Пирс сумел переговорить с Юргом по защищенному каналу перед тем, как расстыковаться со станцией. Тот сообщил, что Трасту дали специальное задание разобраться со странными явлениями, происходящими на планете Дега, без его согласия, кто отдал такое распоряжение, не удалось узнать, правда, выяснилось, что в выполнении этого задания заинтересованы очень влиятельные лица в правительстве.

Его другу в дополнение и признание статуса представителя Земли, но вероятнее всего просто для контроля выделен боевой крейсер десанта, и вполне возможно, что воинам на этой планете определили свои цели и задачи. Следовательно, Траст может оказаться в сложной ситуации, когда его никто не станет слушать, а если он начнет настаивать, то у него могут возникнуть серьезные проблемы.

– Поинтересуйся, кто является командиром крейсера, возможно, это станет ключом к пониманию ситуации, – посоветовал на прощанье Юрг. – Помочь вам ничем не смогу, у меня связаны руки. В случае обострения ситуации разрешаю плюнуть на задание и улететь. Естественно, что такого распоряжения официально дать не могу, но обещаю, что прикрою при необходимости. И еще я добился того, что теперь и ты имеешь официальный статус помощника Траста. Что это вам даст, не знаю, но и ты будешь под защитой закона.

– Закон никого не защищает, если он сам не может себя защитить.

– Я сделал все, что мог.

Пирс мрачно поблагодарил Юрга. Действительно, а что тот еще мог сделать?

И так вышел за рамки своих полномочий…

Узнать, кто является командиром десантного корпуса, не составило большого труда. Пирса даже не удивило, что им оказался Тупица Джонни, которого списали после неудач с охраной сверхсекретной тюрьмы на Земле. Неприятности, если уж начались, то, пока все вместе не соберутся, ни за что не прекратятся.

Разведчик прочитал небольшую пометку в архиве:

“…Полковника Джона Грима, осуществляющего руководство охраной секретного объекта, за проявленную недобросовестность отправили вместе со всей командой в патрулирование отдаленных рубежей освоенной людьми Вселенной”.

В патруле можно прозябать до конца своей службы – это не приятное времяпрепровождение рядом с имперским штабом, в котором бываешь по нескольку раз в неделю, участвуешь со своей командой во всех парадах и приобретаешь важные для твоей карьеры знакомства. На Земле легко договориться с адъютантами высоких начальников за бутылкой дорогого виски, чтобы тебя внесли в список на внеочередное звание – конечно, за это приходится платить, но иначе такого блистательного результата ты никогда не добьешься.

Джонни стал полковником всего за пару лет и мог бы подняться еще выше, если бы не провал с охраной. Теперь ему следовало обязательно выполнить поручение на Деге и списать большой кровью старые грехи. Джон Грим представлял угрозу для любого разведчика, но для двух друзей он был смертельно опасен.

Разведчик не сомневался, что Джонни знает, кто испортил ему карьеру, и вполне возможно, что специальное задание Трасту – его работа, а значит, это смертельная ловушка для них обоих.

При выполнении задания может многое произойти. Но как спрятать чью-то смерть? Правильно, если расстрелять половину населения планеты, то никто не станет доискиваться, почему среди них оказались два звездных разведчика. Мало ли что произошло? Могло случиться так, что колонисты взбунтовались и напали на Траста, являющегося официальным представителем Земли, а десантники уже мстили за него.

Пирс выругался – версия получилась очень логичная. Тупица Джонни могучесть, что он примчится на помощь своему другу, и тогда убивал двух зайцев сразу.

“Не двух, а трех, – мрачно поправил себя разведчик. – На планете находится еще и малыш. Нет, таких совпадений не бывает, кто-то грамотно спланировал эту операцию. Придется драться. Посмотрим, насколько изменился Джонни со времени нашей учебы”.

Несмотря на то что все они прошли круги ада в академии звездного десанта, каждый из них преодолевал эти испытания по-своему. Пирс легко проскочил два первых курса благодаря своему знаменитому чутью, поскольку неприятность чувствовал за сутки, а то и за неделю, прежде чем она произойдет.

Мертвецов в академии десанта не считали. До пятого курса доходило от силы пять-десять человек из ста, остальные отсеивались – кто по ранению, но большинство по причине смерти. Считалось, что это полезно для боевого духа и прошедший все испытания воин становился непобедимым. Отчасти так оно и было…

Пирса всегда и во всем спасала смекалка, у него не хватало знаний для решения сложных задач, но хитрости и ловкости было с избытком. Он замечательно понимал психологию людей, и этот главный козырь нередко вытаскивал его из самых скверных ситуаций.

Траст был тихим, застенчивым пареньком, и, если бы Пирс не взял его под свою опеку, мог погибнуть уже в начале первого курса, когда пришлось сражаться с волкодавами. Почему Пирс защитил Траста, и сам тогда не понимал – в десанте за такое наказывали, каждый должен был справляться со своими испытаниями и бедами сам. Дружба считалась если не глупостью, то явным недостатком, заставляющим поступать неадекватно, поэтому обычно друзей разводили в разные стороны, заставляя воевать друг с другом, что являлось тяжким испытанием. Многие не выдерживали и становились врагами.

Пирса за то, что помог Трасту, заставили дважды проходить испытание с волкодавами, но он ни разу не пожалел о своем поступке – дружба помогала выжить обоим, даже тогда, когда они воевали друг против друга.

После того как все попытки разбить эту пару провалились, руководство разрешило им участвовать во всех испытаниях вместе – вдвоем они намного увеличили свои шансы на выживание, замечательно дополняя друг друга.

Траст являлся великолепным аналитиком и большим мастером по использованию любой современной техники. Он уже мальчишкой, когда родители умерли, использовал компьютер, чтобы вскрывать замки, отключать сигнализацию и ночевать в самых больших магазинах города.

Пирс вырос на улице и много раз доказывал свое право ходить там, где ему хочется, и в том виде, как ему нравится. В результате драться ему приходилось постоянно, бои и сражения ему уже тогда нравились, он понимал, что у него есть талант полководца.

Боец, стратег и полководец, а рядом с ним аналитик, интеллектуал, готовый решать любую, самую сложную задачу, – они могли справиться с чем угодно, не зря же оказались вдвоем в звездной разведке – первой и последней парой за всю историю академии.

А скоро к ним присоединился Зигин, добавив свои ценные качества лидера и отменного психолога. К сожалению, их совместное существование продлилось недолго, поскольку их общий друг погиб в тюрьме, оставив им своего единственного сына на воспитание.

А теперь все трое оказались в беде, причем Даньке хуже всего, он оказался на планете первым. И виноват в этом Пирс, который лично послал парня на Дегу, своевременно не распознав тонкую интригу. Что ж, начало оказалось не очень хорошим, но пока они живы, а значит, битва еще не закончилась. Сейчас главное – успеть к началу драки, прежде чем Тупица Джонни не сделал какого-то своего очень опасного хода, к которому Траст будет не готов.

Да еще Данька… Он хороший мальчишка, неизбалованный и неглупый и поэтому просто обязан продержаться до его прилета.

Пирс ввел в программу корабля самые большие перегрузки, которые только мог выдержать, и залег в специально сконструированное для таких скоростей кресло.

“На что только не пойдешь, чтобы исправить ошибку. Стар уже стал для таких испытаний, ходить буду скрюченным дня три. Когда вернусь – Зануде не поздоровится…”

***

Даниил зашагал туда, откуда пахнуло сыростью. Ему хотелось пить, жажда стала почти нестерпимой, хотя он и попил в пещере. Сразу вспомнилась азбучная истина десанта: вода воде рознь, не каждая утоляет жажду.

Под ногами шуршала высокая, по колено, трава, которая временами сменялась пружинящим мхом. Изредка под ногой трещали сучья, и каждый раз юноша при этом вздрагивал: вряд ли стоит в незнакомом лесу с неизвестной живностью привлекать к себе внимание – так и съесть могут.

