О том, как выглядят драконы, мы знаем относительно мало. В некоторых древних свитках они сравниваются с горой, в других — с холмами. Вероятнее всего, это преувеличение, ни одно летающее животное не может быть таким большим.

Из книг монастыря охотников за демонами

Драконы имеют огромные кожистые крылья, которые поддерживают их в воздухе. Они умеют выдыхать огонь, и он настолько горяч, что может поджечь даже сырое дерево. Струя огня, которую дракон извергает из пасти, может вылететь на десяток шагов, в некоторых источниках говорится даже о сотне шагов.

Они обладают мощными когтями и пользуются ими в бою. Говорят, что, вцепившись ими, дракон может унести убитую им лошадь на вершину самой высокой горы.

Тем не менее люди убивали драконов, хоть ни в одной книге и ни в одном свитке не описан ни один достоверный способ этого убийства.

Амия проснулась от подозрительного шороха. Она мгновенно вскочила и, подкравшись к двери, осторожно выглянула. Солнце только поднималось из-за горизонта, дул холодный ветерок…

Рядом с домом никого не было, только по полю двигались какие-то тени. Они находились слишком далеко, чтобы можно было разобрать, кто это. Вероятнее всего, это какие-то животные, а значит, у охотницы есть шанс хорошо пообедать сегодня.

Амия схватила меч и кинжал и, крадучись, пошла в поле.

Высокие сухие стебли злака местами густо переплетались, и женщина не могла рассмотреть бродивших по полю животных. В том, что это были животные, она не сомневалась до тех пор, пока не наткнулась на большой мешок, сплетенный из растительных волокон. Он был полон. Похоже, кто-то собирал зерно с ее поля. И этот кто-то был разумен. Неужели люди?

Рядом послышался шорох. Охотница сделала несколько шагов, раздвинула стебли и остановилась, ощутив прикосновение к шее чего-то острого. Рука ее тихонько скользнула к мечу, но тут же в кожу впилось острие копья.

«Кто бы ты ни был, — подумала Амия, — сейчас ты узнаешь, как грозить копьем охотнице».

Женщина слегка скосила глаза и увидела голые поцарапанные ноги. Они определенно принадлежали мужчине. Амия сжала рукоятку кинжала и медленно повернула голову. На нее смотрел улыбающийся полукровка. Кожа его была бледно-зеленого цвета, в руке он держал небольшое копье, острие которого сейчас больно врезалось в шею Амии.

— Ты кто? — спросил мужчина. — И что ты здесь де лаешь?

— Это я у тебя хотела узнать, — сердито буркнула Амия. — Поле мое. И убери свое копье, не то у тебя будут большие проблемы.

Мужчина расхохотался.

— И давно это поле стало твоим?

— Со вчерашнего дня, когда я решила здесь поселиться.

Амия осторожно отодвинула копье от своей шеи и приготовилась вскочить. Но тут с другой стороны в бок ей уткнулось другое копье.

— Кто бы ты ни была, веди себя тихо, если хочешь жить, — произнес еще один мужской голос — У нас нет времени разбираться с тобой. Я не знаю, от кого ты сбежала, но это сейчас не важно. Это поле и дом, из которого ты пришла, принадлежат нам. И ты сама тоже. Мы заберем тебя с собой…

Говоривший негромко чмокнул, видимо подражая какой-то птице. Амия рванулась в сторону, но тут ее прижали к земле, заломили руки за спину… Потом связали, а на голову набросили мешок. Когда Амия что-то попыталась выкрикнуть, ее ударили по голове древком копья, и она потеряла сознание.

Когда охотница очнулась и попробовала подняться — не смогла. Руки ее по-прежнему были связаны. Оружие ее исчезло, в том числе и меч, который ей подарили грумы.

Амия яростно выругалась.

— Не знаю, кто вы, но вами сделана большая ошибка! Зря вы связались со мной, — прошипела она. — Я найду вас и убью.

Рядом послышался тихий смешок.

— Ну, разве не забавно? Только что ей показали, что вся ее свирепость ровно ничего не стоит, а девица все равно продолжает грозить.

Амия повернула голову в сторону говорившего, но никого не увидела. Голос она узнала, это был скрыт.

— Развяжи меня, — попросила Амия. — А потом я им покажу, кто грозен, а кто нет.

— Развязать? А стоит ли? Сейчас ты такая тихая и спокойная. А развяжешь тебя — ты сразу начнешь искать тех, кто тебя связал и побил.

— Ты знаешь, кто это был?

— Опять начались вопросы. Отвечу на один, ты сразу задашь второй.

— Хорошо, — вздохнула Амия. — Обещаю, что задам ровно два вопроса. Только развяжи меня.

Скрыт подошел сзади и резанул острыми когтями по веревке.

— Кстати, я не обещал, что отвечу хоть на один твой вопрос…

Скрыт отошел в сторону.

— И все-таки кто это был?

— Такие же люди, как ты.

— Куда они пошли?

— В то место, где они живут.

— А где они живут?

— Это уже третий вопрос, — засмеялся скрыт и исчез в зарослях. — Ищи на него ответ сама кстати, земля подтаяла, и на ней остались вполне ясные следы.

— Ты, между прочим, обещал мне помогать, — крикнула Амия. — А сам позволил меня избить.

— Ну, они, кроме того, еще хотели тебя забрать с собой, но почему-то передумали и убежали. Не догадываешься, кто их напугал?

— Демон есть демон, — пробормотала Амия, вставая. — Ничего хорошего никогда не скажет.

Охотница ощупала себя. Кое-где было больно, похоже, что ее несколько раз ударили ногой, когда она лежала без сознания.

— Надо было убить меня, коль уж представилась такая возможность. — Амия тяжело вздохнула. — А теперь вам придется узнать, кто такие охотники за демонами! Однако самая большая ваша ошибка в том, что вы забрали мой меч. Он мне слишком тяжело достался, чтобы я могла его просто так кому-то подарить.

Женщина огляделась. Скрыт был прав, на земле остались вполне ясные следы, и они вели в заросли. Амия посмотрела в небо. Солнце уже перевалило за полдень. Охотница вернулась в дом, сварила кашу, поела, потом вымылась в ручье, стараясь смыть запах мешка, которым ей закрывали голову. Затем она обыскала все темные углы в доме, поскольку надеялась найти хоть что-то, что можно было бы использовать вместо оружия, но ничего не нашла, выругалась и поспешила в поле.

Земля подтаяла и проваливалась под ногами. Амия решила, что людей было не меньше десяти. Они шли тяжело нагруженными, поэтому следы уходили глубоко в раскисшую землю.

Охотница чувствовала себя неплохо. Голова уже перестала болеть, хотя шишка от удара копьем отчетливо прощупывалась под волосами. Злость понемногу прошла, осталось только чувство холодной ярости.

Напавшие спеленали ее, как обычную девчонку, избили и бросили. Но самое главное, они забрали ее оружие: кинжал и меч — самое лучшее оружие, которое Амия когда-либо держала в своих руках.

Она, одна из самых опытных охотников на демонов, вела себя как желторотый новичок, который и оружие-то увидел в первый раз. Сколько же она уже здесь сделала ошибок? Неужели этот мир так плохо влияет на нее?

Скрыт прав, она глупа, но тот, кто забрал ее оружие, еще глупее! Нельзя было так делать, да и бить по голове тоже не следовало. Даже в монастыре Амия никому подобного не позволяла, а уж здесь тем более никто не имеет на это право.

Охотница вскарабкалась на холм и осторожно выглянула из-за камня. Следы вели дальше к горам. Она принюхалась, запах была слабым, люди прошли здесь часа три-четыре назад, поэтому пока можно было особо не осторожничать. Но и расслабляться нельзя. Амия уже один раз позволила себе расслабиться и жестоко поплатилась за это. Второй раз эти люди не оставят ее в живых.

Амия спустилась вниз и взбежала на следующий холм. Сейчас самое главное — не спешить. Никуда они от нее не денутся. Охотница будет идти за ними до тех пор, пока не догонит.

Амия не особо задумывалась о том, что делать, если следы приведут ее к поселению, в котором окажется несколько сотен людей. Там будет видно. Главная цель — найти и отобрать меч, а после этого она готова драться с сотней полукровок.

Женщина спустилась с холма и направилась к следующему. Этот холм показался ей каким-то странным, он был не черным, как другие, а желтым, и от него исходил странный пугающий запах. В другое время Амия свернула бы в сторону, но следы похитителей ее оружия вели именно к этому холму.

Охотница подошла ближе и тут неожиданно для себя испугалась. Страх был безотчетным, ни с чем не связанный, он просто появился без какой-либо причины. Возможно, виной тому был этот странный запах, а возможно, и что-то другое.

Никогда еще до этого Амия не испытывала такого жуткого чувства. Охотница остановилась в сотне шагов от холма, ноги просто отказывались идти дальше.

Постояв несколько минут, принюхиваясь и приглядываясь к холму, Амия все-таки заставила себя продолжить путь. Она шла осторожно, обходя холм по большой дуге.

«Если враги на этом холме, значит, им сегодня повезло», — мрачно подумала Амия. Она сделала еще несколько десятков шагов и залегла в небольшую рытвину. Почему она это сделала, женщина тоже не знала, но желание спрятаться было непреодолимым. И как же вовремя она скрылась!

Холм неожиданно зашевелился, стал выше, потом у него появились крылья, холм сделал несколько шагов и взлетел.

