Многие демоны сильны и коварны. Взрослый демон любого вида способен убить самого крепкого и сильного человека. И не только человека.

Из книг монастыря охотников за демонами

В наших летописях описаны схватки демонов с тиграми, медведями и огромными змеями. И во всех этих боях демоны побеждали. Есть также рассказ о том, как на демона напала стая волков из двенадцати особей, конец был печален для волков, а демон сытно пообедал.

Если кому-то из вас придется встретиться с демоном один на один, то вероятнее всего, вы погибнете. Убежать вам не удастся, демоны быстрее людей. Взрослый демон легко догоняет лошадь. Убить демона тоже вам вряд ли удастся, у него крепкая шкура, которую трудно пробить мечом даже из хорошей стали, копье вам тоже не поможет, как и лук — стрелы впиваются в демона неглубоко и не доставляют ему особых неприятностей.

Только тройка опытных, хорошо обученных охотников сможет справиться с демоном…

Только она стала засыпать, как в овраге послышался какой-то шорох. Амия осторожно выглянула из норы и увидела, что по оврагу прямо к ее норе идет какое-то странное животное, похожее на большой комок шерсти.

Охотница вытащила меч и, когда животное оказалось всего в нескольких шагах от нее, выскочила из норы. Амия прокатилась по земле и замахнулась мечом, уже заранее жалея о том, что ей не удалось сделать это тихо. Почти наверняка зверушка удерет, а гоняться за нею в такой темноте было бесполезно. Прощай сытный ужин.

Но комок шерсти не бросился в бегство, а остановился. Амии даже показалось, что зверь с любопытством следит за ней, наблюдая, что она будет делать дальше. Охотница быстрым движением ударила, собираясь проткнуть зверушку насквозь, но меч ее неожиданно был остановлен, его словно в стальные тиски зажали.

— И чего ты этим железом размахалась? — ехидно поинтересовалась зверушка. — Тебе это просто нравится или решила со мной подраться?

— Кто ты? — прошипела Амия, стараясь вырвать меч.

Охотница перенесла вес на левую ногу и ударила правой, но и нога была захвачена лапами зверя. Женщина, потеряв равновесие, рухнула на стылую землю. Мохнатый комок выпустил ее и сел рядом. Овраг освещали только далекие звезды. Даже Амии, с ее ночным зрением, не все было видно.

— Человеческая самка, — задумчиво произнес комок. — Давно я их не видел. Не понимаю, что привлекательного находят люди в голой общипанной коже? Хорошая самка должна быть с мехом.

Амия вскочила на ноги и поднесла меч к тому месту, откуда доносился голос. Голос был нечеловеческий, хриплый, похожий на рычание, так говорили демоны.

— Я спросила, кто ты? — мрачно произнесла Амия. — Если не ответишь, снесу тебе башку!

— Башка — это, видимо, голова, — проскрипел голос сам себе. — Видимо, самка хочет иметь отдельно мою го лову, а отдельно другие части тела. Очень глупая мысль. Должно быть, эта человеческая самка — полная тупица.

— Ах ты мерзкий комок шерсти, еще и ехидничаешь воскликнула Амия и снова взмахнула мечом, но так же, как и в прошлый раз, ее рука была поймана цепкой клешней. Девушка выхватила кинжал, но и вторую руку ждала та же участь. Охотницу спеленали, как младенца, потом бросили на мерзлую землю. У нее даже слезы брызнули от обиды, боли и злости.

— Ну, мерзкая тварь, — простонала Амия. — Только отпусти меня, я тебе покажу, что это такое — связываться с охотницей на демонов.

— Могу отпустить, — ответил голос — Хотя, мне кажется, что я уже видел все, что ты умеешь.

Амия снова попыталась ударить комок ногой, и снова ее нога была поймана.

— Да сколько же у тебя лап? — в отчаянии возопила Амия.

— Всего четыре, как и у тебя, только я умею лучше ими пользоваться, — ответил меховой комок. — Ты проиграла этот бой, потому что я умнее и быстрее. Если ты с этим согласна, то я тебя отпущу.

— А что ты будешь делать со мной дальше? — поинтересовалась Амия, тщетно" пытаясь вырваться. Демон неизвестного ей вида был очень силен.

— Я не знаю. Можно, конечно, тебя съесть, но я совсем недавно поужинал, так что есть я тебя не хочу. Может, просто поговорим?

— Ладно, меховая шуба, считай, что ты победил, — неохотно согласилась Амия. — Я больше не буду на тебя набрасываться.

— Вот и хорошо.

— Руки и ноги охотницы оказались на свободе. Амия сжалась в комок, меч и кинжал не убрала, готовая при удобном случае снова напасть.

— Так кто ты?

— Очень глупый вопрос, на который у меня нет ответа. Если тебя интересует, как меня зовут, то следовало спросить, каково мое имя? Если тебя интересует, из какого я рода, то нужно было так и спросить.

— Ты еще учить меня будешь! — проворчала Амия. — Так из какого же ты рода?

— Из демонов, созданных повелителями. Назначение — разведка и наблюдение. Проще говоря, скрыт. Так меня, кстати, все и называют. Так что я сразу ответил на два твоих глупых вопроса.

— Что же ты не спрятался от меня, как только увидел? Насколько я знаю, скрыта потому и называют скрытом, что он умеет прятаться.

— А я не хотел от тебя скрываться, наоборот, решил, что ты должна меня увидеть.

— И почему ты так решил?

— Было предписано: наблюдать и помогать, никто не говорил, чтобы скрытно, поэтому я и решил, что ты можешь меня хоть один раз увидеть. Но, похоже, решение было неправильным, раз ты на меня стала кидаться, как самка троков на все живое перед тем, как снести яйцо.

— Кем было предписано?

— Тебе не кажется, человеческая самка, что ты слишком много вопросов задаешь?

— Не кажется. Я, между прочим, здесь спокойно спала и не собиралась ни на кого кидаться, пока ты не пришел.

— Кстати, если уж мы решили знакомиться, то меня зовут Амия.

— Ты хочешь меня убедить в том, что ты тихое мирное создание, Амия? Звучит кстати, весьма отвратительно.

Это имя что-нибудь означает?

— Амия — имя одной из наших богинь, она была смелой и быстрой и боролась с вами, демонами.

— Грумы рассказывали, что ты и на них кидалась, и они тоже не знали, что с тобой делать. Это ты делала из-за своего имени или просто от глупости?

— Я на них бросилась потому, что они хотели меня съесть, — фыркнула Амия. — Так это они тебя послали за мной следить?

— Очередное глупое предположение. Грумам никто не нужен и никто не интересен. Ты хоть и несешь в себе их кровь — это видно по твоей коже, — но они были очень довольны, когда от тебя избавились. Им даже вход в свои подземелья пришлось заложить, чтобы тебя больше не видеть. Сейчас я их хорошо понимаю…

— Ты, мерзкий комок шерсти, прекрати надо мной издеваться, не то я тебе всю шерсть выдеру!

— Сказано было смешно, — рассмеялся скрыт. — Только ты не то что шерсть у меня не можешь выдернуть, ты даже встать не сможешь. Глупо бросаться на того, кто сильнее и быстрее. Тебе так же кажется?

— Не кажется. — Амия снова попыталась вскочить, но скрыт был наготове и быстро схватил ее за ногу. Женщина снова упала на землю и зашипела от боли. — Убью тебя! Разорву на мелкие кусочки, мерзкий скрытный демон.

— Люди глупы, так мне всегда говорила мама, — засмеялся скрыт. — И я все больше понимаю, что она была права.

