— Здоровая скотина, — произнес Дерем, глядя на огромного василиска, переступающего нервно с ноги на ногу. Люди ему явно не нравились, а трогать их ему, похоже, не разрешили, вот он и нервничал, не зная, что делать. Харон двигался легко, настороженно, оружие держал наготове, в том числе и свой арбалет, стреляющий серебряными болтами. Колдун беззвучно шевелил губами, повторяя заклинания, которые можно использовать против бронированного зверя. — Такого просто так не убьешь.

— И непросто не убьешь, — отозвался тренер. — У него защита от любого предмета летящего с большой скоростью, его ни пули не берут ни стрелы. Даже мой арбалет против него бессилен.

— Магия, — покивал колдун. — Я ее чувствую.

— Для кого-то магия, а для кого-то неизвестные знания и технологии, — Харон остановился в трех шагах от василиска, глядя в его огромные желтые с вертикальным разрезом глаза. — Впрочем, это одно и то же. И что дальше? Не пойму…

— А дальше… — услышали они голос за спиной, — мы поговорим.

Тренер оглянулся, одновременно вытаскивая меч и остановился не зная, что делать. Перед ним стояла обыкновенная девушка, одетая в легкий пуховик, низкие сапожки и вязаную шапочку. Если не считать толстого слоя макияжа, да, пожалуй, глаз, в которых светилось что-то непонятное, она ничем не отличалась от других, но ощущение, что перед ними появилось что-то иное, почувствовали оба. Харон сжал рукоятку клинка, а колдун прошептал.

— Магия. От нее так и разит магией. Она сильнее меня во много раз.

— Что вам угодно, сударыня? — коротко поклонился Харон, но меч не убрал, только опустил его к земле. — Это вы нас остановили?

— Я, — девушка улыбнулась мелкими, острыми, явно нечеловеческими глазами, и василиск за спиной взревел и зашагал куда-то в сторону. — Меня послали проводить вас к месту встречи.

— Кто послал? — требовательно спросил тренер.

— Повелитель, — девушка снова показал острые зубки, и Харон вдруг заметил, что кожа у нее имеет зеленоватый оттенок. — Мы его называем так, и вам советую называть его также.

— А как нам вас звать? — Харон был вежлив, но бдительности он не терял. — У вас есть имя?

— Называйте меня Ириной, — девушка тихо рассмеялась. — Мое истинное имя вам все равно не выговорить. Идите за мной, уберите оружие, не бойтесь, вам никто не собирается причинить вреда.

— Если приведешь нас в ловушку, умрешь первой, — предупредил тренер, неохотно убирая меч и арбалет. — Я буду следить за тобой.

— Ты смешной, человек, — улыбнулась Ирина, показав острые зубы хищника, которыми хорошо рвать живую плоть, а не перетирать зерно и траву. — Для того чтобы убить тебя, не нужно строить ловушки. Ты примитивен, не то что твой товарищ, который обладает истинной силой, пусть и небольшой. Идите за мной.

Девушка прошла во двор многоквартирного дома через арку, зашла в подъезд и открыла дверь подвала. Харон следовал за ней осторожной быстрой тенью, меч он убрал, но руку держал на рукояти кинжала. Колдун шел беспечно, разглядывая Ирина с нескрываемым любопытством, но подходить к ней ближе, не решался. Они спустились вниз по лестнице, прошли вглубь подвала, и тут девушка остановилась. В подвале было темно, зрачки у Харона расширились, видел он, конечно, не очень хорошо, но видел, а вот Дерем не видел ничего, потому что спотыкался на каждом повороте.

Тренер поморщился, когда увидел, как отлетела чугунный люк на полу и из него показалось тело огромной змеи. Она мгновенно оказалась рядом с Хароном, ее огромная голова размером с бочонок поднялась над полом и зависла над его головой.

— Здравствуй, человек, — послышался невыразительный шипящий голос. Колдун рядом охнул, и поднял вверх руку, по его пальцам пробежали разноцветные искорки, но они тут же погасли, когда Ирина ударила его по руке. — Мы разговаривали с тобой раньше.

— Может быть, — тренер сжал рукоятку кинжала, хоть и понимал, что этим оружием такого огромного змея не убьешь, да и мечом тоже. Он старался не показывать, что боится, но его голос предательски дрогнул. — Я вас плохо различаю.

— У нас была договоренность, человек, — прошипела снова змея. — Ты должен был отдать нам человека, который вмешался в нашу жизнь, а за это мы пообещали тебе неприкосновенность. Так?

— Вообще-то мы договаривались о том, то вы прекратите войну, — проговорил Харон дрожащим голосом. Он никак не мог совладать с собой, этот огромный змей пугал его. Тренер знал, что тому достаточно только открыть пошире пасть и… с ним будет покончено. Сама смерть дышала на него мерзким запахом разложившейся плоти. — Но вам не понравились наши условия.

— Разве? — голова змеи наклонилась над Деремом, осматривая его, и тот испуганно упал на колени, закрывая голову руками, хоть видеть чудовище в такой темноте не мог. — Из-за этого вы не отдали нам человека?

— Да, — храбро ответил Харон. — Нас не устроило ваше предложение.

— Разве были условия? — голова змеи снова зависла над ним. — Мы предложили оставить вам вашу жизнь, вы в ответ захотели отдать нам человека, а потом передумали.

— Прекратите убивать людей в городе! — хмуро проговорил тренер. — И мы отдадим вам Крота.

— Мы не можем, — прошипел наг. — Вы наша пища, мы всегда будем вас есть, нравится вам это или нет.

— Тогда умерьте ваши аппетиты! — воскликнул Харон. — Раньше же вам не требовалось столько пищи.

— Не требовалось, — согласилась змея. — Но раз в пятьдесят лет мы должны позаботиться о своем потомстве, и нам нужно много мяса. Потерпите еще немного или давайте договоримся о регулярных поставках. Так делали ваши предки. Они открывали храмы и кормили нас, это было выгодно всем. Люди избавлялись от старых, больных и увечных особей, а мы помогали им своими знаниями.

— Раньше вы кормились в подземелье людьми, которые туда случайно забредали, а мы не трогали вас, — проговорил тренер дрожащим голосом. — Почему вы сейчас решили подняться на поверхность?

— Тот человек, которого вы хотели нам передать, убил самку, ее охрану и уничтожил все яйца, — прошипел наг. — Нам пришлось подняться наверх, чтобы подготовить новую самку, а для этого требуется много пищи, кроме того, мы хотели вам показать, что убивать нас нельзя.

— Но весь город не может отвечать за одного человека! — сказал Харон. — И вы уже взяли с нас богатую кровавую дань, разве этого недостаточно?

— Пока еще нет, впрочем, сейчас я не хочу это обсуждать, — прошипела змея. — Вы привели нам человека?

— Нет, — покачал головой тренер. — Он ушел от нас, и нам потребуется время, чтобы его найти.

— Его не нужно искать, — неожиданно вмешалась в разговор Ирина. — Мы знаем, где он находится сейчас.

— Хорошо, — покивал Харон. — Но если вам это известно, то почему не убьете его?

— А вот тут и находится та точка, в которой совпадают наши интересы, — прошипела змея. — Вы хотите, чтобы мои собраться прекратили нападения на ваш город? Мы согласны, но для этого нужно, чтобы вы выполнили одно условие.

— Какое? — к разговору подключился Дерем, он подошел к тренеру и встал с ним рядом. — Что мы должны сделать? Убить этого человека?

— Ни в коем случае! — голова змея метнулась к ним так быстро, что оба и тренер и колдун пригнулись к земле. — Он нам нужен живым.

— Вы хотите, чтобы мы его связали и привели к вам? — догадался Харон. — Так как мы хотели это сделать в прошлый раз?

— Нет! — наг заволновался. — Если вы сделаете это, мы уничтожим вас.

— Так что вы хотите? — Дерем приподнялся с колен, видно было, что и он борется со страхом. — Мы не понимаем.

— Этот человек должен добраться до того места, куда он сейчас направляется, — прошипела змея. — И вы должны вместе с ним войти внутрь.