У Амии зубы застучали, руки дрожали мелкой дрожью. Скоро неизвестное ей животное превратилось в едва заметную точку в небе, а охотница все никак не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Я думал, что ты пойдешь прямо к троку на свою погибель, — раздалось за спиной.

Амия тяжело вздохнула.

— Что это было?

— Я же сказал: это трок, точнее молодая самка, вы летевшая на охоту. Тебе повезло, что ты не подошла ближе, иначе я бы ничем не смог тебе помочь. Трок съел бы тебя.

— Трок, какой трок? — Амия наконец справилась с собой и смогла повернуться к скрыту.

— Вы, люди, называете их драконами…

— Что? — не поверила Амия. — Но драконы давно вы мерли…

— Если бы ты сделала еще несколько шагов, то и ты бы вымерла, — рассмеялся скрыт. — Советую обследовать место, где отдыхал трок. Там ты найдешь продолжение следов.

Амия встала на дрожащие ноги.

— Самка трока готовилась снести яйцо, — донесся из далека голос скрыта. — В этом состоянии они быстро уста ют и они часто садятся на землю. Тебе повезло, что она тебя не заметила. Чтобы снести яйцо, троку нужно мясо, твое вполне бы подошло.

Амия вытерла холодный пот со лба и медленно пошла к тому месту, где сидел дракон. Там осталась только теплая растаявшая земля. А следы были видны чуть дальше. Люди прошли раньше, чем здесь появился дракон.

Охотница выругалась и поспешила дальше, стремясь быстрее уйти от неприятного запаха, которым, казалось, пропиталась земля.

Теперь она часто оглядывалась по сторонам, но скрыта так и не заметила. Не зря про этих демонов рассказывали, что еще никому не удавалось их увидеть тогда, когда они этого не хотят. Правда, еще говорили, что если скрыту прокричать свое желание, то оно обязательно исполнится. Амия в такие байки не очень верила, да и признаваться скрыту в своих желаниях она не хотела. Демон смеялся над ней, и уже не раз. Как может исполнить желание скрыт, который смеется над тобой?

— Да никак, — пробурчала Амия. — Мое желание будет для него еще одним поводом посмеяться.

Женщина пошла к далеким горам. Запах людей становился все сильнее. Амии даже показалось, что она видит темные силуэты, взбирающиеся вверх по склону. Охотница не сводила глаз с неба, ожидая, что вот-вот сверху на нее спланирует огромный дракон и сожжет ее своим пламенем. Но пока все было спокойно, только солнце уже склонялось к закату.

— Надеюсь, что эти люди не видят ночью, — вздохнула Амия. — Не хотелось бы драться с ними без оружия.

Почти у вершины человеческие следы направлялись в большую пещеру. Охотница присела за камнем. Если это их дом, то полукровки должны были выставить охрану, но, как Амия ни принюхивалась, ветер не доносил до нее свежих запахов. Тогда она осторожно поднялась на скалу над пещерой, но и там никого не оказалось.

— Ну не круглые же они глупцы, — недовольно покачала головой Амия. — Охрана должна быть.

Она осмотрела еще несколько подозрительных трещин и даже поднялась выше на гору, но и там никого не заметила.

Солнце уже опускалось за горизонт, когда женщина снова подошла к пещере. Вход был довольно широкий, в него могло войти строем небольшое войско, и воинам не пришлось бы тесниться и пригибаться. Амия, подождав, пока ее глаза привыкнут к темноте, бесшумно скользнула внутрь.

Постепенно своды пещеры стали понижаться. Пройдя еще немного, охотница заметила несколько небольших лазов, уходящих в сторону от основного прохода.

Она легла на каменистую землю и тщательно обнюхала каждый. Человеческий запах шел ото всех проходов, но запах похитителей ее оружия вел прямо.

Ход стал уже, потолок приблизился, и Амии пришлось принять полускрюченное положение. Но вот впереди появился слабый свет. Он был неровным и шел, вероятнее всего, от костра. Пройдя еще немного, охотница услышала глухие голоса.

Амия легла на землю и поползла. Она проползла совсем немного и остановилась, ощутив очень сильный людской запах. Женщина вгляделась в полумрак и различила силуэт человека с копьем, который сидел на корточках за небольшим камнем. Чтобы бесшумно вывести его из строя, охотнице надо было проползти еще пару шагов. Но человек неотрывно смотрел в черноту прохода.

Амия прижалась к стене и стала выжидать. Человек еще какое-то время смотрел в темноту, потом зевнул и отвернулся. Тогда Амия проползла еще немного, стараясь двигаться бесшумно. Теперь она лежала с другой стороны камня и даже слышала дыхание часового. Оно становилось все реже и реже — похоже, что человек задремал.

Охотница подождала еще немного, потом привстала и ударила часового кулаком в висок, зажав при этом ему рот. Удар получился аккуратный и точный. Мужчина потерял сознание.

Амия осторожно положила его на землю и поползла дальше. Скоро ее путь пошел под уклон. Она сползла вниз и оказалась в огромном зале.

Полукровки сидели у большого костра, ели кашу из зерен, украденных с ее поля, и тихо разговаривали. Охотницу не заметили: свет от костра был довольно слабым.

Женщина проползла вдоль стены и спряталась за большим камнем. Осторожно выглядывая из-за него, она посчитала врагов. Их было пятнадцать. С таким количеством она могла справиться, если бы у нее был меч. Но сейчас он лежал на коленях большого крепкого мужчины у костра.

Для безоружной охотницы мужчин было слишком много.

Амия мучительно размышляла над тем, что ей делать. Она буквально чувствовала каждое мгновение уходящего времени. Скоро, очень скоро тот, кого она оглушила у входа, должен был очнуться. Охотница уже пожалела, что не убила стражника. Тогда, возможно, у нее было бы гораздо больше времени для похищения меча.

В конце концов Амия осознала, что сделала большую глупость, забравшись в эту пещеру. Лучшее, что можно было сделать в такой ситуации, это устроить засаду у входа и убивать полукровок по одному.

Амия еще раздумывала над тем, что же ей делать, когда в зал вбежал часовой.

— Меня кто-то ударил, — завопил он. — Сюда никто не заходил?

Люди у костра расхохотались.

— Что, Дрен, сладко спалось? Даже не увидел, кто тебя стукнул? Тебе уже говорили, что нельзя спать, когда охраняешь вход.

— Быть может, тебе это приснилось? — донеслось с другой стороны костра. — А снились наверняка женщины?

— Кому понадобилось бить тебя? Сюда никто не заходил…

— Узнаю, кто из вас это сделал, башку проломлю, — мрачно пообещал часовой, выходя из зала.

Высокий мужчина хмуро посмотрел на сидевших у костра.

— Кто-то из вас выходил? — спросил он.

— Нет, Брег, я сижу напротив входа — никто не входил и никто не выходил.

— Странно, — покачал головой мужчина. — Если ни кто из нас не выходил, то кто мог ударить Дрена?

— Да Дрену это просто приснилось. Он любит поспать.

— Приснилось? Не думаю. Я заметил у него на виске кровоподтек.

— Уснул, вот и стукнулся о камень, когда потерял равновесие.

— Возможно, — согласился мужчина. — Но мне это не нравится… Герон, ты пойдешь и займешь место Дрена, но сначала сделай факел и осмотри пещеру. Что, если кто-то сюда все-таки забрался.

— Кто тут может быть? — недовольно пробурчал тот, кого назвали Героном. — Демоны сюда не сунутся, для трока вход слишком узок. А прочее зверье давно уничтожено.

— Если судить по тому, что говорил Дрен, это сделал человек. Вряд ли демоны оставили бы парня в живых, они его съели бы. А звери не бьют по голове, они впиваются в горло.

— Человек? — Герон неохотно встал. — Как здесь мог ли оказаться люди, если до ближайшего поселения три дня пути?

— Но вы же видели женщину в поле и даже забрали у нее оружие. А что, если это она?

— Женщина? Вряд ли. Мы видели в поле демона, поэтому и ушли, а ее оставили. Думаю, что она уже давно переваривается в его желудке.

— А если она сумела убежать и пришла сюда, значит, нам не придется скучать. Интересно, кто из нас ей приглянулся? Не Дрен же, этот недотепа?

— Его она и выбрала и приласкала, только он этого не понял.

Амия беззвучно рассмеялась. Пока все шло хорошо.

— Вы что, не поняли? — спросил высокий мужчина с явной угрозой. — Я сказал: осмотреть пещеру.

Он вытащил ярко пылающую головню из костра и поднял ее высоко над головой. Остальные последовали его примеру. Амия поежилась. Она не сомневалась, что сейчас ее обнаружат. Дожидаться было бессмысленно, и охотница сама вышла к костру.

— Точно! Эта та самая, у которой мы забрали оружие, — воскликнул один из мужчин.

— Тихо, — приказал высокий мужчина, разглядывая Амию. — Кто ты и почему ты здесь?

— Я пришла за своим мечом, — хмуро произнесла Амия. — Твои люди забрали его. Меч в твоих руках принадлежит мне. И кинжал тоже.

Охотница стояла в боевой стойке и внимательно следила за предводителем. К ней подошел мужчина с копьем. Амия резко ударила его ногой, перехватила копье и древком сбила с ног другого, поднимавшегося с места.

— Если еще кто-то попробует встать, его и того, кто последует его примеру, я убью, — угрожающе проговорила Амия.

