…Возможно, когда-нибудь ты станешь на пути богов. Это может произойти случайно или когда ты попытаешься исполнить то, что покажется им помехой. Не упорствуй, откажись от своих намерений! Ты не сможешь бороться с ними. Твоя сила, как бы она ни была велика, не сравнится с их силой.

Боги редко наказывают, но когда делают это, то спастись от их возмездия нельзя. Люди в своем неведении часто считают, что боги мирно сидят в небесных чертогах, что дела людские им неведомы, что они безразличны к происходящему на их планетах. Люди считают, что только в храмах боги слышат обращения к ним.

Это не так. Боги знают все и внимательно следят за нами, особенно за теми, кто обладает силой. Они терпеливы и спокойны. Нужно совершить нечто чрезвычайно опасное, чтобы боги решили, что им пора действовать. И даже в этом случае они предпочитают устроить все так, чтобы людям казалось, что все происходит само собой.

Обычно боги прокладывают порталы туда, где находится какой-нибудь не очень умный, но достаточно сильный и умелый человек, способный исполнить то, что им нужно. Герой идет по своим делам, и вдруг перед ним появляется портал. Прежде чем сможет что-то понять, он оказывается там, где нужен богам.

Это не просто – выстроить обстоятельства так, чтобы герой совершил предназначенное ему, но боги умеют делать это. Они учитывают все: и внутренние стремления героя, и его желания, и его влечения – все то, что движет нами, смертными. В результате герой совершает то, что было задумано ими, считая, что делает это по своему желанию.

Но иногда боги действуют очень жестоко, и тогда происходят страшные вещи. Начинаются землетрясения, рушится построенное людьми, которые сами гибнут в руинах. Реки выходят из берегов… Бури, рожденные волей богов, убивают тех, кто сумел остаться в живых… Потом начинаются болезни, от которых нет спасения.

Так что всегда будь внимателен к знамениям небес. Когда что-то у тебя идет наперекосяк, проверь: не вмешательство ли это небесных сил?

Прошу тебя: всегда будь осторожен, когда дело так или иначе касается интересов богов...

* * *

Проснулся Кот оттого, что его тронули за плечо. Он недовольно поморщился, хотя и знал, что это – Ибис. Неохотно открыл глаза.

– Пора вставать, сын солнца, если ты не передумал идти,– сказал Ибис.– Солнце клонится к горизонту.

– Я готов,– кивнул Кот.– Позаботься о еде. Нужно хорошо поесть перед выходом.

– Я подумал об этом и принес все, что сумел найти.

– Тогда действительно пора вставать! – бодро воскликнул Кот.

Он легко вскочил на ноги, облился и стал стремительно натягивать на себя одежду. Ивипа поднялась вместе с ним. Оделась молча. Они съели принесенное Ибисом. Потом Кот наполнил водой все фляги и два бурдюка, которые старик пристроил на свою спину, пока Кот прилаживал на себе амуницию.

Выйдя из хижины, Кот отправился к месту первого боя и осмотрел вздувшиеся, разлагавшиеся трупы мерлонов, не обращая никакого внимания на отвратительный запах. Нашел два подходящих по размеру кинжала, ножнами и засунул их себе в сапоги. Он давно принял аксиому: в тяжелом бою оружие лишним не бывает.

Ибис, убедившись в том, что спутники готовы следовать за ним, побежал вперед. Скоро его фигура замаячила на горизонте – на самом пределе видимости.

Солнце садилось, но все еще жарило. Ивина шла рядом хмурая и встревоженная.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил Кот.

– Да,– вздохнула Ивина.– Боюсь тебя подвести. Я никогда не занималась такой магией, и у меня может не получиться.

– Никогда не думай о возможности поражении,– сказал Кот.– Такие мысли ослабляют. Ты должна думать только о том, что, когда начнется бой, ты все сделаешь, как надо. Или не думай совсем. Хороший воин приучается забывать о предстоящем сражении. Лишние или неправильные мысли сковывают движения.

– Я не могу об этом не думать,– покачала головой Ивина.– Ведь тебя могут убить, если я не совладаю с собой.

– Что будет, то будет. Я привык к тому, что всегда происходит не совсем так, как планируешь. Главное – быть готовым к неожиданностям и вовремя изменить предварительную схему боя… Выпей глоток воды. Думай о дороге и о том, как нам будет хорошо после победы.

– А если тебя убьют?

– На эту тему голову не ломай. Тогда все сложится настолько плохо, что будет уже все равно.

Ивина выпила несколько глотков воды, и лицо ее немного прояснилось.

– А что мы будем делать, если удастся победить?

– Пойдем к порталу в готовности к новым неприятностям. Они, я думаю, не заставят себя ждать.

– Ты умеешь утешать,– грустно усмехнулась Ивина.– От твоих утешений того и гляди волком взвоешь!

– Я оптимист! – бодро воскликнул Кот.– Я верю в будущее! Если не убили вчера, то убьют завтра.

– В чем же тут оптимизм? – рассмеялась Ивина.

– В том, что есть сегодняшний день, в котором ты жив. Смысл жизни – сражаться за сегодняшний день, забыв, что завтра может быть хуже. Я к этому привык и давно не строю грандиозных планов наперед.

– Это не оптимизм,– покачала головой Ивина.– В твоем отношении к жизни совсем нет надежды.

– Надежды нет, ты права,– согласился Кот.– Но я радуюсь каждому дню, который прожит, и всему хорошему, что в нем со мной происходит. Я не огорчаюсь, когда что-то идет не так, как мне хочется. Вот, скажем, я попал в этот мир. Хорошего в том ничего нет. Но я встретил тебя, а это куда как неплохо! Давно мне ни с кем не было так хорошо!

– Ты правду говоришь? – Ивина потянулась за кристаллом.

– Без него никак? Просто поверить на слово не можешь?

– Отвечай! – потребовала Ивина, вглядываясь в кристалл.

– Мне давно ни с кем не было так хорошо,– повторил медленно Кот, с любопытством наблюдая за кристаллом. Он не засветился, и Кот недовольно покачал головой: – Хотел лишь тебя утешить, а получилось, что сказал правду.

– Да, ты не соврал. Теперь сам смотри за моим кристаллом.

– Зачем? – удивленно поднял брови Кот.

– Я тебе тоже кое в чем признаюсь.

– Хорошо, слушаю.– Кот уставился на магический артефакт.

– Ты – самый мерзкий и ужасный человек, которого я только встречала в своей жизни! – медленно произнесла Ивина.– И настолько жуткий врун, что даже мой кристалл на твое вранье уже не реагирует.

Кристалл засветился ярко-желтым светом.

– Ты соврала! – рассмеялся Кот.– Все совсем не так.

– Я не испытываю к тебе никаких чувств! – продолжила Ивина.– Мне противно оттого, что ты идешь рядом!

Кристалл снова вспыхнул ярким светом – даже еще ярче, чем раньше.

– Давно не слышал подобных признаний,– улыбнулся Кот.– Кстати, я верю тебе, а не кристаллу.

– Правильно.– Ивина спрятала артефакт.– Я сказала правду, а кристалл просто испортился и больше не различает, где правда, а где ложь.

– Мне начинает нравиться твой амулет, но, конечно, не тогда, когда ты меня о чем-нибудь спрашиваешь. Действительно, удобная вещь – особенно при допросе пленных! Обязательно испробуем его на мерлонах, если кому-то из них удастся остаться в живых.

– Нам бы самим выжить…

– Умирать пока не собираюсь. У меня есть кое-какие планы на будущее.

– И какие же?

– Хочу залечь в постель с одной симпатичной ведьмой и показать ей, что в этом мире не всегда все плохо. Даже одна надежда на это стоит любых неприятностей, которые нас ожидают.

– Твой план мне нравится,– улыбнулась Ивина.– Пусть он исполнится.

– Не сомневаюсь в его реализации! Если бы нас ожидала гибель, я бы не видел в своих снах продолжения наших скитаний.

– Спасибо. Ты меня ободрил. У меня тоже возникла идея насчет одного ужасного человека: не задушить ли его в своих объятиях?

– Коварный план,– покачал головой Кот,– Но в нем есть что-то привлекательное. Кажется, это пока лучший вариант моей смерти из всех, что предлагались когда-либо.

