Полнолуние — время пробуждения, время прозрения и время страха.

Из книг монастыря охотников за демонами

Каждый раз, когда над миром встает полная луна, мы закрываем кельи на прочный засов и никто из нас не знает, кого мы увидим в этих кельях утром. Это плохое время для всех нас, время испытания и время понимания.

Каждый охотник должен когда-нибудь взглянуть в лицо полной луны, чтобы узнать, кто же он есть на самом деле. Время полной луны — это время, когда истончается скорлупа человеческого тела и наружу выходит тот, кто живет внутри тебя.

Это тяжелое испытание, которое выдерживают немногие. Но те, кто смог это выдержать, приобретает бесценное знание, которое поможет ему выжить. Старые опытные охотники, пережившие не одну сотню полнолуний, способны в бою вызывать из себя демона, и тогда они становятся неустрашимыми, быстрыми, смертоносными и непобедимыми. Но плата за это знание ужасна: мы убиваем своих вчерашних товарищей, тех, кто не смог выдержать это ужасное испытание, потому что каждое полнолуние — это борьба между человеком и демоном. И никто из нас не знает, кто победит в этом сражении.

Нелегкое решение, но это единственный наш способ выжить, и мы всегда скорбим, понимая, что в этом нет ничьей вины — ни нашей, ни тех, кого мы убиваем.

Амия с интересом наблюдала за Теремом. Он легко двигался, был очень быстр, правда, заметив, что женщина за ним наблюдает, сразу становился медлительным и неуклюжим. Охотница решила, что это просто выработанная когда-то привычка казаться не тем, кто он есть. Она этому не удивлялась. У каждого полукровки найдется несколько историй о том, как он пытался не выделяться среди людей и как скверно потом это кончилось. Амия и сама была такая, правда, ведуньи быстро все ставят на свои места и легко определяют, кто есть кто. Но, может быть, в этом мире нет ведуний?

После драки с полукровками Терем было весь в синяках и царапинах, которые, правда, быстро заживали. На Амии же не осталось никаких следов, но она и не подпускала никого к себе на расстояние удара.

— Забавный парень и не трус, — решила Амия, а это для нее была очень высокая оценка.

Спутники поднялись на вершину перевала, и уже можно было разглядеть внизу между высоких холмов прямую, как стрела, дорогу. Здесь Терем остановился.

Если хочешь, передохнем.

Если тебе этого не нужно, то мне тем более, — фыркнула Амия. — Когда мы охотились за демонами, то проходили за день столько, сколько обычный человек может пройти за два дня. А сегодня мы еще не прошли и половину этого расстояния.

— А как насчет того, чтобы поесть?

Терем показал на птицу, привязанную к поясу.

— Поесть можно. После хорошей драки всегда хочется перекусить.

Терем разрезал птицу на две равные части и протянул половину Амии. Охотница вгрызлась в мясо, перекусывая крепкими зубами мелкие косточки. Птичка была маленькая, но очень вкусная. Еда ненадолго задержала их, затем начался спуск.

— Больше всего мне хочется сейчас искупаться. Не знаю, как у вас, а у нас, охотников, принято после боя смывать с себя пот и грязь.

Терем показал рукой на подножие горы.

— Внизу есть небольшой ручей, он пересыхает только летом. Сейчас в нем должно быть много воды.

— Ты, похоже, хорошо знаешь эти места…

— Да, я бывал здесь и даже какое-то время жил в городе.

— Ты так любишь путешествовать? Куда бы мы ни пошли, всюду оказываются места, где ты уже бывал.

— Нет, просто когда я сбежал от своего хозяина, мне пришлось прятаться. Как только я находил спокойное место, обязательно появлялся кто-нибудь из моих пре следователей. Обычно это был очередной сын моего хозяина. Приходилось бросать обжитое место и отправляться дальше.

— Убил бы одного из них, и тогда, возможно, тебя оставили бы в покое.

— Не знаю, как у вас, а у нас убийство демона серьезное преступление. Если бы я это сделал, мною занялись бы демоны-воины, а от них не спрячешься и не убежишь. Да и убить моего хозяина или его сына не так просто. Они демоны, а мы лишь их неудачное подобие. У нас нет ни их силы, ни быстроты, я уж не говорю о когтях и клыках. Насчет того, что мы их неудачное подобие, я не согласна. Мы, люди, умнее демонов, и в этом наша сила.

— Мы не люди и не демоны. Мы что-то среднее между ними и, на мой взгляд, взяли от родителей только самое худшее.

— Кто это тебе внушил такие глупости? — удивилась Амия. — Я не считаю себя слабее или глупее как по линии людей, так и по линии демонов. Я убивала демонов, и не раз, да и людей тоже.

— Ты убивала демонов?! — Терем даже остановился от неожиданности.

— Я же говорила тебе, что я — охотница за демонами, а конечная цель любой охоты — убийство, — пожала плечами Амия. — Правда, я всегда была не одна, а со своими товарищами, и надо признать, это было непросто. Многие погибали в схватках. В нашем мире убить демона не преступление, а подвиг, правда, обычные люди этого ни когда не ценили…

— Ты смелая женщина. Убить демона трудно. Они сильные и ловкие и смертельно опасны. Но я тебе верю, ты не боишься демонов, я это уже видел. Однако сомневаюсь, что ты способна убить демона один на один…

— Этого я никогда не проверяла, да и желания такого ни разу не возникало, со мной всегда были мои товарищи. А втроем мы убивали демонов, и не раз. Поэтому я не считаю демонов сильнее нас, просто мы другие. И ты так не считай, это глупо.

— Глупо?

— Конечно, если ты будешь так думать, то будешь побежден еще до начала боя. Ты прав в том, что они сильные и быстрые, но когда против их клыков и когтей мы используем хорошую сталь, они умирают так же, как все.

Амия выхватила меч и взмахнула им, любуясь его формой и блеском.

— Нам не разрешали иметь такое оружие, — вздохнул Терем. — Мы носили только ножи, а они не могут пробить даже кожу демона. У демонов зубы и когти, у нас мечи, копья и стрелы.

Я считаю, что это выравнивает наши шансы. Глупо отказываться от хорошего оружия в сражении с сильным противником.

— Наверно, — согласился с ней Терем. — Только демоны нам этого не позволяли.

— На их месте я бы тоже не давала оружие своим рабам. Но я никогда не смогла бы жить в рабынях. Как можно считать своим хозяином демона, особенно если знаешь, что ты все равно закончишь жизнь в его желудке?

— Я и не смог, — грустно улыбнулся Терем. — Взамен теперь знаю все норы и пещеры в округе.

Они спустились к подножию горы, и Терем показал Амии на небольшой ручей.

— Вот то, что ты просила. Здесь глубоко и вода очень холодная.

Амия сбросила одежду и прыгнула в воду. Терем последовал за ней. Он сразу нырнул и долго не показывался, а когда вынырнул, то выбросил на берег большую рыбу.

— Ешь! — крикнул он. — А я поймаю еще.

Парень снова нырнул. Амия вылезла на берег и не спеша стала есть. Охотнице нравилось, что у нее появился такой спутник. Терем выбросил на берег еще несколько рыб, потом вышел из воды и сел рядом. Амия даже поежилась от его, казалось, проникающего под кожу взгляда. Ей сразу захотелось одеться. Но солнце грело, и было так приятно нежиться под его лучами…

— А потрогать тебя можно? — робко спросил Терем.

— Трогай, — пожала плечами Амия. — Я такая же, как ты.

— Не такая же. — Терем погладил женщину по плечу, потом его рука скользнула ниже. — У тебя нежное тело, не такое, как у мужчин.

Когда он положил руку Амии на грудь, охотница сбросила ее резким движением и стала молча одеваться.

— Я чем-то обидел тебя?