— Куда внутрь? — спросил тренер. — Что за место?

— Вы все узнаете, — ответила змея. — Вы должны войти вместе с ним и убить его сразу, как только он откроет главную дверь и отключит защиту, после этого вы должны впустить внутрь одного из нас. Если вы это сделаете, то можете рассчитывать на то, что мы выполним любое ваше условие. Любое! Хотите, чтобы перестали убивать людей, мы пойдем на это. Вам нужно богатство, мы дадим вам его, только сделайте так, как просим. Согласны?

Харон и Дерем переглянулись, хоть уже оба и так поняли, что судьба дает им тот единственный шанс, от которого нельзя отказываться.

— Мы сделаем то, что вы просите — ответил тренер. — Только как узнать, где находится это место?

— С вами отправится та, что стоит рядом, — прошипел наг, направляясь к люку в полу. — Выполняйте все, что она вам будет говорить, и тогда все получится. Ясно?

— Да! — хором ответили колдун и Харон. — Мы сделаем это.

— Тогда нам надо поспешить, — сказала Ирина, следя за тем, как змея исчезает в подземелье. — Мы можем не успеть, он уже близок к цели.

— К какой цели? — спросил тренер. — Что он ищет?

— А это вам пока еще рано знать, — девушка улыбнулась, снова показав свои острые зубы, и почему-то в этот раз Дерему стало страшно, он вдруг осознал, что рядом с ними стоит абсолютно чуждое этому миру существо, и они абсолютно не понимают ни ее намерений, ни ее целей. Она может так же улыбаясь, перегрызть им горло, и сделает это легко, не задумываясь. В первый раз колдун засомневался в правильности решения Харона и в его адекватности. А может как раз правильно поступает тот странный парень, который борется с этой нечистью?

Черея пять минут огромный черный джип вылетел из узкой улочки и помчался на запад, рядом с Хароном на пассажирском сиденье сидела странная девушка, с зеленоватой кожей, которую даже обильный слой макияжа не мог скрыть, на заднем сиденье сидел Дерем и думал о том, почему нагам так нужен этот Крот? Что они не поняли? И что вообще происходит на этой земле?

* * *

Он никак не мог заснуть, потому что как только начинал погружаться в мутную пелену сна, что-то внутри толкало его, и он просыпался. В его организме продолжало что-то происходить. Иногда он закрывал глаза, активизируя свое новое зрение, чтобы понять, что происходит. Камешек горел ровным синеватым пламенем, изредка выбрасывая из себя вспышки желтого света, именно после них начинались изменения.

Его дыхание сначала замедлилось, а потом окончательно пропало, он замер, ожидая неминуемой смерти. Так его учили: организму нужен кислород и питание, без этого человек не живет, но он все еще был жив. Правда, чуть позже он снова задышал, но уже намного реже — похоже, сами легкие изменились, возможно, теперь он сможет долго находиться под водой, а может у него вообще вырастут жабры!

Если Лада его не бросит, то все будет в порядке, он со всем справится, но если она не сможет принять его? Что от него вообще останется? И зачем он только решился на эту инициацию? Для того чтобы спасти людей? Но они же сами его и уничтожат, когда поймут, что он другой. Кто вообще сказал, что они все достойны жизни? Черт! Он мысленно выругался, когда его снова потащило куда-то наверх. Ночь понемногу уходила, темнота становилась серой, в ней уже можно было рассмотреть контуры домов, люди спокойно спали, нечисть уходила под землю, оставив на поверхности недоеденные мертвые тела. Начинался новый день.

— Ты почти не дышишь, — Лада встревожено подняла голову, ее голос дернул его вниз. — Что с тобой?

— Со мной все хорошо, — Крот приподнялся и осторожно положил голову девушки себе на грудь, чтобы освободить затекшую руку. Он ожидал того, что она онемеет, а потом ее начнет покалывать острыми противными иголочками, когда кровь начнет проникать в капилляры, но этого почему-то не произошло. Рука как рука, только немного тяжелая, он несколько раз сжал ее в кулак, и все неприятные ощущения прошли. — А как ты меня ощущаешь?

— Хорошо, — Лада коснулась губами его щеки. — Ты теплый, у тебя та же приятная для меня энергия, и ты по-прежнему меня любишь, так что все нормально.

— Спасибо, — Вадим погладил ее по голове. — А то я уже многое передумал. Не представляю свою жизнь без тебя, и в то же время понимаю, что тебе нужен нормальный мужик, чтобы детей от него рожать.

— А ты уже не способен на это?

— Я вообще ничего не знаю, лежу и думаю, какого черта согласился на эту инициацию? — Вадим вздохнул. — Ты же видишь, что со мной происходит?

— Не вижу, а чувствую, — поправила его девушка. — И мои внутренние ощущения говорят о том, что ты по-прежнему человек и мой возлюбленный.

— Это хорошо.

— О чем шепчетесь, голубки? — спросил проснувшийся Волк. — Чего не спите?

— Я не могу заснуть, — признался Вадим. — Ломает меня, как после похмелья, все внутри дрожит как натянутая струна, и кажется мне, что я превращаюсь во что-то странное. Неприятное чувство.

— Я тебя понимаю, — Воислав зевнул. — Когда меня Ворон инициировал, я испытывал тоже самое. Думаешь легко себя ощущать не совсем человеком? К тому же, я был еще мальчишкой и даже не представлял, как к этому относиться. Еще вчера у тебя были друзья, ты ходил в школу, играл во дворе, заигрывал с девушками, и вдруг раз и чужой всем. Как жить? Хорошо еще, что у меня отец и дед были оборотнями, было легче привыкнуть к тому, что ты иной.

— Наверное, — мрачно согласился Крот. — Только у меня изменения глубже чем у тебя.

— И что? — хмыкнул Слава. — Думаешь, я сейчас начну тебя утешать? Так хрен тебе! Это не меня сейчас девушка обнимает, а тебя, да еще и непростая, а ведунья, многое видящая, знающая и понимающая! Не буду я тебе сопли вытирать, есть кому, а вот мне некому. И вообще ты везунчик!

— С чего взял? — Вадим приподнялся, и положил голову Лады себе на колени, правда, не забыв при этом ее поцеловать. Кожа у нее на щеке была нежной, приятной и пахла она хорошо. — Да моя жизнь вообще прекратилась в кошмар! За мной гоняются наги и их отродье, твой наставник Харон хочет меня то убить, то продать. Война вот в городе из-за меня началась. И что хорошего?

— А ты не понимаешь?! — спросил Волк. — Тебя любят, это раз! У тебя есть друзья, готовые за тебя пойти на смерть — это два! Это я сейчас даже не о себе говорю, а о той нечисти, которую ты возле себя собрал.

— Не думаю, что они на это готовы, — не согласился с ним Крот. — Нечисть она и есть нечисть, у нее свои мысли и понятия, она делает то, что считает нужным.

— Нет, это не так, — вступила в разговор девушка. — Я разговаривала с Машей и Прошкой, они тебя представляют не как человека, а как своего рода знамение, и готовы защищать ценой свой жизни. Ради тебя они покинули свои охотничьи угодья, а для них это жестокое испытание, они словно покинули родину. Причем, я уже тебе говорила, что у них коллективное мышление, а значит и решение было принято даже не ими, а всем кланом — это дорогого стоит.

— Понял, напарник? — Воислав встал, разминая затекшие руки и ноги. — И чего хнычешь? Да, ты изменился, стал другим, но мы тебя принимаем как нашего друга, и никто тебя не отталкивает.

Волк был прав, и Вадим это понимал. Действительно, стоит ли скулить, если рядом с тобой любимая девушка и верные друзья?

— А если я изменюсь настолько, что вы перестанете меня принимать? — спросил он. — Что будет тогда?

— Пусть сначала это произойдет, тогда и будем решать, — хмыкнул Слава. — Тебе кажется, что ты решаешь, как жить? Так вот хрен тебе, для того существует небесная канцелярия. Именно там решается, что с тобой будет, так что утрись и пойдем пожрем чего-нибудь, а то у меня желудок сводит от голода.