Быстро стемнело. На небо высыпали яркие звезды, образуя замысловатые рисунки созвездий.

– Всегда хотелось узнать, что там,– произнесла Ивина, показывая на небо,– Звезды – такие далекие и загадочные… А вдруг там, вверху, тоже живут люди?

– Живут, обязательно живут… – Кот посмотрел вверх.– В одном из этих созвездий, рядом с одной из звезд находится твой мир. Среди других – мой.

– Ты хочешь сказать, что звезды прячут наши с тобой миры?

– Так и есть. Никогда не задумывалась, что такое портал?

– Я про порталы знаю мало. Только то, что они ведут в другие миры.

– Портал – это очень короткая дорога к звездам, в том числе и в наши миры.

– Откуда ты знаешь?

– Тетка рассказывала,– улыбнулся Кот.– Каждая звезда – такое же солнце, как и здесь, только очень далекое. Поэтому мы видим лишь слабые огоньки множества солнц.

– Можно воспользоваться магией, чтобы улететь туда,– сказала Ивина,– Я читала в старинных книгах, что некоторые маги умели летать между звезд.

– Твои книги обманывали тебя: никто там не летал. А вот порталы, которые ведут к звездам, полны магии, правда, настолько сложной, что ее невозможно понять.

– Значит, через порталы мы попадаем к звездам? – спросила Ивина.

– Да. Даже к самым дальним из них. Заселенных планет не так уж много, и ко всем из них богами прожжены порталы. А в дальних мирах есть порталы, которые ведут туда, где наших звезд и не видно. Слышал об этом от одного знакомого мага, друга моей тетки, который исследовал порталы. Я ему верю… Может, когда-нибудь я найду один из таких порталов и уйду в мир, из которого не будет возврата. Ведь обратные порталы есть не во всех мирах. Обычно, чтобы вернуться, нужно пройти через другие миры, – очень долгий и очень опасный путь, потому что повсюду живут люди, не любящие чужаков.

– Зачем тебе нужно уходить далеко? Только для того, чтобы не вернуться?

– Пока не знаю,– покачал головой Кот.– Думаю, что и там для меня найдется работа. Вдруг да и встречусь с какой-нибудь симпатичной ведьмой…

– Я иду с тобой рядом, а ты мечтаешь о других, более симпатичных?! – покачала головой Ивина.– Тебя определенно ждет печальный конец. Все же придется превратить тебя в мерзкую крысу!

– Нет, что ты, не утруждай себя! – улыбнулся Кот.– Я просто фантазировал.

– Никогда не думай о других ведьмах, иначе пожалеешь! Я хоть и добрая ведьма, но иногда за себя не ручаюсь!

– Вот и продемонстрируй это, когда дойдем до колодца! – предложил Кот.– Обрушь всю свою злость на мерлонов.

– Запрещаю тебе даже мечтать о других женщинах, когда я рядом! – проворчала Ивина.—Думай только обо мне!

– Хорошо, о тебе так о тебе. Вообще-то я все это городил, только чтобы избавить тебя от мыслей о предстоящем бое. По-моему, у меня получилось. Ты теперь думаешь лишь о том, что сделаешь со мной в случае измены.

– Да, именно об этом! – Ивина нежно погладила его по плечу.– А мерлонам от меня тоже достанется!

– Достойная мысль! Очень похожа на боевой настрой.

– Все равно я боюсь, что у меня ничего не получится,– вздохнула Ивина.– Это трудная магия.

– Мне будет еще труднее,– пожал плечами Кот. – Я не настолько хорош, чтобы драться с толпой хорошо обученных воинов. В первый раз мне повезло. Сейчас все может быть совсем по-другому…

На растрескавшейся от жары земле изредка встречались небольшие рощицы деревьев Райя. Около одной из них Кот решил сделать привал. Ибис давно пропал где-то в густой темноте.

Кот сел на серый узловатый корень, выступавший из земли, и, достав флягу, сделал несколько глотков. Ивина устало легла у его ног и засмотрелась в темное небо, наполненное мириадами чужих звезд. Дул прохладный ночной ветерок, приятно обвевавший потные лица.

Вскоре из темноты вынырнул Ибис и устроился в любимой позе.

– Надо спешить, сын солнца,– мягко напомнил он. – Иначе мы не успеем до рассвета.

– Нет, в этот раз будем идти так, как мне удобнее, – сказал Кот.– Прийти к колодцу до рассвета сейчас не главное. Главное – мерлоны, которые нас там ждут. Я должен иметь достаточно сил, чтобы сражаться.

– Извини меня, сын солнца, я не подумал об этом. Просто опасаюсь дневной жары.

– Отдых будет не очень длинным, но таких привалов сделаем еще два. Последний – почти у колодца.

– Я считал, что ты нападешь на мерлонов в темноте. Возможно, тогда тебе было бы легче их победить.

– Хороший план, когда бы они нас не ждали. Не знаю, какой магией владеет их колдун, но он всегда знает, где мы и куда направляемся. К тому же он как-то общается со своими воинами на расстоянии.

– Откуда ты это взял? – спросила Ивина.

– Я чувствую,– пожал плечами Кот.– Даже могу сказать сейчас, кто и где из бойцов находится, кто стоит на страже. Чем ближе мы будем подходить, тем точнее я буду чувствовать.

– Отличное качество для воина,– заметил Ибис.

– Да уж… – Кот поднялся с земли,– Привал закончен. Нужно идти, чтобы выдержать тот график движения, который я наметил для нас.

Ивина поднялась с земли с легким стоном.

– Никогда мне не приходилось так много ходить,– пожаловалась она.– Ноги болят от усталости.

– Ты выдержишь,– погладил ее по плечу Кот.– На последнем привале напитаешь меня энергией, необходимой для боя. Старик, побереги силы. Энергию возьмем у тебя.

– Я готов.– Ибис легко вскочил на ноги.– Мне ничего не жаль для сына солнца…

Последний привал они сделали, когда на горизонте показался краешек солнца. До колодца оставалось не больше тысячи шагов. Ивина, посадив старика на землю рядом с собой, достала свой кристалл. Она долго готовилась, глядя в него. Лицо ее сделалось необычайно серьезным. Наконец она взяла руку старика. Кристалл засветился. Через несколько минут она встала.

– Себе я взяла совсем немного энергии,– произнесла Девушка.– Главное сейчас – ты. Возьми его за руку.

– Не перестарайся,– предостерег Кот.– Ибис нам нужен.

– Я буду осторожна… Кот взял, руку Ибиса.

– Не бойся, старик,– подбодрил он.– Мне не потребуется много твоих сил.

– Жаль, что их у меня мало. Я стар и тоже устал

– Может, тогда не надо? – спросил Кот Ивину.

– Если ты умрешь, и мы умрем,– покачала головой она.– А мертвым сила ни к чему.

Ее кристалл некоторое время светился, потом потух Кот почувствовал себя чуть лучше. Мышцы почти не болели, а ноги перестали дрожать. Он допил воду из фляжки, встал, закрепил меч в боевом положении и пошел вперед. Ивина двигалась за ним в нескольких шагах. Лицо ее было бледным и сосредоточенным, рука сжимала кристалл. Ибис, полежав немного, устало заковылял за ними. Кот грустно усмехнулся, глядя на него: старик обязательно хотел все увидеть, чтобы потом рассказать соплеменникам, как сын солнца сражался за них.

Затем он сосредоточился на себе: часто и глубоко задышал, переходя в боевое состояние. Несмотря на то что до первых хижин было довольно далеко, он уже отчетливо видел двух воинов, стоявших около первого строения и настороженно вглядывавшихся в пустыню. Когда до них осталось не больше сотни метров, Кот побежал. С этой минуты все перестало волновать его, кроме предстоящего сражения.

Он чувствовал, что Ивина не успевает за ним, но это пока было не важно. Сторожа, заметив нападение, громко закричали, призывая остальных. Кот еще больше ускорился. Огромными прыжками добежал до часового возле первой хижины, уклонился от встречного удара и воткнул мерлону в пах свой кинжал. Не останавливаясь, перекатился по земле к другому и ударил снизу, подрубая сухожилия. Потом отрубил голову воину, вылезавшему из строения. Дальше все смешалось. Кот рубил кисти рук, подрезал ноги и шеи. Он не понимал, почему выбирал именно эти точки на вражеских телах.