— Ладно, ты действительно сильнее меня и быстрее, — вздохнула Амия. — И я, может быть, и глупа. И все-таки скажи, кто тебя приставил за мной следить?

— Тот, кто имеет право нами руководить, — умник.

— Какой еще умник?

— Так мы с тобой, кажется, уже побеседовали, — проскрипел скрыт. — Ты меня увидела, ты меня услышала, а на твои глупые вопросы, которые из тебя так и сыплются, как из рваного мешка зерно, пусть отвечает кто-то другой.

Скрыт отошел в сторону или откатился и исчез, растворился прямо на глазах.

Амия протерла глаза, чтобы убедиться, что ей это не показалось. Но она больше не видела демона и даже не слышала, хоть до края оврага скрыт не мог добраться так быстро.

— Эй, скрыт! — позвала Амия.

— На глупые вопросы отвечать не буду, — услышала она из темноты.

— Ты сказал, что будешь помогать.

— Ну и что?

Амия поднялась, вглядываясь в темноту, но, несмотря на то что она отлично видела весь овраг, скрыта так и не заметила.

— Я есть хочу.

— Ложись спать в свою нору, а утром я принесу тебе еду.

— Это не моя нора, — проворчала Амия. — Я думала, что она твоя.

— Тогда пользуйся, нам такого не жалко. — Из тем ноты послышался удаляющийся смех.

— Мерзкий меховой мешок, — крикнула Амия. — Я тебя все равно поймаю.

Ответа не последовало. Постояв еще немного, Амия снова залезла в нору.

— Глупый мир с прячущимися противными демона ми, — пробурчала она, закрывая глаза. — Тут даже разговаривать с тобой нормально никто не хочет.

Утром охотница нашла около норы сверток с зерном, оно было противным на вкус, еще противнее, чем каша, которой кормили ее грумы. Но Амия съела столько, сколько смогла, потом пошла навстречу солнцу. Скрыта она так и не увидела, хоть и обошла весь овраг.

Запах демона был слабым и смешался с запахами подтаявшей под лучами солнца земли, следов на земле тоже не было видно, словно демон мог летать.

Амия выругалась и пошла дальше, проклиная себя за то, что не спросила скрыта о том, где ей искать Ласку и Врона. Он-то должен был об этом знать. Демон был прав, женщина задала ему много глупых вопросов, но ни одного по-настоящему умного. А следовательно, и не получила ответа, который ей действительно был нужен.

Солнце светило ярко, и от него шло хорошо ощущаемое кожей тепло, так что идти было бы даже приятно, если бы Амия знала, куда ей идти. Есть путнице уже не хотелось, пить тоже — снега вокруг хватало. Зерна скрыт оставил ей достаточно — она могла не думать о еде несколько дней.

Вокруг была все та же унылая равнина, на которой только иногда встречались высокие холмы, с которых Амия могла определять ближайший путь. Но куда ни падал ее взгляд, везде было одно и то же: равнина, покрытая снегом, местами протаявшим до черной земли, да холмы, покрытые желтой прошлогодней травой вперемешку со снегом.

Пока в этом мире охотница не увидела ни одного дома, ни дороги, ничего, что говорило бы о том, что здесь живут разумные существа.

Амия и сама не знала, куда она идет и, самое главное, зачем. Этот мир был огромен, и глупо было надеяться на то, что охотница просто так найдет в нем своих товарищей. Она вполне могла бы остаться в любом выбранном месте и обживаться, вместо того чтобы идти неизвестно куда. Это же теперь ее мир, родной она потеряла, как и всех тех, кто ей был дорог.

Тут Амия вновь вспомнила о скрыте и выругалась. Если бы она не была такой дурой, то могла бы узнать у демона все, что ей было нужно.

Амия поднялась на очередной холм и без особой надежды оглядела окрестности. Скрыта нигде не было видно, хотя он и обещал за ней следить. Вдали охотница заметила небольшую рощу и направилась к ней. В роще было пусто и холодно, ветер продувал ее насквозь, а деревья прятали лучи теплого солнца в тени.

На снегу не было ни одного следа животного, в роще не слышно было птиц, и вообще весь этот мир выглядел пустыней, в которой не было ничего живого. Амия прошла рощу и неожиданно впереди заметила что-то странное. Она прибавила шагу, а когда подошла ближе, то увидела небольшое строение, похожее на обычный человеческий дом.

Амия поправила меч и открыла скрипучую дверь. В доме никого не было. Одна комната с небольшим очагом, в котором серебрилась кучка давно остывшей золы. Небольшое оконце выходило на поле. Под окном стояли нары, сбитые из стволов молодых березок. На них Амия и легла, чтобы отдохнуть и подумать, что же ей делать дальше. Этот дом был совсем неплох, в нем вполне можно жить. Особенно если охотница придумает какой-нибудь способ добыть огонь. Близ очага Амия нашла небольшой котелок с остатками засохшей каши, а под нарами — зерно, точно такое, что принес ей скрыт.

— Так, — сказала Амия сама себе. — Думай. Почему этот дом построен в поле? Потому что рядом роща, в которой можно набрать дрова для костра. Потому что где-то рядом должны быть пища и вода. Ни один здравомыслящий человек не будет строить дом там, где всего этого нет. Рощу я видела, котелок тоже. Осталось найти воду и еду.

В овраге неподалеку от дома Амия обнаружила небольшой ручей. Охотница вымыла котелок и набрала воды. Насчет еды она тоже не ошиблась: в поле, на которое выходило окно дома, росли высокие стебли, и на некоторых из них женщина обнаружила не осыпавшиеся колосья с крупным зерном.

Амия вернулась в дом, поставила котелок на земляной пол и задумалась над тем, как добыть огонь. Она сходила в поле, принесла несколько охапок полувысохших стеблей и положила их в очаг, потом без особой надежды чиркнула кинжалом по мечу. Самым забавным оказалось то, что искры так и брызнули с меча. Амия оживилась, разложила стебли по очагу, выбирая самые сухие, и попробовала их поджечь. Провозилась она долго, почти до самого вечера, прежде чем смогла разжечь огонь. Женщина обрадовалась ему так, словно встретила старого друга.

Амия принесла из рощи сухих веток и стволов небольших березок и поставила на огонь котелок. Сварив кашу, она съела ее с огромным удовольствием, а потом, привалив дверь стволом, спокойно легла спать.

* * *

— Ну хорошо, возможно, мы не понимаем всего замысла повелителей, но нам все равно нужно искать какой-то выход. — Ниш привстал и стал оживленно размахивать лапами. — Если ничего не делать, то демоны погибнут, и очень скоро.

— Я не испытываю большой любви к демонам, но понимаю, что не вернусь к своей женщине, пока мы не найдем способ их спасти, — вздохнул Врон. — Мы можем попробовать натравить на личинок лесных зверей.

— Но мы даже не знаем, сколько их прячется под землей? Может быть, их десятки или даже сотни! И то, что получилось один раз, может больше не получиться. А в охоте за детенышами этого огромного костяного жука с хвостом могут погибнуть демоны-воины. Их осталось всего трое. Да и поле придется переходить не один раз, а это очень опасно.

— Что ты от меня хочешь? — Врон недовольно пока чал головой. — Я всего лишь человек, я слабее воинов и охотников, я не умнее тебя, а ты все равно от меня ждешь какого-то чуда. Разве это не глупость? Ты бы и сам мог что-нибудь предложить. Раньше ты говорил, что, если увидишь зверя, сможешь рассказать о его повадках и придумаешь способ, как с ним бороться…

— Кое-что я могу рассказать. Правда, в моей памяти не так много знаний о рвачах. Они живут колониями, как правило, в горах или на другой возвышенной местности. Взрослые особи не очень прожорливы, в отличие от личинок, хотя тоже нападают на все, что движется. Ты даже не представляешь, насколько они огромны, они даже больше троков…

— Больше троков? — переспросил Врон.

