В академии Пирсу — после того как он сдал все материалы по открытой планете — пришлось выдержать интенсивный многочасовой допрос. Вопросы касались в основном Траста, происшествия на орбитальной заправочной станции и Даниила. Допрашивать в академии умели, технического оснащения тоже хватало, поэтому не было ничего удивительного в том, что разведчик чувствовал себя после окончания выжатым как лимон.

Он как-то даже и не сомневался, что выложил все, хотя и не сказал ничего конкретного. Разведчик мог бы совсем не говорить, аппаратура все равно фиксировала его реакцию на вопросы, а они были четкими, сформулированными и заранее подготовленными.

Академия разведки очень живо заинтересовалась всеми происшествиями в той части Вселенной, откуда прибыл Пирс, и по заданным вопросам разведчик понял, что информацию здесь имеют гораздо более обширную, чем они с Трастом. Разведчику дали отдохнуть три дня, а потом его вызвали в кабинет начальника академии Юрга.

Раньше Пирс редко имел честь разговаривать с одним из самых прославленных разведчиков во Вселенной, на его счету числилось не менее десятка планет, и половина их уже давно была обжита людьми. Разговор происходил один на один, без свидетелей и записывающей аппаратуры. Юрг сначала проверил кабинет сам, а потом разрешил и Пирсу сделать то же самое, только после этого они сели в кресла, включив шумовой генератор.

Начальник академии мрачно прокашлялся.

— Прежде всего, должен тебе сообщить: нас крепко прижали по поводу планеты, открытой тобой пятнадцать лет назад.

— А из-за чего начался весь сыр-бор? — удивился Пирс.

— Там были найдены артефакты очень древней и могущественной цивилизации. Эти разумные существа многое знали и умели и, вероятнее всего, жили еще до большого взрыва.

— А разве это возможно? — удивился разведчик. — Как я понимаю, до взрыва не было ничего...

— Есть версия, что и до большого взрыва во Вселенной существовало множество развитых цивилизаций, большинство из которых погибло вместе с Вселенной, но одна из них могла выжить. Эксперты находили в разных концах галактики упоминания о цитадели, которая выдержала большой взрыв.

— А мы-то тут при чем?

— На одной из планет эксперты нашли письмена, в которых рассказывается о созданных этой древней цивилизацией трех храмах. Как мы сумели понять, это что-то вроде школы: первый храм открывает уши, второй храм открывает глаза, а третий — мозг. Такие письмена мы находим не в первый раз, ничего особо необычного для нас в них нет. И раньше мы обнаруживали множество предметов, говорящих о том, что разумная жизнь в этих местах существовала и до нас.

— Хорошо, пусть так, только какое это имеет ко мне отношение?

— Ты нашел пещеру, а в ней рисунок, наши эксперты решили, что это звездная карта.

— Не похож он был на карту, скорее изображение большой собаки.

— Это уже сейчас никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть. Пещера твоя уничтожена, эксперты тоже.

— И кому это понадобилось? — удивленно поднял брови Пирс— Насколько мне известно, это прерогатива академии заниматься древними цивилизациями, никто другой не имеет на это права. Кто же сделал подобное?

— Обычно только мы занимаемся исследованиями и раскопками, — недовольно хмыкнул начальник академии. — Но тут вмешались другие мощные силы.

— И что это за силы?

— В академии разведки есть агенты службы безопасности, это ни для кого не секрет. Квалификация у них невысокая, в основном работают как вспомогательный персонал. Мы знаем многих из них, но не всех. Особых проблем они не создают и всегда делают вид, что их нет. Но в данном случае произошла очень неприятная история. Один из агентов решил выслужиться перед своим начальством и отправил сообщение о том, что нами найдено средство продления жизни.

— Бессмертие?

— Именно!

Юрг потянулся к шкафчику и вытащил оттуда бутылку, разлил по кружкам и предложил Пирсу. Они выпили.