Только когда перед ним появились мерлоны в полном вооружении, сообразил, что те, которых он убил, тоже были в доспехах – только спрятанных под одеждой.

Это усложняло дело: он мог бить только в немногие слабо защищенные места.

Четверо мерлонов валялись на земле, но еще не меньше десятка их приготовились отбить атаку. Похоже, Ибис обманул, когда сказал, что мерлонов будет только десять…

Кот чуть не пропустил удар сбоку и вынужден был упасть на колени, с тоской наблюдая, как топор опускается на его плечо. Он не успевал уклониться и попытался выгнуться так, чтобы удар прошел по касательной.

Когда все же вывернулся и вскочил, избежав удара, сначала даже не поверил в это. Но потом понял: Ивина замедлила мерлона, спасая его. Кот отсек воину кисть руки вместе с топором и перекатился в сторону.

Он защищался, с нетерпением ожидая момента, когда очередной мерлон замедлится. И как только это случилось, скользнул вбок и ударил в не защищенный броней участок спины, где скрещивались ремни.

Бой был тяжелым и изматывающим, несмотря на помощь Ивины. Часто Кот не успевал воспользоваться тем, что воин замедлился, потому что уходил от удара другого. Мерлонов было слишком много для одного. Они прошли хорошую школу и помогали друг другу, понимая с полувзгляда. Его теснили к строениям, чтобы уменьшить свободу действий, передвигались слаженно, словно выверенный механизм. Они как будто чувствовали его мысли, быстро вникнув в намеченный им рисунок боя. Как только один получал рану, следующий тут же вставал в строй.

Кот незаметно для себя перешел в состояние, когда начинал автоматически предугадывать действия противника, но и это пока не помогало. Воины были в доспехах и хорошо знали свое дело. Кота прижали к полукруглой хижине, пришлось, высоко подпрыгнув заскочить на нее. Ему повезло: соплеменники Ибиса строили прочные жилища, иначе бы этот прыжок был последним в его жизни. Он скатился в сторону, попутно убив кинжалом самого высокого воина, пытавшегося подрубить ему топором ногу. Кинжал застрял в пластине, да так там и остался.

Мерлонов осталось всего пятеро, но Кот уже порядком подустал. Кое-как перекатившись, он вытащил из сапога запасной кинжал и бросил его, воспользовавшись замедлением воина вследствие магии Ивины. Кинжал вонзился в шею, и противников осталось четверо.

От мощных ударов топоров, которые он отвел, болели руки и плечи. Кисти рук были уже не так подвижны, как в начале боя, и Кот все острее чувствовал усталость. Он получил много мелких ран, которые пока не сказывались, но потеря каждой капли крови ослабляла его. Потом он лишился последнего кинжала, который воткнул в прореху плечевых доспехов еще одному мерлону. И успел, перекатившись, ударить мечом в пах другому воину.

Мерлонов осталось только двое, и Кот вздохнул с облегчением. Они теперь не могли теснить его, и можно было не опасаться удара сзади. Если бы он был свежим и полным сил, то быстро бы расправился с ними, а так – приходилось отступать, ожидая ошибок противника и помощи Ивины.

Мерлон, вооруженный огромным двуручным мечом, попытался подсечь ему ноги, а когда Кот подпрыгнул, второй воин ударил его топором. Удар стал бы смертельным, если бы Ивина не замедлила движения мерлона, но все равно Кот едва успел сложиться в воздух. Не успев сгруппироваться, он упал, охнув от жесткого приземления. Перекатился, потом еще раз, отступая, и лишь тогда сумел встать на ноги. Не хватало воздуха.

Удар о землю не прошел даром для легких, голова кружилась, мерлоны расплывались в глазах… Кот зашатался. Больше он не атаковал, сил хватало только на то, чтобы уклоняться и отступать.

Глаза мерлонов радостно заблестели. Они почувствовали приближение победы.

Кот понял: если он в течение нескольких минут не закончит бой, то проиграет, и, собрав последние силы, перешел в атаку.

Мерлоны не ожидали такого поворота и, похоже, растерялись. Кот достал длинным выпадом меча шею одного из них, а второго просто ударил кулаком по шлему. Боль пронзила отбитую руку: ему показалось, что он раздробил все кости. Воин взмахнул топором, но как-то вяло – будто отпугивая. Кот последним усилием ударил его мечом, пробивая доспехи, и упал на землю, не имея желания ни подниматься, ни выдергивать свой меч из корчившегося тела. Он устало закрыл глаза и стал ждать, когда его добьет кто-нибудь из легкораненых мерлонов.

В глазах потемнело, слабость покатилась волной по телу, он почувствовал острую боль многих ран и потерял сознание.

Забытье продолжалось всего несколько минут. Придя в себя, он глубоко и часто задышал, собирая силы, чтобы освободить свой меч и, опираясь на него, подняться.

Повсюду валялись мертвые и раненые воины, горячий воздух был наполнен их стонами. Солнце поднялось уже довольно высоко – бой продолжался не меньше двух часов. Кот судорожно дышал, ему по-прежнему не хватало воздуха, он ослаб, как ребенок. Вытер со лба заливавший глаза пот и взглянул туда, где пряталась Ивина. Он ее не увидел и, пошатываясь от слабости, Пополз к ней.

Она лежала на земле с мертвенно белым лицом, грудь едва вздымалась. Кот приподнялся и приложил ухо к сердцу – оно билось, но почти неслышно. Самое главное – Ивина была жива. Кот сел и положил ее голову на колени, прикрыв глаза от слепящего, бьющего в глаза солнца. Сил больше не осталось. Все, что мог, он сделал, дальнейшее зависело от удачи. Если какой-нибудь легкораненый мерлон подойдет, он не сможет поднять меч в свою защиту.

Прошло довольно много времени, прежде чем он осознал, что надо перебраться в тень, иначе солнце убьет их. Попробовал встать, но со стоном снова опустился на землю.

Из-за деревьев показался Ибис. Он медленно шел, опираясь на свое копье. Подойдя, тяжело опустился рядом.

– Ты хорошо сражался, сын солнца,– проговорил он тихо и устало.– Теперь тебе нужно отдохнуть в священном жилище – оно вернет силы.

– Ты прав, старик,– вяло согласился Кот.– Но я не могу встать. Ты не мог бы добить раненых? Я все время жду, что кто-нибудь из них придет и убьет нас. Это не позволяет мне расслабиться. Я все еще ощущаю опасность

– Мне нельзя убивать,– покачал головой Ибис – Я не воин, я – тот, кто разговаривает с богами.

– А твое копье? Зачем ты постоянно носишь его с собой?

– Чтобы защищаться от араков,– ответил Ибис – Но мерлонов я убивать не могу: не разрешают наши боги.

– Плохо,– вздохнул Кот.– А у меня нет сил, чтобы это сделать.

– Боги помогут нам. Тех, кто не умер сразу, убьет твой отец – солнце… Сможешь добраться до священного жилища? Прости, но помочь тебе не могу – сам слишком слаб.

– Пожалуй,– кивнул Кот.– Правда, придется нести на себе девушку – она не в состоянии идти.

– Оставь ее здесь,– предложил Ибис.– Попозже придет.

– Нет, она нужна мне,– покачал головой Кот.– Слишком много ран, кровь вытекает, и я слабею с каждой минутой. Только она способна остановить кровь и вылечить меня.

– Что же делать? Может, принести листья и спрятать вас от солнца? Если я сумею взобраться на дерево, конечно.

– Сейчас я встану,– решительно произнес Кот.– Иди вперед, показывай дорогу…

Он глубоко и часто задышал, концентрируясь и собирая силы, потом усилием воли отключил боль, загнал внутрь слабость и встал. Непослушными руками сунул меч в ножны и поднял Ивину. Его повело в сторону, и он едва не упал. Закрыл глаза, в которых замелькали радужные круги и слепящие искры, потом побежал короткими шажками, с трудом удерживая равновесие.

Ибис ждал у священного жилища. Помог забраться в отверстие и протолкнул внутрь Ивину. Кот положил ее на подиум и лег рядом. Багровые круги стали расти, лопаясь с неприятным треском. Кот грустно усмехнулся и потерял сознание.