Смутная мысль мелькнула в его голове, он попытался сосредоточиться, но мысль исчезла так же быстро, как и появилась.

— Перед тем как превратиться во взрослых рвачей, личинки вылезают из-под земли и поедают все вокруг: деревья, траву, — продолжил Ниш. — В этом месте остается только голая земля. Потом рвачи уходят на место поселения.

— А место поселения у них одно? — уточнил Врон.

— Не знаю, — смущенно покачал головой демон. — Эти знания не мои, а повелителей. Они вкладывали мне в голову не все, а только то, что нужно было знать демонам для выживания в других мирах.

— Выходит, если они вложили тебе знания о рвачах, то они знали, что вы с ними встретитесь?

— Думаю, что они догадывались об этом…

— Хорошо, — кивнул Врон. — Продолжай.

— Вероятно, в прожорливости личинок и есть та при чина, по которой взрослые особи стараются откладывать яйца как можно дальше от своего поселения, иначе ли чинки и молодые рвачи съели бы их самих. В моей памяти есть знание о том, что часто молодые рвачи нападают на взрослых особей и съедают их. Так они устроены…

— Устроены? — удивленно поднял брови Врон. — Ты хочешь сказать, что и рвачей вывели повелители?

— Нет, повелители их не выводили. Рвачи появились сами. Мне известно еще, что они каким-то образом умеют путешествовать по мирам, но тут я могу только догадываться, как они это делают.

— Если повелители создавали вас для того, чтобы вы осваивали один мир за другим, то, конечно, они предполагали, что вы рано или поздно столкнетесь с рвачами. Вот и столкнулись. Вопрос в том, почему вы оказались к этому не подготовлены? Повелители должны были что-то придумать…

— У меня нет знаний об этом. — Ниш огорченно помотал головой. — Возможно, повелители просто не успели, а быть может, не ожидали, что мы столкнемся с рвачами так скоро. Похоже, что рвачи попали в этот мир совсем недавно, слишком много жизни вокруг, а после рвачей в любом мире остается только пустыня… Именно поэтому они переходят из одного мира в другой. Жизнь в мирах потом восстанавливается, но на это уходит не одна тысяча лет. А рвачи так и кочуют из одного мира в другой.

— Если они умеют открывать проходы, то выходит, что они разумны?

— Не знаю, не уверен. — Ниш сокрушенно развел лапами. — Я могу только предполагать.

— Высказывай свои предположения. Это же тебя демоны называют умником, а не меня. Ты должен знать, как решить эту проблему.

— Не знаю, насколько оправдываю свое прозвище и хорошо ли я мыслю. Я же появился совсем недавно, и это мое первое испытание. А в голову ничего не приходит, я не знаю, как бороться с этими тварями.

— Ты что-то хотел мне рассказать о разумности рва чей…

— Нет, не о разумности, я хотел высказать свои предположение о том, как они переходят в другие миры. — Ниш нахмурился. — Мы с тобой, да и другие демоны, ходим по переходам, которые создали повелители. Так?

— Так.

— Но эти переходы созданы на земле, и они небольшого размера, рвачи через них не пройдут и их личинки тоже. Ты согласен со мной?

— Да. В обычный переход им не протиснуться.

— Вот именно, — закивал Ниш. — Поэтому я подумал о том, что, может быть, рвачи сами создают свои пере ходы. А вот как они это делают? Ты больше меня знаешь о переходах. Может ли их создать неразумное существо?

— Я этого не могу, но я и не считаю себя очень разумным, скорее наоборот.

— Да нет, — возмущенно замахал лапами Ниш. — Ты разумен, только очень странный.

— Ну, значит, и рвачи такие же.

— Если так, до мы в отчаянном положении. Разумных рвачей нам не побороть. Тебя же мы не смогли победить?

— Меня не смогли, но это ничего не значит. И мы сейчас решаем не то, как меня победить, а как нам спасти от рвачей демонов.

— Мне по-прежнему ничего в голову не приходит. Голова хоть и полна разными знаниями, но я не представляю, как их приложить к этой ситуации.

— Нужно думать, — покачал головой Врон. — Твои знания о рвачах пока нам ничего не дали. Скорее наоборот, оттого, что ты сейчас рассказал, ситуация кажется совсем безнадежной. Итак, что мы знаем: они сильны, они умны, они быстры и они прожорливы. Они сильнее нас, и даже демоны-воины оказались перед ними бес сильны. Отсюда вывод: мы должны найти им такого противника, который сможет с ними справиться. Каким он должен быть, по твоему мнению?

— Он должен обязательно летать.

— Почему он должен летать? — удивился Врон.

— Потому что личинки слышат, значит, для того чтобы с ними бороться, нужно летать, это позволит подбираться к ним незаметно.

— Что еще?

— Этот зверь должен быть сильным, у него должны быть крепкие челюсти, чтобы прокусывать костяные спинные пластины. И этот зверь должен быть не один, с одним рвачи быстро справятся. Их же много…

— Значит, у него должны быть крылья и крепкие челюсти, он должен уметь драться и летать, и иметь еще какое-то преимущество, которого нет у рвачей. Может быть, выдувать огонь?

— Троки! — воскликнул Ниш. — Как же мне это сразу в голову не пришло?

— Эта мысль у меня уже давно вертелась в голове. Ты назвал зверя рвачом, и я сразу вспомнил о троках. А знаешь почему?

— Нет.

— Однажды я разговаривал с троком, и мы говорили о предназначении каждого из нас. Трок сказал, что их создали повелители, чтобы бороться с рвачами.

— Неужели так все просто? — Ниш даже замотал головой от огорчения. — Троки были созданы повелителя ми, но для чего? Не для того же, чтобы испортить нам жизнь? Я должен был догадаться…

— Успокойся. Мы сейчас так же далеки от решения нашей проблемы, как и раньше.

— Нет, мы уже нашли решение. Теперь нам остается только вернуться обратно в свой мир, поговорить с троками и…

— А что дальше? Ну, поговорили мы с троками, пусть даже они согласятся прийти сюда, чтобы бороться с рвачами, хотя я считаю, что с их стороны согласие будет большой глупостью…

— Почему глупостью?

— Потому что в этой борьбе погибнут многие троки конечно, если все рассказанное тобой о рвачах правда.

— Они пойдут, — уверенно проскрипел Ниш. — Если они созданы для борьбы с рвачами, то они пойдут. Это заложено в них. Думаю, что стоит только нам рассказать о том, что мы видели рвачей, и троков не остановить. Нам нужно только помочь им проникнуть в этот мир. Мы приведем их в город и…

Лицо Ниша помрачнело.

— А они смогут пройти в мир вечной зимы?

— Вот ты и задал тот вопрос, на который у меня нет ответа. — Врон вздохнул. — Я все ждал, когда ты до этого сам додумаешься.

— Ты должен найти ответ. Я не умею открывать про ходы и мало знаю о том, как они устроены.

— Ты сказал правильное слово — открывать. Я только открываю проходы, но создавать их я не умею, а для троков существующие проходы малы, поэтому даже в мир вечной зимы по ним они попасть не смогут.

— Я не знаю, где нам искать повелителей, поэтому проход придется создавать тебе самому.

— А я этого не умею. Меня никто этому не учил, все мои знания случайны…

— Знания не могут быть случайными.

