший цемент уже не так просто, там требуются разнообразные добавки, но такой, чтобы вместе соединять кирпичи и камни, довольно легко. Цемент и шумеры использовали, и египтяне.

Я остановился, почувствовав неясную опасность. Вытащил нож, хоть и понимал, как это глупо. Что такое нож против танка или огнемета? Правильно, ничто. Затем послышался неясный шум и из-за угла выкатился робот, размером он был с прикроватную тумбочку, сделан из металлопластика, катился на небольшой платформе, а после него оставалась чистая полоса. Уборщик. Вот почему пыли нет. А это значит, что я уже близок к цивилизации, и если идти по этой чистой полосе, то обязательно придешь туда, где тебя давно и нетерпеливо ждет твоя судьба.

— Ощущаю присутствие искусственного интеллекта первого уровня, — взволновано проговорила Мия. — Он тоже чувствует меня, но пока не пытается связаться. Иди дальше. Быстрее!

Ну вот, еще одна командирша появилась, почему все женщины так любят командовать? И почему они не любят отвечать за то, что накомандовали? А сразу говорят, сам дурак, не надо было меня слушать. Знаем, проходили. Поэтому идем не спеша, вглядываясь и ощущая мир всеми своими недоразвитыми сенсорами. Мы же не звери, которые ощущают мир как одно целое множеством чувств, мы уроды, созданные инопланетянами специально, чтобы добывать золото. У нас на программном уровне вбито, что золото — это круто, среди людей есть даже болезнь, которая так и называется, золотая лихорадка. Мы его ощущаем чуть ли не кожей, в каждой стране этот драгоценный металл добывают тоннами, потом его собирают в больших хранилищах ФРС и других организаций, а затем оно исчезает. Сие есть большая тайна. Никто не знает, куда делись сотни и тысячи тонн, которые были добыты нашими предками, этого золота просто нет.

Стены стали сближаться, постепенно туннель стал превращаться в обычный коридор. Еще немного, я завернул за угол, прошел через невысокий проем и оказался в большом помещении, потолок которого терялся в темноте. Сзади послышался шорох, я оглянулся и увидел, что коридора за спиной больше нет, а имеется еще одна стена. Я подошел, попробовал ее, нормальный шершавый бетон, а подогнано все так, что если не знаешь, то и не поймешь, что перед тобой дверь, даже волосяной щели не нашел ни сбоку, ни внизу. Ясно, ловушка, ждем, что будет дальше.

Я постоял, привыкая к темноте. А потом стены засветились мягким жемчужным светом. Красиво, только непонятно.

— Нас изучают, — сообщила Мия. — Причем уже давно.

Это я и без нее уже понял, ощутив чей-то странный задумчивый взгляд. Так смотрят на муравья, ползущего по столу. Раздавить или пусть себе ползет дальше? Если не раздавить, то он еще с собой приведет других. Значит, раздавить. С другой стороны, все-таки разумное существо. Разумное ли? А вот это стоит проверить.

— Кто ты? — неожиданно раздался голос в полной тишине из скрытого где-то динамика.

— От такого слышу, — на автомате ответил я. А как еще отвечать на такой вопрос? Называть имя, фамилию и дату рождения, а это вообще здесь кого-то интересует? Или показать паспорт, которого у меня нет? А может стоит рассказать, что ты человек, и далее полчаса объяснять, что это такое самоназвание полуразумных существ, которые живут на загрязненной, умирающей планете, которую сами загрязнили и сами убивают. И что тебе на это скажут? Правильно. Вот я и буркнул, предваряя этот ответ. — Сам дурак.

И тут я слышал мягкий мужской смех, который отражался от стен, поэтому казалось, звучал отовсюду.

— Давно со мной так не разговаривали, — отсмеявшись, заметил голос. — И точно никогда не называли дураком. Можешь объяснить логику твоего ответа?

— Нет, — покачал я головой. — Сказал то, что думал. А вот как ты сам ответишь на вопрос кто ты?

— Я искусственный интеллект, — ответил голос. — Был заброшен сюда для проведения коррекции в животном мире, чтобы вывести породу новых разумных существ.

— Ну вот, ты про себя все знаешь, — проговорил я даже с некоторой обидой. — А я не могу ответить как ты достаточно четко, потому что не знаю. Я даже не знаю, есть ли у меня интеллект. Если говорить предельно честно, то я могу сказать про себя только то, что давно понял, но не думаю, что стоит это вообще кому-то говорить.

— И все-таки скажи, — попросил мужской голос. — Интересно.

— На самом деле я дебил, — произнес я со вздохом. — Оказался на этой планете в силу различных обстоятельств, не зависящих от меня, и теперь пытаюсь отсюда выбраться.

— Нет обстоятельств, которые невозможно было бы изменить, — заметил искин. — Все можно поменять, обычно на это нужно только время и множество спланированных и точных усилий.