— А у меня вот больше не сводит, — ответил Крот. — Похоже, мне теперь и есть нужно меньше.

— В этом свои плюсы, — Волк пошел к двери. — Пойдем, хоть рядом посидишь, пока мы завтракаем, раз есть не хочешь. Кстати, как ты теперь сражаться будешь? Ты вообще сможешь меч поднять или плакать будешь от бессилия?

— А я откуда знаю? — Вадим задумался. — Может и смогу, вроде силы меньше не стало, проверить бы надо…

— Предлагаешь найти какого-нибудь василиска и набить ему морду, заодно и Бобра порадовать, а то он давно денежку для нас не делал?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Крот. — Можно попробовать, я теперь со своим новым зрением могу любую нечисть найти.

— Никого мы искать пока не будем, — Лада взяла его за руку и повела к выходу из зала. — Сначала меня надо накормить, потом требуется найти Машку, Прошку и Ворона, может у него какие-то правильные мысли появились.

— Как скажешь, — Воислав шел за ними, зевая и почесываясь. — Твоя женщина, твоя обуза…

— Не женщина, а боевая подруга! — поправила его Лада. — И еще ведьма, так что еще неизвестно, кто чья обуза…

— Точно не женщина? — усмехнулся Волк. — Никогда бы не подумал, а с виду…

— Будешь доставать, — девушка открыла дверь. — Порчу наведу.

— Я порчи не боюсь, — засмеялся Слава. — У меня природный иммунитет, оборотень при перевертывании меняет же не только тело, но и все астральные оболочки.

— Тогда просто убью! — сказала Лада. — Тихо и медленно.

— Напарник! — испуганно воскликнул Волк. — Меня твоя женщина пугает!

— А ты ее не задевай, — Вадим открыл дверь. — Я сам ее боюсь!

Они вышли во двор, холодный мокрый рассвет уже обживал город. Серые тени уползали под стены зданий, чтобы спрятаться там до следующей ночи. Ветер нес в себе запах подтаявшего снега, прелой обнажившейся листвы и чего-то тонкого, непонятного, пряного…

— Хорошо-то как, — выдохнул Воислав, выходя из-под бетонного козырька и поднимая голову к небу, откуда на него посыпался моросящий дождик. — Даже жить хочется…

— А чего это тебе вдруг захотелось? — из-за угла вышел Ворон, одетый в длинный плащ с капюшоном. — Случилось чего или просто так размышляешь?

— Случилось, случилось, — Волк опустил на голову капюшон камуфляжа. — Все как ты и предсказывал. Напарник мой стал другим.

— Да?.. — колдун прикрыл глаза. — Неужели вот так будет выглядеть пятая раса?

— Нет, — сказала Лада. — Не так. Тут вы ошибаетесь.

— А ты откуда знаешь? — волхв открыл глаза. — Кто рассказал?

— Сама видела, когда смотрела в будущее, — девушка улыбнулась. — Пятая раса отличается не физическим телом, а иным восприятием мира и другими способностями, а тело у них изменится гораздо позже, лет через двести.

— И то верно, — покивал Ворон. — Успокоила. Куда направляетесь?

— Пожрать бы надо, — сказал Воислав. — Утро же.

— Утро, — согласился колдун, внимательно посмотрел на девушку и показал рукой на небольшое здание. — Вон там, милая, котельная, она автоматизирована, и в ней есть душ. Вот пока мы, мужики, будем завтрак готовить, ты освежись, хочется же?

— Еще как, — призналась Лада. — Из-за этого настроение не очень хорошее.

— Тогда иди, а потом приходи в столовую, — волхв перевел взгляд на Вадима. — А ты чего хочешь? Вижу, маешься…

— Ничего: ни есть, ни пить, ни в туалет.

— Это хорошо, — колдун направился к столовой, волк и Вадим последовали за ним. — Твой оберег подготовил тебя к испытаниям, он сделал твое тело неуязвимым настолько, насколько это возможно, теперь тебе не страшен ни холод, ни голод, ни всемирный потоп, а кроме того, не возьмет ни одна инфекция, думаю ты приспособлен почти к любому повороту событий. Лично я бы хотел иметь такое тело.

— Готов поменяться, — буркнул Крот. — Я бы как-нибудь по старинке.

— Э… нет, такое дается не каждому, — волхв открыл дверь столовой. Они прошли на кухню, где Волк сначала отправился к холодильнику, вытащил из него кассету с яйцами, включил плиту и занялся приготовлением завтрака. — А только тем кому повезет.

— Хорошо везение — проговорил Вадим. — Все бы отдал за то, чтобы это все оказалось только сном.

— А что тебе не нравится в твоем сегодняшнем состоянии? — спросил с мягкой улыбкой Ворон. — Расскажи…

— Что мне вот даже жрать не хочется, — ответил Крот. — А еще представляю, как приду на прием к врачу, и что он скажет. Я же не человек, у меня органы другие.

— Слава вон тоже не человек, но ему это даже нравится, так, Волк? — обратился колдун к Воиславу, суетящемуся у плиты, тот уже поджарил колбасу и теперь разбивал яйца в большую сковороду. — И зачем тебе в больницу, если ты не будешь болеть? Вон у Воислава даже медицинского полиса нет, у меня тоже.

— Быть человеком скучно и опасно, — ответствовал Слава, вытирая пот — от раскаленной плиты несло жаром. — Если бы меня, Ворон, не инициировал, сейчас бы я умирал от скуки. Нет уж, спасибо, лучше я буду оборотнем и охотником за нечистью, и денег больше и жить интереснее.

— Вот видишь, что оборотни говорят? — улыбнулся волхв. — Мудрые они.

— У Волка совсем другая история, — покачал головой Вадим. — У него все предки оборотни, а я же был нормальным парнем, у меня была спокойная работа, обычная жизнь, а теперь ничего, и непонятно, что делать и как жить. Да и будущее мое, если честно сказать, туманно и неопределенно.

— Понятны твои затруднения, — покивал волхв, — только помочь ничем не могу. Каждый к своей инаковости приспосабливается по-своему. Мне тоже трудно жить в обществе обычных людей, поэтому с ними и не живу.

— Но ты хоть внутри человек, а я?

— А ты уверен? — хмыкнул Ворон, садясь за стол, куда Волк уже притащил сковородку и нарезанный хлеб. — Я, например, с тобой поспорил бы на эту тему.

— Сейчас, — Вадим быстро закрыл глаза и посмотрел своим внутренним зрением на колдуна. Нормальный он был, сердце, почки, легкие, печень — все на месте, мозг типичный, даже не очень большой, разница была только в энергетике, у волхва она была огромной, да и пожалуй в этих странных палочках пронизывающих его ауру. — Посмотрел, нормальнее не бывает, обычные органы, ты, Ворон, человек.

— А Волк?

— И Волк тоже, у него все органы обычные, человеческие.

— Болезней никаких?

— Нет.

— Хорошо, — улыбнулся волхв, с удовольствием насаживая на вилку жареную колбасу. — Вот мы с тобой, Слава, и на рентген сходили, быстро и главное никакой радиации.

— Ага, — Воислав покосился на Вадима. — Ты, если есть не хочешь, то посиди с нами за компанию. И перестань ныть! Ты думаешь, мы бы не согласились с тобой поменяться? Так поверь, что и я и Ворон, и большинство из тех людей, которые умрут в скором времени, все готовы получить такое тело. Есть не надо, пить тоже, даже дышать не всегда нужно, да еще заживляемость ран такая, что даже я оборотень в пятом поколении завидую, а он все плачется. Тебе что нужно от жизни? Ты подумай, не спеши… Любовь? Так она у тебя есть? Деньги? Так их тоже хватает. Что изменилось с появлением у тебя нового тела? Стало хуже или как?

Крот задумался, и вдруг понял, что на самом деле его новое тело ни на что не влияет, наоборот, появляются новые возможности, о которых он даже не подумал, на самом деле у него уже все есть. Он сел и подпер рукой голову, наблюдая с каким удовольствием едят Ворон и Слава яичницу с колбасой.