Уж Данька-то знал, как незаметно подкрадываться и нападать вот на таких беспечных ротозеев, которые даже ходить тихо не могут, – снежные волки научили, – но продолжал натыкаться на огромные стволы деревьев с шершавой грубой корой, прячущихся в густых зарослях колючего кустарника, и явно производил шума гораздо больше, чем ему хотелось бы.

После пещеры что-то в парне изменилось, почему-то сейчас он ничего не видел в обычной тьме, глаза словно застилала пелена. У Даньки даже возникла мысль, что он ослеп, но, запрокинув голову, увидел в темном небе звезду.

Лес оказался густым, никто в нем не протоптал тропинок – кусты, деревья и бурелом непроходимой стеной вырастали перед беглецом, куда бы он ни пошел.

Громкие, пронзительные крики, издаваемые неизвестным животным или птицей, слышались то вблизи, и тогда Данька замирал, нервно сжимая руки в кулаки, то снова отдалялись – тогда он, облегченно вздохнув, шагал дальше.

Данька мог только надеяться, что никто из местных хищников не захочет пообедать им, и в очередной раз укорял себя за то, что не удосужился посмотреть файлы этой планеты, – возможно, здесь совсем нет хищников, и тогда ему не надо трястись от страха, а может, и любая мелкая зверушка для него смертельно опасна.

От Траста юноша знал, что на многих вновь открытых планетах не раз встречались животные, которые используют для охоты и защиты разные яды, обычно неизвестные человечеству.

Бывало, даже мелкая букашка становилась убийцей, а иногда все животные, растения, насекомые и рыбы оказывались ядовитыми, и человек уходил с таких планет, потому что знал лишь один способ борьбы – тотальное уничтожение. Но уничтожить легко, а чем потом питаться?

Несмотря на то что флора и фауна на разных планетах не совпадала с земной, всегда имелось небольшое сходство на генном уровне. Ученые давно пришли к выводу, что человек является родственником всему живущему в этой Вселенной. Еще не удалось обнаружить ни одного существа, которое было бы абсолютно чуждо, в каждом находились похожие группы генов. Правда, существ, равных человеку по изощренности ума и цивилизованности в том виде, в котором его понимало человечество, пока обнаружить не удалось.

Впрочем, многие ученые уже начали понимать, что такое качество, присущее людям, скорее недостаток, чем достоинство. Уже давно поговаривали о том, что теорию эволюции стоит пересмотреть. Лучше взглянуть правде в лицо и признать, что человек отнюдь не лучший образец развития и существуют более разумные и могучие виды, не использующие машины и технологии. Просто люди пока не столкнулись с чем-то способным поставить их на ту ступеньку эволюции, которой заслуживают.

Разговоры о богах не пустые звуки – многие расшифрованные письменные артефакты рассказывали о невероятном могуществе чужих.

Но ученых никто не желал слушать по очень простой причине – человечество предпочитало ощущать себя индивидуальным, неповторимым, законченным и гениальным, а не чем-то недоделанным, не готовым и не приспособленным к получению настоящего разума – и уж тем более никто не хотел себя представлять пищей для более развитых существ.

С тех пор как люди переустроили свою планету, уничтожив на ней всех опасных для них существ, они уверились в том, что им никто не сможет противостоять, – оружия уже было создано столько, что его хватило бы на умерщвление всего живого во Вселенной. Но кто сказал, что война будет вестись известным человечеству оружием? Как могло помочь современное оружие шахтерам, если воздействие происходило на уровне атомов, а сам враг был не только невидим, но еще и нематериален и его нельзя убить из пистолета?

Данька вздохнул.

Главное сейчас – держаться как можно дальше от всего живого, странного и непонятного и передвигаться по этому нехоженому лесу по возможности бесшумно и осторожно. Только как избежать нежеланной встречи в темноте, в чужом лесу – да еще запутываясь чуть ли не в каждом кусте? Любой хищник заинтересуется, кто это такой неумелый пробирается через лес. Неловкий, значит, слабый!

Но тропинок и дорог здесь нет, люди здесь не ходят. Интересно почему? Не потому ли, что это смертельно опасно?

Правда, чувство опасности пока молчало, следовательно, пока ничего не угрожает, а вот запах влаги уже давно щекотал ноздри, становился все более ощутимым.

Пробившись через очередной колючий куст, расцарапавший ему руки так, что из ран снова потекла кровь, юноша неожиданно для себя оказался по колено в небольшом ручье, текущем среди густых зарослей.

Данька зачерпнул ладошкой воду и поднес к губам. Она была кислой и горьковатой на вкус, но выбирать было не из чего, поэтому юноша наклонился и пил до тех пор, пока желудок не отозвался недовольным бурчанием. Рядом в кустах громко и неожиданно заухало какое-то животное, отчего у беглеца в очередной раз испуганно екнуло сердце.

Он постоял, прислушиваясь и ожидая нападения, но уханье отдалилось, а потом и вовсе прекратилось. Даниил вытер пот со лба и, сделав шаг вперед, сразу попал в яму, после чего просто сел в воду – все равно насквозь промок, – и стал отмывать руки и лицо от липкой крови, оставшейся после спуска по пластику…

Раны неприятно защипало, пришлось их снова зализывать – немного помогло, жжение ушло… Кстати, после того как он утолил жажду, боль пропала, но голод стал нестерпимым.

Данька протянул руку, сорвал несколько листьев кустарника, пожевал и с отвращением выплюнул – они оказались горькими и вяжущими на вкус, для еды явно не подходили.

Юноша, запрокинув голову, посмотрел вверх – сквозь густые кроны деревьев виднелись пятна темного неба, звезды еще не потеряли свою яркость, возможно, прошла половина ночи, а может и больше. Данька встал, поскольку уже начал замерзать в воде. Нужно было искать место, где можно было бы спрятаться и не попасть какому-нибудь шустрому хищнику на обед. Беглец еще раз огляделся, ничего опасного не увидел и не услышал и шагнул вперед. В сапогах сразу захлюпало, а с комбинезона полилась вода.

Данька пробился через ближайший кустарник и полез на первое попавшееся на глаза дерево. Если его предки спасались от зверей таким образом, то почему бы и ему не воспользоваться их опытом? Они тоже были не очень хорошо приспособлены к выживанию, а мощное оружие тогда еще не изобрели.

Поднявшись метров на пятнадцать, юноша устроился в довольно удобной развилке, уперся в ствол спиной и вытянул ноги, чувствуя усталость, голод и злость. На этой планете у него все время возникали какие-то проблемы, и это его раздражало, еще немного и парень окончательно рассердится, а вот что будет после этого, он и сам не знал.

И очень бы не хотел узнавать. Может быть, это и казалось глупым, но Данька желал остаться человеком, хотя и знал, что каждый раз, когда он использует свои новые способности, меняется, пусть и немного. В кого юноша превратится, когда все изменения произойдут, он тоже не знал, но очень боялся, что станет монстром с огромной клыкастой головой и несуразно большим туловищем.

А Даньке хотелось узнать, что такое женская любовь, посмотреть планеты, людей и попасть в Академию звездной разведки. Там ведь рассказывают обо всех открытых планетах, об их флоре и фауне и обо всех встреченных людьми древних цивилизациях.

Возможно, в академии он узнает, кто построил храмы инициации, а значит, и поймет их цель и мысли.

Сидеть на дереве было неудобно, подняться выше Данька не решился, опасаясь хищных птиц или драконов – наполовину животных, наполовину птиц; такие существа нередко встречались на открытых планетах как переходная фаза от одного вида к другому. Беглец прижался к шероховатой, пряно пахнущей коре дерева. Ему нужно просто дождаться утра, оставив все проблемы на светлое время, когда он будет не так беспомощен.

Все-таки как много информации об окружающем мире человек получает посредством зрения – темно, и он беспомощен и неуклюже двигается. Вот и еду не смог найти, потому что и здесь без глаз не обойтись. Даниил вздохнул, снова обругав себя за то, что не посмотрел файлы о планете и даже не знает, сколько здесь длится ночь – тридцать стандартных часов, пятьдесят, сорок?..