Очнулся Кот от приятной прохлады льющейся на него воды. С трудом открыл глаза и увидел стоявшего над ним Ибиса с кувшином.

– Прости меня, сын солнца, но в священном жилище нельзя спать. Боги не любят, когда в их доме кто-то дремлет. Они считают это неуважением к себе.

– Ко мне это не относится. На меня боги обычно не обижаются.

Кот с тяжелым вздохом посмотрел на Ивину. Ее лицо порозовело, дыхание нормализовалось, сердце билось ровно и четко. Кот стянул с себя окончательно изорванную и изрезанную мечами одежду и стал осматривать свое тело.

Глубоких ран было всего две: одна на плече и одна в боку. Он ясно вспомнил, как пропустил удар топора, когда перекатывался… Остальные раны – просто царапины: большинство из них уже закрылись, только из трех еще сочилась кровь.

– Эта рана убьет тебя, если не вмешаются боги, – заметил Ибис, осторожно трогая его бок.– Я вижу в дыре твои сломанные ребра и легкое.

– Надо перетянуть,– поморщился Кот. Он взял рубашку и оторвал рукав.– Попробуй завязать вот этим.

Ибис охватил рукавом его грудь и стянул. От резкой боли Кот опять потерял сознание. Очнулся снова благодаря водной процедуре.

– Я же говорил, что боги рассердятся, если ты будешь спать,– упрекнул Ибис.

– А я не спал. Потерял сознание… Думаю, твои боги простят, если я умру в их доме.

– Ты не можешь здесь умереть! – встревоженно воскликнул Ибис.– Это место не для мертвых, а для живых. Кроме того, мерлонов еще много, ты убил не всех!

– Тогда позаботься о девушке,– устало прошептал Кот.– Только она может вылечить меня и вернуть силы.

Он закрыл глаза, потому что держать их открытыми просто не мог. Из ран по-прежнему сочилась кровь, и он чувствовал, что слабеет.

– Доигрался,– грустно пробормотал он.– И с чего я решил, что смогу победить?

– Что ты сказал? – услышал он слабый голос Ивины.– Я не расслышала… Прикажи этому глупому старику, чтобы он не лил на меня воду!

– Я тут решил умереть, пока ты отдыхаешь,– слабо улыбнулся Кот.– А перед смертью хотел попрощаться с тобой…

– Умереть? – голос Ивины дрожал.– Перенеси-ка смерть на другое время, чтобы я, по крайней мере, это увидела. Не лишай меня такого удовольствия!

– Прости,– выдохнул Кот, открывая воспаленные глаза.– Не подумал о твоей любознательности.

Ивина припала к кувшину с водой и долго пила, отфыркиваясь, как лошадь. Потом сурово посмотрела на Ибиса.

– Старик, если хочешь, чтобы сын солнца жил, беги за едой! – скомандовала она мрачно.– Мне нужно много еды, чтобы восполнить потерянную энергию!

– Сейчас, сейчас! – засуетился Ибис.– Только, боюсь, мне не залезть на дерево, чтобы достать плоды Райя.

– Хоть противных червей принеси! И быстрее – пока я не рассердилась!

Старик вылез из жилища и заковылял к деревьям. Его тоже качало от слабости.

Ивина перевела мрачный взгляд на Кота:

– С чего ты решил, что я дам тебе умереть? А кто отведет меня к порталу?

– Ты была без сознания, вот я и подумал… Так сказать, помечтал, что мы умрем оба в любви и согласии.

– Опять таскал меня с тяжелыми ранами? – спросила Ивина с укором.– Ты ведь делаешь и себе и мне хуже! При такой нагрузке раны расходятся и долго не заживают.

– Нет,– пробормотал Кот,– не хочу слушать про себя такое! Стараешься помочь, а в ответ – одна ругань! Лучше помру!

Он закрыл глаза.

– Сейчас же посмотри на меня! – воскликнула Ивина.– Не то превратишься в крысу!

– В мертвую крысу, – грустно уточнил Кот, но глаз послушно открыл.

Ивина наклонилась над ним, осмотрела раны и поцеловала в небритую щеку.

– Я рада, что ты подумал обо мне,– произнесла она доставая кристалл.– Но твои глаза я должна видеть – они мне нравятся! Серые, замечательные глаза, с легкой желтизной – совсем кошачьи!

– Ну, я не столько о тебе заботился, сколько о себе: кто меня еще способен вылечить?

Кристалл ярко разгорелся.

– Опять врешь… – вздохнула Ивина.– У тебя тяжелые повреждения – гораздо тяжелее, чем в прошлый раз. Что, не умеешь сражаться, не получая ран? То-то весь шрамами покрыт! Если и дальше собираешься так воевать, то на твоем теле не останется ни одного живого места! И как ты тогда будешь любить меня?!

– Увы, не уберегся… Мерлонов было слишком много… – пробурчал Кот, борясь с подступающей дурнотой.– Прости… – И снова потерял сознание.

Очнулся от чуть слышного бормотания Ивины. Она успевала еще и есть мясо, поэтому разобрать слова было невозможно. Кристалл на ее груди светился ярким изумрудным светом.

Ибис сидел в любимой позе у входа, с испугом глядя на девушку.

Увидев, что он открыл глаза, Ивина недовольно покачала головой:

– В следующий раз не вздумай терять сознание, когда разговариваешь со мной! Не то очнешься крысой!

Кот с трудом приподнялся и осмотрел себя. Мелких ран уже не было – Ивина их залечила. Рана на плече продолжала кровоточить, но сделалась чуть меньше. На его глазах она закрылась багровым шрамом. Ивина тяжело вздохнула и села.

– Немного отдохну перед самой сложной операцией – сообщила она, продолжая есть.– Скажи, что было после того, как я потеряла сознание?

– А я не видел, когда ты упала. Занят был в это время очень.

– Мерлонов осталось двое. Тебя шатало из стороны в сторону. Похоже, ты их даже не видел. Я попробовала помочь тебе магией, но перед глазами все поплыло, и я упала в обморок.

– Ты оказала своевременную помощь, и я их убил. Так что ничего интересного ты не пропустила. Потому что убил я их некрасиво – несколькими подлыми ударами.

– Вот и хорошо,– произнесла Ивина, доедая мясо и осторожно развязывая рукав.– Ты опять испортил свою одежду!.. И что у нас здесь? Совсем плохая рана. Если бы тут был не ты, я бы сказала, что бесполезно тратить на такую свои силы. С подобными ранами не живут, а если как-то выживают, то долго болеют и превращаются в инвалидов.

– Ты очень точно и правильно все оценила.

– Я сказала, что к тебе это не относится. На тебе, как на коте, все заживает быстро и без последствий. Я заметила по прошлому разу.

Она взяла кристалл и кивком головы подозвала Ибиса.

– Старик, прижми друг к другу края, чтобы я смогла закрыть дыру.

Ибис подскочил и сжал рану с такой силой, что Кот снова потерял сознание. Очнулся после очередного кувшина холодной воды. Открыл глаза. Ивина лежала рядом смертельно бледная, глаза ее были закрыты.

– Вставай, сын солнца! – вскричал тревожно Ибис – Двое мерлонов ходят от жилища к жилищу. Они ищут тебя! Они нас убьют!

Кот поморщился и потянулся за мечом, загоняя слабость внутрь. Потом скатился с подиума и вылез наружу

Мерлоны шли на него. Выглядели они немногие лучше, чем он. Их тоже шатало, но они крепко держали свои мечи и вид имели суровый. Кот сделал несколько шагов навстречу и поднял меч. С трудом уклонился от первого – довольно слабого удара и вонзил меч в пах нападавшему. Потом сделал обманное движение и закончил его тем, что перерезал шею второму. Вернулся в священное жилище и лег на подиум, хрипло дыша.

Ибис, выглянув наружу, одобрительно кивнул:

– Ты хорошо умеешь убивать.

– Одного я не убил,– буркнул Кот.– Но вряд ли он встанет.

Ивина открыла глаза и погладила его по плечу:

– Не устаю тебе удивляться. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Откуда у тебя столько сил и энергии? Ты же только что лежал без сознания!

– Нежился… – слабо улыбнулся Кот,– Просто я научился заставлять себя делать работу и через не могу.