— У меня могут! — Врон задумался. — Скажи, а как троки попали в ваш мир из нашего? Они же были созданы в нашем мире, как и вы.

— Это я знаю. Есть проход, но он создан не на земле, а находится высоко в воздухе, он очень большой, и троки просто пролетели сквозь него. Вот тебе и решение, ты должен создать такой же проход в воздухе для перехода в мир вечной зимы.

— Не такой же, — поправил его Врон. — А два таких же: сначала в мир вечной зимы, а потом уже сюда. Но все это фантазии, я даже на земле не могу создать проход, что же говорить о том, чтобы создать проход в воздухе…

— Ты должен это сделать, просто потому, что больше некому, — растерянно проскрипел Ниш. — Я-то точно этого не умею…

— Я тоже. Это умели только повелители, а их нет. Значит, наше решение никуда не годно.

— Возможно, проход уже есть, — предположил Ниш. — Повелители вполне могли создать его. Просто он находится в воздухе. Нам нужно только вернуться и найти его.

— А если его нет?

— Если нет, значит, мы проиграли. Я все равно не вижу другого выхода. Нам следует вернуться и найти способ переправить троков сюда. Возможно, я смогу найти знания в городе, в котором ты живешь со своей самкой. Может быть, там я найду другое решение или другое знание, которое нам просто не приходит в голову. Все, решено — мы возвращаемся.

— А демоны?

— Ситуация осталась такой же, что была и без нас. Мы ничем не смогли помочь им. Надеюсь, до ухода мы все-таки кое-что придумаем и сделаем.

— И что же?

— Демоны умирают от голода. Если ты поможешь демонам-воинам и охотникам перейти через поле, то они смогут поохотиться, а потом принесут сюда мясо убитых животных. Это поможет им продержаться какое-то время.

— Ну, это я, надеюсь, смогу сделать.

— На охоту я дам только один день, после этого мы уйдем решать нашу задачу с троками.

— Ты был создан, чтобы находить верные решения, а я тут при чем? Зачем ты втянул меня во все это?

— А ты и есть мое решение, — улыбнулся всей пастью, полной острых зубов, Ниш. — Пока ты не решишь эту задачу, ты будешь со мной, а твоя самка и твой детеныш будут у нас.

Врон потянулся за мечом, вытащил его и помахал им перед глазами Ниша.

— Я могу убить тебя, и тогда никто больше не будет вмешиваться в мою жизнь.

— Ошибаешься, — проскрипел Ниш. — Убьешь меня, и за тобой и твоими близкими будут охотиться все демоны, как в этом мире, так и в том, где ты их оставил. Это заложено в них, защищать меня даже ценой своей жизни, а если не удастся защитить, то отомстить не только тебе, но и всему твоему роду.

— Почему ты все время угрожаешь близким мне людям и при этом требуешь от меня невозможного? — Врон мрачно вложил меч в ножны. — Я уже сделал все, что мог. Не мне решать такие сложные задачи, я слишком глуп для этого.

— А почему ты опять схватился за меч? Ты расстроился из-за самки и детеныша? Или ты боишься, что тебе не удастся создать проход?

— И то и другое. А еще больше я расстроен тем, что вы, демоны, вцепились в меня мертвой хваткой, словно я был создан повелителями для того, чтобы помогать вам. Но это не так! Я обычный человек, я мало что знаю и мало что умею.

— У нас нет другого выхода, кроме как вцепиться в тебя мертвой хваткой, иначе всех нас ждет смерть. Воз можно, ты не очень умен и силен, но у тебя есть талант выживать и здравый смысл, ты уже не раз демонстрировал это. Помоги нам, и обещаю, что все демоны, которые только существуют во всех мирах, будут относиться к тебе с уважением и благодарностью. Они будут исполнять любую твою просьбу, никто не посмеет обидеть тебя и тех, кто тебе дорог. А если ты откажешься, то обещаю, что весь ваш людской род будет уничтожен. Вы дрались только с охотниками и воинами, но нас гораздо больше, и многие из нас не менее опасны, чем они. Все демоны выступят против людей, мы изведем вас и снова вернем себе ваш мир.

— Люди-то в чем перед вами виноваты? — хмуро спросил Врон. — Они вам ничего не сделали.

— А у нас не будет другого выхода. Если мы не сможем освоить этот мир, нам придется вернуться в ваш. Вы станете для нас пищей, и это тоже будет решением нашей проблемы.

— Скверное решение…

— Ты же сам видишь, что я пытаюсь найти другое, но у меня ничего не получается.

— Я даже не знаю, как подступиться к этой проблеме. Я никогда не создавал проходы, да и открываю их с большим трудом. А ты хочешь, чтобы я привел сюда троков…

— Помоги нам, и все будет так, как я сказал. Ты получишь от нас все, что захочешь. А если нет, то и ты сам, и те, кто тебе близок, умрете первыми, а потом и другие люди. И дело не в том, как мы к тебе относимся. Просто это будет еще одно решение проблемы…

— Я сделаю все, что смогу, и надеюсь, что этого будет достаточно.

— Хорошо. Если ты не очень устал, то, может быть, отведешь охотников в лес?

— Отведу, — вздохнул Врон. — Но скоро станет совсем темно.

— Охотники любят охотиться ночью, а утром они вернутся с добычей.

— А чем ты будешь заниматься?

— Объяснять, утешать и давать надежду. Это пока всё, что я могу. Ты готов?

— Готов, — мрачно кивнул Врон.

Ниш замахал лапами, и по склону стали спускаться охотники.

— Ты уже знал о том, что я соглашусь?

— Я спланировал эту охоту сразу, как только понял, что ты чувствуешь личинок.

Врон хмуро посмотрел на окруживших его охотников, их было несколько десятков, потом перевел взгляд на Ниша.

— Их слишком много, чтобы я смог уберечь каждого. Скажи им, чтобы они все делали, как я. Я бегу — они бегут, я стою — они стоят.

— Об этом не беспокойся. Они будут тебя слушаться беспрекословно, поскольку понимают, что их жизнь зависит от тебя.

— Может быть, нам разделиться на две группы? предложил один из охотников.

— Я не собираюсь возвращаться обратно еще раз, — резко ответил Врон. — Мы пойдем все сразу, бегать вы умеете быстро, поэтому, как только я ступлю на поле, бегите к лесу, не дожидаясь меня.

— А если ты не успеешь?

— То меня съедят, как и тех, кто будет со мной рядом.

— Веди, человек. Мы готовы.

Врон спустился по склону и замер, вслушиваясь в свои ощущения. Несколько раз он опускал ногу на траву, но потом поспешно ее убирал. Прошло много времени, прежде чем охотник смог ступить на траву, демоны тут же попрыгали на поле и понеслись к лесу. Скоро Врон оказался в одиночестве, демоны уже бежали далеко впереди, никто не хотел умирать вместе с ним.

Настроение у охотника за демонами было отвратительное, возможно поэтому он бежал неспешно, по крайней мере, до середины поля. Потом Врон побежал быстрее. А когда до леса осталось не больше двух сотен метров, он помчался так, что даже обогнал последних демонов. Отставшие демоны тут же прибавили ходу, и до леса они добрались вместе. Встав под деревом, Врон оглянулся и увидел за собой поднявшуюся высокую травяную волну, которая растаяла возле леса.

— Хорошо, человек, — кивнул один из охотников. — Мы убедились, что ты чувствуешь зверя. Наш основной лагерь будет здесь, сюда мы будем сносить добычу. А где будешь ты?

— Я залезу вон на то дерево, — показал рукой Врон на огромного лесного великана.