Терем вскочил, глядя на нее растерянными и испуганными глазами. Амии даже стало жалко его.

— Это не обида. Просто, когда ты меня трогаешь, во мне что-то просыпается такое, от чего мне хочется тебя убить.

— Убить?

— Ну, может, и не убить, а просто придушить, чтобы не распускал руки. — Амия рассмеялась. — Но это приятное чувство.

Т— ебе будет приятно задушить меня?

— Одевайся и пойдем дальше. Я не знаю, что это за чувство, до этого я его еще никогда не испытывала. Оно для меня просто непривычно. У меня все внутри дрожит, и мне это не нравится. Я воин, я должна быть сильной, а когда ты гладишь меня, я чувствую себя какой-то беспомощной и слабой.

— Извини. — Терем быстро оделся. — Я не знал, что это на тебя так подействует.

— А на тебя как это действует?

— Терем протянул перед собой руку, она дрожала так же, как и у Амии.

— Наверное, также, может быть, даже сильнее. Скажи, у тебя было много мужчин? Ты такая красивая, что все обязательно должны были ухаживать за тобой…

— У меня не было мужчины, у нас в монастыре это было не принято. За такое могли и выгнать.

— Почему?

— Потому что от этого рождаются дети. А ты разве об этом не знал?

Терем подобрал рыбу и догнал девушку.

— А что плохого в том, что рождаются дети? Мне нравилось возиться с ними, они очень забавные…

— Ты что, не знаешь, какие дети рождаются от полукровок? — Амия посмотрела на него с недоумением. — Слишком опасно иметь таких детей!

— Я видел многих детей от полукровок, и они ничем не хуже взрослых. Да я и сам когда-то был таким ребенком…

— Не знаю, какие дети рождаются здесь у вас. А у нас было несколько случаев, когда они в полнолуние убивали всех, кто им попадался. Мы же все разные, в нас намешано столько кровей, что иногда даже лекари не знают, кто от нас может родиться.

— Полнолуние? А что это такое?

— Да. — Амия покачала головой. — Даже не знаю, как тебе это объяснить. У вас здесь нет луны, поэтому ты не знаешь, что луна делает с нами. Я сама себя боюсь, когда наступает время полнолуния. В монастыре нас всех запирали на засов, чтобы мы не могли убивать своих друзей.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Почему вы должны были убивать своих друзей?

— Да и незачем тебе это понимать…

Амия задумалась. Действительно, прошло много времени с тех пор, как охотница оказалась в этом мире, но она ни разу не испытывала того, что обычно чувствовала во время полнолуния. Быть может, причина именно в том, что здесь нет луны, а значит, и полукровки не сходят с ума? И им не нужно бояться собственных детей? Выходит, рожать здесь безопасно? Женщина покачала головой. Она должна это обдумать. Потом, когда рядом не будет этого дуралея. Впрочем, он не такой уж болван, даже очень милый парнишка. Когда Терем трогал ее грудь…

Амия выругалась.

— Что случилось? — недоуменно спросил Терем. — Я чем-то рассердил тебя?

— Нет, это я сама на себя рассердилась.

Амия побежала, надеясь, что быстрый бег выбьет из ее головы все эти мысли, от которых хочется выть по-волчьи. Терем догнал ее и побежал рядом.

— Если мы не будем отдыхать, то вечером уже будем в городе.

— Отдыхать не будем. Я хочу как можно быстрее увидеть своих друзей.

«Но больше всего, — подумала Амия, — мне хотелось бы узнать у Ласки, испытывала ли она то же самое, когда ее трогал Врон? А что, если это какая-то болезнь? Почему я испытываю такое жуткое томление, такую тоску и желание разорвать кого-нибудь? А кто мне еще может об этом рассказать? Не этот же дурень, милый, нежный, но дуралей…»

Вечером, как и обещал Терем, они увидели стены города. Он был похож на города из ее мира. Только дома отличались, они были выше и их стены были построены из очень больших камней.

В город вели огромные ворота, сделанные из металла, и в этом тоже замечалось сходство с городами людей. Широкие улицы были пусты.

— Здесь мало кто живет, — пояснил Терем, заметив недоумение охотницы. — В основном демоны, не похожие на других. Несколько семей скрытов, лекари, некоторые грумы…

— А люди?

— Люди здесь не живут, это же город демонов. В большинстве своем люди живут в небольших поселениях, они построены по всей равнине. Каждый поселок принадлежит семье демонов-охотников, как и все люди в нем. Но демоны ушли, а люди остались, правда, все еще боятся, что хозяева вернутся. Возможно, когда-нибудь этот страх пройдет. И тогда люди начнут селиться и в городах. Этот город вполне подходит для поселения. За его стенами находится огромное поле, на котором растет зерно. Его хватит всем — и демонам, и людям.

Терем подошел к высокому дому.

— Мы можем переночевать здесь. Он пуст, я в нем когда-то жил. А твоих друзей мы поищем завтра. Скоро стемнеет, а ночью здесь все спят. Если мы будем заходить во все дома, то можем наткнуться на какого-нибудь демона, которому не понравится, что в его дом вошли люди. И он убьет нас.

— Демонов я не боюсь, — фыркнула Амия. — Но ты прав, не стоит ночью шляться по чужим домам. Мои друзья тоже наделают в тебе дырок, прежде чем меня узнают.

Терем открыл скрипучую дверь из твердого дерева.

— В комнатах пусто, есть только невысокие каменные плиты. Но они теплые…

Они поднялись по широкой лестнице и оказались в большом коридоре, в который выходило множество дверей. Амия толкнула ближайшую и оказалась в небольшой комнате, почти такой же, что была у нее в монастыре. Охотница легла на каменное возвышение и показала Терему на дверь.

— Сегодня я хочу спать одна, ищи себе другое место.

— Ты обиделась на меня?

— Я не обиделась, а просто хочу побыть одна и немного подумать. У тебя что, не бывает таких желаний?

— Да я всегда один… — вздохнул Терем. — Но я без обид. Если что, я буду в соседней комнате и всегда услышу, если ты меня позовешь.

Парень вышел, а Амия тихо пробурчала:

— Еще не хватало, чтобы я тебя позвала. А что мы будем делать потом? Если ты до меня еще раз дотронешься, то я сама не знаю, что с тобой сделаю. Сначала я должна увидеть Ласку, пусть она мне обо всем расскажет, а дальше посмотрим…

Амия заснула. Ей снились замечательные цветные сны, в которых Терем обнимал и целовал ее, а в душе у нее просыпалось странное непонятное чувство, от которого женщине так хотелось задушить его. Но во сне ей это нравилось, даже очень нравилось… Амия во сне сердилась на себя и на него, потому что это было как-то неправильно. Впрочем, как должно быть правильно, она не знала.

Когда охотница проснулась, она была мокрой от пота и еще почему-то было влажно внизу живота. Она чувствовала себя совершенно разбитой и не выспавшейся. И еще она была очень злой, правда, в этот раз больше на Терема, чем на себя, — в ее сне парень был смел сверх меры!

Охотница натянула на себя одежду. При этом она отлично помнила, что ложилась спать одетой. Когда женщина сняла с себя все, тоже было неизвестно. И это ее злило еще больше. Амия вышла в коридор и направилась в соседнюю комнату, к Терему, но его там не оказалось. Озадаченная Амия вышла из дома. Терем не мог просто так уйти и оставить ее одну. Наверно, что-то случилось.

Охотница медленно пошла по городу, вглядываясь в дома. Солнце только поднималось над высокой стеной города, улицы были пустынны. Неожиданно сзади послышался тихий смешок. Амия быстро оглянулась, но никого не увидела. Она остановилась и стала вглядываться, одновременно принюхиваясь. Запах, очень знакомый, определенно исходил от стены. Вновь послышался смешок, только чуть дальше.