Мужчины схватились за копья. Амия недовольно покачала головой.

— Я не шучу и убью всех, кого смогу. Лучше сидите на месте.

Боковым зрением охотница заметила, как из прохода появился Дрен. Он крался вдоль стены, рассчитывая, что женщина не заметит его в темноте. Как только стражник приблизился, Амия воткнула копье ему в живот, провернула разок и отскочила к стене.

— Есть еще желающие? — выкрикнула она. — Тогда поднимайтесь.

— Эта тварь убила Дрена, сейчас я разорву ее на куски. Один из мужчин вскочил с места и ринулся на убийцу.

Амия бросила в него копье и схватила другое, выпавшее из рук погибшего Дрена. Мужчина охнул и повалился на землю, копье пробило ему грудь.

— Успокойтесь, оставайтесь у костра, — приказал высокий мужчина. — Она уже убила двоих и убьет еще, прежде чем мы с ней справимся.

Он сурово взглянул на Амию.

— Что тебе нужно, женщина?

— Мой меч и мой кинжал. И я уйду.

— Это хороший меч, — заметил мужчина. — Зачем он тебе? Женщины не носят оружия, оно им ни к чему, их защищают мужчины.

— Я сама защищаю себя. Этот меч мой. Никто не имеет права его забирать. Отдай его мне, и я уйду.

Мужчина задумался. Амия продолжала следить боковым зрением за другими, они явно не собирались сдаваться, были напряжены, вцепились в копья и ждали сигнала от высокого мужчины.

— Я предлагаю тебе свою защиту, — улыбнувшись, произнес мужчина. — Ты станешь моей подругой, и никто не посмеет тронуть тебя, тогда этот меч тебе не понадобится.

Амия ударила древком копья еще одного мужчину, пытавшегося встать, и снова направила острие копья в сторону предводителя.

— Если ты не отдашь мне меч, то сейчас умрешь! — Охотница наконец рассердилась. — А мертвый ты не сможешь меня защитить.

— Тогда мои товарищи убьют тебя, — заметил высокий мужчина. — Со всеми ты не справишься.

— Отдай меч, я буду драться с вами в любом случае. Мне все равно, сколько вас. Скорее всего, я не справлюсь с вами со всеми, но то, что вас станет намного меньше, это я обещаю.

Предводитель взялся за рукоятку меча. Амия встала в боевую стойку, мысленно представляя, какой будет схема ее боя. Лицо женщины раскраснелось от прихлынувшей к голове крови.

Мужчина посмотрел ей в глаза и задумчиво кивнул.

— Похоже, что ты действительно готова драться до победы или гибели. И не боишься, хотя и понимаешь, что у тебя практически нет шансов уйти отсюда живой. Я отдам тебе меч, но не рассчитывай уйти далеко. Мы пойдем следом!

— Меч! — потребовала Амия. Мужчина положил оружие близ себя. Толкни его ко мне, — приказала Амия. Мужчина подчинился. Охотница оглядела сидевших у костра полукровок и поняла, что, как только она нагнется, чтобы взять меч, они нападут.

— Вот и хорошо. — Амия молниеносно подхватила меч, перекатилась в сторону и одновременно вырвала оружие из ножен. Теперь она уже ничего не боялась.

Охотница подрубила ноги двум мужчинам, попытавшимся ударить ее копьями. Отрубила кисть еще одному и снова замерла, ожидая продолжения.

— Пусть уходит, — приказал предводитель. — Хватит на сегодня смертей. Вы что, не видите, что перед нами женщина-воин. Она хорошо обучена, никто из нас не умеет так сражаться. Она убьет многих, если не всех.

Амия попятилась вдоль стены к входу, не сводя глаз с мужчин, нерешительно переминавшихся возле костра.

— Откуда ты здесь появилась, женщина? — спросил вслед ей предводитель. — Мы никогда не видели раньше таких, как ты.

— Возможно, вы когда-то слышали об охотниках за демонами? Так вот, я одна из них. Если хотите умереть, попытайтесь найти меня еще раз. Я с удовольствием убью всех. Тем более что вас осталось уже не так много. Сейчас я без особого труда могу убить еще пятерых.

Амия взмахнула мечом. Мужчины, те, кто стояли на ногах, инстинктивно отшатнулись. Охотница закрепила перевязь с мечом, надела пояс с кинжалом. Сделав это, она улыбнулась.

— Так есть желающие умереть или нет?

— Уходи, женщина, — вздохнул предводитель. — Ни кто не пойдет за тобой и никто больше не придет на твое поле. Обещаю…

— Тогда живите. — Амия направилась к выходу, продолжая прислушиваться к тому, что происходило за ее спиной.

Ее действительно никто не преследовал. Женщина вышла из пещеры и побежала, хоть дорогу ей освещали только звезды. В душе все еще бурлила нерастраченная ярость. Амия победила, и получилось это на удивление легко.

Утром охотница уже была в своем доме. Она сварила кашу, поела и стала собираться. Несмотря на то, что победа осталась за ней, женщина не хотела здесь оставаться надолго. Если мужчины нападут неожиданно, как это было уже один раз, ее убьют. А в постоянном напряжении не сможет жить ни один воин.

Амия собрала в мешок зерна, взвалила его себе на плечи и отправилась в путь, ориентируясь на восходящее солнце.

* * *

Ласка спала, лицо ее было бледным и печальным. Малыш, должно быть, почувствовал его и открыл глаза. Врон приложил палец к его губам.

— Не надо шуметь, — попросил он. — Пусть мать отдыхает.

Малыш радостно улыбнулся и потянулся к нему всем телом, так что чуть не упал с ложа. Врон взял его на руки.

— Я вернулся, все хорошо, — шепнул охотник. — Но скоро мне снова придется уйти.

Малыш что-то прогугукал в ответ. Ласка, не открывая глаз, положила руку на то место, где спал младенец. Не найдя его, она вскочила с ложа и одновременно выхватила меч. Она долго смотрела на Врона непонимающим взглядом, потом ее лицо постепенно смягчилось.

— А меня обнять ты не хочешь? Этот увалень соскучился по тебе не так сильно, как я. Только сначала положи его. Кстати, он уже начал ползать, поэтому положи его подальше от края. Он еще только учится слезать, но пока чаще падает.

— Он уже ползает? — удивленно поднял брови Врон.

— И довольно быстро. Я теперь все время беспокоюсь за него.

Врон положил малыша на теплый камень и обнял Ласку.

— Я рад, что у вас все хорошо.

— Ну, не так хорошо, как бы мне хотелось, но мы живы и здоровы. Я волновалась и очень скучала.

— Я старался вернуться как можно быстрее. И тоже скучал по тебе и малышу.

Врон присел на ложе. Малыш дотянулся до него и стал играть ремнями перевязи оружия.

— Ты плохо выглядишь.

— Очень устал, мне надо отдохнуть. Дорога обратно была невероятно тяжелой. Если ты не возражаешь, я бы хотел немного поспать.

— Конечно возражаю, — улыбнулась Ласка. — И все-таки ты здесь, а это главное. Мы подождем, пока ты отдохнешь. Только, думаю, тебе удастся это сделать в другой комнате. Малыш не даст тебе спать.

— Тогда я пошел наверх. — Врон встал. — Забыл спросить, вы не голодны?

— Нет, что ты, еды хватает. Скрыт приносит зерно, иногда птиц, мы сыты.

— Хорошо.

Врон поднялся по лестнице, открыл комнату с таким же ложем и лег. Перед глазами сразу замелькали багровые круга, расширяясь и лопаясь с неприятным треском. Усталость оказалась еще большей, чем он себе представлял. В голове стоял треск — то ли от взрывающихся кругов, то ли от жуткой головной боли, которая вдруг обрушилась на молодого человека.

В какой-то момент Врон заснул, но сны его оказались весьма скверными. Охотника преследовали звери и громадные змеи, за ним гналась личинка рвача, поднявшая огромную травяную волну, и он чувствовал, что не успеет добежать до камня. Трава схлынула вместе с землей, открыв огромную пасть, полную острых зубов, и Врон полетел прямо в нее.

Молодой человек проснулся в холодном поту, его тело покрылось неприятно пахнущей слизью. Прежде чем спуститься к Ласке, Врон пошел в комнату с бассейном и тщательно вымылся.

После сна, каким бы он ни был тяжелым, охотник почувствовал себя намного лучше. Он даже стал понимать, сколь нереальную цель перед собой поставил. Впрочем, разве он ее поставил? Задачу перед ним поставили демоны. А если Врон ее не выполнит, они убьют малыша и Ласку. Но об этом лучше пока не думать.

Врон вылез из воды и угрюмо выругался, натягивая на себя остатки набедренной повязки. Крепкая ткань, которая уже многое пережила, под воздействием едкой пищеварительной слизи змеи превратилась во что-то состоящее из множества дырок и больше походила на дамское кружево. Ремни, на которых у него держались меч и кинжал, тоже были не в лучшем состоянии, хотя, и не в таком плачевном, как повязка. Врон неодобрительно покачал головой и пошел вниз. Ласку он нашел на кухне.

Малыш ползал по полу, радостно что-то лопоча, а Ласка ела кашу, сваренную на очаге повелителей. Она протянула мужу еще одну каменную чашку.

— Я приготовила и для тебя. Я знаю, что после очередных приключений ты всегда голоден.

— Да. Я очень рад вас видеть. Больше всего на свете мне хотелось снова оказаться с вами.