— Ты можешь не беспокоиться за свою безопасность: те, кто первыми придут с добычей, будут охранять это место от хищников.

— Хищники сожрут вас вместе с вашей добычей, — невесело усмехнулся Врон. — Я проведу эту ночь на де реве.

— Хорошо, человек, мы будем знать, где ты, а за нас не беспокойся. Мы уже не раз дрались с местными хищниками и научились их убивать.

Охотники исчезли за кустами. Солнце клонилось к закату. Врон залез на ветку и закрыл глаза. Вскоре появились насекомые, и охотник пообедал, потом поужинал, а потом и позавтракал — за долгий день он все равно ничего не ел.

Демоны суетились внизу, они появлялись и снова исчезали, складывая туши убитых ими животных в огромную кучу. Трое охраняли склад, прислушиваясь ко всем звукам и вглядываясь в темноту.

Посредине ночи произошло то, чего так опасался Врон. Привлеченные запахом крови, появились хищники. Первым пришел огромный тигр, похожий на того, что видели они с Нишем.

Демоны разбежались, громко и недовольно рыча, и полезли на ближние деревья. Врон с интересом наблюдал за тем, что происходило внизу. Тигр подошел к груде убитых животных и стал с громким чавканьем поедать добычу. Демоны тут же спустились с деревьев и спрятались в кустах, поджидая остальных. Когда охотников собралось достаточно много для атаки, демоны бросились на тигра. Хищник грозно заревел и прижался к земле, его хвост с оглушительным шумом забил по земле. Затем тигр прыгнул, но на том месте, куда он приземлился, уже никого не было. С дерева ему на спину запрыгнул один из охотников и впился зубами в шею. Тут на хищника со всех сторон набросились остальные демоны. Что происходило дальше, Врон не видел, столь плотно облепили тигра охотники. Когда они разошлись, на земле остался мертвый хищник, а рядом с ним лежал один демон с переломанным хребтом.

Врон не поверил своим глазам — демоны убили огромного тигра, потеряв при этом всего одного охотника!

Молодой человек задремал и проснулся только с первыми лучами солнца. Демоны уже с нетерпением ждали его. Пасти у многих были перемазаны кровью, а некоторые все еще жевали. Животных ими были убито много, гораздо больше, чем они могли унести на себе.

— Хочешь мяса, человек? — спросил один из охотников.

Врон отказался, он был сыт насекомыми. Парень оглядел груду мертвых тел, недоверчиво качая при этом головой. Многие животные размером были гораздо больше демонов. Врон не представлял, как охотники смогли их убить, но еще меньше он мог себе представить, как демоны собирались нести свою добычу к стоянке?

— Вы не сможете с этим бежать, — заметил Врон.

— Это не твоя забота, человек, — ответил кто-то из охотников. — Мы возьмем с собой не все, а только то, что сможем. К сожалению, умник дал нам только один день для охоты, и мы старались убить как можно больше. Хорошо было бы вернуться сюда еще разок…

— Если получится!

Врон подошел к траве, ступил на нее и замер, вслушиваясь в себя.

— Можно возвращаться!

Молодой человек побежал вперед. Он первым достиг камня и оглянулся. Демоны тяжело бежали по полю, двигались они не очень быстро, но гораздо быстрее любого человека. Около камня первые притормозили было, но Врон махнул им рукой.

— Бегите дальше, пока еще безопасно. Последняя тройка демонов бежала медленнее всех, поскольку несли тушу огромного оленя. Врон почувствовал тревогу. Он крикнул им, чтобы бросили тушу и спасались, но демоны его не послушали. Врон увидел, как за их спинами поднимается травяная волна. Тут из-за камня выскочило трое воинов, они схватили тушу оленя и помчались так, что демоны остались далеко сзади. Охотники, освободившись от ноши, побежали быстрее, но уже было понятно, что они не успеют. Врон громко закричал, демоны оглянулись и успели вскочить на камень. Волна пронеслась мимо, гонясь за демонами-воинами, но те успели перебросить тушу охотникам на склоне горы и запрыгнули сами. Волна растаяла так же мгновенно, как и появилась.

Врон оглянулся на охотников, они лежали на камне, а их груди ходили, как меха в кузнице. Кожа была мокрой от пота, лапы дрожали мелкой дрожью.

— Вы едва успели.

— Это не важно, — пробурчал один демон. — Главное, что пища не пропала. Тем, что мы принесли, можно кормить детенышей несколько дней.

Демоны на склоне разошлись, унося добычу. На горе остались только воины и Ниш. Охотники еще долго лежали на камне, приходя в себя. Наконец, один из них устало пробормотал:

— Скажешь, человек, когда можно будет бежать дальше. Мы готовы.

Врон подошел к краю камня и остановился, чувствуя свое нежелание двигаться дальше. Он покачал головой.

— Зверь все еще где-то рядом.

— Мы подождем, — чуть слышно проревел демон. Ждать пришлось долго. На склон вернулись охотники, готовые пойти в лес за оставшейся добычей. А Врон все никак не мог заставить себя спрыгнуть на траву. Солнце уже стояло над головой, было жарко от нагретого камня.

— Мы будем ждать остальных здесь, — проревел один из охотников. — Подай им сигнал, когда можно будет бежать.

Врон подошел к краю, но потом снова сел на камень.

— Зверь все еще где-то рядом.

Демоны уже отдохнули и теперь просто лежали, подставляя то один бок, то другой припекавшему солнцу. Врон тоже лег и стал глядеть в небо с желтыми пушистыми облаками.

— Там в лесу делят нашу добычу мелкие звери, а мы тут сидим без дела, — проворчал демон-охотник. — Сколько времени нам еще здесь сидеть?

— Я вас не держу, — пожал плечами Врон. — Можешь бежать куда хочешь.

— Ну уже нет, — покачал головой демон. — Я подожду, когда ты побежишь. Знаешь, скольких демонов сожрал этот зверь из-под земли?

— Скольких?

— Больше восьми сотен, не считая детенышей и самок. Похоже, что ему понравился наш вкус. Поэтому он, должно быть, никуда отсюда не уходит!

— Возможно…

Врон в очередной раз подошел к краю и почувствовал, что можно двигаться. Он закричал и замахал руками, давая знак тем, кто был на горе, потом спрыгнул с камня и побежал к лесу. Демоны догнали его только на середине пути, тут были все — и те, кто оставался с ним на камне, и те, кто ожидал его сигнала на склоне.

На месте, где были свалены туши животных, возилось множество хищников, пожиравших добычу. Некоторые были гораздо крупнее демонов. Охотники, добежавшие до леса первыми, вступили в борьбу не задумываясь и не дожидаясь остальных. Слышались визг и рычание, и даже непонятно было, кто их издает — демоны или звери. Врон обежал место схватки стороной и быстро залез на дерево.

Схватка закончилась быстро — демоны легко расправились с хищниками. Часть зверей разбежалась, остальные были убиты. Демоны собрались у дерева, на котором сидел Врон.

— Мы готовы возвращаться.

Врон неохотно слез вниз, поскольку рассчитывал провести на дереве ночь. Но охотники решили иначе. Молодой человек подошел к полю и, не почувствовав угрозы, побежал. В этот раз им всем удалось благополучно добраться до склона.

Солнце уже опускалось за гору. Когда демоны унесли всю добычу со склона, к Врону подошел Ниш.

— Добычи хватит на несколько дней, больше охотиться все равно нет смысла, мясо протухнет, — проскрипел он. — Мы уйдем отсюда завтра утром или, если хочешь, прямо сейчас.

Врон подошел к краю поля и прислушался к своим ощущениям.