Амия вздохнула.

— Вылезай, проклятый скрыт, я знаю, что это ты. Часть стены потемнела, и проявился скрыт. Но этого скрыта охотница не знала. Он был маленького роста и очень походил на ребенка. Амия никогда не видела детенышей скрыта, поэтому не знала, как они выглядят. Вполне возможно, что этот маленький комочек густой шерсти с вкрапленными в нее темными глазами и есть малыш скрыта.

— Ты кто? — спросила Амия.

— Ты же сама сказала, что я скрыт, — хихикнул ко мочек шерсти. — Скажи, хорошо я прячусь? Я недавно научился этому…

— Ты прячешься хорошо, не хуже любого взрослого, — кивнула Амия. — Если бы ты не хихикал, то я бы и не знала, что ты рядом.

— Я за тобой давно хожу. Только неинтересно прятаться, когда тебя никто не ищет. И скучно, поэтому я и засмеялся…

— Ну и глупо. Если ты прячешься, то зачем себя вы давать? Где твой отец? Я хочу поговорить с ним.

— А его нет, его послали следить за одним человеком. Этот человек пришел из другого мира, и отец должен смотреть за ним, чтобы человек не попал в беду. Так приказал умник.

— Умник? — нахмурилась Амия. — Что-то мне очень знакомое… У твоего отца густая коричневая шерсть и он ростом с меня, ну, может быть, немного выше?

— Я тоже таким вырасту, и шерсть у меня тоже такая же будет…

— Понятно. А он что, еще не вернулся?

— Я же тебе объяснил, что он должен следить за человеком. Как же он здесь окажется, если он следит? Мы, скрыты, всегда за кем-нибудь следим.

— Если эти полукровки что-нибудь с ним сделают, я их на части разорву, — пробормотала Амия себе под нос, чтобы маленький скрыт ее не слышал. — Выходит, он не возвращался. Скажи, а ты случайно не видел здесь человека?

— Такого же, как ты?

— Ну, не такого. Он мужского пола, он чуть выше меня и одет в грубую темную одежду. У него за спиной лук. Ты знаешь, что такое лук?

— Конечно знаю, это такая согнутая палка с привязанной к ней веревкой.

— Да, именно так. Ты видел его?

— Ты хочешь, чтобы я за ним проследил?

— Я хочу, чтобы ты мне рассказал, где он сейчас.

— Ну, это неинтересно. Я знаю, где он. Он у лекаря.

— И давно он там?

— Солнце еще не взошло, когда он пошел. Шел тихо, стараясь, чтобы его никто не увидел. Но я его все равно услышал, он же человек и не умеет ходить так, как мы, скрыты. Ты же не слышала, как я за тобой шел?

— Не слышала…

— Это потому, что у нас на ногах тоже шерсть, она мягкая, поэтому и не слышно, когда я иду. Правда, здорово?

— Здорово, — кивнула Амия. — Ты меня проводишь к лекарю? Я хочу увидеть его.

— Увидеть его просто. Он же не умеет прятаться, как мы, скрыты. Как зайдешь к лекарю, так сразу и увидишь.

— Но я не знаю, где живет лекарь…

— Это недалеко, на соседней улице. Но давай лучше поиграем, я спрячусь, а ты будешь меня искать.

— Потом поиграем, сначала я должна поговорить с этим человеком.

— Помни, ты обещала со мной поиграть. Пойдем, я покажу.

Скрыт пошел по улице, одновременно исчезая.

— А этого человека я уже видел раньше, он жил в том же доме, из которого ты вышла. Он тогда тоже приходил к лекарю, и тот его лечил. У него была большая рана на голове.

Было странно слышать слова, раздающиеся из пустоты. Амия улыбнулась, этот маленький детеныш ей нравился.

— А тебя твоя мама не потеряет?

— Как же она меня потеряет? Это другие меня не видят, когда я прячусь, а она всегда знает, где я прячусь. Нам, скрытом, друг от друга не спрятаться.

— Но ты же ушел, не спросив ее разрешения…

— Ну и что? Если я захочу, меня никто никогда не найдет, кроме моей мамы конечно. Вот дом лекаря.

Скрыт на мгновение проявился и показал на дверь дома, потом снова исчез.

— Не забывай, что ты обещала со мной поиграть. Я буду ждать тебя здесь. Как только выйдешь, сразу ищи меня, я спрячусь рядом…

Амия толкнула дверь и вошла. Этот дом был немного другим, длинный коридор выходил в большой зал, вдоль стен находились небольшие каменные возвышения. Амия сразу увидела Терема, он сидел на камне и разговаривал с демоном очень странного вида. Этот демон был чуть выше скрыта, у него были длинные лапы с пальцами, заканчивающимися острыми тонкими когтями. Шерсти у него не было, он был покрыт кожей песочно-серого цвета, напоминающей кожу демонов-воинов. Голова у лекаря была чрезмерно большая для узких плеч, а на ней выделялись большой нос с огромными ноздрями, выпуклые глаза и небольшой рот, из которого торчали острые клыки.

Амия потянулась было за мечом, но потом опустила руку. Похоже, что этот демон был не опасен, по крайней мере Терем спокойно сидел с ним и оба были настолько поглощены разговором, что ни тот, ни другой не обратили на нее внимания.

Амия подошла ближе. Демон заметил ее первым. Он оглядел женщину сверху донизу, потом кивнул, как хорошему знакомому. А Терем смущенно улыбнулся.

— Как ты нашла меня?

— Ты ушел и ничего мне не сказал. Я подумала, что с тобой что-то случилось…

— В этом городе нам ничто не угрожает, а мне не хотелось тебя будить. Ты спала и улыбалась во сне так, как никогда не улыбаешься наяву. Тебе, наверно, снился какой-то очень хороший сон?

— Хороший, — пробормотала Амия, надеясь, что ни кто не заметит на ее темной коже румянец смущения.

— Это та женщина, о которой ты говорил? — спросил лекарь.

— Парень смущенно улыбнулся:

— Да, это она.

— Здравствуй, человеческая самка, — поприветствовал ее лекарь. — Мы говорили о тебе. Терем мне рассказывал о твоей красоте и о…

— Не надо ей ничего рассказывать, — взмолился полукровка. — Я не хочу, чтобы она это слышала.

Парень покраснел и смущенно прикрыл лицо руками.

— Так о чем мне не надо рассказывать?

Амия довольно ухмыльнулась, оказывается, этот парень тоже умеет краснеть. Терем тяжело вздохнул, потом ответил дрожащим голосом:

— Мы говорили об особенностях строения тела муж чины и женщины. Лекарь хорошо знает это, он лечил многих людей.

— И от чего он должен тебя лечить?

— Мы просто говорили об этом. — Терем отвернулся, пряча разгоревшийся на его щеках румянец. — Меня не надо лечить.

— Ну, посмотреть тебя все равно нужно, — проскрипел лекарь. — Ты как-то неправильно реагируешь на эту женщину, что-то с тобой не так. А что, если ты и на самом деле болен?

— Я не болен.

— Я уже заметил, что вы, полукровки, неестественно реагируете на противоположный пол, но я не могу здесь что-либо изменить. У тебя очень интересный вид, женщина. Редко встречается такая смесь разных кровей. Я бы хотел тебя тоже посмотреть.

— Мне что, раздеться? — спросила Амия, глядя на Терема.

Парень сидел, угрюмо уставившись в пол, а на его лице снова густо выступил румянец.

— Это ни к чему, — ответил лекарь. — Просто посиди и помолчи.

— У нас в монастыре лекари смотрели полукровок только для того, чтобы определить, могут ли они иметь детей друг от друга.

— Я увижу и это.

Лекарь закрыл глаза. Прошло довольно много времени, прежде чем он снова их открыл.