— Дешевая сенсация, но проблем у нас после этого появилось много, — продолжил начальник академии. — Древняя раса, их иногда называли повелителями, действительно обладала бессмертием. Но как приобрести бессмертие, мы не знаем.

— И отчего же тогда появились проблемы?

— Я же сказал — дешевая сенсация. Третий храм иногда называют храмом бессмертия. Если брать все в совокупности, то можно решить, что третья планета даст любому существу бессмертие или что-то похожее на него. Я видел донесения агента, у меня тоже есть свои люди в службе безопасности. Если читать их неподготовленному человеку, то получается, что на звездной карте, которую якобы нашли на твоей планете, есть указание, где искать третий храм.

— А это действительно так?

— Я послал на твою планету экспертов, ты знаешь. Они нашли пещеру, которую ты указал в своем отчете, и рисунок на стене. Эксперты поначалу решили, что они видят перед собой звездную карту, видимо, какие-то основания у них для этого были. Они скопировали рисунок и вернулись обратно, а уже здесь выяснилось, что рисунок — просто набор линий, скорее всего обычное природное образование. Никакой звездной карты не существует.

— Так в чем же проблема?

— Проблема в том, что агенту поверили, а экспертам нет. Кое-кто из правительства, я знаю этого человека, отправил на твою планету десантный крейсер. Они прилетели, людей там всех перебили, пещеру взорвали.

— Глупость какая-то...

— Именно так, если рассуждать с нашей точки зрения, а если исходить из логики неспециалиста, обладающего огромной властью, то все выглядит следующим образом: найдена звездная карта, на которой указано местонахождение третьего храма, дающего любому разумному существу бессмертие. Этому сообщению сразу присваивают высшую степень секретности, а десантникам ставят задачу — обеспечить неразглашение. Пещеру они фотографируют, делают видеосъемку, а потом взрывают, чтобы никто другой не мог получить данную информацию.

— Все, что они умеют, — только взрывать! — хмыкнул Пирс. — Кое-что мне уже становится понятным.

— Да, логика понятна, — вздохнул Юрг. — Поселенцев тоже убили на всякий случай, а вдруг кто-то из них уже побывал в пещере. Нашим экспертам устроили несчастный случай...

— Экспертов жалко, но почему меня не тронули?

— А ты же сам написал в своем отчете, что это природное образование, поэтому решили тебя не трогать.

— Спасибо.

— Интересно продолжение всей этой истории. — Начальник Академии вновь разлил по кружкам спиртное. — На фотографии и видеосъемке видно только бледное смутное пятно на стене, никакого рисунка, и тем более звездной карты. Эксперты убиты, а с ними потеряна вся информация. Полный провал...

— Но мы-то тут при чем?

— Вдруг выяснилось, что до десантников на планете побывал звездный разведчик Зигин Кругу, который после посещения пещеры куда-то умчался в большой спешке, и даже десантный крейсер не смог его остановить. Какой вывод?

— Я бы подумал, что он что-то обнаружил...

— И этот человек в правительстве решил так же. Десантники провалили дело, оставался только Зигин, тем более что он улетел неизвестно куда. Его с нетерпеньем ждали, а когда он вернулся, то привез с собой трех снежных волков, которых захватил с только что открытой им планеты. Разведчика арестовывали на твоей планете, но где он спрятал свой корабль, узнать тогда не удалось, несмотря на интенсивные допросы. Следовательно, куда Кругу летал и где находится открытая им планета, неизвестно.

Зигина спрятали в секретную тюрьму, за его семьей установили постоянное наблюдение. Прошло много лет, история почти забылась, но тут вы устроили нападение на секретную тюрьму, общались с Зигином, потом исчезли.

— А с чего вы взяли, что мы напали на тюрьму? — искренне удивился Пирс— Зачем нам это надо?

— Зачем? Объясню. Вы тоже желаете стать бессмертными.

— Чушь какая-то...