— Пойдем сейчас, — сказал он. — Что будет завтра, я не знаю.

Ниш оглянулся на стоявших чуть в стороне демонов-воинов. Они ожидали его приказа.

— Я хотел бы взять их с собой, тогда в лесу нам было бы намного спокойнее.

— А что потом? Мы даже не знаем, вернемся ли обратно, а если вернемся, то неизвестно когда.

— Согласен, — с сожалением кивнул Ниш. — Жаль, они лучшие, но ты прав, пусть остаются. С ними другие демоны будут чувствовать себя спокойнее.

Врон помахал воинам рукой.

— Мы вернемся, — крикнул он.

— А мы постараемся вас дождаться, — подошел к нему демон-воин. — Береги умника, без него вся наша жизнь не имеет смысла, за него мы спросим с тебя особо.

— Если сами сумеете остаться в живых.

— Конечно, если сумеем, — хмуро согласился воин. — Но мы все сделаем, чтобы выжить. Мы будем есть тех, кто умрет, мы будем есть насекомых и траву. Мы больше не пустим на поле ни одного демона, чтобы не терять мясо. Мы дождемся, даже если придется ждать год. Дольше нам вряд ли удастся выдержать, но перед смертью мы схватимся со зверем, теперь мы знаем его слабые места. Нас слишком мало, чтобы победить, но ранить мы его сумеем. Поверь, наша гибель ничего не значит. Тебе все равно придется ответить за смерть умника перед другими демонами, теми, кто остался в том мире.

— Не умирайте, — вздохнул Врон. — Я не знаю, удастся ли мне привести сюда троков, но обещаю, что сделаю для этого все, что в моих силах.

— Главное — сохрани умника, — проревел воин. — Пока он жив, у нас есть надежда.

До леса они добрались быстро и сразу залезли на дерево, потому что уже стемнело и в лесу слышался громкий рев хищников.

— Скажу честно, я проголодался, — проскрипел Ниш, поедая больших комаров. — Даже тех мелких насекомых, которых я ловил на горе, я отдавал детенышам. У тебя уже есть план? Ты знаешь, что будешь делать?

— План? — удивленно переспросил Врон. — Я считал, что это ты будешь придумывать, как нам договориться с троками.

— Троков я боюсь, — неохотно признался Ниш. — Я пойду с тобой к тому месту, где они живут, но разговаривать с ними придется тебе.

— Не слишком ли многого ты от меня хочешь? покачал головой Врон. — Я должен и уговорить троков, и придумать способ переправить их сюда. А потом ты заставишь меня руководить ими в борьбе с рвачами и заботиться при этом, чтобы они не трогали демонов?

— Троки не будут слушать меня только потому, что я демон. Они презирают нас.

— А почему ты думаешь, что они послушают меня?

— Этого я не знаю, но ты очень странный. Разговаривая с тобой, я иногда ощущаю, что ты равен мне по уму. Ты способен понять очень многое, часто даже то, что недоступно мне. Другие демоны считают, что я знаю все, но это не так. Я знаю много, но этого знания не достаточно, чтобы убедить троков прийти сюда.

— Я не очень умен, в этом ты ошибаешься. Но троков я не боюсь, поскольку уже дважды сражался с ними и мне удалось победить в обоих случаях.

— Тогда они будут слушать тебя, — закивал демон. — Троки уважают силу. Уговори их.

— Придется, иначе вы от меня никогда не отстанете, — вздохнул Врон. — Давай спать.

Ночь прошла спокойно, хотя все время под деревом бродили неведомые звери. Иногда они заходили на поле, но только под утро, когда уже стало светать, личинка рвача проявилась травяной волной. Она поглотила всех, кто неосторожно забрел на поле и не успел вернуться в лес до утра.

Когда совсем рассвело, путники направились к порталу. Теперь они знали, куда идти, и продвигались намного быстрее. За день Врон и Ниш несколько раз натыкались на зверей, но им везло — это были не хищники, а травоядные. Кроме рогов, костяных пластин и зубов у многих животных имелись длинные острые когти и клыки. Животные выглядели миролюбиво, однако все равно приходилось убегать от них, чтобы остаться в живых.

Один странный зверь, сплошь состоявший из шипов и клыков, к концу дня загнал путников на дерево и долго кружил под ним. В конце концов пришлось заночевать на дереве, а зверь ушел только тогда, когда послышался близкий рев какого-то ночного хищника.

До портала оставалось не так уж далеко, всего полдня пути. Но в эту ночь им не повезло. На них напал очередной хищник, и закончилось все тем, что Врона съели. Молодой человек проснулся от испуганного визга Ниша. Он открыл глаза и увидел, как демон, перепрыгнув через него, стремглав полез вверх по дереву.

— Что случилось? — воскликнул Врон и мгновенно увидел все сам. Ветка, на которой он спал, раздвоилась, увеличилась, поднялась, и тут охотник осознал, что это не ветка, а какой-то зверь, забравшийся на дерево. Прежде чем он понял по-настоящему, что происходит, над ним нависла плоская голова с разинутой зубастой пастью.

Врон медленно потянулся за мечом, опасаясь спровоцировать зверя на нападение, но раскрытая пасть и без этого втянула в себя сначала его голову и плечи, затем руки и верхнюю половину туловища.

«Этот зверь проглатывает меня живьем», — успел подумать Врон, ощущая едкую слизь на лице и как его тело сжимают, перехватывая дыхание, мощные мышцы. Едкая пищеварительная слизь обжигала глаза сквозь закрытые веки, боль была настолько острой, что он потерял сознание.

Ниш с ужасом наблюдал за тем, как огромная змея проглотила человека целиком, а потом замерла, переваривая. И в этот момент демон вдруг осознал, что пришла настоящая беда, что все его замыслы и планы спасения демонов зависят только от человека — не стало Врона, и все стало бессмысленным и невозможным. Теперь можно было возвращаться к демонам или не возвращаться, это уже не имело никакого значения. Умник не найдет проход в тот мир, из которого пришел, и не сможет его открыть. И никто из демонов, находящихся здесь, этого не сможет. А для того, чтобы вырастить нового лекаря, понадобится не один десяток лет. За это время личинки съедят всех. Даже если ему каким-то невероятным способом удастся открыть проход и вернуться в родной мир, он все равно не сможет создать новый проход для троков. Да что там проход, он не сможет даже уговорить троков последовать за ним. Они не станут разговаривать с демоном. Все было кончено, Ниш уже погиб, как и все другие демоны…

Правда, он еще жив, но это, вероятно, продлится недолго.

Ниш закрыл глаза и прижался к стволу дерева, трясясь от страха и от жуткого ощущения того, что он все сделал неправильно. Он не должен был бежать от змеи, лучше бы она съела его, тогда, по крайней мере, еще бы оставалась надежда… Человек остался бы жив, а это значит, что он смог бы продолжить то, что они начали. А теперь… а что теперь?

Неожиданно змея задергалась, то сплетаясь в огромные петли, то снова распрямляясь. В какой-то момент, потеряв равновесие, она с глухим ударом свалилась с ветки, чем вызвала небольшое землетрясение под деревом. Она билась на земле, временами задевая ствол, и от этих ударов дерево раскачивалось и тряслось так, что Ниш, вцепившись когтями в ствол, с трудом удерживался в кроне.

Потом движения змеи стали замедляться, она дернулась в последний раз и замерла.

«Возможно, меч человека убил ее, — подумал Ниш. — Человек, даже мертвый, все еще защищает меня».

Демон тяжело вздохнул и прижался к стволу, до утра было еще далеко.