— Совсем неплохо, — покивал демон. — В тебе кровь четырех видов, ты в хорошей форме, ты здорова и сильна. И вполне можешь рожать. Терем другого вида, дети у вас должны быть замечательные, но какими они могут стать, я не представляю. Слишком странная смесь получается…

— Ты сказал, что во мне кровь четырех видов? — удивилась Амия. — Я знаю только о двух…

— Четырех: человек, демон-охотник, грум и морской демон.

— Я и не знала, что во мне есть кровь морских демонов.

— Ее немного. Плавать, как они, ты не можешь, долго обходиться без воздуха — тоже, но это как раз та кровь, которая поможет тебе родить здорового детеныша от Терема.

— А кто сказал, что я собираюсь от него рожать? вспыхнула Амия. — Если он только попробует ко мне прикоснуться, я отрублю ему то, чем мужчина отличается от женщины.

— Славный ответ, — засмеялся лекарь. — Очень остро умный и настолько же глупый. Терем нравится тебе, женщина, я это вижу. А причина этого только в вашей совместимости. Если бы вы не подходили друг другу, то испытывали бы друг к другу только отвращение, даже от одного запаха.

— А почему ты уверен, что я не испытываю отвращения к полукровке? Терем мне совсем не нравится…

— Я лекарь, лечу всех, значит, я разбираюсь в устройстве тела и в его особенностях. Я так создан. Обоих вас я осматривал и могу с уверенностью сказать, что вам повезло. Вы встретили друг друга. При такой редкой смеси кровей, как у вас, почти невозможно найти себе подходящую пару. Меня даже удивляет, что это случилось. Берегите друг друга. Могу вас заверить, что вы не найдете себе лучших партнеров для продолжения рода, по крайней мере в этом мире.

— Не собираюсь никого искать, — фыркнула Амия. — Да и тебе я не очень верю…

— Я лекарь и не могу лгать. Я говорю или правду, или ничего. Могу добавить, что в этом мире нет таких сочетаний кровей, как у тебя, человеческая самка. Ведь ты пришла из человеческого мира? Терем — редкое исключение из правил, но и то только потому, что жил в дальнем поселке. Я это знаю точно! Недавно мне довелось обследовать такую же самку, как ты. Она тоже пришла из человеческого мира. Она собиралась рожать. Я помог ей и помогу тебе, когда придет твое время.

— Однако случится это не скоро, — усмехнулась Амия. — Пока я даже не нашла того мужчину, от которого мне хотелось бы родить.

— Уже нашла. Терем тебе вполне подходит.

— Терем мне, может, и подходит по крови, но это совсем не значит, что я хочу от него ребенка. Мне нравятся другие мужчины, сильные и смелые.

— Это меня уже не интересует. Я вас осмотрел и рас сказал о том, что увидел. А что вы будете делать со своим знанием, меня не касается.

— Да, именно так. Тебя это не касается! — воскликнула Амия. — Ты сказал, что обследовал женщину из моего мира. Где она? И как она выглядит? У нее были мечи?

— Если ты спрашиваешь о той острой железной палке, что висит у тебя за спиной, то у нее имелись две такие же, только меньшего размера.

— Это определенно Ласка. С ней еще должен был быть мужчина, который тоже носит меч.

— С ней был мужчина — отец ребенка, и тоже с железной палкой за спиной. У него очень странное тело. Он несет в себе что-то такое, что делает его почти бес смертным.

— Бессмертным?

— Я сказал почти… Он просто другой, и он гораздо более странный, чем вы оба.

— Возможно, это Врон. Но сомневаюсь, что он бес смертный.

— Я сказал «почти», а не «бессмертный». Этого муж чину действительно называли Вроном.

— Амия довольно кивнула.

— Они в этом городе?

— Нет. Они живут в городе повелителей. Это довольно далеко отсюда. Мне потребовалось почти два дня, чтобы добраться к больной.

— А вот за это известие большое спасибо.

Амия поклонилась демону и повернулась к Терему.

— Ты знаешь, где находится этот город?

— Я рассказывал тебе о нем. Это тот город, который огорожен высокой прочной стеной. Людям в него не попасть.

— Во-первых, мы не люди, и это только что подтвердил лекарь. А во-вторых, если мои друзья в него вошли, значит, и мы туда попадем. Собирайся, нам надо поспешить.

— Сомневаюсь, стоит ли мне идти с тобой, — вздохнул Терем. — Если я тебе так неприятен, то не лучше ли тебе взять в спутники кого-нибудь другого? А я поищу себе другую пару?

— Только попробуй! — Амия гневно вспыхнула, по том перевела взгляд на смеющегося лекаря и гораздо тише добавила: — Это твое дело, только сначала помоги найти моих друзей. То, что я представляла своего избранника совсем другим, не говорит о том, что ты мне совсем не нравишься…

— Значит, у меня есть надежда?

— Откуда я знаю, есть у тебя надежда или нет? — Амия пошла к двери. — Решай сам, пойдешь ты со мной или нет? Не хочешь? Тогда оставайся, обойдусь без твоей помощи!

Амия вышла. Она была на полпути к дому, в котором они остановились, как проявился маленький скрыт.

— А играть? Ты обещала…

— У меня нет времени на игры, — тяжело вздохнула Амия, но, увидев, как погрустнел малыш, добавила: — Мне нужно уйти из города. Извини. Если я еще раз здесь окажусь, то обязательно поиграю с тобой.

— Почему у вас, взрослых, всегда столько дел? Разве нельзя их отложить? Играть так интересно… А мне не с кем. Здесь совсем нет маленьких демонов. Куда ты пойдешь?

— Я пойду в другой город, его называют городом повелителей. Там живут мои друзья, и мне очень нужно их увидеть.

— Этот город далеко. Ты одна не найдешь дорогу, я и сам не знаю, где он находится. Только слышал, как о нем рассказывал мой отец.

— Если город далеко, то мне нужно спешить.

— Ладно, иди. — Скрыт стал исчезать. — А тот человек, он уйдет с тобой?

— Нет, — Амия решительно пошла к воротам. — Он ре шил, что ему лучше путешествовать с другой женщиной, которая позволит ему все. Вот пусть и ищет такую дуру! Я думала, что он поможет найти моих друзей, а он оказался таким же, как все мужчины, — обыкновенным дураком!

— Что позволит? — Маленький скрыт снова проявился перед ней. — Расскажи…

— Еще чего? Вырастешь — и сам узнаешь. — Амия подошла к воротам. — А теперь беги домой! Тебя наверняка мама уже ищет.

— Она не ищет, она всегда знает, где я.

Амия вышла за ворота и растерянно посмотрела по сторонам. Куда идти? И тогда охотница решила, что в ее мире дороги были проложены только между городами, а потому пошла по выложенной камнем дороге.

Вскоре охотница оказалась в поле. Она набрала зерна, сняв куртку стража и сделав из нее что-то наподобие большого свертка. После этого Амия немного повеселела. По крайней мере, теперь у нее был запас еды!

— Значит, у меня есть надежда? — передразнила она Терема. — Да, какая у тебя может быть надежда, если тебя нет именно тогда, когда ты нужен!.. Вот и ищи себе другую пару! И забудь обо мне. — Амия вытерла появившиеся на глазах слезы. — А я найду друзей сама, и тогда ты мне вообще не будешь нужен…

* * *

Врон проснулся под вечер, когда появились первые насекомые. Он пошел к луже, чтобы смыть с себя слизь. Она затвердела и теперь мешала ему двигаться. Образовавшийся панцирь поддавался с трудом, и когда купание закончилось, уже наступила ночь. Спать не хотелось. После того как Врон смыл корку слизи, насекомые налетели на него тучами и теперь падали под ноги сухими листиками. Врон поднялся на уступ и лег на землю. Малыш, — мысленно позвал он. «Я слышу тебя».