– Ты очень сильный. Даже не знаю, что сильнее: твой дух или твое тело?

– Интересно, сколько мерлонов еще смогут встать? – вздохнул Кот.– Совсем не дадут отдохнуть!

– Солнце спускается к горизонту,– заметил Ибис – Если кто-то из раненых выдержал его жалящие лучи, то ночью он почувствует себя лучше. Кто знает, может быть, он или они снова пойдут тебя искать?

– Что? Прошел день? – удивился Кот.– Кажется, только что было утро и мы собирались сражаться…

– Ты надолго терял сознание в последний раз,– произнес Ибис.– Видимо, даже солнце решило, что ты больше не проснешься.

– Удивляюсь, как ты меня за это не превратила в крысу! – сказал Кот Ивине, склоняя голову ей на плечо.

– Сама удивляюсь своей доброте,– пробормотала она.– Тебе просто повезло, что я все свои силы истратила на лечение.

Кот устало вздохнул и посмотрел на Ибиса:

– Старик, мне тоже нужна еда, но будь осторожен: многие мерлоны еще живы.

– Сейчас, сын солнца,– суетливо подскочил Ибис.– Я принесу.

Он выполз из жилища.

– Кот, я помогла тебе в бою, или все, что я делала, было бесполезным? – спросила Ивина.– Я переживала об этом, даже когда теряла сознание.

– Два раза ты точно спасла меня от смерти. По крайней мере, троих мерлонов я убил, когда они замедлились. Вот и считай…

– Мне было трудно. Я не знала, когда надо использовать магию. Не всегда ты пользовался моими замедлениями, то есть я тратила силы без пользы, а когда моя помощь была тебе особенно необходима, у меня их уже не осталось.

– Мы победили во многом благодаря тебе. Если бы не ты, я бы проиграл.– Он погладил девушку по плечу: – Ты все делала правильно. Просто иногда я не мог воспользоваться твоей помощью, но так в бою бывает. Слишком быстро все меняется: кажется, вот самый благоприятный момент нанести удар, но сразу понимаешь, что ты его уже упустил.

– Никогда раньше не смотрела турниры, которые иногда проводились в нашем королевстве,– сказала Ивина.– Поэтому и не понимаю многое из того, что ты делаешь. Некоторые твои прыжки и перекаты мне казались бессмысленной тратой сил, а чуть позже я вдруг соображала, что, если бы ты не сделал какой-то из своих маневров, тебя бы убили… У меня все время было ощущение, что ты знаешь, куда будет нанесен следующий удар. Это так?

– Да,– кивнул Кот.– В боевом состоянии я хорошо чувствую своих соперников и часто угадываю их движения. Может быть, я просто читаю их мысли и реагирую на них.

– Уверена, что ты на это способен. Наблюдать за тобой было интересно, правда, мерлоны часто закрывали тебя, я ничего не видела и не могла ничем помочь. Это меня очень расстраивало.

– Бой уже закончился, мы сумели его выиграть, больше не думай о нем. Думай только о том, как мне быстро восстановиться. Некоторые мерлоны еще живы, их нужно убить, прежде чем они соберутся с силами и нападут на нас.

– Если надо, я могу дать тебе немного своей энергии, но потом долго ни на что не буду способна.

– Нам уже будет нечего бояться. Мы отдохнем здесь несколько дней, прежде чем пойдем дальше.

– Хорошо,– вздохнула Ивина, беря его за руку. – Только энергии совсем немного, надолго ее не хватит.

– Надолго и не надо,– сказал Кот.– Я пробегу и добью только тех, кто сможет встать.

Кристалл на груди Ивины засветился и потух.

Кот с тяжелым вздохом вылез из жилища и, вытащив меч, пошел между глиняными жилищами. Убил двоих мерлонов с легкими ранами, которые попытались подняться при его приближении. Еще одного достал в хижине с колодцем: мерлон заполз туда и ждал, когда кто-нибудь придет за водой. Он напал на Кота, едва тот просунул в отверстие голову. Кот ожидал нападения, поэтому успел отвести меч и несколько раз ударил врага кинжалом, но небольшую рану на руке все-таки получил. Он недовольно покачал головой и вернулся к своему пристанищу.

– Что случилось? – прошептала Ивина, увидев его мрачное лицо.– Тебя снова ранили?

– Ранили,– сознался Кот.– Рана небольшая, но все равно неприятно. Зато все кончено вовремя. Если бы я опоздал, то мерлон убил бы Ибиса, когда нам понадобилась бы вода.

– Хорошо,– слабо проговорила Ивина.– Теперь я могу спокойно заснуть, а твою рану залечу, когда отдохну.

Она закрыла глаза, и Кот услышал ее тихое дыхание. Он и сам хотел спать: энергия, которую Ивина влила в него, уже иссякла.

В хижину вполз Ибис, держа в руках лист с червями, и ужаснулся, увидев, что Ивина спит.

– Нужно ее сейчас же разбудить! – воскликнул он.– Боги не любят, когда люди спят в их жилищах!

– Успокойся,– буркнул Кот, жадно поедая еще шевелящихся червей.– Боги простят. Они понимают, как тяжело досталась нам эта победа. Может быть, они даже помогут нам, наслав хорошие сны.

– Я бы на твоем месте не стал так рисковать,– покачал головой Ибис – Но, возможно, прав ты, а не я. Боги действительно видели бой и знают все.

– Так и есть,– проворчал Кот, ложась рядом с Ивиной.– Все равно ни у меня, ни у нее сил больше нет. Если они захотят нас наказать, путь наказывают, но кто потом отомстит мерлонам?

– Я поговорю с ними, пока вы спите,– решился Ибис – Объясню, что вы просто очень устали.

– Только пой не очень громко,– вздохнул Кот, закрывая глаза.– Я думаю, что они услышат даже твой Шепот.

На следующее утро Кот проснулся разбитым, но тело все же немного слушалось его. Он ел, пил, спал и тренировался с мечом, восстанавливая себя.

Ивина быстро залечила рану на его руке и ушла в самое дальнее жилище, чтобы Кот с Ибисом не беспокоили ее. Из отверстия в крыше того строения постоянно шел густой черный дым.

А Кот перебрался в хижину с колодцем. Часто он заглядывал в его нутро, думая о том, что скоро придется туда лезть.

Ибис остался в священном жилище, продолжая разговаривать со своими богами, но пока ничего стоящего они ему не сказали.

Непогребенные тела мерлонов вздулись и разлагались на солнце. От них шел смрад, и Кот уходил тренироваться в пустыню. Он ни о чем не думал, кроме как о быстром восстановлении сил. Надо было подготовиться к новым неприятностям. Да, интересно все выходило. Все-таки он сражается с теми, с кем совсем не хочет. Вот и втянулся в войну, не понимая ни целей ее, ни смысла… Ему больше не снились вещие сны, и он считал это хорошим признаком.

К концу третьего дня, когда Кот решил, что уже неплохо себя чувствует, он пришел к Ивине. Она, бледная и усталая, смотрела в густой дым. Ее кристалл светился ярко-оранжевым светом.

– Нам нужно достать из колодца то, что там спрятано,– сказал Кот.– Я готов к этому.

– А я пока нет,– покачала головой Ивина.– Этот предмет обладает очень большой силой, он влияет на все вокруг. Удивляюсь, как вы не замечаете? Ты не чувствуешь его силу?

– Нет,– пожал плечами Кот.– Потому что не задумывался об этом.

Он закрыл глаза:

– А сейчас чувствую. От него не исходит зло, в нем заключена большая и хорошая энергия.

– И я о том же,– кивнула Ивина.– Даже мой кристалл ведет себя не так, как обычно. Будущее, которое я пыталась увидеть, искажается этой энергией. Я не уверена, что артефакт стоит доставать: в нем слишком много магии, а я не слишком умелая ведьма, чтобы справиться с его силой.

– Надо достать и посмотреть, тогда все и решим,– предложил Кот.– В крайнем случае, если не сможем с ним справиться, положим обратно.

– Это опасно. Такие предметы при неправильном обращении с ними могут уничтожить целые миры.

– Все равно придется за ним лезть рано или поздно. Я чувствую, что он для чего-то нам нужен.