Дверь открылась, и в столовую вошла Лада, с мокрыми волосами под капюшоном, с блестящими разноцветными глазами, с веселой улыбкой, рядом с ней ковыляла Машка, увидев его, она кинулась к нему с радостным визгом, залезла на колени и прикрыла глаза.

— Ну и?.. — хмыкнул Слава. — Хуже или лучше?..

— Что у вас тут происходит? — девушка села за стол, взяла тарелку, наложила себе яичницы и начала с удовольствием есть. — Чувствую, что-то не так.

— Крот опять буянит, — фыркнул Волк. — Рассказывает, как ему плохо оттого, что есть не хочет, просится обратно в люди, а мы ему помочь ничем не можем.

— Все будет хорошо. — Лада погладила Вадима по щеке. — Успокойся, я понимаю, как тебе плохо, но ты же не просто так пошел на это, ты хотел помочь людям. Уже расхотел?

— Нет, просто не думал, что будет так тоскливо, — признался Крот. — Считал, просто немного где-нибудь поболит и все.

— Мы не задумываемся над этим, но на самом деле история человечества — это история изменений, — сказал Ворон, откидываясь на спинку стула с удовлетворенным видом. — Наши предки совсем не похожи на тех, кто когда-то отправился из Африки расселяться по более спокойным местам, и кожа другая, и мозги и руки. Прими себя таким, каким ты стал и радуйся тому, что внешне ничем от других людей не отличаешься, а что касается внутренностей, так я встречал женщину, у которой сердце было с правой стороны, а еще мальчишку с шестью пальцами и шерстью по всему телу. Все поели? Собираемся?

— Куда? — спросил Крот, хоть и знал ответ.

— Искать тот свет, который ты видел вчера, — проговорил волхв. — Возможно он нас приведет к Алатырю, а может к чему-то другому, не менее удивительному. Жизнь, это большое приключение, всегда за поворотом найдется то, чего ты раньше не видел.

— Даже для волхва? — уточнила Лада. — Я всегда считала, что они знают все.

— Волхвы потому много знают, что никогда глаза свои не закрывают на свет божий, — ответил Ворон. — А значит, видят многое и никогда не устают удивляться тому, что видят, и стремятся новое узреть. Работа такая: узнавать, понимать мир, чтобы помогать другим. Разве ты не к тому же стремишься, ведунья?

— Я не знаю, — развела руками девушка. — Я недавно открыла в себе дар, и пока просто думаю над тем, куда бы его приложить.

— Ну это понятно, — покивал Ворон. — Приходить на выручку надо тому, кому действительно плохо, мы помогаем выживать, в этом наша роль.

— Вы считаете, что моя миссия помогать выживать? — спросила серьезно Лада.

— Ведет стадо не тот, кто во главе стоит, а тот, кто дальше видит, — улыбнулся Ворон. — На эти должности не назначают, на них дар приводит. И не должности это, а веление души, если хочешь — предназначение. И твой дар нужен всем, сейчас он тебя к Кроту привязал, и это неслучайно, без тебя он пропадет, а без него весь мир пойдет другим путем.

— А вы знаете, каким путем он пойдет? — спросила девушка.

— Для всего мира наступают тяжелые испытания, — проговорил задумчиво волхв. — Их пройти надо, очиститься.

— А почему я ничего не вижу? — Лада была настойчива. — Почему мне будущее закрывает туман?

— Потому что оно зависит от твоих решений, — Ворон встал, подошел к плите и начал заваривать чай, доставая из карманов необъятного плаща узелки с сухими травками. — И эти решения должна принять ты сама.

— Что же вы зная, что наги нападут, людей не предупредили, не увели? — спросил Вадим. — Тогда бы меньше жертв было.

— Насчет предупреждения ошибаешься, Крот, — покачал головой колдун. — Кого надо предупредили и увели, детишек отправили на разные соревнования, выступления, в оздоровительные лагеря. Полгода трудились, уводили тех, без кого этот народ развиваться не сможет, а что касается остальных, то кто сказал, что всех спасать нужно? Чтобы стадо было здоровым, требуется больных и глупых особей из него убирать, а кто это сделает лучше всего? Правильно — наги. Они тоже полезны. Чай особый сегодня заварил, он нам должен силу и выносливость дать.

Дверь отворилась и в кухню ворвался Прошка, он подбежал к Кроту, потрогал зачем-то за бок Машку, которая сидела у него на коленях, и громко проверещал.

— Змеи!..

Волхв тут же закрыл глаза, потом открыл и недовольно покачал головой.

— Пробились таки через мою защиту, — сказал он задумчиво. — Выходит, нас посетил наг из древних. Лада, ты будешь со мной, нам с тобой предстоит силу змея обуздывать, пока охотники его охрану станут убивать. Жаль, чая не попили, но потом время на него найдется, за время боя он хорошо настоится, приятнее станет, силу в себя возьмет.

— Ты так говоришь, словно мы уже победили, — произнес Вадим. — А если наги?

— Все будет так, как сложено, — проговорил торжественно Ворон. — Будущее складывается из прошлого. Вперед, охотники!

— Вперед так вперед! — пожал плечами Волк. — Давно не брал я в руки шашку, и как-то не очень хочется.

Маша слезла с колен Крота, подошла к Прошке, и они обнялись почти как люди, она что-то ему залопотала, а он стал часто кивать свой головой. Вадим даже обомлел от этой сцены, было в ней что-то доброе, трогательное, но тут сзади к нему прижалось мягкое, теплое тело, его поцеловали в щеку и нежный голос шепнул:

— Будь осторожнее, я за тебя волноваться буду.

— А я о тебе беспокоиться стану, — Вадим двинулся к выходу из столовой. — Мне без тебя никак.

— Ну что, охотник, заработаем денежку на беспечную жизнь? — спросил Волк. — А то Бобер уже соскучился без наших тварей.

— Заработаем, куда деваться? — ответил Крот. — Либо мы их, либо они нас, третьего не дано.

Во дворе рядом со столовой их поджидал василиск, напал он сразу без обычного рыка. Воислав отскочил в сторону, выхватил их кармана «дротик» и всадил очередь ему в тупую морду, целясь в глаза. Прежде чем тварь опомнилась от такой наглости, Вадим уже запрыгнул ей на спину, воткнул привычно меч в смертельную точку и спрыгнул, когда василиск стал заваливаться с предсмертным ревом. Причем это произошло так быстро, что он даже сам понять не успел, что произошло — так сказать, сделал все на автомате.

— Лихо! — Слава перезарядил пистолет. — Ты с каждым разом становишься все круче и круче, у меня уже начал развиваться комплекс неполноценности.

— Не бери в голову, — ответил Крот. — Сам не понял, как это у меня получилось.

И тут их припечатало! Да так, что они и понять ничего не успели. Их словно сверху придавила бетонная плита, а потом что-то шарахнуло сбоку, и они покатились по мокрому асфальту и лужам. Боль была дикая, казалось, что раздирает что-то изнутри, стараясь вырваться на волю. Волк, прокатившись метров десять, горько охнул и потерял сознание. Его тело замерло в неестественной позе. Вадим же держался и завидовал ему — лучше было потерять сознание, чем терпеть дикую боль, которая только нарастала, постепенно переползая из внутренностей в череп и позвоночник.

Когда он уже решил, что его разбил паралич и похоже навсегда, то увидел, как из-за угла здания вышла знакомая фигура, одетая в привычный длинный плащ и резиновые сапоги. Змей подошел к нему, его желтые глаза с вертикальным разрезом разглядывали его как какое-то диковинное насекомое, потом он протянул руку, чтобы сорвать с груди оберег, но в это время из столовой вышел волхв и, протянув вперед руку, громко, немного нараспев произнес заклинание на странном рычащем языке.

Кроту показалось, что он даже увидел, как пальцев колдуна сорвалась прозрачная полоска энергии и ударила в тело нага, того отбросило на пару шагов назад, но тот сумел удержаться на ногах, потом сам поднял руку и что-то прорычал. Две фигуры в длинных плащах замерли напротив друг друга, вытянув перед собой руки.