— Как туннель?

«Пока мы в самом начале. Нам многому приходится учиться, и мы пока не все понимаем».

— Когда он будет готов?

«Если повезет, то к восходу местного светила, но, скорее всего, понадобится гораздо больше времени. Туннель приходится привязывать к звездам, чтобы они давали энергию для его поддержки. А звезды в этом участке Вселенной тусклые и почти все выгорели. И сразу предупреждаю: туннель получается не очень хорошим. Мы его сразу решили строить большим, чтобы твои звери могли свободно через него пройти. Но оказалось, что такой туннель забирает слишком много энергии и временами начинает раскачиваться, а это опасно. Когда по нему пойдут звери, он может не выдержать. Боюсь, нам придется его переделывать. Спи! Когда туннель будет готов, я тебя разбужу».

Спать Врону не хотелось. Он смотрел на яркие звезды в темном небе и не понимал, почему малыш называет их тусклыми. Они были очень яркими и казались такими близкими, что только протяни руку — и коснешься… Сейчас где-то там между звездами тени строили туннель, который соединит этот мир и мир вечной зимы. А он, паренек из маленькой затерянной деревни, участвует в этом. Мог ли он представить себе подобное раньше…

Вся его жизнь стала другой, и только оттого, что его отправили в Проклятую долину. И Врон даже теперь не знает, хорошо это было или плохо…

Утром пришел Ниш с демонами-воинами. Он принес большой кусок мяса какого-то крупного животного. Врон не очень хотел есть, но он с благодарностью принял пищу и позавтракал. Насекомые — хорошая еда, но в ней чего-то не хватало, она делала охотника медлительным и неповоротливым. А мясо давало силу и быстроту реакции.

Ниш подождал, пока Врон закончит есть, и спросил:

— Что говорят твои друзья?

Врон мысленно обратился к малышу:

— Как строится туннель?

«Осталось меньше половины. Надеюсь, завтра будет готов, если только не столкнемся еще с какими-нибудь неожиданностями».

— Они говорят, что туннель будет готов завтра. Но окончательной уверенности нет.

Демон задумался.

— Пора возвращаться? Чтобы добраться до портала, потребуется не менее двух дней. Медлить нельзя: чем больше времени проходит, тем труднее потом будет раз будить троков.

Ниш с грустью посмотрел на воинов.

— Хотелось бы взять их с собой. Было бы не так страшно идти через лес. Но нельзя оставлять без защиты других. — Он встал. — Надо еще отдать несколько распоряжений. Подожди меня возле поля.

На склоне горы никого не было, демоны боялись этого места. Врон сел на камень и стал ждать. Когда он уже подумал, что Ниш решил остаться еще на одну ночь, умник появился в сопровождении воинов. Демоны остановились у кромки травяного поля и с печалью посмотрели на лес, такой близкий и такой недоступный.

— Возвращайтесь к остальным, — приказал им Ниш. — Если все будет хорошо, то через неделю, максимум через две мы приведем сюда троков и все наши проблемы будут решены. Троки уничтожат рвачей, а мы, демоны, начнем осваивать огромный мир.

— Мы будем ждать, — поклонились воины. — Надеемся, что ты нашел правильное решение, умник. Но помни, троки — тоже наши враги. Когда они уничтожат рвачей, снова возьмутся за нас.

— Об этом можете не беспокоиться, в огромном мире у троков и без демонов достаточно пищи.

— Ты — умник, ты знаешь больше, мы верим тебе. Воины ушли. Врон посмотрел им вслед и ступил на траву. Его чувство опасности молчало, но охотник не хотел рисковать.

— Малыш, — позвал он. — Мы сейчас пойдем через поле и на нас могут напасть.

«Не бойся, я присмотрю за вами».

Врон побежал, настороженно оглядываясь. Но травяная волна больше не поднималась, а убитая личинка исчезла. На том месте, где лежали ее останки, земля была взрыхлена, а на траве местами были видны пятна крови. Вот и все, что осталось от страшного зверя.

Ниш вошел под тень деревьев и тут же посерел и начал дрожать от страха.

— Если мы еще раз встретимся с огромным зверем или змеей, то снова потеряем друг друга. Очень страшно, особенно сейчас, когда мы так близки к цели.

— Не бойся, — успокоил его Врон. — Сейчас мы находимся под самой лучшей охраной, какая только может быть. И что это за охрана?

— Мой друг. Тот, что убил личинку рвача. Если он смог ее убить, то неужели ты думаешь, что он не сможет убить любого другого хищника, который осмелится на нас напасть?

— Я не уверен в его защите, — пробормотал Ниш. — И мне все равно страшно.

Малыш, — мысленно позвал Врон. «Я рядом». В этом лесу много грозных и опасных зверей.

«Я же сказал: не беспокойся, ни один зверь не нападет на тебя, а если он попробует, я или отпугну его, или убью».

— Вот это я и хотел услышать. А будет еще лучше, если ты меня станешь заранее предупреждать о животных, которые должны встретиться нам по пути. Тогда мы сможем их обходить.

«Я не буду вас предупреждать! Просто буду прогонять зверей. Так для меня гораздо проще. Идите и никого не бойтесь».

Малыш доказал свою силу: за весь день, пока путники бежали по лесу, им не встретилось ни одно животное, но при этом они часто слышали громкий удаляющийся топот, от которого содрогалась земля.

Ниш понемногу осмелел. Когда закатилось солнце, он предложил продолжить путь, пока у них есть силы. И путники бежали еще половину ночи. Только к утру устроились они спать на дереве. В этот раз их никто не потревожил.

Днем они продолжили путь. Бежали быстро, ни о чем не беспокоясь, и к полудню добрались до портала.

«Впереди я чувствую мощную энергию», — услышал Врон голос малыша.

— Это вход в туннель.

«Мне нужно посмотреть, как он сделан. Я чувствую, что в нем установлена защита. Зачем она?»

— Я думаю, это сделано для того, чтобы в него не смог попасть кто-то случайный.

«Разумно, — одобрил малыш. — Нам, вероятно, нужно сделать что-то подобное. Мы сделаем выход в воздухе, а там летает много птиц. Они могут случайно залететь в проход, а что с ними будет потом, я не знаю».

— Ты сможешь открыть вход? — спросил Врон. — Мне требуется на это много энергии, я долго готовлюсь, и все равно у меня не всегда получается.

«Тут очень простой замок».

И вдруг перед Вроном появился темный провал туннеля, из которого пахнуло теплым воздухом дома повелителей. Такое охотник видел впервые. Сначала пятно было не больше его головы, потом быстро разрослось. Врон толкнул Ниша вперед и собрался было последовать за ним, как услышал голос малыша.

«Подожди».

Врон остановился, наблюдая, как исчезает в темноте спина Ниша.

— Что ты хочешь мне сказать?

«Только то, что я останусь здесь до тех пор, пока не будет построен туннель».

— Я думал, что он уже построен.

«Нет, у нас возникли проблемы с одной звездой, которая должна поддерживать туннель. К тому же нужно установить защиту от птиц. Но самое главное, что я хотел у тебя спросить, где должен быть устроен выход?»

— Я согласен, что он должен находиться в воздухе. Скорее всего, где-то рядом с этим порталом, чтобы троки могли сначала увидеть этот мир и освоиться в нем, а уже потом искать рвачей.

«Это невозможно. Иначе туннель, в который ты собираешься войти, и туннель, который построим мы, будут использовать энергию одной звезды. Они начнут взаимодействовать друг с другом, а чем это может закончиться, я не знаю. В лучшем случае произойдет большой взрыв, который уничтожит весь этот лес, а в худшем — вся эта планета исчезнет. Туннели начнут притягиваться друг к другу и сольются вместе, а мы не сможем это предотвратить».