Сидеть было неудобно, к тому же скоро Данька почувствовал, что замерзает.

Ветерок, который казался легким и незаметным на земле, здесь, наверху, уже таковым не был, он выдувал тепло из измученного тела, а временами, когда налетал порывами, едва не сбрасывал с дерева. К тому же мокрая одежда выкачивала из его тела тепло. Так до утра можно и не дожить – или свалится и сломает себе шею, или просто замерзнет.

Пришлось раздеться и выжать комбинезон. Когда Данька снова надел его, то вспомнил, во что он одет, и полез во внутренний карман, где находилось управление. Несмотря на то что он в хамелеоне расхаживал уже не одни стандартные сутки, юноша до сих пор не удосужился узнать его возможности и очень обрадовался, увидев, что имеется обогрев, оставалось только надеяться, что все работает.

Данька повернул маленький рычажок и прижался к ветке, прячась от пронизывающего вегра. Изрядно поворочавшись, нашел странную позу, в которой было не так холодно, а ледяные порывы проходили стороной.

Крики зверей слышались со всех сторон, периодически под деревом начинал кто-то шуршать, а затем пронзительно кричать, и каждый раз Данька от испуга вздрагивал.

Утро приходить не спешило, темное небо не светлело, а звезды становились все ярче и холоднее. Заснуть не получалось, временами юноша проваливался в забытье, но тут же просыпался, поскольку очень боялся потерять равновесие и полететь вниз.

Воздух заметно остывал, комбинезон не нагревался, хотя индикатор показывал, что обогрев включен на полную мощность.

Даниил уже решил, что заболеет и неминуемо погибнет, как наконец-то почувствовал поднимающееся снизу тепло: сначала согрелись ступни, потом колени – комбинезон с грехом пополам заработал.

Когда тепло дошло до груди, юноша облегченно вздохнул и задумался над тем, что станет делать завтра, если сумеет добраться до города? Денег у него нет, чтобы купить билет, кредитной карточки тоже…

Захватить поезд не получится, тот управляется автоматикой, а при переводе на ручное управление компьютер тут же подаст сигнал тревоги – а в столице на посадочной платформе его непременно будет ждать вооруженная полиция.

Оптимальной способ выбраться с этой планеты – влезть в планетный компьютер, но для этого требуется знать хотя бы, где он находится и как устроена система допуска.

Невозможно и нереально, но без этого не добраться до столицы.

Будущее было туманным и сумрачным, как лес, который окружал Даньку. Пройти пешком по незнакомой планете пару сотен километров до столицы, не представляя, какую опасность несет местная флора и фауна, не зная, что можно использовать в пищу, не имея навигационных устройств, даже самых примитивных, – невыполнимая задача. Здесь не существует отдельных поселений, ферм, сел и деревень – имеются только города, что явно говорит о какой-то опасности. Если бы флора и фауна позволяли, люди давно бы расползлись в поисках свободной земли по поверхности – выращивать себе еду проще, дешевле и, главное, полезнее.

Что-то не дало людям вырубить леса и засадить освободившуюся почву зерновыми. Только что?

Данька вздохнул. Нет, на такой бессмысленный риск он не пойдет. Придется использовать монорельс, а для этого нужно влезть в компьютер, изменить свои файлы, вернуть себе имя и найти где-то денег – его мысли снова пошли по привычному кругу. Незаметно пробраться в город, отобрать у какого-нибудь шахтера деньги, купить билет и сесть в поезд?

Но в кассе фиксируется изображение человека и передается на центральный компьютер. Тот проводит поиск и сравнение. Не найдя его, вызовет полицейских. Данька по этой планете и шагу не ступит, если его не будет в базе данных, и даже неважно, кем он будет – Даниилом Кромвелем или Маком Аленом, главное, чтобы не было ограничений на передвижение.

Итак, первое, что он должен сделать, это добраться до компьютера…

И лучше всего это сделать в полицейском участке – с двумя-тремя полицейскими он справится, к тому же это единственное место в городе, где Данька уже один раз был. Значит, туда и пойдет, если доживет до рассвета.

Юноша с тоской посмотрел на небо. Крупная треугольная листва закрывала все, оставляя лишь небольшой кусочек черного неба с единственной яркой звездой. Правда, через мгновение пролетела еще одна звезда, крупная и яркая.

“Орбитальная станция…” – Данька с грустью проводил взглядом блестящую искорку, мимо него сейчас промелькнула не только станция, но и его звездолет, который с нею состыкован. Вот если бы юноша умел летать, тогда у него вообще никаких проблем бы не было, взлетел бы и…

Даниил вздохнул и опустил голову на колени. От приятного тепла глаза стали закрываться, юноша задремал, но тут же проснулся, с ужасом представив, как его руки разжимаются и он летит вниз… Падение с такой высоты может оказаться для него и смертельным, парень до сих пор не знал пределов своей выживаемости. Каждая инициация что-то меняла в теле, делая его другим, снежные волки говорили, что сейчас Даньку не так просто убить, как раньше, только проверять это почему-то не хотелось.

Глаза продолжали смыкаться, как парень ни пытался контролировать себя. Все равно в какой-то момент он заснул и едва не свалился с дерева. Повезло, что во время падения успел ухватиться за ветку и повис на руках, до конца не понимая, что произошло. А когда пришел в себя и сердце перестало суетливо биться, быстро вскарабкался обратно. И тут же уставился в темноту, надеясь увидеть ту огромную летучую мышь, которая только что сбросила его вниз – ощущение было невероятно реальным, шелковистое крыло скользнуло по лицу, потом толчок острых когтей в плечо…

Данька ощупал плечо, ткань комбинезона на нем была не повреждена, а легкие царапины на щеке могла оставить и кора дерева. И все-таки он был уверен, что перед падением почувствовал прикосновение к голове крыла и легкий толчок, который нарушил его и без этого неустойчивое равновесие.

Юноша снова поднял голову к небу и с облегчением отметил, что оно светлеет, а звезда потускнела – сумрак на глазах становился прозрачным. Прошло немного времени, и он смог разглядеть свои израненные руки, вцепившиеся в толстую серую кору дерева. Данька подождал еще немного, пока первые багровые лучи пробьют листву, и только тогда начал спускаться, что оказалось делом довольно трудным. Парень даже удивился тому, как вчера легко и быстро забрался, – между отдельными сучьями расстояние оказалось больше его роста.

Метрах в двух от земли Данька просто повис на руках и спрыгнул на пружинящий мягкий темно-синий мох и тут же опустился на колени – в этой позе был лучше обзор, да и внимание не привлекал.

Кусты окружали дерево плотной цепью. Юноша мрачно и даже немного испуганно осмотрел прочные длинные и острые шипы, торчащие на каждой ветке, – вчера ему было проще, ничего не видел, а сегодня, когда представил, как такой шип впивается в кожу, ему стало не по себе. Данька вздохнул, решив, что делать все равно нечего, встал на четвереньки – внизу веток было немного меньше – и полез через куст, а когда вынырнул с другой стороны, то сразу заметил мелькнувшую сквозь листву гору.

Беглец направился к ней, в основном передвигаясь на четвереньках под кустами, и вышел к месту своего вчерашнего спуска. Пластиковая веревка свисала с уступа, и никаких признаков того, что вверху находится вход в пещеру. Подергав веревку, Даниил решил, что вниз она сама по себе не свалится и, если парень хочет ее достать, придется лезть вверх. Однако посмотрев на свои израненные руки, Данька решил, что сделает это только в том случае, если ему будет угрожать смертельная опасность, иначе ладони превратятся в куски окровавленного мяса.

Он поднял голову вверх – вершина находилась далеко, туда ему не забраться, как бы этого ни хотел, придется обходить, если хочет попасть в город.

Данька подошел к дереву и попробовал сломать ближайший сук – пора было обзавестись хоть каким-то оружием. Чувство опасности снова проснулось в нем, добавляя адреналина в кровь и готовя к чему-то неприятному. Дерево оказалось упругим и прочным. Пришлось довольствоваться небольшой палкой – убить ею никого было нельзя, испугать тоже, она могла сгодиться только для того, чтобы сшибать верхушки густой фиолетовой травы, растущей у подножия.