Вадим тихо выругался, понемногу ощущая, как его тело приходит в порядок, как возвращается чувствительность, как руки и ноги начинают едва заметно подрагивать. Оберег на груди нагрелся, наполняя холодное тело теплом. На крыльцо столовой выскочила Лада с раскрасневшимся лицом и дикими глазами, она тоже что-то закричала и протянула руку. Наг пошатнулся и начал падать, но тут сверху раздался страшный рев, а потом оттуда шлепнулась целая лужа огня, девушка шарахнулась обратно в столовую, и это спасло ее от неминуемой смерти. Крот, скрипя зубами от боли, смотрел вверх на зависшего на высоте девятиэтажного дома дракона. Тот был по-своему красив, в свете поднимающего из-за горизонта солнца его чешуя отливала красным блеском, а голова с зеленым хохолком и сверкающими желтыми глазами казалась непропорционально большой.

Как его убивать, он не знал, но точно не собирался ему прощать то, что эта летающая тварь едва не убила его девушку. Ни наг ни волхв не шевелись, скрестив друг на друге безумные глаза, они стояли неподвижно, замерев в неудобной позе, хоть огонь горел рядом, поднимая пар от вскипающей лужи. Вадим кое-как смог поднять одну руку и вытер мокрое от брызг лицо, потом с трудом подтянул к себе ноги и встал. Камень на груди разгорелся, в тело постепенно возвращалась сила, он поднял меч и, пробегая мимо замерших нага и волхва, походя смахнул голову змеечеловеку.

Ворон пошатнулся, побелел лицом и сел прямо в теплую лужу. Он тяжело дышал, по лбу бежали крупные капли пота. Дракон снова плюнул на крыльцо столовой, Крот успел увидеть, как Лада взвизгнула и заскочила обратно, хлопнув дверью.

— Эй, скотина! — закричал Вадим в небо, отбежав подальше от волхва, чтобы тот случайно не попал под струю горящего яда, которую наверняка выплюнет в него дракон. — Я здесь! Ты со мной, попробуй, справься, а не девушек пугай! Я тебе шею намылю!

Как он ему сможет ее намылить, он пока не знал, да и кричал всякую ерунду скорее от нахлынувшего адреналина, уж очень за Ладу испугался. Он еще что-то закричал и замахал руками. Дракон наконец его увидел, сделал разворот и спикировал прямо на него. Крот тут же рванулся в сторону — там он увидел хорошее место для боя — небольшую площадку между двумя огромными цехами.

Он решил, что дракону здесь будет трудно лавировать, а значит, он должен будет сесть либо за землю, либо на одно из зданий. Что Вадим будет делать после того, как эта тварюга приземлится, он не знал, но наделся на то, что тело само сделает все, что нужно. Убивали же раньше драконов? Убивали! Все богатыри этим отличались, взять того же Илью из славного города Мурома, сумел же справиться с летающей скотиной, даже в плуг его зачем-то запряг. Волхв сам сказал, что всю доступную информацию ему в голову засунул, значит, мозг должен знать, как с летающими тварями бороться. Придет время, вспомнит, надо только двигаться.

Крот и сам не замечал, что уже сказки воспринимает как былины, как руководство к действию. Его уже это не смущало, как и понимание того, что и раньше жили люди и боролись с разными тварями. Он сам видел их в снах, которые навеяла ему инициация, и понимал, насколько это было реально.

И вообще его главная задача в том, чтобы увести летающую и плюющую огнем созданную нагами тварь для убийства как можно дальше от Лады, Ворона и Волка. Он надеялся на то, что они помогут ему своей магией, в которую, правда, пока не очень верил. И Волк очнется, а его напарник точно сможет помочь, он мужик мудрый и опытный, а главное имеет потомственный опыт борьбы с разной нечистью, которая на русской земле живет.

Дракон спланировал на здание, но сел неудачно, его когти проскрежетали по профильному листу, и он заскользил вниз. Вадим, напрягшись, ждал его внизу. Увы, Горыныч не упал, в последний момент он оттолкнулся крепкими лапами от крыши и снова взмыл в воздух.

— Эй! — заорал Крот. — Ты обо мне не забыл, скотина летающая?

И тут дракон ринулся к нему с небес и ударил его когтями. Удар был мощным, его даже отбросило на пару метров, но к удивлению Вадима он даже сознания не потерял, а тут же вскочил и запрыгнул на холку Горыныча. Тот рванулся вверх, но Крот держался крепко, обхватив жесткую чешуйчатую шею, размером с приличную трубу. Здания внизу вдруг стали маленькими, да и весь город стал виден, а еще ощутимо похолодало.

Тут он струхнул, убивать дракона на такой высоте было глупо, еще неизвестно выживет ли он после такого падения, а проверять как-то не хотелось. Неожиданно дракон повернул к нему свою огромную зубастую пасть, огромный яростный желтый глаз уставился на него, а потом Горыныч плюнул в него ядом.

Ослепший от яда, уже не очень понимая, что он делает от нахлынувшей мучительной боли, Крот ударил стилетом, тот прошел сквозь чешуйку и застрял, и благодаря этому, он сумел удержаться. Дракон яростно зарычал, а потом неожиданно сложил крылья, и они полетели вниз. Никогда еще Вадиму не было так страшно. Тело дракона переворачивалось в потоке воздуха, крутилось под ним. Он орал от яда, который сжигал его лицо сжимал до хруста в пальцах стилет и пытался хоть как-то удержаться на теле, которое, кружась, как осенний лист, падало на землю.

А потом его ударила снизу когтистая лапа, и он оторвался и полетел вниз, дико вопя от ужаса. Сначала упал на крышу, потом покатился по ней и уже с нее сверзился вниз на мерзлую землю, рядом с ним рухнул мертвый дракон. Впрочем, этого он уже не видел, мощный удар о ребристый лист выбил из него сознание.

Лада подбежала первой к его телу и ужаснулась: его шея была повернута так, что сразу становилось ясно — позвоночник сломан. Все лицо превратилось в огромный багровый ожог. Внутренности, если они у него были, смешались вместе и превратились в желе. Жизни в этом теле не было и быть не могло. Сердце не билось, впрочем, девушка и не знала, где его теперь искать, тело похолодело. Она закричала, потом еще и еще, подняв голову к небу, и столько было отчаяния в этом крике, что он привел в сознание колдуна, а затем и Волка.

Сначала к ней приковылял Ворон, подволакивающий правую ногу, за ним бледный, мрачный Волк, кривящий губы от боли.

— И что теперь? — спросила у них печально Лада. — Вы же говорили, что с ним ничего не случится?

— Говорил, — хмуро согласился колдун. — Не должно было.

— Но случилось же!

— Самому непонятно, — волхв закрыл глаза и провел рукой над искореженным телом. — И вообще не кричи, не умер он.

— Как?! — Лада не знала верить Ворону или нет. Ее глаза говорили о том, что перед ней мертвое тело, мертвее не бывает, но еще больше хотелось верить в то, что это неправда. — После такого падения не выживают, от него же ничего не осталось.

— Сама посмотри, душа еще не ушла, — колдун еще раз провел рукой над телом. — Ей трудно, но она здесь, борется, да и тело живет, кровь вон хлещет, значит, сердце бьется.

Девушка вытерла слезы, закрыла глаза, но увидеть ничего не смогла. К телу подбежали Машка и Прошка, и они начали отталкивать людей, вереща, чтобы те уходили.

— Зачем? — непонимающе спросила Лада. — Он умирает, я должна быть рядом.

— Лечить… — проверещала Маша. — Одни…

— Что они говорят? — девушка растерянно обратилась к волхву. — Я не понимаю…

— Почему вы хотите, чтобы мы ушли? — Ворон присел и заглянул в глаза анчутке.

— Лечить… — повторил все ту же фразу Прошка. — Сами…

— Но он человек, а вы нечисть, — покачал головой волхв. — Мы не можем вам его отдать.