Скоро внизу послышалось визжание мелких зверей, рвущих тело мертвой змеи. Потом появился какой-то крупный хищник, послышался громкий рев, потом еще один, мелкие звери разбежались, а снизу раздалось довольное урчание и чавканье.

Ниш понемногу успокоился, его тело перестало дрожать от страха. Он вытянулся на ветке, закрыл глаза и впал в забытье с неодолимым чувством ужаса перед будущим, которое его ждет.

Умник проснулся, когда его осветили первые лучи поднявшегося над лесом солнца. Ниш стал спускаться вниз, все еще не представляя, что он будет делать дальше. Но сидеть на дереве, дожидаясь неминуемой смерти, демон не мог.

Змея лежала внизу, точнее, то, что от нее осталось после трапезы падальщиков. Она была огромна и могла проглотить не только человека, но и десяток демонов, а возможно, даже могла бы побороться с троком.

«Эту змею демоны ели бы несколько дней», — подумал Ниш, осторожно обходя остатки змеиного тела и разглядывая огромное чудовище. Ночные звери хорошо потрудились, кожа змеи свисала порванными лохмотьями, и было видно истерзанное клыками мясо. Ниш оторвал небольшой кусок и пожевал его. Мясо показалось ему очень неплохим на вкус, и демон вырвал когтями следующий кусок.

В теле змеи он обнаружил зияющую рану, вырванную клыками какого-то огромного животного. Ниш осторожно просунул голову между острыми обломками ребер и заглянул внутрь змеи, рассчитывая найти тело Врона или то, что осталось от человека. Он и сам не понимал, зачем делает это. Неужели демон на что-то еще надеялся?

— Меня ищешь? — неожиданно услышал он сзади на смешливый голос.

Ниш оглянулся и увидел сидевшего на траве Врона.

Выглядел он ужасно! Весь покрытый какой-то зеленоватой слизью, набедренная повязка расползлась, а кожаные ремни, державшие меч, разъели пищеварительные соки змеи. Но человек был жив, и он улыбался!

— Так ты выжил?! — воскликнул Ниш, не веря своим глазам. — Я же видел, как змея проглотила тебя!

— Ты же сам говорил, что я умею выживать, — ответил Врон.

Он встал, и Нишу показалось, что человек стал намного выше ростом, а его тело покрылось мощными мускулами.

— Нужно найти воду, надо смыть все это с себя, а потом мы пойдем дальше.

— Но как ты выжил?

— Мое тело обладает способностью восстанавливаться, меня очень трудно убить, почти невозможно. — Врон направился к ближайшим кустам. — Пойдем отсюда, скоро здесь, появятся дневные хищники и падальщики, им тут есть чем полакомиться. Если они увидят нас, то могут решить, что мы для них легкая добыча.

Неподалеку протекал глубокий ручей. Врон долго плескался в нем, смывая слизь. Лицо его было мрачным и задумчивым.

— Я думал, что ты погиб, — произнес Ниш, когда охотник вылез из воды и устало сел рядом. — Мне было очень тоскливо. Я даже не подозревал, что так привязался к тебе…

— Я тоже думал, что умер… — Врон встал. — Пойдем, нам еще далеко до портала. Хотелось бы убраться из этого мира до наступления темноты. Лично у меня нет желания провести здесь еще одну ночь. Теперь каждая ветка будет казаться мне змеей.

— Как ты себя чувствовал в ее желудке? — спросил по дороге Ниш, по-прежнему недоверчиво вглядываясь в человека.

— Я ничего не помню, потому что сразу потерял со знание. Очнулся я, когда змея уже была мертвой. С трудом вытащил кинжал и прорезал себе выход. Но и это я помню очень смутно. Там было жарко, тесно, а во всем теле я ощущал сильную боль.

— Я впервые раз увидел такое. Никогда даже не мог предположить, что кто-то способен выбраться из чужого желудка.

— Надеюсь, что больше и не увидишь, — поморщился Врон. — Скверно это и очень больно. Я до сих пор не пришел в себя. Давай помолчим, мне тяжело идти и разговаривать.

К полудню, когда солнце прочно встало у них над головой, Врон остановился.

— Вот то место, где мы вошли в этот мир…

Ниш обошел поляну, присматриваясь к деревьям, почти сразу нашел то, на котором они ночевали первую ночь в этом мире, и улыбнулся ему, как старому знакомому.

— Ты прав. Вот следы моих когтей.

Врон вышел в центр поляны, закрыл глаза и долго стоял так, потом устало развел руками.

— Не могу сосредоточиться, мне не хватает энергии, чтобы открыть проход. Пребывание в желудке змеи здорово меня обессилило.

— Что будем делать? А вдруг ты никогда больше не сможешь открыть проход?

— Не знаю, — вздохнул Врон. — Мне требуется отдых. Придется все-таки провести здесь еще одну ночь. Лезь на дерево. А завтра я снова попробую, если ночью меня опять кто-нибудь не съест.

— А если у тебя не получится и завтра? А если на тебя снова нападет какой-нибудь зверь?

— Что ты хочешь от меня услышать? — мрачно усмехнулся Врон. — Все перечисленное тобой вполне возможно. Как возможно и то, что завтра, хорошо выспавшись, я легко открою проход. Я всего лишь человек. Ты слишком многого от меня ждешь…

— Извини, — смущенно проскрипел Ниш. — Просто я привык, что у тебя все всегда получается.

— Не всегда и не все. — Врон полез на дерево. Когда Ниш сел рядом, охотник недовольно покачал головой:

— Лезь выше, я хочу отдохнуть в тишине и покое, а ты опять начнешь задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. К тому же чем выше, тем безопаснее, это, надеюсь, ты уже понял?

Ниш поднялся на следующую ветку и сел там, прижавшись к стволу. Демон недоумевал: человек вел себя странно. Он как будто пережил что-то такое, что не давало ему сосредоточиться, и был растерян. Интересно, а что бы испытывал сам умник, побывав в желудке змеи? Ответа Ниш не знал, поэтому просто постарался заснуть. Это ему легко удалось, быть может потому, что прошлую ночь он почти не спал.

Ночью с ними ничего не произошло. Рев хищников был слышен, но близко они не подходили, змей поблизости тоже не наблюдалось, так что все прошло спокойно. Утром путники спустились с дерева и снова подошли к тому месту, где предположительно находился вход в портал.

Врон был мрачен, он все еще чувствовал себя разбитым и уставшим. Охотник закрыл глаза и увидел желтое пятно прохода, вчера ему это не удалось. Он протянул руки и почувствовал, как из них потекла энергия, слабая, будто разбрызгивавшая голубые искорки, но багровые столбы стали сближаться, и из прохода ощутимо потянуло холодом мира вечной зимы. Портал открылся.

Врон протолкнул демона в дыру, а потом вошел сам. Он ощущал, с каким трудом поддается ему вязкая ткань портала. В какой-то момент молодой человек даже испугался, что у него не хватит сил дойти до конца. Но все получилось.

— Ты плохо выглядишь, человек, — заметил Ниш, когда они вывалились на каменный пол дома. — У тебя серое лицо и руки трясутся.

— Я устал, мне надо отдохнуть. Сегодня мы никуда не пойдем, да, наверно, и завтра тоже. Мне нужно восполнить затраченную энергию.

— Но демоны ждут нашей помощи! — недовольно проскрипел Ниш. — Они уже доедают последнее мясо. Через пару дней они начнут голодать.