— Тогда устройте выход в горах, там, где ты убил личинку рвача.

«Это уже лучше, но взаимодействие энергий туннелей все равно останется. Оно уменьшается на расстоянии, но незначительно. Самое лучшее, что мне приходит сейчас в голову, это сделать так, чтобы туннели разделяла сама планета. Можно сделать так: основной выход сделать на той стороне планеты, а в горах устроить небольшой временный отросток, чтобы выпустить животных, которых ты поведешь. Если он будет действовать недолго, то ничего не произойдет».

— Почему ты считаешь, что я должен сам вести троков?

«Наш туннель совсем другой, он иначе устроен и гораздо длиннее. Ты должен показать им вход и выход, сами они их не найдут. Кроме того, ты должен объяснить животным, чтобы они ни в коем случае не останавливались. Если они собьются в одном месте, туннель не выдержит и распадется, а животные окажутся в пространстве между звездами и погибнут».

— Вход в туннель находится в воздухе? В таком случае как я сам найду его?

«Вход мы устроили довольно далеко от города, твои животные смогут долететь до него за один день. Тебе тоже придется научиться летать, чтобы вести их. Ты уже однажды делал это».

— Но тогда со мной был ты. А сейчас я не знаю, смогу ли создать что-то наподобие крыльев.

«Что ж, тогда мне придется помочь тебе. Иди в этот туннель и жди. Когда мы закончим все работы здесь, я вернусь через построенный нами туннель и помогу тебе вырастить крылья».

— А может, пойдешь сейчас? Твои друзья смогут закончить туннель и без тебя.

«Нет. Ты забываешь об энергии, которая защищает от нас город. Если я пройду через этот туннель, то окажусь в энергетической ловушке, которая меня убьет».

— Прости, я забыл об этом…

«Иди и жди меня в том мире, я приду, как только освобожусь. Спеши. Сейчас я трачу много своей энергии, поддерживая вход в этот туннель».

И Врон побежал. На этот раз он преодолел проход легко и быстро. Возможно, малыш расчистил ему дорогу. Охотник даже не ощущал обычной вязкости, которая мешала ему двигаться.

Когда Врон вывалился наружу, первое, что он увидел, было испуганное серое лицо Ниша. Маленький демон дрожал от страха.

— Я думал, что ты меня бросил. Мне не выйти из этого дома, я умру от голода, потому что даже то питание, которое мне совсем не нравится, я не смогу добыть без тебя.

— Извини, я задержался — разговаривал со своим другом о том, где лучше устроить выход из туннеля…

— Это же так просто, спросил бы у меня…

— И где же, по-твоему, он должен быть?

— Он должен выходить прямо на поле, где живут ли чинки рвачей, чтобы троки смогли бы сразу увидеть своих врагов. Но меня больше беспокоит другая мысль: а что, если многие из них уже умерли за время нашего отсутствия?

— Надеюсь, что все обошлось…

— Тогда не стой! Веди меня к ним, надо убедиться, что они живы.

Спящие троки лежали повсюду — на крышах домов, на широких улицах и площадях. Ниш бегал от одного трока к другому и трогал их бока. Проверив десяток драконов, демон вернулся к Врону.

— Я не уверен, что драконы живы, — выдохнул он с отчаянием. — Их тела холодны, как воздух вокруг. Я пытался услышать, бьется ли их сердце, но не услышал ничего. Сейчас я попробую их разбудить.

— Нет! — возразил Врон. — Не стоит. Они проснутся, и что мы им скажем? Что даже не знаем, достроен ли туннель в огромный мир и где находится вход в него?..

— А если они не проснутся?

— Будем надеяться на лучшее. Но будить драконов сейчас, пока не достроен туннель, глупо.

— Значит, будем ждать. — Ниш задрожал, на этот раз от холода, — Давай вернемся в дом? Я уже и забыл, как здесь холодно.

Врон провел демона на кухню. Ниш сразу залез в бассейн с горячей водой.

— Что бы ты ни говорил о своем друге, вся надежда только на тебя, — пробормотал он. — Придумывай что хочешь, только спаси нас!

Врон приложил руку к отпечатку руки, столбик поднялся вверх и опустился с чашкой, полной коричневой жидкости.

— Сейчас я наберу тебе несколько сосудов с пищей повелителей, чтобы ты не умер от голода, пока меня не будет.

— Она мне не нравится, но тут все равно больше ничего нет. Набирай. А куда ты снова собрался уходить?

Врон оставил демону три полных сосуда.

— Теперь, когда ты ни в чем больше не нуждаешься, я пойду отдыхать. Мне скоро потребуется много сил.

— Не оставляй меня надолго! Здесь страшно, что угодно может случиться!

Врон отправился в комнату с энергетическим ложем, лег на него и помахал рукой над каменной тумбой. Как всегда, его окутало облако яркого желтого света.

Когда охотник снова открыл глаза, он почувствовал себя гораздо лучше. Врон спустился вниз, чтобы проведать Ниша. Демон по-прежнему лежал в бассейне. Горячая вода — единственное, что ему нравилось в этом доме. Врон убедился, что у подопечного все в порядке, набрал в опустевшие сосуды жидкости повелителей, выпил пару чашек сам и ушел из города.

На заснеженном поле дул холодный ветер. Охотник быстро замерз, но как он ни звал, малыш не появлялся. Видимо, что-то задерживало его в огромном мире. Пришлось вернуться в город.

Врон сразу же отправился спать, и ему приснился странный сон.

Охотник летал над заснеженной равниной. Крылья его были слабыми и небольшими. Только ветер помогал Врону держаться в воздухе. Он с трудом управлял своим телом и чувствовал холод, который с каждым взмахом его крыльев становился сильнее.

Охотнику не хватало сил. В какой-то момент крылья сложились, и он камнем полетел вниз. Снежная равнина стремительно приближалась. Врон понимал, что вот-вот разобьется, а чтобы потом восстановить свое тело, ему не хватит ни сил, ни энергии. Бедолага закричал, но его крик потерялся в вое ветра…

Зато сам Врон проснулся и долго потом приходил в себя. Тело снова покрылось слизью, руки дрожали…

Ниш дремал, лежа в воде. Врон в очередной раз наполнил выпитые демоном сосуды жидкостью повелителей и отправился на равнину.

Теней явно стало больше, а когда охотник мысленно позвал малыша, ему ответил кто-то ему неизвестный.

«Он все еще на другой планете, но ты можешь не беспокоиться, мы достроили туннель. Он еще плохо работает, совсем не так, как мы рассчитывали, поэтому пока он не может вернуться. Я сам только что прошел через туннель и потратил много энергии, чтобы его преодолеть. Те, кого ты называешь повелителями, использовали ускорители. И мы это поняли только сейчас».

— Но разве ты сам мне только что не сказал, что туннель готов? — спросил Врон. — Я не понимаю тебя…

«Я сказал, что туннель мы построили. По нему можно двигаться, я сам прошел через него. Но если ты попадешь в него, то тебе потребуется гораздо больше времени, чем ты сможешь прожить».

— Но разве… — Врон запнулся.

На самом деле охотник не понимал, как сделан туннель. Он знал только, что можно в туннель войти — и тогда ты окажешься на другой планете. Сначала ты идешь, преодолевая сопротивление, словно идешь по болоту, тебе мешают идти мелкие сети, сотканные из нитей энергии, ты рвешь их, а потом внезапно ты оказываешься в конце туннеля. Он словно сам приближается к тебе.

«Вот это я и пытался тебе объяснить. Эти тонкие нити энергии и есть ускорители. Они не рвутся, ты просто так это себе представляешь, а на самом деле каждая нить толкает тебя вперед с огромной скоростью».

— Ты читаешь мои мысли?