— Ты с нами, твоя мечта исполнилась… — Ласка нахмурилась. — Или нет?

— Исполнилась.

Врон съел всю кашу, и ему этого показалось мало. Ласка протянула свою чашку.

— Похоже, тебе тяжело достался этот поход. Как поживают демоны в чужом мире?

— Плохо, на этот раз не они едят, а их едят.

— Неплохое известие, — засмеялась Ласка. — Быть может, те из них, кто останется в живых, поймут, что не очень приятно, когда тебя едят.

— Вряд ли они что-то поймут, — вздохнул Врон.

— У нас опять какие-то проблемы с демонами? — Ласка пристально посмотрела на супруга. — Ты недоговариваешь. Что-то случилось или должно случиться?

— От тебя ничего не скроешь, ты все видишь и понимаешь.

— Это несложно. Когда что-то не так, ты задумчив.

— У меня не все получилось. Мы нашли демонов, но не смогли им помочь. Теперь все придется начинать сна чала, только уже из этого мира.

— А тебе это обязательно нужно делать?

— Ниш пообещал, что если я откажусь им помогать, то они убьют вас с малышом.

— Они могут попробовать, только это не так просто. — Ласка потянулась к мечам. — Я так и думала, что от этого демона будут одни неприятности. Что он еще для тебя приготовил?

— Мне придется идти к драконам…

— Ну, это нам не страшно. Ты с драконами неплохо ладишь, по крайней мере, им еще ни разу не удалось тебя съесть. Но мне не нравится, что тебя заставляют это делать. Если потребуется, я готова сражаться за нашего малыша, и демонам будет нелегко нас убить. Так что можешь отказаться…

— Ты забыла, что устроили пятнадцать демонов-воинов в монастыре? Мы едва спаслась тогда, и я не хочу, чтобы это повторилось.

— Я не забыла. — Ласка обняла любимого. — Мне до сих пор иногда снятся сны, в которых я вижу этот бой. Вижу, как умирают патриархи, и тебя, бледно-серого, похожего на демона-воина с горящими глазами и мечом в руке. Конечно, я понимаю, как это опасно. Но мне не нравится и то, что ребенок растет без отца. Не для того мы сюда пришли, чтобы спасать демонов от их собственной глупости.

— Не для того, в этом ты права. Мы едва ушли от верной гибели и надеялись найти здесь убежище. И мы его нашли, только вот за покой придется дорого платить.

Ласка нежно поцеловала мужа.

— Мне страшно за тебя и за малыша. Кстати, ты не хочешь выпить жидкости повелителей?

— Да, наверно, выпью… Врон потянулся к столбику.

— Нет, стой, я хочу тебе кое-что показать, — остановила его Ласка.

Она поставила чашку на столбик.

— Малыш, я хочу пить.

Ребенок радостно что-то прогугукал, подполз к столбику, потом встал на еще некрепкие ножки и стукнул по отпечатку руки. Столбик поднялся вверх и опустился вниз уже с дымящейся жидкостью. Малыш опустился на пол и пополз дальше. Врон, не веря своим глазам, взял чашку в руки.

— Как он этому научился?

— Я его не учила, он все сделал сам, — сказала Ласка с гордостью. — И вообще, как это ни странно, но ему подчиняется все в этом доме. Он открывает все двери, зажигает и гасит свет. Помнишь, я тебе говорила, что боюсь, что он куда-то свалится?

— Да…

— Так вот, однажды я заснула, а когда проснулась, то обнаружила, что его нет в комнате, да и во всем доме тоже. Я нашла его только на улице, беседующим со скрытом…

— Этого не может быть…

— Может, еще как может. Он разговаривает с демонами, и они слушаются его. Не знаю, как они его понимают, но дело обстоит именно так. Поэтому я уверена, что ничего они с ним не сделают, да и со мной тоже. Наш ребенок не позволит меня обидеть. Вряд ли их угрозы так уж страшны.

Врон взял малыша на руки.

— Ты действительно можешь открывать все двери в этом доме?

Малыш что-то прогугукал в ответ.

— Может, — улыбнулась Ласка. — Это он тебе и сказал. Удивляюсь, почему ты его не понимаешь?

— Для меня это просто обычный детский лепет. — Врон поднял малыша над головой и поглядел в его темные, почти черные глаза. — То, что он открывает двери, это мне еще как-то понятно. В малыше, как и во мне, есть частица крови древних людей. А привратник говорил мне, что устройства повелителей умеют распознавать ее. Но вот как он разговаривает с демонами…

— Знаешь, не представляю, каким образом, но я тоже разговариваю с ним. Словно слышу его голос в своей голове. И он мне сообщает, чего хочет. Необъяснимо, но это так. Странного ребенка я родила. И даже не знаю, чья кровь его сделала таким — моя или твоя. Во мне есть кровь и охотника, и морского демона. А в тебе так никто и не смог разобраться. Отпусти его, он хочет еще поползать.

Врон осторожно опустил малыша на пол, и тот пополз к выходу. Дверь открылась перед ним, но темный коридор не испугал ребенка. Врон пошел следом, но Ласка положила руку ему на плечо.

— Не мешай, он сам знает, что ему делать.

— Но он же может упасть с лестницы…

— Лестницу парень освоил давным-давно. Он развивается не по дням, а по часам. Я даже не могу представить, каким наш сын станет, когда вырастет. Знаю только, что он сможет защитить нас обоих и от демонов, и от других тварей.

— Но он еще не вырос, и пока защищать вас приходится мне.

— Я могу за себя постоять, и ты это знаешь.

— Знаю, ты все еще мой командир, и я не против, если принимать решение будешь ты. Я поступлю так, как ты мне скажешь.

— Ласка задумалась.

— Насколько это опасно?

— Не знаю, — честно ответил Врон. — Пока понял только, что это очень трудно, а вероятнее всего, невозможно. Но это только начало, дальше будет еще труднее.

Ласка рассмеялась и поцеловала Врона так, что у охотника перехватило дыхание. Он прижал жену к себе, ощущая ее всем телом. Но Ласка отодвинулась.

— Не сейчас, — прошептала она. — Я тоже этого очень хочу. Но ты же сам сказал, что мне нужно принимать решение. Итак, это невозможно?

— Да, невозможно.

— Ну, ты у нас мастер решать такие задачи. Думаю, решишь и эту. Тебе придется снова уйти?

— Да, — кивнул Врон. — Лучше я тебе сейчас все рас скажу, иначе ты не поймешь. Мне нужно переправить драконов в тот мир, где сейчас погибают демоны. Дело в том, что они были специально созданы повелителями, чтобы бороться с чудовищами, которые сейчас убивают демонов. Но для того чтобы они оказались в том мире, мне придется пойти вместе с ними…

— А драконы послушают тебя? Почему ты считаешь, что они пойдут спасать демонов?

— Это еще одна проблема, которую мне придется решать.

— Так, а что потом?

— Ну, потом все просто, троки убьют чудовищ, а я смогу вернуться.

— Да, все очень просто и понятно. — Ласка снова прижалась к нему. — В твоем плане дыр больше, чем нужно.

— Что будет, если у тебя ничего не получится?

— Умник пойдет со мной. Если он увидит, что я сделал все, что мог, то он оставит нас в покое.

— Такое решение меня вполне устраивает. Когда он придет за тобой?

— Завтра, у нас есть немного времени.

— Ну что ж, тогда слушай мое решение. Ты сделаешь все, что необходимо, чтобы спасти демонов. Я уже убедилась в том, что демоны могут быть благодарными. Если у тебя все получится, то у нас не будет проблем в этом мире. Ни у нас, ни у малыша. У нас появятся такие мощные союзники, что нам никто не будет страшен. Ради этого стоит рискнуть.

Врон удивленно захлопал глазами. Он не ожидал, что Ласка так легко отпустит его. Женщина улыбнулась, заметив растерянность на его лице.

— Сейчас мы с тобой найдем скрыта, чтобы он присмотрел за ребенком, — продолжила Ласка. — А сами займемся кое-чем другим.

— Ты доверяешь скрыту? — еще больше удивился Врон. — Ты же его не любишь?

— Вполне доверяю. Я знаю, что, пока ты нужен демонам, он будет хорошо следить за нашим ребенком, не позволит ему ни упасть, ни голодать, ни влезть в какое-нибудь опасное место. Лучшей няни в этом мире нам не найти. К тому же мальчик любит скрыта, я бы даже сказала, что они друзья.

— Друзья?

— Ты бы видел, как они радуются, когда встречают друг друга.

— Хорошо, — пожал плечами Врон. — Пока скрыт ни разу не сделал нам ничего плохого, скорее наоборот, он часто помогал.

— Тогда пошли его искать, только сначала нужно найти ребенка.

Все двери были открыты, в том числе и та, что вела на улицу. Врон сразу увидел мальчика, тот полз по каменной мостовой. Можно было подумать, что он знает, куда ползет…

— Беспокоишься? — раздался голос за спиной. Врон оглянулся, но никого не увидел.

— Да, беспокоюсь.

— Он ползет к фонтану, ему там нравится. Мальчик любит ползать под струей воды и играть падающими каплями.

Из дома выбежала Ласка. Она посмотрела вслед малышу, потом перевела взгляд на Врона.

— С кем ты сейчас говорил?

— Здесь скрыт.

Демон проявился рядом со стеной дома.

— Ты ему сказал?