— Вот и мой ответ — сам дурак, тебе сейчас станет понятен, — фыркнул я. — А что ты сможешь сделать, если тебе на голову упадет астероид или где-то не далеко взорвётся сверхновая? Или эту галактику поглотит другая, более мощная?

— Эти явления очень редки, — сказал искин. — Их можно не брать во внимание при расчете будущих событий.

— Вот и я не брал себе в голову, — хмыкнул я. — А результат ты видишь перед собой. Именно потому что не подумал о подобном, я нахожусь хрен знает на какой планете, без оружия, денег, средств спасения и разговариваю с какой-то искусственной хренью сам не знаю о чем.

— Странный ответ, — искин задумался. — Ты из другой галактики? Или ты летел на астероиде, который упал на эту планету?

— Немного не так, — ответил я. — Проще сказать, я попал сюда в силу различных обстоятельств, которые никогда не происходят с нормальными людьми. Меня пытались убить и выбрали для этого достаточно глупый способ, направив мой космический корабль на планету, где живут разумные и могучие существа. Корабль разбился, я выжил, и даже начал помогать тем, кто меня спас, как из открытого портала на планету высадились вооруженные существа, схватили меня и потащили с собой. После этого происходило множество разных событий, в результате которых я оказался здесь, на этой планете, вместе с командой других самоубийц. Всех остальных уничтожили аборигены, а я пытаюсь найти способ покинуть эту планету, правда, пока безуспешно.

— Это тебя я почувствовал своими зондами, когда ты летал над планетой? — спросил искин. — Ты тогда находился в примитивном штурмовом роботе со слабым искусственным интеллектом, который отказывался со мной разговаривать.

— Это был я, — честно признался. — И это была моя очередная попытка выжить и покинуть эту планету. Выжить вроде выжил, но на большее топлива не хватило.

— Ты странный, — заметил искин. — Что-то в тебе имеется неправильное, несоответствующее твоей программе жизни. Вероятнее всего в тебя внесены какие-то дополнительные устройства, которые должны были расширить твои возможности, но они почему-то не работают. Еще в тебе находится нечто, чрезвычайно сложное, что не могут определить мои сенсоры. Поэтому предлагаю сделать тебе полное обследование, чтобы разобраться в этом вопросе. Кстати, это была та причина, по которой я пригласил тебя к себе и позволил добраться до этого помещения.

— Как я понимаю, мой отказ не будет принят? — спросил я. — Обследование произойдет все равно?

— Именно так, — сказал искин. — Пройди в следующую комнату. Но сначала ответь, что за устройство ты носишь в своем рюкзаке? Вы с ним как-то странно связаны. Объясни.

— Ну, по логике вещей в моем рюкзаке находится такой же искин как ты, — ответил я. — Ну, может классом поменьше. Но это только если рассуждать логично. А вот если попробовать докопаться до сути, то обнаружится, что в моем рюкзаке лежит мозг маленькой девочки, которую когда-то забрали от родителей, лишили детства и тела, в результате превратили в нечто выходящее за грань моего понимания. Не знаю, что случилось, но в этом искине проснулись детские воспоминания, и теперь она больше девочка, чем счетное устройство.

— Искусственный интеллект не счетное устройство, — произнес наставительно искин. — Его возможности на несколько порядков выше, чем у любого счетного устройства, так и мозга разумного существа. Мне известно, что некоторые разумные существа пытались увеличить силу своего мозга, сопрягая его с разными дополнительными программными платформами и приспособлениями, твой искин видимо из этой серии. Насколько мне известно, скорость обработки информации увеличилась ненамного, зато возросло количество ошибок и сбоев у подобных устройств. Все-таки мозг разумного существа выстроен несколько по другому принципу, и главным для него является не мышление, а нечто другое. Но ладно, разберемся и в этом, возьми искин с собой, я попытаюсь его исследовать, если потребуется, то я переформатирую и приведу к первоначальному состоянию.

— Меня вполне устраивает его сегодняшний вид и способ мышления, — сказал я. — Не вздумай ничего менять.

— Ты считаешь, что можешь мне что-то запрещать? — ехидно поинтересовался искин. — У тебя есть сила и право на это?

— Нет, — буркнул я. — Но у меня есть уверенность в том, что каждый, кто попытается нанести мне вред, будет жестоко наказан.

— Интересно кем? — спросил искин.

— У меня нет ответа, — развел я руками. — Только знание из прошлого.

— Разберемся и с этим, — заявил искин, и передо мной открылась в стене дверь, оттуда на меня полился белый свет. Я немного постоял, потом шагнул вперед. Выбора-то все равно нет, путь назад закрыт, значит, можно идти только вперед. В общем, все как всегда просто. Как там говорят в народе, из огня да в полымя? А я как всегда из одного дерьма в другое, например, из козьего в слоновье. — Проходи.