«Конечно, а как бы мы иначе разговаривали с тобой? Мы построили каркас туннеля, не догадываясь о том, что он гораздо сложнее. По нему можно пройти, но двигаться ты по нему будешь с той же скоростью, которую способен развить сам. Я могу двигаться очень быстро, поэтому потратил немного времени, чтобы добраться сюда. Тебе же потребуется на это вся твоя жизнь».

— Ты хочешь сказать, что у вас ничего не получилось? Если потребуется целая жизнь, чтобы его пройти, то такой туннель никому не нужен.

«Мы думали, что построенный нами туннель будет работать сам по себе, ускоряя то, что в нем находится.

— Это ускорение действительно есть, но оно оказалось небольшим.

«Тебе придется подождать, пока мы придумаем ускорители. Думаю, времени для этого потребуется совсем немного, не больше того, что мы потратили на изготовление каркаса».

— Но у вас на это ушло много времени.

«Для нас это совсем немного…»

— А для меня много. Боюсь, животные, которых я привел из другого мира, умрут, не дождавшись.

«Я видел этих животных, они хорошо устроены. Почему они должны умереть?»

— Обычно, когда становится холодно, они засыпают. Вот и сейчас они спят. Если сон продлится очень долго, они умрут во сне.

«Не беспокойся об этом. Когда у нас были тела, мы изучали тела всех животных, живущих в нашем мире. Среди них были и те, кто засыпал, когда становилось холодно. У них падала температура тела, а сердце билось так редко и слабо, что иногда нам казалось, что оно не бьется совсем. Думаю, эти животные устроены так же. Ты можешь проверить это. Наберись терпения, прислушайся — тогда услышишь стук сердца. Он будет редким: когда тело спит, ему не требуется большой поток крови. Если же они на самом деле умерли и их сердца не бьются, то это значит, что мы уже опоздали. И можно больше не спешить…»

— Но тогда все, что мы сделали, будет напрасным…

«Ничего не делается напрасно. Если бы мы считали сооружение туннеля бесполезным делом, мы бы даже не начинали его строить. Но мы его построили, и теперь перед нами открыта вся Вселенная. Скоро мы научимся делать ускорители, и тогда сможем отправить тебя на любую планету, которую ты захочешь посетить. Так что все делается правильно…»

— Но этот туннель вы строили только для того, что провести через него животных в огромный мир. А если они мертвы или умрут в ближайшее время, то для меня это будет большой бедой.

«Ты же еще даже не убедился в том, что они умерли, а уже сердишься на нас. Поверь, мы делаем все так быстро, как можем».

— Я вернусь в город и проверю, бьются ли у них сердца.

«Проверь, если животные мертвы, то вынеси их сюда, и мы сможем оживить их».

— Они слишком тяжелые, я не смогу их поднять. «А мы не сможем попасть в город. Поэтому, если они мертвы, подумай о том, как вынести их сюда или как убрать защиту. В любом случае мы сможем их оживить. На холоде тела долго не распадаются…

В городе Врон подошел к первому же попавшемуся троку, приложил ухо к его холодному боку и долго стоял так, вслушиваясь. Прошло много времени, прежде чем ему показалось, что он услышал стук сердца. Звук был слабым-слабым. Врон не поверил самому себе. Он простоял еще достаточно долго, прежде чем толчок повторился.

Охотник так и не понял, стучало ли это сердце трока или это было что-то другое, но так или иначе, троки были живы. В их телах что-то происходило, а это значит, что они живы. У Врона отлегло от сердца, по крайней мере, он не убил драконов тем, что привел их сюда. Охотник только сейчас понял, как эта мысль угнетала его длительное время.

На всякий случай Врон подошел еще к одному троку, приложил ухо к боку животного и долго вслушивался. И снова раздался странный звук… Только тогда охотник окончательно успокоился и повеселел.

Он рассказал обо всем Нишу. Маленький демон не поверил и попросил выпустить его из дома, чтобы самому убедиться в словах Врона. Умник сам обошел трех ближайших драконов и тоже расслышал странный звук. Так вот как зимуют некоторые животные! Сердце бьется редко, а тело холодеет. И еще умник согласился с тем, что ему не хватило терпения в прошлый раз услышать стук сердца. Демон повеселел, для него все опять стало просто.

— А когда мы поведем троков в другой мир? — спросил он. — Что сказал твой несуществующий друг?

— Туннель построен. Но друг сказал, что пока он работает не так, как нам нужно. Придется еще подождать неделю или две.

На удивление, Ниша это не расстроило.

— Подождем, — улыбнулся демон. — Главное, что троки живы. И если прав выдуманный тобой друг, то они смогут проспать еще не один месяц. Надеюсь, он прав.

Началось томительное ожидание. Врон каждый день выходил на равнину, чтобы поговорить с тенью. Она рассказывала ему о том, что сделано и как долго еще продлится строительство туннеля.

Охотник уже не верил, что строительство когда-нибудь закончится. Прошла одна неделя, затем еще два дня… На третий день Врон вышел на равнину и неожиданно услышал голос малыша:

«У нас все готово. Мы построили туннель, и он работает. Я сам прошел по нему. Правда, мы до сих пор не знаем, как он будет работать, когда в него попадет живое существо, обладающее телом. Тебе придется самому это проверить, прежде чем вести туда своих животных».

— А что может случиться?

«Мы не знаем, поэтому я и прошу, чтобы пошел ты сам. Твое тело устроено по-другому, чем у всех остальных живых существ. Многие твои органы дублируют друг друга, и то, что смертельно для остальных, для тебя всего лишь легкая болезнь».

— Ты называешь легкой болезнью мою смерть?

«Именно так. Для тебя это только болезнь, потому что твоя смерть не будет конечной. Ты оживешь, хотя на это и потребуется какое-то время. Другие нет».

— Возможно, ты прав, я выживу там, где другие погибнут, — согласился Врон. — Но мне не хотелось бы это проверять.

«Надеюсь, что не придется. Вход в туннель находится в воздухе, сначала тебе придется отрастить крылья. Я обещал помочь. Ложись на землю, а я займусь твоим телом».

— Слишком холодно, я могу замерзнуть.

«Не можешь, пока я рядом. Твое тело не способно погибнуть от холода, ты просто заснешь, как и те животные, что сейчас спят в городе. Да и то это произойдет только в случае, если твое тело потеряет много энергии. Я этого не допущу».

— Я готов.

Врон лег на снег. Он лежал и смотрел вверх на темное небо, наполненное яркими звездами. Где-то там к одной из этих звезд и построен туннель, в который он скоро пойдет, точнее, полетит. Это было странно. Где-то в глубине души охотник до сих пор не верил в то, что туннель существует и что он ведет к звездам. Врон замерзал, он уже не ощущал пальцев ног и рук, а с ним все еще ничего не происходило.

— Я скоро окончательно замерзну, — предупредил он малыша. — Ты не мог бы отращивать крылья немного быстрее?

«Подожди еще немного, мне пришлось снова кое-что исправлять в тебе».

Тут Врон почувствовал струящееся изнутри тепло, скоро ему стало так жарко, словно он лежал под палящим солнцем. Охотник даже почувствовал, как под ним тает снег. Из кожи выступила слизь и быстро затвердела на морозе. Но непрекращающееся истечение слизи вновь и вновь растапливало образующуюся корку. На спине, под лопатками возник быстро растущий высокий бугорок. Лежать стало неудобно, пришлось перевернуться на живот. Вскоре слизь все-таки затвердела, образовав панцирь. Стало еще жарче.

Теперь слизь выступала только возле бугорка на спине. Когда он стал большим, слизь потекла в стороны, постепенно образуя крылья. Врон почувствовал сильную слабость, и не удивительно: слизь образовывалась из его собственной плоти и за счет его внутренней энергии. В том числе перерождались мышцы, которые не могли понадобиться Врону для полета.