— Умрет… — упрямо проверещал анчутка, толкая колдуна в ногу. — Уходи…

— Уходи… — повторила за ним Маша. — Лечить…

— Я такое вижу в первый раз, — сказал задумчиво Ворон. — Но в летописях записано, что однажды нечисть сумела поднять со смертного одра величайшего богатыря, причем лечивший его волхв признал, что он спасти его могло только чудо, настолько серьезными были его раны.

— Но они могут лишить его души, — заплакала Лада. — В бабушкиных книгах записано, что нечисть способна на это…

— Следует дать им шанс, — проговорил волхв. — Нам самим вряд ли удастся его вытащить с того света.

— Я никого его не отдам! — девушка упала на изломанное тело и обхватила его руками. — Он мой!

— Идем, — Волк обнял ее за плечи и поднял с колен. — Ты же знаешь, что мара любит его, она не сделает ему плохо. В наших книгах записано, что однажды кикимора спасла оборотня от неминуемой смерти. Как — не указано, они существа очень скрытные.

— А если они его убьют? — спросила Лада, в ее мокрых от слез глазах появилась надежда.

— Какие глупости ты говоришь, — покачал головой Воислав. — Ты же знаешь, как Маша любит его. Это скорее мы его можем убить неумелым врачеванием. Идем.

— Но он не сможет выжить, — пролепетала девушка. — Он в него дракон плюнул в него своим ядом, у него от лица ничего не осталось, даже кости и те начали разрушаться.

— Убить Вадима непросто, — Слава повел девушку в столовую. Волхв шел за ними, прихрамывая и часто оглядываясь. Маша и Прошка сидели рядом с изуродованным телом и о чем-то бурно верещали. — Сколько раз я думал, что все, не выкарабкается, ан нет, смотришь, начинает дышать, кожа розовеет, а уже через час и следа нет от смертельной раны. У него же оберег высшей пробы, с таким не умирают.

— Но он же упал с огромной высоты, — девушка горько заплакала. — Разбился, у него все внутренние органы всмятку.

— Ничего, выкарабкается, — Волк завел девушку в столовую. Ворон снял чайник с плиты и начал разливать чай. — Поверь, все будет хорошо. Я с Вадимом в каких только переделках не был, поэтому знаю, выживет, через полчаса придет, ругаться будет, жрать просить…

Они стали пить чай. Лада успокоилась, только иногда еще вздрагивала и пыталась вскочить, но Слава усаживал ее обратно. Волхв мрачно пил чай, думая о чем-то своем.

— Что происходит? — спросил его Воислав. — Почему это случилось?

— Сам думаю над этим, — неохотно ответил колдун. — Страшно, что наг пробил мою защиту, а она связана со мной, чуть тронешь, и я слышу. Да и потом я не мог с ним справиться, наши силы оказались примерно равны. Ты наверное знаешь, что магию в нам принесли наги?

— Знаю, — ответил Слава. — У нас в летописях записано..

— Магию и возможность открывать порталы, призыв существ из другого мира — это все их умение, — проговорил Ворон. — Это они научили этому людей, им мы обязаны этому знанию. Наги жили в храмах, им приводили молодых парней и девушек, одних они обучали магии, других ели. И всех это устраивало, а потом вдруг народ взбунтовался и пошел убивать змеелюдей. Началась война. Наги использовали в битвах своих выведенных тварей, люди гибли, а змеелюди нет. Шансов победить в той войне у людей не было.

— И что произошло дальше?

— Об этом мало написано, — сказал колдун. — Известно только, что в последний момент, когда у людей исчезла последняя надежда, появились боги.

— Боги? Те самые — настоящие?

— Не знаю, кого ты имеешь в виду под настоящими богами, — вздохнул волхв. — Но людей спасли летающие существа. Главного у них звали Сварог.

Неожиданно дверь столовой открылась и в столовую вошел Вадим, на руках у него сидели, прижавшись друг к другу анчутка и шишимора и мрачно спросил. Выглядел он ужасно. Вся одежда превратилась в гору грязных окровавленных тряпок, там где на нее попал яд, зияли дыры. Но лицо было чистым, щеки розовыми, губы алыми, а глаза чистыми и сердитыми. Это был ее парень, умный и симпатичный, только очень грязный.

— Пожрать что-нибудь есть? — спросил Крот. — Что-то я проголодался.

— А что я говорил? — Волк покатился от смеха, даже Лада улыбнулась, кинулась к Вадиму и прижалась к нему, он погладил ее по волосам. — Вот так всегда, то ноет, что жрать не может, то кричит, что жратвы мало.

— Чего ржете? — возмутился Вадим. — Так есть жрать или нет? И еще мне одежка новая нужна, от этой мало что осталось.

— В котле еще осталось немного мяса, — ответил волхв. — Больше ничего.

— А сырое мясо есть? — спросил Крот.

— Есть, — кивнул Ворон. — Полный холодильник.

— Подожди меня здесь, милая, — Вадим подвел девушку к столу и посадил ее на стул. — Чай попей, отдохни, а я быстро. Мне, правда, очень нужно поесть.

— Я понимаю, — Лада вытерла слезы. — Только возвращайся быстрее.

Вадим опустил нечисть на пол, и они засеменили в ближайший угол, там обнялись и сели. Крот вошел в холодильник, нарезал стилетом несколько больших кусков мяса из ближайшей висящей на крюке туши и начал жадно есть. Мясо было холодным, но в этом был свой смак. Он набил до отказа желудок и, переваливаясь, как утка, вернулся в столовую и тяжело сел на стул.

— Поел, герой? — усмехнулся Воислав. — И как сырое мясо на вкус?

— Неплохо, — ответил задумчиво Крот. — Иногда оно мне очень нравится.

— Я тебя понимаю, — улыбнулся Слава. — Мое звериное начало тоже иногда его требует.

— Ага, — Вадим обнял девушку и поцеловал, не смущаясь присутствующих. — Я слышал, как ты плакала, мне было горько и хотелось тебя утешить, но не мог пошевелиться.

— Ничего, — слабо улыбнулась Лада и прижалась к нему. — Я очень привязалась к тебе и теперь боюсь остаться одна.

— Ну, голубки, атаку мы отбили, но она может повториться, поэтому нужно отсюда сматываться и как можно быстрее, — неодобрительно покосился на них Волк. — Не стоит здесь оставаться.

— Согласен, — поддержал его волхв. — Нечисть знает, что мы здесь, новое нападение вопрос времени.

Он достал из кармана сложенную карту города и окрестностей и положил ее на стол.

— Показывай, парень, куда будем путь держать?

— А мне откуда знать? — фыркнул Вадим. — Думаешь, я хоть раз за городом был?

— Не знаю, где ты был, а где не был, — пробурчал волхв. — Но это место ты должен знать.

— Откуда? — возмутился Вадим.

— Это знание находится в тебе, точнее на твоей груди, — сказал Ворон. — И ты знаешь, где это место находится, для того чтобы показать его на карте, нужно только прислушаться к себе.

— Как?!! — Крот чуть даже не подпрыгнул. — Что слушать? Как бурчит желудок, переваривая пищу?

— Объясни ему, — сказал колдун Ладе. — Ты же ведунья.

— Легко, — девушка сделал то, что давно хотела, она села к Вадиму на колени, обняла и поцеловала нежно в губы. От этого все его естество встало на дыбы, в его организме итак бродил гормональный коктейль после восстановления, а тут еще такое. Губы у нее были мягкими, теплыми, родными, его сердце забилось словно сумасшедший дизель. — А теперь, милый, покажи им на карте то, что они просят.

— Но как я могу? — прошептал Крот в ответ. — Я ничего не знаю.

— Положись на себя, — девушка поцеловала его с нескрываемым удовольствием еще раз. — А как — мне плевать.

— Мне тоже, — Вадим вдохнул ее такой родной запах и не глядя выбросил руку и ткнул в карту. — Как я люблю тебя…

— У меня сердце оборвалось, когда я увидела, как ты падаешь, — вздохнула девушка. — Мне кажется, я в тот момент умерла вместе с тобой. Больше так не делай.

— Постараюсь, — выдохнул Крот и поцеловал девушку в ответ. — Но, поверь, это непросто с такой работой.