Юноша хмуро усмехнулся и зашагал вперед. Трава становилась все гуще и выше, поднялась по пояс, в ней мог скрываться кто угодно, в том числе и змеи.

Багровое местное светило поднималось над густым лесом, сейчас кажущимся таким же фиолетовым, как трава. Косые лучи били в глаза, может, из-за этого Данька не сразу заметил, как по траве пробежала слабая дрожь. Только когда чувство опасности пронзительно взвыло, он отпрыгнул назад, и поэтому резкий выпад хищника из темной травы не оказался для него смертельным. Юноша мрачно разглядывал огромные острые зубы, торчащие из раскрытой ярко-алой пасти, и капающую слюну. Сам зверь был не очень крупным, но весил, наверно, раза в два больше намеченной им жертвы.

Данька вскинул вверх руку, не задумываясь, автоматически направил навстречу зверю какой-то внутренний посыл, и тот резко отлетел назад, прокатился по траве… но тут же снова вскочил, яростно рыча.

В этот раз юноша поднял руку уже осмысленно, и зверя отбросило метра на два, прежде чем тот успел приблизиться на длину прыжка.

– Отстань, а? – попросил Даниил визжащую от страха темно-коричневую тварь с фиолетовыми вертикальными полосами. – Я прибыл с другой планеты, и вкус мой тебе может не понравиться, а убивать мне тебя не хочется.

Зверь снова прыгнул, едва Данька успел закончить свою речь. Теперь юноша повернул руку в сторону, это изменило направление полета полосатого хищника, и тот бухнулся в ближайший куст прямо на колючие шипы. То ли от боли, то ли от разочарования зверь завизжал так тонко и пронзительно, что Данька даже прикрыл уши руками.

Падение в кусты остудило пыл хищника, он прорвался сквозь колючие ветки и убежал, а визг его еще долго слышался вдалеке.

Даниил хмуро посмотрел ему вслед и нервно потер руки. Было горько и немного обидно, столько перенес на этой планете, и все для того, чтобы не использовать свои способности. А вполне мог бы вот так же раскидать охранников в полицейском участке, сбросить путы и спокойно уйти, да и с полицией бы справился легко, но терпел… И вот когда уже вырвался из двенадцатого штрека только с помощью своей смекалки, какая-то визжащая тварь заставила воспользоваться тем, что он так тщательно скрывал даже от самого себя.

И что теперь?

Хорошо, если это ни на что не повлияет и ничего в нем самом не изменится, а если сделает его монстром? Появятся клыки, кожа покроется густой шерстью, голова станет больше, да и грудная клетка расширится…

– Вот гадина! – Данька выругался и зашагал по камню, стараясь теперь держаться подальше от густой высокой травы.

Подножие горы имело небольшой уклон, по которому скользили ноги, периодически сбрасывая его обратно в заросли, но ему было плевать – пусть только кто-нибудь попробует на него напасть, мало ему точно не покажется!

Пройдя немного, он остановился, почувствовав, как что-то изменилось в нем: остановился и стал осматривать себя в поисках выросшего хвоста, костяных шипов или рогов на голове, даже потрогал зубы, боясь, что изо рта вылезли клыки.

Только поднеся руки к лицу, он понял, что произошло: теперь у Даньки были розовые как у новорожденного, ладошки – раны, которые получил, спускаясь по пластиковой веревке, исчезли, не оставив после себя ни единого шрама, кожа стала гладкой, мягкой на ощупь, и ни единого следа порезов, даже мозоли исчезли…

– Уф! – Данька облегченно выдохнул воздух, который он затаил в груди во время осмотра. – Вот это совсем неплохо!

Он подпрыгнул вверх, ощущая, что вместе с ранами исчезли усталость и боль во всем теле, только есть захотелось еще сильнее, и голод, который так мучил его вчера, сейчас снова стал нестерпимым. Юноша закрыл глаза. Если он уже раз использовал свои способности и с ним ничего страшного не произошло, то может сделать это еще раз для того, чтобы выжить.

Так он простоял несколько мгновений, прислушиваясь к чему-то в себе, потом повернулся, выставив вперед руку, и только потом открыл глаза. Указательный палец показывал на куст с яркими сочными желтыми ягодами метрах в двадцати от него.

– Точно не отрава? – спросил он у себя, но ответа, конечно, не дождался. – И это можно есть? Уверен?

Взяв одну ягодку, он тщательно размял ее в руках, принюхиваясь и наблюдая, как сок будет действовать на кожу.

Кожа окрасилась, запах показался приятным, а внутренние ощущения сказали, что можно кушать без опаски. Даниил разжевал ягодку, она была кисло-сладкой, вкус какой-то непривычный, ощущалась какая-то горечь и слабый привкус чего-то неизвестного – но каким еще должен быть вкус инопланетной ягоды?

Съев десяток ягод, юноша подождал, пока они достигнут желудка – ничего не произошло, дурно ему не стало, тогда стал жадно есть. Ободрал весь куст, съел все, до чего смог дотянуться, и только после этого вернулся обратно к скалам. Желудок удовлетворенно урчал, переваривая ягоды, чувство голода притупилось, как и чувство жажды. Можно было двигаться дальше.

Багровое светило поднялось довольно высоко над лесом, понемногу становилось жарко. Данька отключил обогрев комбинезона и уже более уверенно зашагал вперед – он все еще жив и даже чего-то поел, значит, в этом лесу выживет.

Легкий ветерок нес неизвестные странные запахи, над травой мелькали мало на что похожие полупрозрачные насекомые, над деревьями то и дело взмывали вверх огромные птицы с длинными острыми крыльями и разноцветной окраской – они не обращали на Даньку внимания и, кажется, не считали своей добычей. Юношу это вполне устраивало – птицы были крупными, в каждой не меньше сорока килограммов веса, и если они нападут на него стаей, то шансов уцелеть немного, а драться ни с кем не хотелось и тем более применять то, что превращает его в нечто никому не известное.

Гора по-прежнему высилась перед ним, такая же громадная и голая, с вершиной, теряющейся в зеленоватых облаках. А рядом все так же шелестел треугольными листьями лес, да под ногами скрипела фиолетовая трава.

Обойдя небольшой, далеко выдающийся в лес уступ, Данька увидел перед собой терриконы пустой породы и вздохнул с облегчением – наконец-то добрался, если не до людей, то до того, что они создали.

Эти рукотворные горы были метров сто в высоту и тянулись вдаль на десяток километров, и Данька решил, что лучше перелезть через них, чем пытаться обойти.

Он полез, осыпая под ногами мелкую дробленую руду, с отвращением вдыхая едкую каменную пыль, которую раздувал дующий наверху ветерок, но взобрался на удивление легко, даже ни разу не споткнулся и не упал.

Под ним в некотором отдалении лежал городок шахтеров – с этой высоты легко было различить станцию монорельса и даже полицейский участок, который отличался от других домов тем, что рядом стояла ярко раскрашенная полицейская машина.

Внизу под терриконом виднелись пришахтные постройки: большой пластиковый купол, оттуда выглядывали огромные лопасти вентилятора, качающего в штреки воздух, а в сотне метров купол чуть меньше, от которого шла к терриконам канатная дорога. Чуть сбоку стояло небольшое пластиковое здание, в котором, вероятнее всего, находились инженеры и управление шахтой.

Людей внизу Данька не заметил – то ли все находились в пластиковых куполах, то ли никого в этот час просто не было.

Юноша начал спускаться, что оказалось гораздо труднее, чем подниматься, – пласты дробленой руды сползали вниз, утягивая его вместе с собой. В какой-то момент Данька не смог удержаться на ногах, покатился и сумел задержаться только на середине горы, для чего пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы пропустить мимо себя небольшую лавину. Она прокатилась по склону и остановилась, только обрушившись на землю и подняв в воздух огромное облако пыли.