Постепенно рост крыльев приостановился. Охотник снял меч — теперь он мешал — и повесил его так, чтобы не задевал крылья.

«Это все вещество твоего тела, которое я смог использовать. — В голосе малыша слышалось сожаление. — В прошлый раз твои крылья были больше, но тогда я брал энергию и жизненные соки трока. А сейчас у меня есть только твое тело. Не знаю, сможешь ли ты на них взлететь. Попробуй…»

Врон встал. Крылья мгновенно опали вдоль тела и поволочились по снегу. Врон попробовал ими взмахнуть, но они даже не раскрылись.

— Не получается.

«Ты должен понять, какие мышцы ими управляют. Сейчас ты пытался махать руками».

Врон напряг тело, что-то неприятно и болезненно хрустнуло под лопаткой, и одно крыло раскрылось. Ветер ударил в него, и Врона бросило на колени. Мягкая кожа крыльев обволокла лицо.

«Уже лучше. Теперь попробуй открыть второе».

Врон выругался.

— Неужели ты думаешь, что это так просто?

«Для меня просто, но это твое тело, ты должен почувствовать свои крылья и научиться ими управлять».

Врон вздохнул, встал и снова попробовал. Еще раз что-то болезненно щелкнуло в спине, и второе крыло тоже раскрылось. Теперь у охотника было два крыла. Словно в насмешку ветер усилился, и его порывом охотника бросило на спину, прямо на крылья. Боль была дикая, молодому человеку казалось, что у него просто вырвали обе лопатки.

«У тебя почти получилось. — Голос малыша был спокоен. — Теперь попробуй, взлететь».

Врон сложил крылья, поскольку встать с раскрытыми крыльями на ноги у него не получалось. Он постоял, привыкая к боли, потом побежал навстречу ветру. Когда сопротивление ветра стало вполне ощутимым, охотник открыл крылья. Они хлопнули, принимая воздушный поток.

Прежде чем Врон что-то понял, он уже находился в сотне метров над землей.

«Ты взлетел, у тебя получилось. — Голос в голове был безмятежен. — Теперь ты должен лететь вперед, а не назад. Туннель впереди».

Врон снова выругался.

— А как лететь вперед? Неужели ты думаешь, что я это знаю?

«Крылья твои, они сделаны из твоего тела, и именно ты ими управляешь. Как я могу помочь тебе? Ты должен сам всему научиться».

Врон напряг одни мышцы спины, потом другие, и у него что-то получилось. Подъем стал плавным, он даже смог продвинуться вперед, правда, очередной порыв ветра сразу же отбросил его назад. Но молодой человек уже понял, что надо делать. Он наклонял крылья под разными углами, то опускался, набирая скорость, то поднимался вверх. Когда Врон снижался, это было похоже на катание на ледяной горке, а когда поднимался — на карабканье в гору. Все сводилось к тому, чтобы удержаться и не дать ветру тебя опрокинуть.

«Ты летишь очень медленно и почти не продвигаешься вперед».

— Надо было сделать крылья больше, — заметил Врон. — А с такими я могу летать только так, и то постоянно боюсь, что упаду. Мне, кстати, приснился сон, как я падаю и разбиваюсь.

«Это вполне возможно, ты очень неуклюж. — Малыш, похоже, веселился. — Я рядом с тобой, не бойся. Если ты разобьешься, я сумею восстановить твое тело, только потом все придется начинать сначала, так что лучше не падай».

— Я и не собираюсь падать, но не уверен в том, что смогу удержаться. Куда мы летим?

«Пока прямо. Если ты отклонишься от нужного направления, я предупрежу».

Врон посмотрел вниз, и его сердце забилось часто и неровно. Равнина внизу исчезла, вокруг была только густая темнота. Когда парня в очередной раз подхватил порыв ветра, он смог оглянуться и увидел огни города. Они были очень далеко и походили на стайку ночных светлячков.

Врону было жарко. Панцирь затвердевшей слизи не пропускал холод, а вдобавок приходилось усердно трудиться, чтобы удерживать крылья в правильном положении.

— И долго мне еще лететь? Врон уже чувствовал усталость.

«Ну, если ты будешь лететь с той же скоростью, то через день будешь на месте».

— Столько мне не выдержать, у меня уже мышцы немеют.

«Сейчас посмотрю».

Врон почувствовал теплоту в плечах, и усталость стала медленно уходить.

«Ты тратишь очень много энергии, к тому же ты нерационально используешь мышцы. Ты их слишком напрягаешь, а для того чтобы держаться в потоке, не требуется столько силы».

— Я не привык летать. Я привык ходить по земле. Если бы я занимался этим с детства, возможно, я бы уже научился не тратить столько сил. Почему ты не захотел, чтобы я дошел до туннеля пешком?

«Потому что сейчас перед нами появятся горы. Если бы ты попробовал подняться на них, потратил бы на это не один день. Кстати, тебе лучше подняться еще выше, иначе врежешься в скалу».

Врон заработал мышцами спины и начал подниматься, но скоро поток воздуха ослаб.

«Сейчас ты ударишься о камни, если не поднимешься выше», — предупредил малыш.

— Я ничего не могу сделать, ветер очень слабый.

«Мне бы не хотелось, чтобы ты разбился. — Голос малыша стал задумчивым. — Сверни-ка немного в сторону, если не можешь подняться. Тогда пролетишь мимо вершины».

— В какую сторону?

Врон уже кричал, хотя и понимал, что малыш все равно слышит только его мысли, а не истошный крик.

«Как же мне определить, в какую сторону тебе свернуть?»

Врон выругался.

«Для меня не существует таких понятий. Указать какую-то точку на твоем теле? Но у тебя все примерно одинаково расположено. Есть только различие во внутренних органах, но ты, наверно, об этом и не знаешь…»

Врон выругался еще раз. Теперь он уже отчетливо видел плотный сгусток мрака впереди и стремительно к нему приближался.

«Придумал! Ты поворочаешь своей головой в разные стороны. Я попробую это почувствовать».

Врон повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую.

«Нет, этого я тоже не ощущаю».

Врон уже отчетливо различал впереди гору, до ее вершины ему точно было не подняться.

«Попробуй полететь в одну сторону, а потом в другую».

Врон напряг мышцы, его понесло в сторону.

«Нет, сейчас ты летишь не туда».

Врон взмок от этих чудовищных усилий, пот начал застилать ему глаза. В спине снова что-то хрустнуло, и охотник как-то сумел повернуть.

«Вот теперь правильно, но ты все равно не успеешь попасть между двумя вершинами. Скоро тебе будет очень больно, ты ударишься о камень. Мне жаль…»

Врон выругался. Теперь он уже и сам увидел свободное пространство между двумя вершинами. Он заворочал мышцами, пытаясь вырулить в открытое место. Разбиваться ему не хотелось. Можно было, конечно, попытаться сесть, но вряд ли он потом сумел бы подняться.

Горы ослабляли ветер, и Врону даже для того, чтобы просто держаться в воздухе, требовалось много сил.

Охотник уже отчетливо понимал, что малыш прав — он разобьется, если только не сможет повернуть назад. Но как это сделать?

Врон опустил крылья и полетел вниз. Он сам не понимал, почему это сделал. Возможно, его мышцы уже так устали, что не смогли удерживать крылья в правильном положении?.. Но, так или иначе, охотник летел вниз, его скорость возрастала. Ветер в его ушах свистел с бешеной силой, казалось, что он вот-вот оглохнет. Врон уже отчетливо видел острые камни, о которые сейчас разобьется. Он отчаянно замахал крыльями, и тут случилось чудо. Охотника подхватил ветер, пробивающийся между двумя вершинами, подбросил его вверх и поднял над горой. Каким-то чудом Врон проскочил по ущелью, а дальше потоки воздуха подняли его вверх.