— Э… — недовольно буркнул волхв. — Не увлекайтесь, достаточно, место указал и хватит.

Девушка соскользнула с его колен, прошуршав курткой и села на другой стул. Вадим проводил ее сожалеющим взглядом и тяжело вздохнул. Волк и Ворон задумчиво смотрели на карту.

— Я знаю это место, — задумчиво проговорил Слава. — Здесь озеро, о нем много чего в народе говорят. Кто-то рассказывала, что оно целебное, мол, можно искупаться в нем, и болезнь начнет отступать. Кто-то сказывал, что те женщины, что не могут забеременеть, туда приезжают, а потом у них дети рождаются умные и красивые.

— Похоже на правду, — покивал волхв. — Если в озере спрятан алатырь, то он должен как-то себя проявлять.

— А еще ходили разговоры, что если заночевать на берегу этого озера, то можно увидеть белый город, — произнес задумчиво Волк. — И живущих в нем летающих людей.

— Вот-вот, — произнес Ворон. — Значит, туда и пойдем.

— Непросто это, — покачал головой Воислав. — Транспорт нужен надежный. Если нас здесь дракон достал, то мне даже трудно представить, что будет, если он атакует нас на шоссе, да еще если мы будем мчаться на большой скорости. Поубиваемся же. Кроту-то что, он воскреснет, а насчет нас я как-то не уверен.

— Есть предложения? — спросил колдун.

— Конечно, — сказал Слава. — Давно я с Бобром не разговаривал, у нас для него и трофей есть, да и узнать надо, что в городе происходит.

Он отошел в сторону и вытащил телефон.

— Борис? Проблема у меня нарисовалась. Какая? Да, собрались вот с Кротом и его девушкой на пикничок за город, а транспорта подходящего нет, Ниву-то мою ты разгромил. Что значит — не ты? Ты же рядом был, значит, ты. Да, ладно тебе. Ты да не можешь взять у военных машинку покруче?! Лучше всего БТР. А мне плевать, что у них большие потери в матчасти, и вообще на них плевать, они мне почки отбили. Да ладно тебе. Ты и не сможешь?!! Кстати, когда найдешь броню, пригони его на завод оптики, а заодно возьми с собой свою команду, тут для тебя у нас сюрприз с неба свалился. Какой? Дракон. Нет, не трехголовый, обыкновенный. Хорошо, я понял за трехголового тройная цена. Жду.

Он сунул трубку в карман и усмехнулся:

— Насколько я знаю Бобра, БТР у нас будет примерно через полчаса, поэтому можем сесть и пообедать, а то я что-то от всех этих беганий и волнений проголодался. В отличие от некоторых сырое мороженное мясо я есть не стану, но в кастрюле, кажется, что-то еще осталось с обеда.

Волк быстро разогрел еду и все кроме Крота стали, он на еду смотреть не мог, желудок был забит доверху.

Едва они поели, как колдун недовольно завертел головой:

— Кто-то приближается, надо бы встретить.

Он встал и вместе с Волком вышел. Лада тут же оказалась на его коленях, она гладила, целовала его и плакала.

— Я так за тебя боялась, никогда еще мне не было так страшно. А этот дракон он ужасен, теперь я понимаю, почему это существо боялись люди во все времена. Он сплошной ужас, ты видел его зубы? Конечно, же видел. Ты видел все, когда падал вместе с ним. Прости, но такое со мной произошло в первый раз. И смерть твоя и счастливое оживление, и Маша, которая тебе помогла вместе с Прошкой, я теперь всегда буду кормить их самым вкусным.

Он молчал, слушал ее болтовню, гладил ее по волосам и целовал. Ему было так хорошо, что он мечтал о том, чтобы это мгновение длилось как можно дольше, но как всегда все хорошее быстро заканчивается. За оконном взревели моторы, а потом в столовую залетел Волк.

— Все, хватит миловаться. Выезжаем, БТР у столовой. Ворон уже внутри. Вперед! Время не ждет, а то будут проблемы!

— Какие проблемы? — спросил недовольно Вадим, отпускать Ладу мучительно не хотелось, так ему было приятно, что даже смотреть на этот мир не хотелось. — Не стоит ехать сейчас, ночь приближается, а она время нечисти.

— А день время людей, — сказал Слава. — И проблем больше всего от них. Ты же знаешь, город на карантине, из него никого не выпускают, а в темноте есть шанс проскочить мимо застав.

— Воислав прав, — девушка слезла с его колен. — Нужно ехать.

— Да уж, — уныло согласился Вадим. — Придется.

Возле столовой стоял бронетранспортер, рядом с ним Бобер давал команды своим парням, которые грузили с помощью лебедки массивную тушу мертвого дракон в кузов Маза. Увидев Крота, он помахал ему рукой.

— Опять ты у нас герой? Поздравляю. На твой счет я перевел денежку, Волку естественно тоже. Будешь приятно удивлен.

— Только банки не работают, чтобы в этом убедиться, — проворчал Крот. — Может и врешь.

— Ничего, не переживай, скоро откроются, — Борис похлопал его по плечу. — И вообще радуйся жизни, каждый кризис делает определенную часть людей богаче, в этот раз и ты попал в их число, а карантин когда-нибудь закончится, хотя я бы хотел, чтобы он длился подольше.

— Смерть людей тебя не волнует? — спросил Вадим, глядя, как Лада вместе с нечистью скрывается в железном нутре БТРа. — Их уже много погибло.

— А люди всегда умирают, — философски заметил Бобер. — Такое у них свойство, только родился, смотришь, уже понесли на кладбище.

— Да уж, — покачал головой Крот. — Хорошая у тебя философия.

— Главное, что она приносит деньги и не мешает жить, — улыбнулся Бобер. — Волк сказал, что вы поехали за город. Осторожнее там. Говорят, мегаполис блокирован со всех сторон нечистью, они не пропускают грузовики с продовольствием, колонны проходят только в сопровождении танков. Пока это срабатывает, хотя мне говорили, что на западном шоссе появилась какая-то тварь, которая даже танки подбивает.

— И как это? — удивился Крот. — У него же броня, да и герметичность полная.

— Говорят, каким-то непонятным излучением, что-то вроде торсионного, — неохотно ответил Бобер. — , короче, по мозгам дает так, что танкисты сами из брони выскакивают. Кстати, если такую тварь убьете, то за нее большие деньги дают, так что если встретитесь, не брезгуйте.

— Насколько большие? — спросил Вадим.

— Цифра с шестью нулями, — вздохнул Борис. — Все приезжие охотники теперь за этой тварью охотятся, троих уже похоронили, так как дело опасное.

— Эй, напарник, кончай трепаться, — крикнул из бронетранспортера, открыв люк, Волк. — Залезай, поехали, времени нет.

Вадим сел с Ладой рядом, обнял ее насколько позволяло сиденье, не обращая внимания на Ворона, который дремал, точнее сидел с закрытыми глазами, дремать в таком шуме было бесполезно. Маша и Прошка сразу перелезли к нему, он обнял их и машина рванул с места. Волк был водителем от бога, он из любой машины выжимал максимум скорости. Правда, куда он ехал и как, было неизвестно, поэтому Крот обнял девушку за плечи и закрыл глаза. Тяжелый был день, трудный, внутри что-то екало и ежилось, может все еще тело восстанавливалось, а может что-то в нем менялось, превращая его неизвестно во что, но пока рядом сидела Лада, а за рулем сидел Волк, это было неважно.

Когда они вылетели на широкий проспект, то на них с крыши высотки спикировал огромный трехголовый дракон.

— Вадим! — прокричал Волк. — Лезь к пулемету, прикрывать нас будешь. Можешь пострелять из пушки. Патронов валом.

— Так бесполезно же! — Крот пробрался к Воиславу. — Его этим не убьешь.

— Зато можно отпугнуть, — Слава сделал резкий поворот, объезжая, плюхнувшуюся сверху лужу зеленоватого яда. Асфальт под ней расплавился, и она ушла вниз. — Ты же видишь, он мне проехать не дает.

— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Вадим. — Только я в бронетранспортерах не ездил.