Даниил вздохнул, понимая, что сделал большую ошибку – нельзя было лезть через эту рукотворную гору, пусть бы прошел дольше, но зато спустился бы тише и незаметнее. Он не знал, сколько произвела шума скатившаяся лавина, но, видимо, достаточно много, потому что из управления шахты стали выходить люди, недоуменно разглядывая вершину террикона.

Юноша упал на склон, одновременно переключая комбинезон на режим хамелеона, но этим вызвал еще одну лавину, которая потащила его вниз.

Теперь парень привлек внимание не только случайных людей, но и охраны. Из пластикового купола появилась знакомая ему парочка верзил. Один из них поднял руки к глазам, в которых что-то блеснуло…

“Бинокль, – подумал печально Данька. – Теперь уже можно не прятаться…”

Его рассмотрели, сфотографировали и идентифицировали. Хамелеон в этом случае не мог помочь – бинокль использовал кроме обычного еще и инфракрасное излучение, к тому же в него был встроен детектор поиска живых существ. Для охраны он теперь как на ладони, сколько бы ни прятался, – план проникнуть незаметно в город провалился вместе с грохотом и пылью от скатывающейся вниз руды.

Теперь Даньке придется драться, сначала с гомункулусами, а потом, вероятно, со всеми полицейскими этой планеты. Мутанты выше и сильнее его, у них есть оружие, а его руки пусты – плохо как-то все получается…

Пискнул датчик в потайном кармане, Данька мрачно расстегнул молнию и посмотрел на индикаторы, комбинезону не хватало энергии на поддержание режима хамелеона, слишком много ее ушло на обогрев. Он вздохнул, отключил все вспомогательные функции – теперь, пока не удастся зарядить аккумуляторы, ткань будет обычной серой тряпкой, и стал спускаться вниз, уже не таясь и не обращая внимания на катящиеся из-под ног камни.

Можно было не маскироваться – все самое худшее произошло.

Как юноша ни пытался все устроить миром на этой планете, у него ничего не получилось. Трасту это не понравится, да и Пирс будет ругаться. Разведчики не любят, когда Данька влезает в неприятности с властью и полицией, но разве он в этом виноват? Беды сами его находят, он привлекает их к себе, как нектар насекомых.

Выбор небольшой: либо сдаться, либо драться. Если дать себя убить, друзья еще больше расстроятся, значит, придется сражаться, хорошо бы при этом обойтись одними руками или ногами…

Данька вздохнул и с горечью взглянул вниз.

Охранники ждали его у подножия террикона, к ним присоединились еще трое гомункулусов. Юноша остановился на склоне террикона метрах в десяти от них и стал обдумывать тактику боя – мутантов для него было слишком много.

– Слезай, малец, поговорим, – пробасил с хмурой улыбкой один из гомункулусов. – Что это ты остановился?

– У вас есть что мне сказать? – поинтересовался Данька, надеясь на то, что его голос не дрожит – во рту мгновенно пересохло, руки и ноги ослабли, сердце быстро застучало.

Выглядели мутанты угрожающе. Веса в каждом под триста килограмм, и это были в основном мышцы, выпиравшие из-под светло-коричневой ткани дешевых комбинезонов-хамелеонов, которые сейчас пытались приспособиться к цвету земли и руды под ногами.

– Ага, есть, – покивал один из гигантов, самый крупный. – И расспросить нам тебя найдется о чем. Например, как сумел выбраться из двенадцатого штрека? Если расскажешь, то мы тебя не станем убивать, ребра переломаем, внутренности отобьем и все – будешь жить, пусть и недолго…

– А что потом со мной сделаете? – Данька смотрел на них сверху вниз, понемногу справляясь с собой, голос уже перестал дрожать, да и в ногах появилась сила…

– А ничего с тобой не будет… – Мутант зевнул. – Влепим в тебя заряд из парализатора, и поедешь на вагонетке к своим мертвым друзьям обратно в штрек.

– Мертвым? – недоуменно спросил юноша. – Они же были живы, когда я уходил…

– Умерли, раз никто не откликается, мы уже и продуктовые пакеты перестали отправлять. Завтра как раз месяц будет, как последнюю вагонетку с рудой получили…

– Как-то не очень мне туда хочется, – проговорил задумчиво юноша, все больше понимая, что бой неизбежен. Уйти ему так просто не дадут, а справиться с пятью гомункулусами будет совсем не просто, не зря тело волнуется – синяков, а то и переломов будет немало. – Мне там не понравилось, питание плохое, да и работать приходится, может, найдете мне другое местечко? Тогда я прямо сейчас и спущусь…

На слова мутанта он не обратил особого внимания, посчитав их шуткой.

Как это все мертвы, если он еще вчера был с ними? А чего стоит глупая фраза о том, что пакеты больше месяца в штрек не поставляют? Месяц назад и металлической стены не было, шахтеры могли спокойно выходить из шахты, он сам там не больше трех дней пробыл, если только с его ощущением времени все в порядке…

– Понравилось – не понравилось, не надо было договор с шахтой подписывать, тогда не пришлось бы в шахту лезть, – пробурчал охранник. – А теперь ты принадлежишь нам, что захотим, то и сделаем. Слезай, мы за тобой бегать не станем, нет у нас на это ни времени, ни желания…

– Я не смертный приговор себе подписывал, а договор. – Юноша спустился немного ниже, раздумывая над тем, стоит ли подобрать кусок руды и запустить его в кого-нибудь из гигантов. Может, удастся их отвлечь, и он убежит. Гомункулусы неповоротливы, с такой мышечной массой не побегаешь. – Вообще-то меня к вам из полицейского участка привезли, так что я не доброволец…

– Тут тебе не повезло – несчастливый ты, но не надо было воровать, тогда бы и на шахту не попал. Нам вообще-то плевать, что тебя заставило договор подписать, главное, что ты это сделал и теперь принадлежишь шахте…

– Это мне понятно… – Данька спустился еще на пару метров вниз. Очень ему хотелось произвести впечатление тихого, робкого паренька, напуганного охраной, нельзя, чтобы верзилы сочли его опасным и достали оружие. – Я никому ничего плохого не сделал, зачем меня бить?

– Ну как же не сделал? – Гигант шагнул вперед, готовясь его встретить. – Ты из штрека сбежал, а там карантин, хозяин нас ругать станет за то, что мы тебя выпустили, а то и премию срежет. Вот и получается, что обидел ты нас. Не бойся, живым останешься, бить людей мы умеем…

– А если не спущусь?

Верзила вытащил из наплечной кобуры пистолет. Такого оружия юноша никогда еще не видел – на него смотрел огромный зрачок ствола, пуля из такого пистолета проделает в нем дыру с кулак, а то и больше. В руке гиганта рукоятка казалась обманчиво маленькой.

В колониях производилось много оружия. Как правило, оно было не очень дальнобойным и разрушительным, за этим следили и сурово наказывали нарушителей – десант не хотел при подавлении мятежа встретиться с чем-то по-настоящему для него опасным. Сами десантники использовали оружие с электромагнитными ускорителями, которые разгоняли пулю до такой огромной скорости, что она прошивала бетонные метровые стены. На оружии использовалась электронная оптика, позволяющая стрелять прицельно на расстояние до десяти километров. Что для десанта такой пистолет? Пусть на близком расстоянии он и обладает большей поражающей силой, только приближаться никто не будет – десантники обычно начинали стрелять с расстояния два-три километра, да и то сначала запускали ракеты…

– Знаешь, что я держу в руках? – спросил охранник. – Если не знаешь, то поясняю, это наше новое оружие, недавно приобрели, даже ни разу не испробовали.

– Большой пистолет, – покивал Данька. – Похож на пушку…

– Угадал, пушка и есть, – широко улыбнулся мутант, показывая крепкие белые зубы; он расстегнул молнию на комбинезоне, залез в карман и достал оттуда длинный магазин. – А вот в таком виде он превращается в пулемет, скорострельность – больше тысячи выстрелов в минуту, может человека перерезать пополам. Давно хотел попробовать в деле. Может, откажешься спускаться?