— Пока нет.

— Тогда ему скажу я. — Ласка повернулась к скрыту и сурово проговорила: — Ребенок на твоей ответственности. Если с ним что-нибудь случится, я сдеру с тебя твою облезлую шкуру и буду использовать ее вместо одеяла. Ты меня понял?

Ласка повернулась и вошла обратно в дом, крикнув от двери Врону:

— Долго с ним не болтай, я тебя жду.

— Почему она сказала, что у меня шкура облезлая? — спросил скрыт, недоуменно оглядывая себя. — Я не вижу никакой облезлости, шкура как шкура, она всегда у меня была такой.

— Должно быть, она сказала так от зависти? — предположил Врон. — Такой густой шерсти, как у тебя, я ни у кого не видел.

Каждый волосок может менять свой цвет, благодаря этому я не виден, когда этого не хочу. А густая потому, что благодаря ней я могу менять свою форму. Волоски длинные, и они могут еще увеличиваться. Но почему она сказала, что у меня шкура облезлая?

— Но у нее же такой нет…

— Я всегда подозревал, что она мне завидует, а теперь я в этом окончательно убедился. Не понимаю, как вы можете ходить с голой кожей? Холодно же… — Скрыт задумчиво почесал под мышкой. — Ладно, я побежал. Хоть в городе сейчас никого нет кроме нас, детеныш может изменить свой обычный маршрут. Вынюхивай его потом.

Скрыт помчался по улице, исчезая прямо на глазах.

Врон озадаченно покачал головой и вошел в дом. Определенно с Лаской не соскучишься. Придумала же, что у скрыта облезлая шкура. Глупо, но смешно.

Ласка ждала его в комнате. Прежде чем Врон успел что-то понять, она повалила его на ложе. Ласка была нежна и неистова, она любила его так же, как сражалась, с полной отдачей, словно это было последним мгновением в ее жизни. Врон тоже забылся, все его мысли и переживания исчезли, растворившись в ее ласках и нежности.

Когда супруги смогли оторваться друг от друга, прошло много времени.

— Принеси ребенка, мне нужно его покормить, — сон но пробормотала Ласка.

— Почему я? — возмутился Врон.

— Потому что я твой командир и я тебя люблю. — Ласка повернулась на бок, и Врон услышал ее сонное дыхание.

— Я тоже тебя люблю, командир. — Врон поцеловал жену в завиток волос и встал. — Но идти мне никуда не хочется.

Ответа он, конечно, не дождался.

Скрыта и малыша Врон нашел около фонтана. Скрыт сидел рядом с ребенком и что-то ему рассказывал, а тот лопотал в ответ. Увидев Врона, оба обрадовались.

— Я уже устал ему объяснять, что долго находиться под водой нельзя, — пожаловался скрыт. — И вообще, ваш детеныш совсем меня не слушает. А Ласка рассказывала, что вы неплохо ладите.

— Ладим, когда удается договориться. Но разговаривать с ним — это то же самое, что разговаривать с умником. У него на все свое мнение. Забирай его, я уже устал.

Врон поднял малыша на руки, тот в ответ что-то ему пролепетал.

— Что он говорит? — спросил Врон у скрыта. — Ты же, кажется, понимаешь его?

— Он говорит, что хочет есть и что от тебя пахнет каким-то страшным зверем.

— Так оно и есть. Только не понимаю, как он смог учуять запах. Этого зверя я встречал в другом мире и после того уже много раз мылся.

— Не знаю, — пожал плечами скрыт. — Это очень странный детеныш, он не похож на моих. Скажи, что творится в том чужом мире? Умник не стал мне ничего рассказывать. Сказал только, что дела у них совсем плохие.

— Все так, но я тоже ничего не буду тебе рассказывать, потому что и сам пока не все понял. Ну, с умом у тебя всегда были проблемы, поэтому я не обижаюсь, — засмеялся скрыт. — Расскажешь потом. Умник просил передать, что будет ждать тебя завтра утром на дороге за городом. И еще он просил, чтобы ты не задерживался.

— Постараюсь.

Врон пошел к дому. По дороге мальчик, прижавшись к отцу, заснул. Врон пошел медленнее, опасаясь разбудить ребенка. Сейчас он жалел о том, что почти не видит своего отпрыска. Обстоятельства складывались так, что охотнику все время приходится куда-то уходить. В доме он положил малыша рядом со спящей Лаской. Женщина, не просыпаясь, прижала его к себе. Врон постоял несколько мгновений, разглядывая их, а потом тихо вышел. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

Он поднялся по лестнице в комнату с ложем, дающим энергию, и расположился на нем, предварительно помахав рукой над каменной тумбой. Охотника окутало облако желтого света, и он заснул.

Проснувшись, Врон почувствовал себя отдохнувшим и готовым к новым неприятностям. Он вышел на улицу. Солнце уже зашло, город был темным и неприветливым. Охотник прошел по улицам, представляя, как город будет выглядеть, когда его заполнят люди. Видение ему не очень понравилось, поэтому молодой человек просто дошел до фонтана и вымылся под струей холодной воды.

Ласка и малыш все еще спали, поэтому Врон лег рядом и обнял их. Он долго лежал, раздумывая над тем, как ему уговорить троков, и сам не заметил, как заснул. Проснулся Врон оттого, что Ласка рядом заворочалась. Мужчина открыл глаза и увидел, что жена кормит малыша грудью.

— Тебе уже надо идти? — спросила она.

— Да, надо, но мне не хочется.

— Перед твоим уходом я хотела бы придумать имя для мальчика.

— Имя?

— Конечно, не могу же я его все время звать ребенком, мальчиком и малышом.

— Даже не знаю, как его назвать. — Врон растерянно посмотрел на малыша, тот что-то прогугукал.

— Он говорит, чтобы мы называли его Торгом.

— Какое-то непонятное имя…

— Ему нравится, да и мне тоже.

— Тогда и я привыкну. До встречи, Торг.

Малыш сел и внимательно посмотрел на него темными глазами.

— Долго не задерживайся, мы будем тебя ждать.

Врон поцеловал Ласку и вышел. Рядом со стеной проявился скрыт.

— Это хорошо, что ты пришел. Умник уже меня послал за тобой. Холодно же, он замерз, а солнце хоть и давно уже встало, но еще плохо греет.

— Здесь не холоднее, чем в мире вечной зимы.

— Хотелось бы увидеть, что там? — Скрыт начал исчезать. — Но уж больно страшно. Ты беги, а то умник станет на меня ругаться.

Врон отыскал в стене вдавленный в камень отпечаток руки и вошел в открывшийся проход. Ниш ждал его на дороге, кожа у него действительно уже посерела от холода.

— Не сомневался, что ты не сможешь просто так оторваться от своей самки, — проворчал демон. — А я пришел слишком рано. Куда мы сейчас пойдем?

— К трокам. — Врон огляделся, снег уже почти везде растаял, обнажив черную землю. — Не знаю, как буду их уговаривать вам помочь.

— Троки неразумны и всегда голодны. Боюсь, что у тебя ничего не получится.

— Они не глупее вас, разумных, но они мыслят как воины. Возможно, это нам и поможет. Побежали.

К вечеру они были уже недалеко от территории троков, но оба устали и хотели есть. Тело Врона перестраивало мышцы ног, увеличивая их, и поэтому голод был нестерпимым.

Переговорщики остановились в небольшой роще, где не было ничего, кроме подтаявшего снега и голых стволов деревьев.

— Плохой мир, — покачал головой Ниш. — Совсем нет еды. А раньше я считал его лучшим из всех. Нам всем тут плохо — и трокам, и демонам, и даже людям.

— Зря мы сюда пришли, — согласно кивнул Врон. — и еды здесь нет, ни места, где можно устроить ночлег. Надо найти что-нибудь более подходящее…

— Об этом не беспокойся. — Ниш встал. — Я скоро приду, жди меня здесь.

— Ты куда?

— Потом все расскажу.

Ниш ушел куда-то в темноту, а Врон стал думать, как организовать ночлег. Деревья были тонкими, на них не залезешь, а если и залезешь, то все равно на них не заснешь — упадешь ночью. Можно устроиться на земле, но она холодная и промерзшая. Конечно, тело могло ко всему приспособиться, но и у него были свои пределы.

Вероятнее всего, Врон бы не умер и не заболел, но утром потерял бы столько энергии, что вряд ли смог бы быстро двигаться, а до места, куда прилетали троки, было еще полдня пути, и то если бежать.

Ниш появился из темноты с хмурым, сосредоточенным лицом.

— Идем со мной. Будем спать в тепле и еда найдется. Только придется снова бежать. Я не знал, что грумы решили закрыть свои ходы в этих местах…

— Грумы? Интересно, кого они испугались? Троков?

— Троков они не боятся, поскольку гиганты не могут пробраться в их жилища под землей. Тут другое, гораздо хуже. Пришел человек из того мира, откуда ты родом. Если сказать точнее, это самка. Вот от нее грумы и прячутся.

— Ты хочешь сказать, что демонов напугала женщина из моего мира? — Врон недоверчиво усмехнулся. — Этого просто не может быть.

— Ну, не то чтобы напугала, но общаться с ней они не хотят.

— Кто бы это мог быть? Люди не умеют проходить через порталы, и я не знаю таких женщин в своем мире, которые бы могли открыть портал.