— Не страшно, — Волк сделал еще один резкий поворот, чтобы увернуться от летящего на них еще одно ведро яда. — В нашей стране умеют стрелять все, да и нет в этом ничего сложного. Лента заправлена, передернул затвор и дави на гашетку, да и с пушкой разберешься, это тот же пулемет, только снарядами стреляет, и как только цель захватишь, кнопочку стабилизации нажми, она как раз под рукой окажется, тогда твою цель автоматика будет вести. Шлемофон возьми, а то голову разобьешь.

Вадим натянул на голову шлем и пополз обратно. В башне он долго разбирался с прицелами, но понемногу понял что к чему. А когда увидел через окуляры пикирующего дракона кнопка ведения огня сама прыгнула ему в руки. Автомат выдал очередь из трех снарядов, и все они разорвались в непосредственной близости дракона. Тварь отнесло в сторону, и атака у нее провалилась.

Так они и мчались, Крот ловил в прицел и стрелял по нему, а Воислав гнал на огромной скорости броневую машину вперед. Лада и Ворон сидели на сиденьях с бледными лицами и закрытыми глазами, и было непонятно, то ли это от испуга, то ли пытались им помочь, используя свою магию.

БТР выскочил за город минут через двадцать, снарядов осталось мало, правда, и дракон уже старался близко к ним не подлетать, видимо ему все-таки не нравились разрывы снарядов рядом с его желто-зеленой чешуйчатой шкурой.

— Куда дальше? — голос Славы в шлемофоне прозвучал громко. — Садись рядом на командирское сиденье, будешь дорогу показывать. Эта тварь отстала.

— Если бы я сам знал куда, — ответил со вздохом Вадим. — А то ведь не знаю, и даже не догадываюсь.

— А мне до лампочки, — фыркнул Волк. — Садись и говори куда, сейчас на перекресток выскочим.

Крот добрался до него и сел рядом. Куда им ехать он не знал. Посмотрел через открытый лючок ничего особенного не увидел. Шоссе оно и есть шоссе. Асфальт, а за ним защитная лесополоса. Снег уже сошел, даже траву желто-черную видно среди темных кустов.

— Ты же говорил, что там рядом озеро, — сказал Вадим. — Где оно?

— К нему можно проехать двумя дорогами, — мрачно проговорил Воислав. — Какой едем?

— Плевать! — усмехнулся Крот. — Главное, добраться до озера, а как — неважно.

— Ну как скажешь, — Волк круто повернул руль и съехал на грунтовку. Бронированная машина сразу заелозила колесами по мокрой земле, Слава включил пониженную, и БТР пополз вперед. — Здесь всего короче, только выехать можем не на тот берег, ты не подумал об этом?

Вадим честно подумал. Вот озеро. Он мысленно представил себе карту. И какой край нужен? Оно же круглое, почти овальное, с одной стороны лес, если судить по зелени, с другой — горы. Точно! Туда им и нужно. Где-то рядом. Внутри что-то екнуло, а камень на груди нагрелся.

— Езжай туда, где горы, на тот край.

— Блин! — Волк выматерился и начал разворачивать бронетранспортер. — Я же просил сказать заранее, теперь придется возвращаться. Точно? Уверен?

— Не уверен, — мрачно проговорил Крот. — И вообще вся эта поездка ваша затея. Я сразу сказал, что ничего не знаю. И в карту заставили меня пальцем тыкать вы с волхвом.

— Ладно, напарник, — примирительно проговорил Слава. — Извини, что наехал. Трудно найти место, в котором никогда не был, да еще используя непонятные ощущения. Меня как-то раз Ворон заставил искать могилу моего прадеда, там рядом меч был закопан фамильный, так я кругами вокруг кладбища ходил.

— И что? — поинтересовался Вадим, наблюдая как Волк снова выводит БТР на шоссе, и потом разгоняет его. — Нашел?

— Ага, — кивнул Воислав, не отводя глаз от дороги. Его зрачки стали огромными и нечеловеческими, похоже, он неплохо видел в предрассветной темноте без фар и прожектора. — Нашел. Только если он меня снова заставит это повторить, я его пошлю. До сих пор не знаю как дошел до могилы, не понимаю, что чувствовал, и даже когда меч взял в руки, все еще думал, что это был сон. И сейчас так думаю. Так что я тебя понимаю, уверенности никакой, все на каком-то странном ощущении нереальности.

— Спасибо за понимание, а то я уже решил, что у меня крыша поехала, — Крот устроился поудобнее на сиденье, оно было до ужаса неудобным, зато если выпрямиться, то можно было уткнуться к окуляры прибора ночного видения, правда, смотреть там было нечего, дорога и есть дорога. — Как можно верить человеку, когда он сам ни в чем не уверен?

— А в магии никто ни в чем не уверен, — усмехнулся Слава. — Только после тяжело приобретенного опыта понимаешь, что все твои странные ощущения имеют под собой какую-то реальную почву, что твое тело и на самом деле что-то ощущает, только чувства эти слабые, трудноуловимые.

— Я не понимаю, — покачал головой Вадим. — Это же даже не чувства, так — непонятно что.

— А я тебе сейчас попробую объяснить, — Волк добавил газа. Бронетранспортер мчался по дороге ровно, устойчиво, даже не ощущалось, что они сидят в двадцатитонной громадине. — Вот сейчас через тебя проходит куча разных энергий, сотовый в кармане, радиоизлучение, телевизионные волны, солнечная радиация, и да и много чего еще. Твое тело как-то на это реагирует?

— Да нет, — пожал плечами Крот. — Ему до фонаря.

— Это ты так думаешь, — Воислав закрутил головой, ища нужные ему дорожные указатели, потом сбавил скорость, еще раз огляделся и свернул на проселок. — А на самом деле оно все чувствует, просто ощущения слабые, поэтому в сознание не проходят, остаются в подсознании. А есть люди, которые все остро ощущают. У меня был приятель, который не мог пройти под линий ЛЭП, ему сразу становилось плохо, он терял сознание от головной боли, и приходилось тащить его на себе. Зато он мог на спор найти любой провод, где бы тот не находился, знаешь, бывает иногда нужно знать, где кабель проходит, чтобы дрель в него не вогнать. Так вот он мог это сделать, причем легко. Понятно?

— Вполне, — кивнул Вадим. — Только какое это отношение имеет к моим ощущениям?

— А ты тоже все ощущаешь: и волны, и излучение чужой жизни, и даже настроение всего живого.

— С чего ты это взял? — спросил Крот. — Не фига я не чувствую.

— А твое чувство опасности? — Волк свернул на еще более незаметную проселочную дорогу, бронетранспортер ревел, преодолевая раскисшую грязь. — Оно у тебя есть. Ты просто знаешь, что впереди опасность, а объяснить ничего не можешь. Знаешь, как оно работает?

— И как же?

— Однажды на тебя кто-то напал, — ответил Воислав. — Но перед нападением ты испытывал какое-то неприятное предчувствие, твой мозг это запомнил, свел вместе и с той поры у тебя появилось чувство опасности. Оно у многих есть, особенно у тех, кто воевал, или у тех, кто охотится на опасных зверей. На фоне страха все ощущения воспринимаются остро, вот они и становятся основой для таких чувств.

— Ясно, — усмехнулся Крот. — Так это поэтому в когда вхожу в темную комнату, мне страшно?

— Ага, ты чувствуешь в темной комнате черную кошку, которой там нет, — улыбнулся в ответ Слава, и свернул еще раз, на этот раз он поехал прямо через кусты. Метров через двадцать они выехали на берег темного озера, рядом в сотне метров поднимались верх скалы. Волк заглушил двигатель. — Все, приехали, выметайтесь.

Словно в ответ на его слова на дальнем конце озера появилась длинная светлая полоска, которая начала понемногу расти — начинался рассвет. В кабине было тепло, а вот на берегу не очень, утренний холодный ветерок, казалось, пронизывал до костей, он нес в себе влагу наполовину вскрывшегося озера, и запахи прелой травы, леса и еще что-то, что трудно было идентифицировать.