Юноша замер в нерешительности, он все еще не знал, какую тактику боя ему избрать, и продолжал тянуть время, надеясь на то, что придет в голову какая-нибудь свежая и оригинальная мысль. Когда его учили драться, то обычно предполагалось, что будет не больше трех противников, а тут пятеро, да какие огромные…

– Вы же сказали, что не станете меня убивать…

– Не станем, если тихо и мирно спустишься вниз, расскажешь нам, как выбрался из штрека, а заодно покажешь на того, кто помогал в побеге. И, конечно, нам интересно будет узнать, что случилось с другими шахтерами, почему они не откликаются?

– Могу и отсюда все вам рассказать, – смущенно улыбнулся Даниил. – Я умею громко говорить – вы обязательно услышите…

– А вот если ты считаешь, что можешь с нами поиграть, или решишь убежать, то не советую… – Гомункулус нацелил пистолет на него, другие охранники тоже потянулись к оружию. На их лицах появились усмешки. – Мы за тобой бегать не станем – пуля догонит. Нам все равно, живого тебя нести к хозяину или мертвого. Но если покажем мертвое тело и скажем, что застрелили тебя при попытке к бегству, то, возможно, он не будет к нам слишком суров. Вот и подумай сам – стоит ли тебе спуститься и остаться в живых или доставишь нам удовольствие и побудешь в качестве живой мишени…

– Я уже иду, простите, что раньше не решался, – проговорил юноша, подумав о том, что если охрана достала оружие, то эго не так уж и плохо. Одно дело сбить с ног и привести в бесчувственное состояние человека, который весит больше, чем ты, в два-три раза, и совсем другое дело выстрелить в него из пистолета – затраты сил различные, эффект тот же. А то, что охранников пятеро, даже облегчало Даньке задачу, они будут мешать друг другу. – Только не бейте сильно, вы такие большие, что и убить можете.

– Давай быстрее! – Гигант зевнул. – Есть уже хочется, да и поспать ты нам не дал, обычно мы позже встаем…

– Последний вопрос – Данька замер метрах в трех от верзил, пистолеты смотрели ему в грудь. – Где вас нашли таких больших и сильных? Вы… наверное, мутанты?

Юноша специально назвал их так. Верзил это должно было разозлить. Данька слышал в одной из телепередач, что сами себя гомункулусы считали будущим человечества и лучшей его частью. Их следовало спровоцировать, чтобы они захотели убить пленника своими руками и не вздумали расстрелять его издалека, откуда Данька не мог бы до них допрыгнуть.

– Ты кого назвал мутантом? – Верзила двинулся вперед, размахивая пистолетом, как дубиной, словно забыл, как им пользуются. – Убью!

Даниил прыгнул и со всей силы ударил гиганта ногой по шее – обычного человека таким ударом точно сбило бы с ног, а охранник даже не покачнулся. Шея у него оказалась мощная, мускулистая – не пробить!

Падая, Данька ударил гиганта еще несколько раз ногой, стараясь бить по болевым точкам, но и они были прикрыты мышцами, которые защищали мутанта не хуже бронежилета. Вот тогда парень вспомнил, что гомункулусов называют еще роботами-убийцами зато, что у них повышенный болевой порог, – то, от чего обычный человек умрет, мутант даже не поморщится. Верзила, несмотря на то что Данька бил в полную силу, даже не скрипнул зубами, а лицо его еще больше перекосилось от ярости.

Юноша упал на твердую землю, больно стукнувшись спиной, и едва успел откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар ноги взбешенного гиганта, но тут же получил ногой по плечу от другого мутанта. Парня подбросило в воздух мощным ударом, а когда он вернулся на землю, его стали бить со всех сторон.

Данька вертелся как мог, удивляясь, что способен на такое: не попасть под удары пятерых здоровых и крепких мужчин, когда тебе почти не оставили свободы маневра, – это мастерство высшего класса. Сержант звездного десанта, который учил его рукопашной, мог быть доволен, учеба не прошла даром. Данька даже попробовал выбить у одного из гомункулусов из рук пистолет-автомат, правда, тут же взвыл от боли – это было то же самое, что ударить ногой в бетонную стену.

Мутанты продолжали методически размахивать руками и ногами, и некоторые удары достигали цели – юноша просто не успевал поворачиваться. Каждое попадание доставляло жертве такую боль, что Данька, не сдерживаясь, кричал во весь голос.

Юноша вдруг понял, что если сейчас не произойдет какое-нибудь чудо, то его просто забьют до смерти. Все слова о том, что обученный единоборству человек справится с необученным, хоть большим и сильным противником, показались ему глупыми. С мутантами Данька ничего не мог сделать потому, что они его ударов просто не чувствовали, а каждый их точный ответный удар лишал его на какое-то время способности связно мыслить. Кости гомункулусов были настолько прочны, что когда Данька попробовал ударом ноги сломать противнику коленную чашечку, то едва не потерял сознание и пропустил очередной удар, который подбросил его в воздух на метр. Тут же последовал еще один, прямо в воздухе. Из легких вышибло воздух, парень стал задыхаться, все вокруг поплыло перед глазами мутной кровавой пеленой.

Потом кто-то из мутантов сумел достать Даньку скользящим ударом по ребрам. Юноша явственно услышал, как они затрещали, боль оказалась настолько острой, что перед глазами все потемнело. Каким-то невероятным усилием парень все-таки сумел вскочить на ноги и даже отбежать на пару шагов от мутантов. Но чья-то безжалостная рука снова втолкнула его в круг, и один из гомункулусов ударил в лицо огромным кулаком.

В последний момент Данька закрылся блоком, заранее жалея руку, которая попала под удар. Он надеялся только на то, что кость выдержит, и подпрыгнул, не понимая, что пытается сделать. Повиснув на мгновение в воздухе, юноша развел руками в стороны и развернулся, сделав полный круг. Что из него вырвалось, он не знал, но это нечто разметало охранников в разные стороны, отбросив на десятки метров.

Данька опустился на ноги, но не смог удержаться и упал на четвереньки, воя от невыносимой боли. Снова не осознавая своих действий – все мутилось в голове, исчезало и появлялось, всплывали странные и страшные образы, – он провел неповрежденной рукой по телу, снимая неприятные ощущения и восстанавливая поврежденные ткани. Юноша смог убрать только самую сильную боль, на лечение ему требовалось время, но никто не собирался его ему давать.

Один из охранников приподнялся, вспомнил о своем пистолете, который все еще сжимал в руке, направил на беглеца и нажал на спусковой крючок. Очередь показалась Даньке длинной, почти бесконечной, пули летели в него смертоносными раскаленными кусочками металла… Данька высоко подпрыгнул, пропуская очередь, и завис в метре от земли, нарушая закон тяготения.

Его уровень восприятия настолько изменился, что юноша мог разглядеть каждую пулю, малиновое свечение вокруг них, быстрое вращение вокруг оси и неспешный плавный полет, пока они пролетали мимо и врезались в терриконы пустой породы. А еще он заметил краешком глаза черную бархатную тень, мелькнувшую за спиной, но, когда развернулся небрежным легким движением в воздухе, она уже исчезла, превратившись в легкую прозрачную дымку. Впрочем, после адской боли, которая безжалостным огнем опоясывала все его тело, привидеться могло что угодно.

Данька на лету протянул руку в направлении мутанта и дал сильный внутренний посыл: пистолет выбило из рук врага, а он сам отлетел назад, врезался в металлический столб и уже больше не поднялся.

Даниил рухнул на колени, не сумев сдержать стон– сломанные ребра сместились, прорывая кожу и мышцы.

Еще один охранник вскочил на ноги и рванулся к нему – перед глазами висела кровавая пелена, сквозь которую фигура гомункулуса казалась огромной, заслоняющей горизонт и багровое светило…

Данька часто задышал, насыщая кровь кислородом, одновременно провел рукой по телу, чтобы снять боль, мешающую ему сосредоточиться, и только потом повернулся к мутанту.