— Эта самка как-то сумела. Возможно, я сделал ошибку, попросив скрыта за ней присматривать. Я решил, что слишком много опасностей здесь для людей — троки, демоны не прочь поесть человеческого мяса. Я подумал, что ты расстроишься, если узнаешь, что мы съели чело века из твоего мира.

— Ты рассуждал правильно, я действительно расстроился бы. Но мне интересно, я бы хотел увидеть эту самку…

— Она сейчас далеко отсюда, но не так давно была здесь. Грумы не тронули ее, хотя далось им это нелегко. Самка подралась с дозорными, да и другим грумам от нее досталось. Поэтому демоны и вынуждены были закрыть свои ходы, чтобы больше с ней не драться. А один из выходов был здесь рядом, на холме. Теперь нам придется бежать до следующей гряды.

— Как выглядит эта самка?

— Не знаю, я ее не видел, но если пожелаешь, тебе ее приведут.

— Куда? В поле, где мы будем ждать троков?

— Туда, куда ты скажешь.

— Ни ты, ни я не знаем, где мы будем завтра и что мы будем делать, поэтому я не могу назвать такое место.

— Что ж, тогда пусть пока гуляет. Скрыт за ней присмотрит. Хотя, если верить рассказу грумов, эта самка буквально притягивает к себе неприятности. Она лезет в драку, даже не задумываясь о последствиях.

— Кого-то мне она напоминает…

— Твою самку? — усмехнулся Ниш. — Она же точно такая…

— Да, — неохотно согласился Врон. — Она напоминает мне мою женщину. Если самка так агрессивна, значит, в ней есть ваша кровь.

— Грумы сказали, что она из их рода. Они заметили отдаленное родство.

— Что же вы тогда жалуетесь на ее агрессивность, если она несет в себе кровь демонов?

— Мы не жалуемся, мы просто не привыкли, что люди так себя ведут. У нас они тихие.

— Кажется, я знаю эту самку.

— Мне тоже так показалось.

— Пусть скрыт приведет ее в город. Если я знаю ее, то и моя женщина ее должна знать.

— Я передам твою просьбу скрыту. Мы пришли.

Ниш поднялся на большой холм. Там около небольшого куста была вырыта глубокая яма, куда он и спрыгнул. Врон последовал за демоном. Яма оказалась прикрытием, в ее боковой стенке был проложен подземный ход. Чем глубже они спускались, тем теплее становилось. Скоро земля сменилась камнем, а ходы стали выше и шире, уже можно было не пригибаться. На развилке двух широких туннелей их встретил старый грум. Он внимательно осмотрел Врона и брезгливо сморщился.

— Умник, ты уверен, что именно этот человек нам нужен?

Зрение Врона уже полностью приспособилось к темноте, и он смог различить неодобрительное выражение на голой морде грума.

— Он несколько раз спасал мне жизнь, — ответил Ниш. — Внешность у него действительно невзрачная. Многие люди кажутся сильнее и быстрее его, но это не так. Даже троки считаются с ним.

— Троки? — удивился грум. — Он встречался с трока ми?

— Это он заключил договор о том, что троки будут защищать людей.

Грум перевел удивленный взгляд на Врона.

— Как это тебе удалось, человек?

— Трок съел демона-охотника, а потом хотел съесть меня. Но я оказался сильнее, а троки, как и вы, уважают только силу.

— У тебя невероятная фантазия, человек, — засмеялся грум. — Никто не может победить трока, кроме демонов-воинов, да и тех должно быть много. Я видел, как они сражаются, потом трокам достается немало еды…

— Я убивал и демонов-воинов. Грум снова расхохотался. Умник, ты нашел себе в помощники большого вру на. Думаю, он тебе наврал и про то, что может помочь нам.

— Все, что он сказал, правда, — недовольно проскрипел Ниш. — Воины считают его своим врагом именно потому, что он убил их старшего и еще четверых из его сопровождения. Их тела до сих пор лежат в мире вечной зимы.

— Это не тот ли человек, которого просил привести к себе старый, вернувшись из того мира? — Грум вгляделся в лицо Врона. — Если это так, то он и наш враг.

— Это тот человек, — вздохнул Ниш. — И он нам не враг, а единственный друг. Он спасет нас или погубит, в любом случае к нему нужно относиться с великим уважением.

— Я понял тебя, — кивнул грум. — И всегда буду помнить об этом.

Он снова повернулся к Врону:

— Что ты хочешь, человек? Какие я должен оказать тебе почести, чтобы ты помог нам справиться с нашей бедой? Не обижайся на меня, я один из немногих грумов, кто бывал в твоем мире. Люди никогда мне не нравились. Но умник сказал, что ты отличаешься от них, и я ему верю.

— Мне нужна еда и место, где я смог бы отдохнуть. Этого пока достаточно.

— Ты получишь все требуемое. — Грум помахал лапой с острыми длинными когтями, и из туннеля появилось двое грумов помоложе.

— Отведите человека в ту комнату, где держали человеческую самку, — распорядился он. — Принесите ему еды. — Потом он снова повернулся к Врону. — Ты действительно победил трока?

— Действительно, — вздохнул Врон. — Но я не хотел бы об этом говорить…

— Тогда мы запрем тебя в этой комнате.

— А запирать-то меня зачем?

— Нам так будет спокойнее. У нас есть свои секреты, и мы бы не хотели, чтобы ты их узнал. Тем более если ты так силен, мы должны быть осторожны.

— Завтра я приду за тобой, — пообещал Ниш, уходя в туннель вслед за старым грумом, а Врона повели в другую сторону. Комната оказалась теплой, в ней была вода, а один из грумов принес в каменном горшке сваренное зерно.

Врон поел и лег спать. Спал он плохо, ему снились кошмары, в которых он сражался с огромными троками. Молодой человек отрастил себе крылья, но не смог улететь. Троки догоняли и били его лапами с огромными когтями, и он снова падал на землю.

Когда Врон проснулся, все его тело было покрыто затвердевшей слизью. Он долго смывал ее под небольшой струйкой воды, при этом был мрачен, его суставы болезненно скрипели, возвращаясь в обычное состояние, и его сотрясала мелкая дрожь от внутреннего напряжения.

«Похоже, что разговор с троками будет не очень приятным, — подумал. Врон. — Как бы не пришлось драться с ними и наяву».

Грумы принесли ему каши, сваренной из зерен. Охотник съел все и попросил еще. Его тело, как всегда после изменений, требовало много еды. Только после того как он съел три горшка каши, Врон снова почувствовал себя сильным. Он еще раз вымылся, а потом его повели по узким проходам, вырубленным в камне, прямо к роще, где когда-то Врон уже разговаривал с троками.

Грумы вывели его на большую поляну. Здесь его ожидали Ниш и старый грум.

— Что будем делать дальше? — спросил Ниш. — Находиться здесь опасно, троки могут появиться неожиданно.

— Тебе надо спрятаться. Я буду стоять здесь, в центре поляны, и ждать троков. Надеюсь, они прилетят, чтобы съесть обязательную жертву.

— Жертв не было с тех пор, как демоны-воины и демоны-охотники ушли в другой мир. Троки вряд ли сейчас следят за этим местом…

— Если нужно, чтобы троки сюда прилетели, мы можем это устроить, — проскрипел старый грум. — Нам это даже доставит удовольствие.

— Как вы можете это сделать? — полюбопытствовал Врон.

— Мы знаем, где находятся троки, и нам нравится их дразнить. Правда, в последнее время это неинтересно, троки стали какими-то вялыми…

— А не проще ли будет меня отвести к ним?

— Не проще. Ходы там узкие, мы их не расширяем, потому что троки любят дышать в них огнем. Кроме того, они пытаются расширить наши ходы своими когтями, хоть у них ничего и не получается. Ты не пройдешь по этим узким проходам, да и умник тоже. К тому же это далеко отсюда.

— И сколько же мне придется ждать, пока твои грумы доберутся до троков?

— Мы можем общаться друг с другом на большом расстоянии. Мы строители, и такая связь для нас — жизненная необходимость. Мне достаточно только передать сообщение тем грумам, что находятся рядом с горой троков, а уж они устроят им веселое представление. Сообщение дойдет быстро. Думаю, еще до обеда троки будут здесь, но они будут очень злыми. Ты не боишься?

Б— оюсь, — признался Врон. — Меньше всего сейчас я хотел бы сражаться с троками. Но у нас нет другого выхода. Мне придется с ними разговаривать, хочу я этого или нет.

— Нет, уж лучше я пойду, мне умирать нельзя. Грумы закроют яму и ход, они всегда так делают, но если ты постучишь вот по этому дереву, — Ниш показал на высокую сосну, — они услышат тебя и придут. Только, пожалуйста, сделай это тогда, когда троки улетят.

— Хорошо, — кивнул Врон. — Было бы неплохо, если бы грумы принесли мне еды, и желательно много. Случится бой с троками — мне потребуется много силы и энергии.

— Еда будет. У грумов большие запасы зерна под землей, их вполне хватит, чтобы кормить всех демонов целый год. Другое дело, что такую пищу никто не любит. — Ниш спрыгнул в яму. — Только не позволь трокам съесть тебя, иначе я не буду знать, что делать дальше.

— Мне и самому это не понравится…

Ниш исчез. Неожиданно земля поднялась, а когда она опустилась, не осталось никакого следа ямы, только ровная плотная почва, словно здесь и не было ничего.