— У каждого есть свой предел. Ты же видишь, что я ни на что не годен. Мы можем сколько угодно переживать за демонов, умирающих от голода и страха перед личинками рвачей, но это ничего не изменит. Пока я не наберу достаточно сил, я не смогу им помочь. Если тебя это так беспокоит, то ты мог бы и сам что-нибудь сделать…

— Я не могу, — ответил Ниш. — Я все больше понимаю, как мало знаю и умею. Я слишком молод для решения таких задач, но, к сожалению, больше некому их решать.

— Я тоже, но ты не оставил мне выбора! Я должен решать эти задачи! Погуляй по городу, пока я занимаюсь своим телом.

Врон открыл все двери, потом поднялся вверх по лестнице и лег на ложе. Его накрыло яркое желтое облако энергии. Когда охотник очнулся, сразу почувствовал, что теперь у него достаточно сил, чтобы он смог открыть следующий портал. Но он не собирался говорить об этом Нишу, который все еще бродил по городу в надежде найти знания, которые помогут демонам.

Врон вышел за ворота. Почти сразу он ощутил присутствие кого-то родного и близкого. Охотник слабо улыбнулся.

— Я рад, что ты здесь.

«Я всегда чувствую тебя, когда ты рядом, — отозвался голос малыша в голове отца. — С тобой что-то не так. Позволь, я посмотрю».

— Конечно, смотри.

«Да, тебе досталось, но твое тело восстановлено. Остались небольшие недочеты, но я их быстро исправлю».

Врон почувствовал тепло в груди, потом оно опустилось к ногам и снова поднялось вверх к голове.

«Тебя что-то тревожит, странные мысли, что-то связанное с энергией…»

— Я должен провести троков через ваш мир в тот, из которого я пришел. Даже не представляю, как это сделать.

«Я помню этих летающих зверей. Ты хочешь сделать проход в воздухе?»

— Да, но не знаю как.

«Я тоже не знаю. Наша раса, хоть и очень древняя, но не знает секрета проходов. Все, что я знаю, знаешь и ты, мы же были вместе, когда шли через эти энергетические образования».

— Да, но даже когда мы вместе, видим все-таки не одно и то же. Как, по-твоему, сделаны проходы?

«Проход — это энергетическое построение, оно идет по неизвестному мне пространству и защищено от него энергетическими стенами. Энергия для этого берется от ближайших звезд. Я примерно представляю, как все сделано. Если ты будешь делать проход здесь, на равнине, то я тебе помогу».

— А не мог бы ты пойти со мной в тот мир?

«Нет, я принадлежу этому миру. Придется тебе самому искать решение».

— Вот этого-то я и боялся. Одному мне не справиться. Я не смогу построить проход.

«Воспользуйся тем проходом, что уже существует, — предложил малыш. — Это вполне реально».

— Ты же видел троков и представляешь их размеры. Они не смогут пролезть не только в проход, но и в само здание, где он находится.

«В то, что существует, не смогут, но проход можно расширить. Для этого от тебя потребуется много энергии, но ты должен справиться».

— Как?

«Ты должен войти в проход, потом начать расширять его изнутри. Так ты постепенно, будешь пробираться вперед, а большие звери должны двигаться сразу за тобой. Проход не сможет закрыться, если они будут идти один за другим».

— Интересно, как я смогу их заставить пойти за мной? «Этого я не знаю. Как раз это и есть твоя главная задача. Ты сам вызвался ее решить».

— Я не вызывался, меня заставили.

«Тебя никто не может заставить, ты свободен и отлично знаешь об этом. Если хочешь, я могу немного изменить тебя. Это позволит тебе выдавать много энергии».

Врон почувствовал тепло в груди, потом оно перешло в голову.

«Я сделал все, что мог, теперь ты стал гораздо сильнее. Если у тебя нет больше вопросов, я ухожу, меня зовут мои друзья».

Тени исчезли. Врон с тоской оглядел пустынную заснеженную равнину и зашагал обратно в город.

Ниш стоял на площади с фонтаном, похоже, это место больше всего привлекало его в городе.

— Ты отдохнул? — Демон задумчиво потрогал воду. — Так и не замерзает…

— Мы можем идти в другой мир, у меня хватит сил открыть проход.

— Вот и хорошо, — обрадовался демон. — Я мерзну здесь, и мне очень хочется есть. Еще немного, и я превращусь в такую же сосульку, как и те демоны, что лежат возле прохода.

— Идем домой, — улыбнулся Врон. — Там меня ждут.

Меня тоже, — нахмурился Ниш. — Только, в отличие от тебя, я вернусь с плохими известиями.

Они вышли из города. Врон прислушался к себе. Нет, малыша рядом не было, но он был где-то недалеко и следил за путниками.

Врон грустно улыбнулся и побежал вперед. Возле прохода он встал рядом с замерзшим лекарем и закрыл глаза. Теперь, когда охотник напитался энергией, ему сразу удалось открыть проход, и он прошел по нему, толкая перед собой умника.

Молодой человек остановился за несколько шагов до выхода. Подождав, когда Ниш выйдет из портала, Врон, напрягая все свои силы, попробовал раздвинуть проход так, как предлагал малыш. Это было трудно, мучительно трудно, его тело сжала неведомая сила, возможно потому, что он сам стал увеличиваться. И когда Врону уже казалось, что сейчас он лопнет от напряжения, стены прохода поддались и стали расходиться.

Малыш был прав: он сможет раздвинуть проход, если будет наполнен энергией. Неизвестно только, надолго ли ее хватит…

Врон вышел из портала, чувствуя, как его тело покрывается слизью перегрузки. Ниш потерянно смотрел на человека, его кожа была серой от страха, и он дрожал.

— Что случилось? — проскрипел он. — Тебя долго не было, а с дырой что-то случилось, она стала сиять, как солнце, и расширяться. Еще немного, и дыра поглотила бы все здание.

— Ничего страшного. — Врон тяжело опустился на пол. — Я просто решил кое-что попробовать.

— В следующий раз предупреждай заранее, я подумал, что ты погиб. Тебе плохо?

— Да, мне надо отдохнуть, но я встану, если ты мне поможешь.

Ниш протянул ему лапу и легко поднял на ноги.

— Даже не верится, что мы вернулись, — проскрипел он. — Перед нами снова родной мир, простой и понятный. Что будем делать? Мне надо отдохнуть. Не беспокой меня пару дней, а потом отправимся к трокам.

— Два дня для отдыха — это много, — недовольно покачал головой Ниш. — Не забывай, что там, в чужом мире, гибнут демоны.

— Послушай, — тяжело вздохнул Врон. — Я открывал порталы. Я провел несколько часов в желудке змеи. Я проводил твоих охотников через поле, полное прожорливых личинок. А ты в это время только охал и ахал. Дай мне время на отдых. Силы мои не безграничны, к тому же и дальше мне придется все делать самому. Если тебе что-то не нравится, можешь сделать все сам. Можешь идти уговаривать троков, а потом проведешь их через портал…

— Ты же знаешь, что я не смогу это сделать…

— Тогда не мешай мне.

— Но демоны…

— Я все понимаю. — Врон пошел к двери. — А вот ты почти ничего, хоть тебя и называют умником. Ты знаешь, как открыть портал в воздухе? Если он есть, конечно. А если его нет, то как его создать?

— Нет, не знаю…

— Так вот, мне все это надо еще придумать. Дай мне отдохнуть, а лучше пришли лекаря, пусть он меня посмотрит, что-то я стал сильно уставать в последнее время.

Врон вышел на улицу. Город был пустым и холодным. Солнце опускалось за высокую стену. Человек, пошатываясь от усталости, пошел к дому. Даже предстоящая встреча с Лаской и ребенком его не радовала. Он слишком устал…