Тот почему-то за это время едва успел разогнуться и поднять одну ногу, двигаясь настолько медленно, что Данька даже устал ждать, когда он приблизится. Юноша протянул к охраннику руку, сминая воздух во что-то плотное и упругое. Потом толкнул этот спрессованный комок как огромную глыбу. Когда она достигла мутанта, гомункулус начал запрокидываться, ноги его оторвались от земли, и он медленно полетел назад, кружась в воздухе, как осенний лист…

– Вставать никому больше не советую, буду бить без жалости! – крикнул Данька гомункулусам, пытавшимся вскочить на ноги. – Это не шутки, вы вывели меня из себя. Не стоило этого делать, я сам себя не контролирую в такие моменты.

В ответ он услышал нечленораздельное мычание, в котором, если хорошо прислушаться и подождать несколько долгих мгновений, вполне удавалось разобрать какое-то грязное ругательство. Вероятно, охранники не поняли, что он им сказал, для них его речь слилась в один быстрый взвизг, и они все же пытались подняться, несмотря на предостережение.

Данька крутнулся еще раз, раскинув руки, и отбросил мутантов дальше, постаравшись сильнее ударить тех, кто пытался вытащить оружие, – у парня еще болели ребра, и меньше всего ему сейчас хотелось прыгать, спасаясь от пуль. Что делать дальше? При такой скорости движения и восприятия Данька мог бы еще многое сделать, только расплата за это будет суровой. Человеческое тело не предназначено для таких скоростей и мгновенного обмена веществ, сейчас оно активно пожирало резервы, имеющиеся в мышцах и крови, но уже через короткое время питательных веществ в крови не останется, как и кислорода, и тогда наступит резкий упадок сил. Несмотря на то что его тело немного изменилось, трансформация оказалась минимальной, потому что Даниил стойко противился этому. Пора было выходить из этого состояния, пока тело окончательно не ослабло.

Он оглянулся и помрачнел: те гомункулусы, кого он ударил первыми, снова начали подниматься. У обоих пистолеты в руках – еще немного и начнут стрелять. Пришлось Даньке еще раз пробежаться по кругу, ударив каждого мутанта ногой по голове, – при скорости, с которой он двигался, такие удары были смертельны для обычных людей, мутантов же просто оглушили.

Только после этого юноша стал глубоко и медленно дышать, возвращаясь в обычное состояние. Пока уровень его восприятия пришел в норму, произошло многое: охранники упали без сознания на землю, взметнулась вверх пыль от его последних движений, а в ушах прозвучал шорох осыпающейся руды с террикона.

Сердце продолжало биться с огромной скоростью, удары сливались в какой-то лихорадочный стук, от которого содрогалось мелкой дрожью все тело, ноги стали ватными, и не хотелось двигаться, мутило, мозг покрывался мутной предобморочной пеленой, больше всего хотелось лечь и умереть. Данька заставил себя, стиснув зубы от боли, подобрать выпавшее из рук гомункулусов оружие. Три пистолета он засыпал рудой на терриконе, а два засунул в кобуру своего комбинезона. После этого обыскал все еще лежавших без сознания охранников, надеясь найти хоть что-то, чем можно было бы их связать, – оставлять мутантов на свободе Данька не решался, ему уже надоело с ними драться, да и больно это.

Ему повезло: у самого крупного, должно быть старшего, обнаружилась на поясе связка пластиковых пут. Юноша стянул гомункулусам руки и ноги и только тогда вздохнул с облегчением. Теперь на какое-то время мутанты перестали представлять для Даньки опасность

Хорошо бы сейчас полежать, поспать, восстановиться, но вряд ли стоило это делать здесь, на площади перед управлением шахты. Трудно представить, что такую большую шахту охраняло только пятеро гомункулусов – наверняка есть еще не один десяток, который, заслышав выстрелы, стремглав несется сюда.

К тому же после сна юноша будет чувствовать себя разбитым, ослабевшим – организм требовал возмещения энергии и питательных веществ – ягод в лесу мало, – если сейчас не восполнить, то позже не сможет совсем двигаться, даже если и отдохнет.

Данька, с трудом волоча внезапно отяжелевшие ноги, зашагал к зданию управления. Он надеялся найти еду и воду в комнате охраны: мутанты при огромных размерах должны жевать постоянно, иначе не смогли бы поддерживать на теле столь мощную мышечную массу.

Юноша вытащил пистолет и перевел предохранитель на автоматическую стрельбу – меньше всего ему бы сейчас хотелось схватиться в драке с еще одним охранником, скрывающимся в здании. Пригнувшись, он распахнул дверь, будучи готовым отпрянуть за угол в случае опасности, но увидел перед собой только пустой длинный коридор, в который выходило с десяток дверей. Где-то в глубине здания слышались приглушенные голоса, торопливые шаги на втором этаже, чуть позже испуганный женский вскрик – видимо, его здесь заметили и оценили, и даже кому-то он показался страшным – не из-за прыщей же? Данька оглядел себя и поморщился, комбинезон изодран и грязный, к тому весь в крови, досталось ему по полной программе.

Парень двинулся по коридору, разглядывая таблички. У входа он увидел охранный знак, толкнул дверь и присел, обводя стволом пистолета комнату – в этот раз повезло, никого не было. Даниилу наконец-то улыбнулась удача, в углу высилась аккуратная горка продуктовых пакетов: лично ему бы такого запаса хватило на полгода, а гомункулусы наверняка съедали такое за один день.

Данька закрыл дверь на ключ, выдернул клапаны у двух самых калорийных пакетов, чтобы они начали разогреваться, а сам толкнул дверь в следующую комнату и еще раз порадовался своему везению – перед ним, слепя белым пластиком и никелем кранов, блистала душевая. Юноша сразу вспомнил о том, что мутантам приходилось мыться не реже двух-трех раз в день, оттого что потели они гораздо сильнее обычных людей, поэтому вода для них была не менее важна, как сейчас для него…

Одним движением Данька расстегнул и сбросил на пол комбинезон, открыл до отказа краны и встал под мощный поток воды, впитывая всей поверхностью кожи живительную влагу, вдобавок широко открыл рот, чтобы струя вливалась и туда, не оставлять же мочевой пузырь без дела.

Умывшись и утолив жажду – ему показалось, что он даже разбух от влаги и стал похож на пивной бочонок, – Даниил вернулся в комнату и набросился на горячие овощи и мясо. Пища хоть и не шла ни в какое сравнение с той, что он не так давно ел в ресторане, но замечательно насыщала, выдавливая из него боль и слабость.

“Теперь хорошо бы поспать часов пять, и я снова стану обычным человеком, – вяло подумал Данька, борясь с дремотой. – Но прежде чем залечь, стоит проверить мутантов, как они себя чувствуют. Ребра хоть и зажили, но еще одну драку я не выдержу, развалюсь или умру на половине движения…”

Он вышел из комнаты, чувствуя, как переполненный желудок мешает двигаться, и раздумывая над тем, насколько человеческий организм явно неприспособлен к дальнейшей эволюции – всего-то пара минут драки в скоростном режиме, и он едва не умер от истощения, а на то, чтобы восполнить запас нужных веществ, потребуются не одни сутки.

Юноша вышел из здания и остановился, внимательно и привычно оглядываясь вокруг.

“Сколько раз так погибали воины, думая, что их противники обездвижены, шли беспечно, не готовясь к схватке, а один из них освободился и напал сзади, – вспомнил Данька слова сержанта. – Поэтому десант не любит пленных, предпочитает уничтожать, зато никто не стреляет в спину!”

Ему мучительно хотелось спать, а проявлять бессмысленную, пусть и правильную осторожность совсем не было желания – нет у него сил, хотя чувство опасности сжало болью сердце. Данька поморщился и зашагал упрямо вперед. Ну и пусть!

Мутанты лежали там, где он их оставил, но сними что-то было не так, они пытались подняться и при этом ревели, как раненые звери.