– Не знаю, можно ли его трогать,– задумчиво проговорила Ивина.– Такие вещи всегда защищены. Они убивают тех, кто к ним прикасается. Только очень умелые маги могут снять защиту. Я пыталась понять, что его защищает, какие использованы заклятия, но не смогла. Давай оставим его в покое.

– Я достану его с тобой или без тебя. Я доверяю своим чувствам, а они утверждают, что я должен его достать.

– Ты неразумен, Кот,– Ивина рассеянно потрогала свой кристалл.– Ты погибнешь, если прикоснешься к нему, а мне не выбраться из этого мира без тебя. Я не хочу, чтобы ты умер.

– Насчет моего слабого разума ты права – с ним у меня всегда были проблемы. Но я свой недостаток компенсирую высокой чувствительностью. Сделай из чего-нибудь веревку, и я полезу в колодец.

– Ну почему ты меня никогда не слушаешь? – вздохнула Ивина.– Ты не имеешь права на такой риск! От тебя зависит моя жизнь! И ты не безразличен мне…

– Раньше ты говорила, что я очень мерзкий человек. И еще какие-то плохие слова… Прости, но я многие из них позабыл. Может, повторишь снова, чтобы мне лучше запомнить?

– Ты неисправим.– Ивина встала с колен и поцеловала его в щеку.– У тебя растет борода, она колется. Ведь ее не было

– Я побреюсь, пока ты сделаешь веревку,– пообещал Кот.– А еще приведи в порядок мою одежду. В колодце холодно. Когда я вылезу, нужно будет во что-то одеться. Или ты отогреешь меня своим телом?

– Почему именно ты встретился на моем пути? – покачала головой Ивина.– Неужели боги не смогли найти более спокойного и умного спутника?

– Наверно, нет,– хмыкнул Кот.– Но иногда я тебе нравился.

– Ты и сейчас мне нравишься,– улыбнулась Ивина.– Даже еще больше, чем прежде. Поэтому я и беспокоюсь за тебя.

– А вот этого не надо. Не беспокойся, я умею выживать.

– Да, умеешь,– улыбнулась Ивина.– И все равно ты – неразумный мальчишка, хвастливый и глупый!

– Вижу, что тебе нравятся именно такие мальчишки. И неосознанно пытаюсь тебе нравиться.

– Хамелеон! – Ивина еще раз поцеловала его.– Иди сбривай бороду, а я займусь твоей одеждой и веревкой. Тебя ведь не отговорить…

Кот вернулся к колодцу, достал из своего мешка точильный камень и наточил оба кинжала, которые недавно подобрал. Потом побрился, морщась от не совсем приятной процедуры. Ему, впрочем, удалось ни разу не порезаться, что его порадовало. Он очень серьезно относился к таким вещам, часто предвещавшим удачу. Хотя он и не понимал, какая связь может быть между удачным бритьем и добычей магического предмета? Разве что дело в том, что он неплохо восстановился и хорошо отдохнул?

– Главное, все предвещает удачу,– решил он.– Даже то, в каком я настроении, играет большую роль, когда речь идет о магии. Потому что вся она построена на человеке – на его слабостях и силе…

Он надел пояс на голое тело, закрепил на нем оба кинжала и вернулся к Ивине. Она за это время сделала очень крепкую и длинную веревку из зеленых листьев и восстановила его одежду. Правда, теперь в ней было столько магии, что он боялся до нее дотронуться. Но, подержав ее в руках, он понял, что магия – добрая, что теперь в его одежде появилась даже какая-то защита. Сразу одеваться не стал, а перенес одежду в хижину с колодцем.

Ибис лишь горестно покачал головой, узнав, куда сын солнца собирается лезть.

– Колодцы священны. В них жизнь нашего племени. Ты можешь испортить воду, и тогда нам придется искать другое место для отдыха после ночного перехода.

– Об этом не беспокойся. Я же почти бог! Как бог может испортить воду? Скорее наоборот: она станет целебной!

– Да, наверное,– согласился Ибис, немного подумав.– Действительно – почти бог! Я видел, как ты сражался: обычные люди на такое не способны.

– А ты не знаешь, что внутри колодца? – спросил Кот.– У вас должна быть какая-то легенда об этом.

– У нас нет такой легенды. Но старики рассказывали, когда я был молод, что внутри этого колодца живет чья-то душа. Они говорили, что если помолиться здесь, а не в священном жилище, то тебе долго будет сопутствовать удача.

– Вот видишь,– кивнул Кот,– что-то все-таки внутри есть. А никто в вашем племени не говорил, что когда-то сюда приходил какой-нибудь чужеземец?

– Нет, вы – первые чужаки на нашей земле, не считая Мерлонов. Мерлоны здесь бывали часто, потому что это самый ближний колодец к нашим селениям. Мы находили здесь их мертвые тела, но никто не знает, отчего они умерли и что здесь делали.

К колодцу Кот и старик вернулись вместе.

– Что я тебе говорила? – задумчиво произнесла Ивина, услышав от Кота о мертвецах.– Они пытались достать этот предмет, но защитная магия убила их. Остановись, пока не поздно!

– Почему ты так разговариваешь с сыном бога, женщина? – возмутился Ибис.– Не боишься мести богов?

– В данном случае – нет! – дерзко ответила Ивина.– Между прочим, он собирается лезть в ваш колодец это ты должен его останавливать, а не я!

– Он – сын бога,– возразил Ибис – Кто я такой, чтобы мешать ему?

– Он – мальчишка! – вздохнула Ивина.– Глупый, симпатичный мальчишка, который собирается достать то, что может убить и его, и нас с тобой.

– Вижу, вы поладили,– улыбнулся Кот, обвязывая веревку вокруг пояса и закрепляя конец на вороте. – Дерну одни раз – опускайте, дерну два раза – остановитесь, три раза – начинайте вытаскивать.

Ивина обняла его.

– Останься в живых,– шепнула она.– Ты мне нужен, без тебя я умру.

– Знаю и собираюсь жить долго.

Он весело подмигнул Ибису и Ивине, взявшимся за ворот, и начал спуск.

В колодце было темно. Снизу поднимался влажный холод, и обнаженное тело сразу покрылось мурашками. Кот спустился на пару десятков метров и перестал вообще что—либо видеть. Закрыл глаза, ожидая, когда проявится ночное зрение. Эта способность обнаружилась в нем не так давно, и до сих пор он ей удивлялся. Впрочем, все кошки видят в темноте, вот и он не исключение…

Понадобилось несколько минут, прежде чем он стал различать огромные камни, из которых был сложен колодец, и стыки между ними. Посмотрел вниз – до воды еще не меньше десяти метров… Кот покачал головой, удивляясь мастерству строителей, сумевших построить колодец такой глубины, и скользнул по веревке до самой воды – Там, зависнув, он стал вглядываться в темную глубину.

Воды было не очень много – всего пара метров. Под лей виднелось выложенное камнями дно. Он долго вглядывался, но не увидел ничего, кроме обломков глиняных кувшинов.

Кот вздохнул. В воду погружаться совсем не хотелось, но ничего другого просто не оставалось. Он дернул за веревку, и она пошла вниз.

Вода была ледяной. Кот задрожал, чувствуя, как немеют руки и ноги. Даже сердце, как ему показалось, стало биться реже. Он плавал и ждал, когда тело привыкнет к температуре. Как только почувствовал, что может двигаться относительно спокойно, нырнул.

У самого дна он увидел, что из-под небольшого камня идет слабое свечение. Вытащил кинжал, подсунул лезвие и стал медленно выдавливать камень вверх. Поднялась муть, и какое-то время он ничего не видел. И вдруг ровный яркий зеленоватый свет озарил все вокруг.

Кот осторожно взял в руки светящийся предмет, похожий на обычный камень, засунул его в набедренную повязку и три раза дернул за веревку. Она натянулась, поднимая его вверх. Подъем шел неровными толчками – Ибису и Ивине было тяжело. Когда он вылез, старик и девушка упали на землю, хрипло дыша. Кот оделся, поцеловал возлюбленную и покинул строение: предостережениям Ивины он все-таки внял, поэтому и подался в пустыню, чтобы защитная магия камня никому, кроме него, не причинила вреда.