— А еда? — крикнул Врон, но ему никто не ответил. Охотник вышел в центр поляны, сел на поваленный и обожженный огнем драконов ствол дерева и стал ждать. Сидел он довольно долго, прежде чем услышал запах пищи. Врон обошел поляну и рядом с тем местом, где была яма, нашел большой каменный сосуд.

Каша была горячей и вкусной. Как раз то, что и нужно было сейчас Врону. Он поел, согрелся и стал спокойно поджидать драконов.

Солнце понемногу поднималось над рощей, двигаясь к полудню, небо было чистым, без единого облачка. Троки не появлялись.

Врон задремал, согревшись под лучами солнца. Проснулся он от жуткого шума. Два огромных дракона опустились на поляну, заняв сразу все пространство. Они убрали крылья и превратились в два больших желтых холма, из которых на охотника смотрели огромные черные глаза.

— Зачем ты здесь, человек? — спросил один из троков. — У нас договоренность с демонами, что мы съедаем здесь тех, кого они нам приводят. А с вами, людьми, у нас другой договор, мы обещали защищать вас…

— Я пришел поговорить с вами…

— Если это так, то почему демоны дразнили нас и кричали, что здесь нас ждет большой сюрприз? Мы и прилетели вдвоем на тот случай, что нас здесь ждут демоны-воины, надеясь на хорошую драку с последующим обедом.

— Я не хочу драться с вами, я пришел просить вас о помощи.

Врон разглядывал драконов. Они были гораздо крупнее тех, с кем ему приходилось сражаться. В душе Врон испытывал такой же страх, как и тогда, когда увидел дракона в первый раз.

— Говорить? Просить? О чем нам с тобой говорить, человек? Мы, если и будем говорить с людьми, то только с тем, кто победил нашего товарища. Он очень силен и настолько велик, что может сбить любого из нас в полете… И только его просьбу мы выполним. Ты должен знать этого человека, он великий воин…

— А еще он умеет летать, как мы, — добавил второй дракон. — И очень быстрый, почти как ветер.

Врон рассмеялся.

— Это я победил вашего товарища. Но я не умею сбивать троков в полете, да и не так уж я и быстр.

— Мы не верим тебе, — проревел дракон справа. — Ты глуп, если решил, что сможешь нас обмануть.

— У меня есть серьезный повод для разговора. Это очень важно и для будущего этого мира, и для вас тоже.

— Мы позвали нашего товарища, скоро он прилетит, — проревел трок после долго молчания. — Если он скажет, что ты действительно тот, кто победил его, мы будем говорить с тобой. Но если ты нас обманул, мы тебя съедим. Считаю это справедливым.

— Я уже как-то говорил с вашим товарищем о справедливости. В конце концов, мы сумели договориться только о том, что кто сильнее, тот и умнее, и справедливее.

— Так оно и есть, — проревел второй дракон. — Что ж, ты, похоже, кое-что понимаешь и, возможно, не так глуп, как нам показалось вначале. Можешь говорить, пока не прилетел наш товарищ, а потом мы уже решим: есть тебя или нет. Но, думаю, мы тебя все равно съедим, в последнее время стало мало еды. Ты, конечно, не слишком привлекателен, но на еду не жалуются. Она либо есть, либо ее нет.

— Не знаю, с чего начать. Объяснять придется многое.

— Начинай с конца, — проревел дракон слева. — Есть очень хочется.

— С конца — так с конца, — пожал плечами Врон.

Страх у него уже прошел, тело понемногу увеличивалось в размерах, охотник покрывался слизью, и она твердела на холодном воздухе.

Врон захотел есть, поэтому он придвинул к себе каменный сосуд и проглотил несколько пригоршней каши.

— Рвачи очень интересовались вами и просили, чтобы вы пожаловали к ним на ужин.

— Что?!

— Реакция драконов была настолько бурной, что Врон сразу подрос, а тело его стало покрываться мощными мышцами. Охотник сунул в рот еще несколько пригоршней каши. Слизь на теле стала твердой, как панцирь, и теперь от новой слизи этот прочный корсет становился только толще и прочнее.

Троки взмахнули крыльями, подняли головы и выдохнули огонь. Врону повезло, что их головы были направлены друг на друга, поэтому огненные шары пронеслись мимо. На самих драконов огонь, похоже, не действовал, потому что они даже не закрыли глаза. Огонь потух, разбившись об их твердую кожу.

— Повтори, человек, что ты сейчас сказал.

Врон съел еще несколько пригоршней каши и только после этого ответил:

— Я сказал, что встречался с рвачами.

Его тело продолжало меняться, охотника всего трясло от внутреннего напряжения. В какой-то момент ему показалось, что пройдет еще несколько мгновений — и он взорвется.

— Это ложь!

Один из драконов выпустил целую струю огня в сторону Врона. Она пронеслась над головой охотника и подожгла дерево на краю поляны. Огонь был горячим и опалил Врону волосы. Если бы не слизь, которая прикрывала его, охотник вспыхнул бы, несмотря на то что струя прошла выше.

— Ты не мог их видеть, — проревел второй дракон. — Рвачей нет здесь, мы их искали много лет. Если бы они были, мы бы их обязательно нашли. Я еще раз спрашиваю, зачем ты пытаешься нас обмануть?

Врон услышал шум крыльев. Еще один дракон завис в воздухе над поляной, места для приземления ему явно не хватало. Трок неуклюже махал крыльями, пытаясь удержаться в воздухе. От поднявшегося ветра Врон пошатнулся и уцепился за поваленное дерево, на котором сидел, чтобы его не сбросило на землю.

— А вот и наш товарищ, он говорит, что ты похож на того, с кем он когда-то договаривался. Ему не хватает места для посадки. Он не может участвовать в нашем разговоре. Выходи в поле, человек, только не пытайся сбежать. Мы все равно тебя найдем.

Драконы взмахнули крыльями и поднялись в воздух. Они полетели в сторону поля. Врона все-таки сбило с ног потоком воздуха, и он упал лицом прямо в грязь. Охотник мрачно выругался, доел кашу и пошел в поле, по дороге рассуждая, верно ли он действует.

Совсем не этого ожидал Врон. Троки едва его не сожгли, когда он упомянул о рвачах. Да и сейчас они были слишком возбуждены, чтобы спокойно выслушать охотника. Тело его продолжало меняться, похоже, оно не сомневалось, что дело закончится дракой. Сможет ли человек справиться с тремя драконами? Это выглядело абсолютно нереальным, но Врон уже не раз сам себе удивлялся. Возможно, это будет еще один такой случай.

Врон вышел в поле и встал между тремя троками, как между тремя холмами.

— Ты опять позеленел, — проревел самый маленький трок. — Я тебя узнал. Но для полного узнавания мне бы хотелось увидеть, как ты отращиваешь крылья.

— Я не собираюсь кому-либо что-либо доказывать, — твердо произнес Врон. — Мне не хотелось бы драться с вами только из-за того, что вы мне не верите. Но я готов и к этому…

— Ты что, совсем не боишься нас, человек? — проревел крупный дракон слева.

— Боюсь, — неохотно признался Врон. — Но я уже дрался с вашими собратьями два раза, и оба раза побеждал. Готов подраться и еще раз, но мне бы этого не хотелось. Вы сильные и могучие троки, вас трое, вы можете меня убить и съесть, а я просто так не сдамся.

— Никто не хочет, чтобы его съели, — заметил дракон справа. — Мы спросили тебя, почему ты нас обманываешь? Рвачей здесь нет, в этом мы уверены. Объясни, почему ты заговорил о них? А мы потом решим, что нам с тобой делать.

— Я и не говорил, что рвачи находятся в этом мире. Врон уже устал от этой затянувшейся беседы, и сейчас ему хотелось только одного — быстрее закончить этот пустой разговор, пусть даже дракой. Это все равно лучше, чем стоять и испытывать дикий страх.

— Я только сказал, что видел их.

— Тогда скажи, где ты их видел?

— Они находятся в том мире, куда ушли демоны. Я был там.

— Откуда ты знаешь, что ты видел рвачей? — поинтересовался дракон поменьше. — Возможно, это были со всем другие звери? Никто никогда не видел рвачей, даже мы, хоть и были созданы для борьбы с ними. Мы узнаем их, если увидим, но никто другой на это не способен.

— Рвачами их назвал Ниш, демоны еще называют его умником…

— Мы слышали о нем. Этот маленький демон пытается направить всех по пути повелителей, но у него пока ничего не получается. Но здесь его нет, а если бы он был, мы бы съели его сразу не слушая, потому что это он увел отсюда демонов и лишил нас пищи.

— Не умник увел демонов, а старый, — поправил дракона Врон. — А я помог ему в этом.

— Выходит, из-за тебя мы теперь голодаем! Наш прежний договор расторгнут. Мы съедим тебя прямо сейчас. Приготовься.

— А не лучше ли послушать меня перед дракой? спросил Врон, поглядывая в сторону рощи. Он рассчитывал, успеет ли до нее добежать. Конечно, укрытие было плохонькое, но лучше такое, чем совсем никакого.

— Послушать можно, только это вряд ли что-то изменит. Говори…

— Я был в другом мире, в том, куда ушли демоны. — Врон покрутил головой, чувствуя, как его шея становится толще, суставы скрипели, увеличиваясь. — Я не хотел туда идти, но демоны пригрозили, что убьют мою самку и детеныша.

Ч— то же ты не защитил их? Если ты столь силен, что готов драться с нами, то ты мог бы легко справиться с демонами.