Даниил подошел поближе, с любопытством разглядывая их неловкие телодвижения:

– Я вижу, вам путы не нравятся? А меня вы почти сутки в таком виде таскали…

В ответ послышалось мычание, кожа гомункулусов как-то странно менялась, то багровела от усилий, го становилась ослепительно белой.

– Эй, мутанты, вы чего? – попробовал Данька еще раз завязать разговор. – Путы даже с вашими гипертрофированными мышцами не порвать, это же вам не веревка из растительных волокон, а бронированный пластик, он по особой технологии делается…

Самый крупный из мутантов, которого юноша считал у них старшим, повернул голову и прошипел, яростно гримасничая:

– Убью!

Гигант напряг руки, судорога прошла по его телу, путы поддались и начали растягиваться. Это было невозможно, однако происходило на глазах Даниила – путы поддавались!!!

Глаза мутанта налились кровью так, что не стало видно зрачка, мышцы напряглись, увеличиваясь в объеме, из-под пластика побежала струйка крови, потому что он врезался в кожу, проникая все глубже. Раздался резкий щелчок, путы на руках порвались, следующим движением охранник одним рывком порвал ножные путы, встал и угрожающе двинулся к юноше.

Даниил все это время смотрел на него, раскрыв рот от удивления и не понимая, что происходит. Он потянулся к пистолету только тогда, когда гомункулус направился к нему.

– Ни шагу больше! – крикнул юноша. Мутант находился от него в пяти шагах, двигался медленно, качаясь от усилий, преодолевая какое-то сопротивление. Данька вытащил пистолет и снял с предохранителя. – Убью же…

– Разорву на куски и съем! – Охранник продолжал двигаться, потрясая окровавленными руками перед собой, – Ты должен умереть!

Это походило на ночной кошмар, Данька смотрел, как другие мутанты рвут полоски бронированного пластика, и не верил своим глазам.

Это было нереально!!!

Пластик для связывания был прочнее любого закаленного металла. Чтобы его разорвать, надо было приложить усилие не меньше пяти тонн, даже гомункулусы на это были неспособны, да и не только они – ни один человек, даже искусственно созданный, не способен развить такую силу.

Но это произошло – все пятеро мутантов поднялись с земли и шли на Даньку.

Парень не верил своим глазам и чувствовал себя так, словно участвует в съемке фильма ужасов. Наконец, он нажал спусковой крючок и повел пистолетом, чтобы очередь зацепила всех. Огромные пули впивались в мышцы гомункулусов, заставляя их отступать, кровь хлестала из порванных сосудов. Мутанты закричали так громко и пронзительно, что Данька испугался и попятился назад, отступая к зданию. Почему-то он уже не верил в то, что пули смогут их остановить.

Парень стрелял до тех пор, пока не защелкал впустую боек – патроны кончились, а гомункулусы продолжали идти на него: их комбинезоны пропитались кровью – Данька ни разу не промахнулся, в каждого охранника попало не меньше двадцати пуль, но они шли! Даниил отбросил бесполезный пистолет – менять обойму не было времени, выхватил второй и расстрелял вторую обойму.

Через пару шагов спина уперлась в твердый холодный пластик входной двери, и юноша стал лихорадочно нащупывать ручку, не отводя напряженного взгляда от гомункулусов. Ручка не находилась. Дыхание ускорилось, сердце застучало неровно, желудок отдался болью, прекращая пищеварение, чтобы не тратить на него энергию, так нужную телу. Парень явно не успевал с переходом в сверхбыстрое состояние.

Даниил вытащил новую обойму и стал вставлять ее в пистолет, не попадая в паз дрожащими руками. Мутанты окружали его, перекрывая пути к бегству, причем лица у них с каждым шагом становились все белее, а на коже стал проступать какой-то синеватый оттенок.

Он наконец-то защелкнул обойму, поднял пистолет и собрался стрелять, но вдруг охранники стали падать на землю с глухим стуком. Старший упал всего в шаге от Даниила, и юноша заметил, как его череп сминается при ударе о землю, словно сделан из тонкого пластика.

“Водитель… – вспомнил Даниил. – Грум умирал так же. И кости черепа у него размягчились, но он… бывал в пещере, а эти?”

Юноша резко вскинул голову и заметил краем глаза какую-то тень – все та же огромная летучая мышь парила над терриконом, но в одно мгновение она превратилась в легкое прозрачное облачко, которое унес ветер.

“Вероятно, вижу разную гадость от перенапряжения, – подумал Данька. – Мне нужно срочно отдохнуть. Я едва хожу и дышу – еще немного и развалюсь на части, как только что на моих глазах это произошло с гомункулусом…”

Он двинулся вперед, обходя неподвижных мутантов по длинной дуге, по дороге подобрал брошенный пистолет, сменил в нем обойму и спрятал в кобуру. Оружие понравилось, оно ему показалось достаточно эффективным, в каждого из мутантов он вогнал по паре десятков пуль, правда, те продолжали двигаться, словно у них имелся такой же запас живучести, как у него, но причина была явно не в пистолете.

Данька вертел головой по сторонам, ища место, где бы мог спрятаться и отдохнуть. Рядом было только два купола, один из которых скрывал большой вентилятор, а второй – транспортер по выбросу пустой породы из обогатительной фабрики.

Туда юноше не хотелось, а дальше за пластиковыми куполами в десяти километрах ровного пустого пространства высились здания города. Ничего лучше не придумав, Данька снова забрался на террикон, вырыл небольшую ямку, а потом присыпал себя сверху камнями, переключив комбинезон в режим хамелеона. Энергии в нем было мало, но, возможно, хватит на то, чтобы поддерживать маскировку хоть какое-то время.

Ему было уже все равно, что произойдет, когда обнаружат трупы мутантов. Это сейчас не имело никакого значения. Даньке необходимо поспать, восстановиться, иначе он превратится в лужу протоплазмы, вернется в начало эволюции, когда существовали только отдельные клетки, плававшие в разогретом, наполненном сероводородом океане. В его теле больше не осталось резервов, оно не было приспособлено к такому перенапряжению.

Данька закрыл глаза и начал ровно и глубоко дышать. Минут через пять желудок ответил резким приступом боли, потом забурчал, занявшись перевариванием пищи. Сердце несколько раз поменяло ритм, прежде чем успокоилось. Пот, покрывший кожу скользкой пленкой, высох. Мысли перестали лихорадочно скакать в голове, и он настолько крепко заснул, что даже не слышал, как террикон несколько раз пересекли два десятка полицейских, вооруженных крупнокалиберными скорострельными винтовками и автоматами с разрывными пулями. В руках они держали датчики, улавливающие излучение живого тела, – мимо него прошли два раза, но так и не заметили, возможно, потому, что Данька с хитроумностью зверя завалил себя глыбами пустой породы, а вкрапления металлической руды искажали излучение приборов. Розыскные роботы не смогли забраться на верх терриконов, это обстоятельство тоже оказалось на его стороне, поскольку они обязательно бы обнаружили его по запаху. Вероятно, юноше еще повезло в том, что полицейские прошлись по террикону больше для проформы и не пытались кого-то найти; они были уверены, что неведомый убийца уже давно скрылся и находится где-то далеко, возможно в городе, да и не готовы были к такому поиску – обычно розыск преступников проводил компьютер.

Соседние терриконы обыскали тоже без особого энтузиазма и, соответственно, без результата. Правда, это никого не расстроило. Управляющий вызвал полицейских только для того, чтобы придать официальность поискам преступника, а теперь, после того как стражи порядка уехали, он получил карт-бланш для проведения собственных розыскных мероприятий. Еще не осела пыль от уехавших полицейских машин, как у здания появились мутанты-охранники. Их было больше трех десятков, и все вооружены до зубов.

Прежде всего привели в готовность двух боевых роботов, на них установили скорострельные пушки и анализаторы запахов, и те начали кататься по коридорам управления, заставляя гомункулусов нервно отпрыгивать к стенам.

В конце концов это всем надоело и было решено перевести боевые машины– на второй этаж в качестве второй линии обороны, оставив первый мутантам.