– Не ходи без меня! – попыталась остановить его Ивина.– Он убьет тебя!

– Не убьет,– возразил Кот.– Если бы он хотел, то уже бы сделал это. А ты отдохни, наберись терпения и жди моего возвращения.

– Я пойду с тобой! – Ивина приподнялась на локтях.– Я помогу тебе!

– Ну уж,– рассмеялся Кот и побежал. Он был полон сил и постарался удалиться в пустыню так, чтобы Ивина не смогла его быстро найти.

Он нашел небольшую ложбинку, спустился в нее, достал из набедренной повязки камень и положил его на глиняную корку перед собой. Потом закрыл глаза и попробовал почувствовать защитную магию. Так он просидел довольно долго, но ничего не ощутил, кроме энергии, которая текла к нему от камня. Она хорошо воспринималась телом, снимая усталость после трудного подъема из колодца и пробежки. Больше ничего. У него не было ощущения чуждости, которое всегда возникало в нем, когда он брал в руки магические предметы. Так бывало и при случайном касании кристалла Ивины, и до того – ему ведь не раз доводилось держать в руках чужие талисманы, дающие их владельцам силу. Он не мог ими пользоваться, зато внутри обязательно возникал неосознанный страх.

Совсем другое сейчас: камень казался ему живым, полным энергии и какого-то озорства. Словно Кот встретил друга – доброго, приветливого, всегда готового прийти на помощь.

Кот засмеялся и приложил камень к голове. Теплый… – Он чувствовал идущий из артефакта мощный поток энергии. Тело сразу воспользовалось ею, чтобы залечить свои раны. Ивина, конечно, была очень неплохой ведьмой, но у нее не хватило сил на полное их излечение. А тут Кот выздоравливал на глазах.

Он убрал камень от головы и, положив на колени, стал рассматривать. Артефакт светился ровным зеленоватым светом, в котором вспыхивали и исчезали какие-то яркие образы. Кот не мог рассмотреть их, потому что слишком быстро все менялось.

– Кот, очнись! – услышал он голос Ивины и от неожиданности вздрогнул.

Девушка сидела в нескольких шагах от него, освещаемая светом камня и ее собственного кристалла. Вокруг царила густая темнота – похоже, ночь была в полном разгаре. Возможно также, что приближалось утро.

– Едва докричалась,– грустно произнесла Ивина.– Я нашла тебя час назад, но ты не слышал меня, а магический камень не давал притронуться к тебе. Стоило мне протянуть к тебе руку, сразу возникала боль, а мой кристалл становился горячим, предупреждая об опасности… Ты слышишь меня? Понимаешь, о чем я говорю?

– Все хорошо,– улыбнулся Кот.– Со мной ничего не случилось. Я слышу тебя и понимаю. Мне не грозит опасность. Камень принял меня как друга.

– Он как-то воздействует на тебя, но я не понимаю – как. Боюсь, он уже изменил тебя.

– Это легко проверить,– пожал плечами Кот.– Сейчас я отнесу его подальше, потом вернусь, и ты посмотришь на меня через свой кристалл.

– Давай так и сделаем,– согласилась Ивина.– Хотя не уверена, что камень тебя отпустит. Ты уже зачарован.

– Просто подожди меня здесь.

Кот схватил камень и побежал в пустыню. Метров через триста положил его на землю:

– Я вернусь за тобой через несколько минут. Камень засветился, и Кот почувствовал, что не может сделать ни одного шага: тело отказалось ему подчиниться, руки сами собой тянулись к камню.

– Так, начинается,– вздохнул Кот и сел на землю в метре от камня. Он глубоко и часто задышал, переходя в требуемое состояние. Прежняя радость будто померкла. Давление энергии, исходившей из камня, нарастало. Кот закрыл глаза и увидел тоненькие ниточки света, тянувшиеся к нему. Мысленно он стал неспешно их отрезать, освобождая тело от невидимых глазу пут. Почувствовав себя свободным, встал и погрозил камню пальцем:

– Я же сказал, что вернусь. Я не оставлю тебя здесь ты мне нужен. Но и девушка мне тоже нужна. Так что не вздумай сделать ей плохо – иначе брошу тебя обратно в колодец!

Камень ярко засветился, и Кот увидел себя, бредущего по берегу моря.

– Нет,– покачал Кот головой и мысленно нарисовал другой образ: он, обнявшись с Ивиной, идет по тому же берегу, а впереди бежит неутомимый Ибис. Кристалл на шее Ивины ярко горит, освещая им путь, а камень лежит у Кота за пазухой.

Артефакт снова ярко разгорелся, и Кот увидел мачту с привязанным к нему мертвым телом, над которым склонился воин мерлонов; вдалеке брели по песку он и Ивина.

– Так уже лучше,– кивнул Кот.– А почему ты не хочешь принять Ибиса?

Камень снова засветился, и Кот обнаружил старика, растерянно разводившего руки перед огромной скалой, уходившей в море.

– Хочешь сказать, что он не сможет там пройти? – уточнил Кот.

Камень засветился, и Кот увидел, как Ибис ползет по скале, раз за разом скатываясь вниз, а они с Ивиной поднимаются все выше и выше.

– Хорошо,– согласился Кот.– Я понял. Но девушку не брошу. Если придется выбирать между тобой и ею, я выберу ее. А если ты подстроишь ей гибель, то утоплю тебя в море навсегда. Ты должен оберегать ее, как меня.

Камень ярко вспыхнул, словно соглашаясь, и Кот возвратил себя в нормальное состояние. Он не думал, что камень слышит и понимает его, он говорил все это скорее для себя – чтобы четко сформулировать свои мысли.

В любом случае это помогло. Кот не понимал устройства магических предметов, но точно знал, что они всегда реагируют на мысль, а слова, которые бормочут колдуны и ведьмы, для них бесполезны. Правда, его мысли камень должен был еще научиться воспринимать, а ему самому требовалось научиться их формулировать.

Кот отправился к Ивине. Камень за спиной потух, путь освещали только звезды.

Ивина сидела там, где он ее оставил. Он устроился рядом, и девушка прижалась к нему.

– Ты все-таки сумел от него освободиться. А я уже решила, что больше никогда тебя не увижу.

– Я здесь. Ни один магический талисман не сможет помешать нам быть вместе.

Кот поцеловал ее и уложил на теплую землю. Его губы и руки стали ласкать ее тело. Ивина крепко обняла его, одновременно отбрасывая в сторону свой кристалл. Земля под ними начала раскачиваться, как будто они оказались на гигантских качелях, которые то высоко поднимали их вверх, отчего захватывало дух, то резко опускали к земле.

Ивина тихо стонала, и Кот вошел в нее. Качели в очередной раз взлетели вверх, они слились в одно целое и долго покачивались между звездами, обдуваемые ласковым теплым ветром…

Когда Кот сумел высвободиться из ее судорожных объятий, уже светало. Он нежно поцеловал ее в плечо.

– Теперь ты видишь, что я не изменился?

– Изменился,– прошептала Ивина.– Ты стал сильнее.

– Отдохни, а я схожу за камнем. Не бойся, он принял и тебя и меня, он не причинит нам вреда.

– Мне надо отдохнуть,– слабо улыбнулась Ивина.– Тогда я сама во всем разберусь. Только возвращайся быстрее.

Кот еще раз поцеловал ее и пошел к камню. Тот лежал на земле – тусклый, похожий на обычный булыжник. Но когда Кот протянул руку, чтобы взять его он вспыхнул и потух. Кот засунул его под ремень и побежал обратно. Камень снял усталость после любви вернув силу для сумасшедшего бега.

Ивина уже оделась и сидела на земле, задумчиво глядя в свой кристалл. Чем ближе Кот подходил к ней, тем ярче тот сверкал. Камень Кота тоже стал нагреваться.

«Нет,– мысленно приказал Кот.– Не вздумай с ним ничего делать! Кристалл – часть девушки. Он просто реагирует на твою магию. Девушка справится с ним».

– Ближе не подходи! – предостерегла Ивина, когда до нее осталось несколько шагов.

– Хорошо.