— Себя я могу защитить, но гораздо труднее защитить тех, кто тебе дорог. Вы же не всегда можете защитить свои яйца…

— Это так, — благодушно согласился дракон слева. — Но только потому, что демоны нападают неожиданно, а потом прячутся.

— Тогда вы должны меня понять, почему я не могу защитить своих близких…

— Хорошо, мы поняли, продолжай.

— В том мире большие деревья, много разного зверья, но демонам там приходится несладко. Из двухсот ушедших туда воинов осталось только трое, всех остальных съели рвачи.

— Ты опять говоришь о рвачах, но мы тебе не верим. Расскажи, как они выглядят.

— Самих рвачей я не видел, но я видел их личинки…

— Откуда ты знаешь, что у рвачей выводятся личинки, это уже интересно. Как они выглядят?

— Они прячутся в земле и нападают оттуда. Земля поднимается большой волной и начинает двигаться по полю. А когда она настигает того, кого выбрали личинки себе для пищи, в ней появляется воронка и засасывает.

— Это еще ничего не доказывает. Как выглядят те, что находятся в земле?

— У них крепкая шкура, она словно покрыта костяными наростами и огромная пасть. Эти личинки похожи на больших червей, но у них есть ноги, и они больше вас. Я не знаю, сможет ли одна личинка справиться с одним из вас, но две — вполне…

— Возможно, это и рвачи, — неохотно проревел дракон слева. — По крайней мере, то, что ты рассказал, очень похоже на них.

Над полем повисло молчание. Драконы смотрели друг на друга. Врон мрачно усмехнулся.

— Только не знаю, сможете ли вы справиться с рвачами? Это звери сильны и умны, и им никто не может противостоять в том мире.

— Мы сможем, мы для этого были созданы, — проревел наконец один из драконов. — Веди нас, и мы убьем их всех.

— Вас троих? — уточнил Врон.

— Драконы переглянулись. Над полем снова повисло молчание. После этого один из троков снова мрачно взревел.

Мы пойдем все, от детенышей до стариков. Рвачи сильны, если их уже много в том мире, — то одни мы не справимся. Трое могут погибнуть.

— Хорошо, — кивнул Врон. — Дайте мне немного времени, чтобы я подготовил проход.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Дней семь, — подумав, ответил Врон. — И только в том случае, если мне будут помогать демоны.

— Мы подготовимся к этому времени. Как ты подашь нам знак, что все готово?

— Пошлю грумов, это те демоны, которые дразнили вас сегодня.

— Мы будем ждать, только не обещаем, что не съедим твоих посланцев. Они нам изрядно надоели.

— Скажи, много ли еды в том мире? — поинтересовался дракон справа.

— Больше, чем вы сможете съесть. Если там хватает еды рвачам, то можете не сомневаться, что хватит и вам.

Троки переглянулись и взлетели. Сверху послышался прощальный рык:

— Не подведи нас, человек. Если через семь дней ты не подашь знак, мы найдем тебя, тогда берегись.

Врон постоял еще немного, наблюдая, как драконы превращаются в темные точки на горизонте. Потом исчезли и они. Небо было чистым и прозрачным. Приближался вечер. Врон даже не заметил, что проговорил с троками так долго. Он вздохнул и пошел в рощу.

Там никого не было. Врон постучал по дереву, которое ему показал Ниш, и стал ждать. Через продолжительное время он услышал голос старого грума.

— Троки улетели?

— Улетели, и уже давно.

Врон оглянулся. Грум стоял у куста и разглядывал небо.

— Тогда иди сюда и поспеши, они могут вернуться. За кустами была открыта новая яма. Грум быстро спрыгнул в нее. Врон последовал за ним, и грумы снова закрыли выход.

Ниш ожидал охотника внизу, в одном из широких коридоров. Увидев Врона, он поспешил ему навстречу.

— Тебе удалось их уговорить?

— Удалось. Через неделю они будут готовы к походу в другой мир. Нам надо успеть подготовиться.

— Ты будешь открывать проход в небе?

— Нет, — покачал головой Врон. — Это мне не по си лам. Нужно, чтобы грумы разобрали стены здания, чтобы троки смогли пройти к стене, в которой находится проход.

— Это трудно, но возможно, — произнес старый грум, появившийся из другого прохода. — За неделю мы успеем.

— Ты как-то странно изменился за эти несколько часов, — проговорил Ниш. — Тело твое покрылось странной коркой. Ты стал похож на демонов-воинов, такой же высокий и сильный.

— Я очень устал. Мне нужно много воды и спокойное место, где я мог бы выспаться.

— Тебя отведут туда же, где ты уже ночевал один раз, — сказал старый грум. — Там тебя никто не будет тревожить.

— И еще мне нужна еда, много еды.

Врон вошел в комнату, за ним закрыли дверь, и он тяжело опустился на пол. Его вырвало полупереваренной кашей, потом мучительно заболела голова.

Боль была такой нестерпимой, что все почернело перед глазами и охотник потерял сознание. Когда он очнулся, перед ним на полу стоял горшок с кашей, от запаха которой его снова замутило. Молодой человек дополз до стены, не имея сил подняться.

Там он лег под струйку воды, так, чтобы она бежала ему прямо в рот, и долго пил, чувствуя, как успокаивается боль. Такого с ним еще ни разу не было — тело будто взбунтовалось.

Врон снова распластался у стены, перед глазами вспыхивали багровые круги — они становились большими, а потом лопались с нестерпимо громким треском. Охотник тихо простонал, и этот стон показался ему самому громовым раскатом.

Потом пол под Вроном стал раскачиваться, подбрасывая его все выше и выше. После очередного полета к потолку, когда охотник падал, пола под ним не оказалось, и он полетел в темную пропасть.

Врон закричал, чувствуя, как из его тела стала выделяться слизь, твердея и превращаясь в крылья, но они были слабыми и не могли удержать охотника в воздухе. Он закричал еще раз, чувствуя острую боль в лопатках, и потерял сознание.

Когда Врон очнулся, пол под ним и рядом был покрыт зеленоватой, дурно пахнущей слизью. Охотник встал и пошел к стене, из которой текла вода. Он долго мылся, ощущая тупую боль в голове и лопатках. Но постепенно боль прошла, а на смену ей появилась слабость. Врон закрыл глаза…

Проснулся он от прикосновения. Открыл глаза и увидел лекаря, а за его спиной Ниша, глядевшего с тревогой и страхом.

— Что с тобой, человек? — спросил лекарь. — Ты болен?

— Нет. Со мной все в порядке.

Врон вслушался в свои ощущения. Действительно, у него больше ничего не болело.

— Позволь, я посмотрю тебя, раз уж пришел, — проскрежетал лекарь. — Мне очень не хотелось сюда идти, но умнику я не могу отказать, а он испугался за тебя.

Демон, закрыв глаза, провел лапами по телу Врона и пожал плечами.

— Действительно, с тобой все в порядке. Я не нахожу ничего, что говорило бы о какой-то болезни. Ты здоров, но ты изменился.

— Что значит «изменился»?

— У тебя другое тело! Я же помню, как осматривал тебя в последний раз. Тогда все было не так. Изменения небольшие, но они есть.

— Какие?

— Пока не могу понять, но я и раньше не все понимал. Ты настолько не похож ни на кого, что я даже не могу найти слова, чтобы тебе что-то объяснить.

Лекарь встал и пошел к двери. Врон проводил его озадаченным взглядом, потом посмотрел на Ниша.

— Зачем ты позвал его?

— Как ты думаешь, сколько ты спал? — ответил Ниш вопросом на вопрос.

— Ну, полдня…

— Сегодня уже третий день, как ты здесь. Само собой разумеется, я начал беспокоиться…

— Третий день? — Врон недоуменно нахмурился. — Неужели так много времени прошло? Я ничего не помню, кроме того, что мне было плохо и снились кошмары.

— Ты весь покрылся слизью, и она стала растекаться по полу. А на второй день мы увидели, как у тебя поя вились крылья и ты пытался взлететь. Кто ты, человек? И человек ли ты?

— Я человек, но не совсем, однако я тебе об этом уже говорил. — Врон встал. — Нам следует поспешить. Надо разъяснить грумам, что и как они должны сделать.

Грумы уже разобрали здание. Теперь к стене, где находится проход, сможет подобраться трок любого размера, даже самый крупный. Кроме того, они разобрали два дома рядом и сделали площадь, на которую смогут сесть троки. Если ты себя нормально чувствуешь, то мы можем пойти в город и сами все посмотрим. Врон подумал о Ласке и ребенке.

— Я дойду до города.

— К сожалению, нам придется идти по земле. Даже мне грумы не разрешают ходить по их подземным туннелям. А путь по ним намного короче.

— Мы дойдем, — кивнул Врон. — Я чувствую себя хорошо.

Грумы вывели их к очередной яме. Они оказались в той же роще, где уже когда-то были. За их спинами грумы закрыли выход.

Врон побежал, сначала его тело едва двигалось, но понемногу он смог набрать неплохую скорость. Он спешил. Ласка ждала его, да и Торг, наверно, тоже. Ниш бежал сзади, но не отставал.

К концу дня они добрались до каменной дороги, город был уже рядом. Но только когда Врон увидел его стены, он вздохнул с облегчением. Все, чего он боялся, закончилось. Правда, теперь станет еще труднее. Но Врон как-нибудь справится и с этим.