Кот сел на землю, положил камень перед собой. Он ярко засверкал, как и кристалл Ивины. Это продолжалось довольно долго. Наконец кристалл Ивины потух. Она вытерла пот со лба и устало вздохнула:

– Никогда еще он так себя не вел. В твоем камне чудовищно много магии! Можно сказать, что он создан из магии. Она сильна и необъяснима, мой кристалл ее просто не понимает! – Она покачала головой.– Не понимаю, почему он тебя не убил? Такие вещи создаются лишь под одного владельца. Они взрываются, когда хозяин умирает. Иногда их взрывы уничтожали огромные города.

– Я могу теперь подойти к тебе?

– Да, только осторожно и медленно,– ответила Ивина.– Я боюсь, что мой кристалл опять взбунтуется. Он же должен защищать меня – это одна из его обязанностей.

Кот засунул камень за пояс и медленно подошел к Ивине. Ее кристалл ярко вспыхнул и потух. Девушка с облегчением вздохнула:

– Кажется, он принял твой камень.

Кот обнял ее, ощущая обнаженной кожей груди тепло кристалла, он даже почувствовал легкое щекотанье там, где тот касался его кожи.

– Когда я наконец пойму тебя? – Ивина поцеловала его.– Только начинает казаться, что я тебя знаю, как ты делаешь что-то такое, на что не должен быть способен… Кто ты, Кот?

– Сейчас я – сын солнца. До этого ты меня называла воином.

– Ты не воин… – Ивина ласково погладила его по волосам.– Точнее, не только воин, ты – что-то странное! В тебе есть все – и магия, и искусство воина, и мастерство ремесленника, и терпение крестьянина.

– А тебе так важно к кому-то меня причислить?

– Нет, теперь уже нет. Раньше я думала, что могу во всем разобраться, а теперь понимаю, как много мне недоступно… Может, для того меня и отправили в этот мир, чтобы я училась?

– Нет, не для этого. Тебя прислали, чтобы ты любила меня.

– Одно другому не мешает,– улыбнулась Ивина, высвобождаясь из его объятий.– Пойдем к хижинам, а то мне снова хочется задушить тебя в своих объятиях.

– Пойдем,– согласился Кот. Взявшись за руки, они зашагали навстречу поднимавшемуся из-за горизонта солнцу.

Ибис сидел на земле и заунывно пел.

– Есть известия от твоих богов? – поинтересовался Кот.

– Мы должны идти дальше. Нас ждут.

– И кто же? – насторожился Кот.

– Мои соплеменники. Они хотят увидеть тебя. А потом нам придется идти дальше по берегу моря. Я не совсем понимаю, чего хотят от нас боги. Знаю одно: наш путь только начинается… До моего племени легкий переход.

Там мы сможем хорошо отдохнуть. Там много разной еды.

– Еда нужна нам уже сейчас. Если ты в силах, то принеси. Если все еще чувствуешь слабость, я сам схожу.

– Слабость осталась,– кивнул Ибис.– Но я чувствую себя гораздо лучше.

– Ладно, отдыхай. А мы с Ивиной прогуляемся. Они пошли к деревьям. Кот снял ремень, собираясь карабкаться вверх, но Ивина остановила его:

– Опасно лезть на такое высокое дерево.

– Ты знаешь другой способ добыть плоды? – удивился Кот.

– Ты все время забываешь, что я ведьма! – обиженно ответила Ивина.

Она вытащила свой кристалл, который тут же засветился. Большой зеленый лист легко спланировал с дерева, вслед за ним стали медленно опускаться плоды. Когда их набралось достаточно, Ивина спустила еще один лист и наполнила его червями, сразу превращая их в хорошо прожаренное мясо.

– Вот и все. Наверное, я смогла бы это сделать, даже не выходя из жилища.

– Зачем же мы с Ибисом все время лазили по деревьям, если ты способна на такое? – недовольно спросил Кот.

– Если бы вы хоть раз взяли меня с собой, вам бы не пришлось больше этого делать,– ответила Ивина.– Чтобы творить магию, мне нужно увидеть, что и как вы делаете; И потом – это тоже не очень легко! Для такой магии тоже нужна сила.

– Понятно… – Кот поднял листья с едой.– Вижу, что ты – отличная ведьма, а я не очень умен.

– У тебя были какие-то сомнения?

– Да нет,– пожал плечами Кот.– То, что я глуп, ты мне уже говорила. Я это хорошо запомнил.

Он занес немного плодов Ибису в священное жилище, а остальное затащил в строение, где находился колодец. Солнце уже поднялось, и он предпочитал в жару быть поближе к воде. Они поели, потом Кот расстелил свой плащ на земле, и они легли.

– Я чувствую твой камень, он не дает мне заснуть. По-прежнему не понимаю: зачем он нам нужен?

– Подождем, пока мне приснится вещий сон. Обычно так я все и узнаю.

– Странный способ узнавания! И очень ненадежный,– сказала Ивина.– Пока мы дождемся твоего сна, камень вполне может нас убить.

– Никакого другого способа я не знаю. А к этому уже привык.

– Все-таки, думаю, надо бросить камень обратно в колодец.

– Не для того я его доставал, чтобы просто так возвратить на место.

– А для чего? – спросила Ивина.

– Сам не ведаю,– пожал плечами Кот.– Но уверен, что он нам нужен. Я увидел колодец во сне и узнал, что в нем находится этот магический предмет. К тому же здесь нас ждали мерлоны и пытались убить, дабы мы не завладели артефактом. Отсюда логический вывод: камень нам необходим.

– Совсем несуразная у тебя логика! – поморщилась Ивина.– Мне не нравятся твои объяснения.

– Хорошо, давай по-другому. Мы попали сюда, того не желая, так? Встретивший нас старик рассказал, что мы должны помочь его народу избавиться от мерлонов. Так?

– Да,– согласилась Ивина.– При этом тебя он величал сыном солнца, а меня – твоей подругой.

– Но ведь все сбылось! И продолжает развиваться почти независимо от нас. Мы убиваем мерлонов у каждого колодца, потому что нет иного пути через пустыню. У нас нет выбора, мы идем по единственной дороге которая есть. Разве не так?

– Согласна.

– То же самое и с камнем,– улыбнулся Кот.– Мы не можем его выбросить: он нам нужен.

– Это твои предположения. На самом деле камень вполне могли подложить, чтобы убить нас.

– Пусть все – лишь мои предположения, пусть даже моя глупость, но камень останется с нами. Он мне нравится.

– Он опасен,– возразила Ивина.– И может принести беду.

– Возможно, ты права. Но пока мы из беды и не выбирались. Она идет рядом или караулит впереди, но она всегда с нами.

– Да,– вздохнула Ивина, ложась поудобнее и закрывая глаза.– Пойми, я просто боюсь. Никогда еще я не была так уверена в том, что меня ждет смерть.

– У нас все равно только один путь, другого просто нет.

Ивина обняла его и поцеловала.

– Ты не знаешь, почему мне всегда хочется тебя убить? – спросила она.

– Потому что я прав и ты ничего не можешь возразить,– пожал плечами Кот.– Потому что ничего хорошего я не говорю, а только горькую и неприятную правду.

– Да, наверно, поэтому,– согласилась Ивина, устраиваясь в его объятиях,– А может, еще и потому, что мне не хочется ни с кем сражаться. Надоело бояться, что меня или тебя убьют. Когда я жила себе дома, мечтала о приключениях. Мне не нравилась моя жизнь– она была скучна. А теперь мне так не хватает той скуки. Правда, я согласна на нее с единственным условием: чтобы ты был рядом.

– Я и спокойная жизнь – это невозможно. Выбирай что-то одно.

– Да уж… Ты просто притягиваешь неприятности! Почему я должна терпеть тебя и все опасности, которые ждут впереди?

– Терпеть?

– Терпеть – ничего другого не остается,– вздохнула Ивина и поцеловала его в щеку.– Ладно, давай спать… Ночью опять куда-то надо идти, с кем-то сражаться…

– Во всем этом есть одно хорошее,– произнес Кот.

– Что именно?

– Ты и я – вместе,– ответил Кот.– А еще то, что нам приятно быть вместе.

– Лучше бы я сразу, как увидела, превратила тебя в крысу,– грустно улыбнулась Ивина.– Возможно, тогда у меня действительно все было бы хорошо.

– Или очень плохо,– хмыкнул Кот, закрывая глаза.– А может, и ничего бы уже не было вовсе…