— Да, звучит глуповато, но только не с точки зрения людей в правительстве, — усмехнулся Юрг. — Кстати, о том, что нападение совершили вы с Трастом, никто не знает, кроме меня да двух моих товарищей, так что можешь быть спокоен, тебя никто не ищет. Но если вы и дальше будете вести себя так же неосмотрительно, служба безопасности свяжет вместе все события. Пока они выглядят так: неизвестные напали на тюрьму, о чем-то разговаривали с Зигином, после этого с Земли пропал его сын Даниил. Мальчика обнаружили через полгода на планете-тюрьме вместе со снежными волками, которых кто-то также туда отправил. Возникает логичное предположение, что мальчику что-то известно или скоро станет известно. Волки тоже играют какую-то роль в этой истории. Боевой крейсер послали на планету с заданием найти ребенка и обеспечить секретность. Мальчик улетел в неизвестном направлении вместе с волками, пользуясь тем, что у боевого звездолета возникли какие-то неполадки с двигателями. Это твоя работа, Пирс?

— С чего вы взяли?! — возмутился разведчик. — Я в это время с Трастом искал новую планету.

— Ну-ну, — улыбнулся Юрг. — Мы вытащили всю информацию из твоего компьютера, так что знаем, где ты был и в какое время. Да и допрос тоже дал свои результаты. Не беспокойся, сейчас на твоем корабле полный порядок, лишние файлы удалены, а кое-какие добавлены. Так ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Я ничего не знаю...

— Тогда тебе скажу кое-что я. — Юрг налил себе и выпил. — Нам не нравится вся эта история, но у нас связаны руки, а вот вы с Трастом завязли в ней по самые уши. Мы не будем вам мешать, но и помогать тоже. Все свои проблемы решайте сами, а мы будем изображать недоумение. Так понятно?

— То есть все как всегда? — уточнил Пирс.

— Не так, как всегда. — Юрг нахмурился. — Эта история должна наконец закончиться. Сделайте это, и мы будем вам благодарны. Я даже приму сына Зигина в нашу академию, а вам даю полное прощение. Ключ к решению — тот человек в правительстве.

— Я понял! — Пирс поднялся. — Извините, но мне пора вытаскивать своего друга из тюрьмы.

— На Землю тебя доставит наш корабль, он ждет тебя. Не оставляй явных следов, чтобы в случае чего тебя можно было как-то прикрыть.

— Конечно, я разведчик, значит, найду нужное решение.

* * *

Берг, подойдя к Грому, огорченно развел руками:

— Десантники никого мне не оставили, все мертвы...

— У тебя еще будет много работы, так что не расстраивайся. — Гром направился к Даньке. — Здравствуй, мой юный друг. Рад новой встрече. Ты куда-то исчез после нашего последнего разговора, а у меня появилось к тебе много новых вопросов...

Мальчик встал с земли и отряхнул комбинезон.

— Вы же отправили меня умирать в джунгли, и я решил, что больше вам не нужен.

— Ну как ты мог так подумать, Даниил? — усмехнулся Гром, глядя на тела Гросса и телохранителей. — Я скучал по тебе. Надеюсь, ты не очень расстроился из-за смерти своих новых друзей?

— Эти люди никогда не были моими друзьями, и этот толстый тоже...

— Да? — Гром улыбнулся. — Похоже, он никому не был другом. Что он хотел узнать у тебя, Даниил?

— То же самое, что и вы. Гросс стал гоняться за мной по всей Вселенной только потому, что прослышал от кого-то из ваших людей о бессмертии. Он натравил на меня своих бандитов на Астре, а потом, когда я сумел от них вырваться, то всю полицию планеты. Мне едва удалось улететь с орбитальной станции...

— Замечательная история, мне тоже понравилось, когда я услышал ее в первый раз. Особенно тот момент, когда хрупкий юноша уложил десяток громил Гросса, а некоторых даже отправил на тот свет. А как ты улетел со станции — это вообще что-то изумительное. Лазеры, которые стреляют по своим — это твоя лучшая выдумка... Кстати, станцию до сих пор не отремонтировали, а ведь это Земная орбитальная заправка. Правительство было очень недовольно, но я пообещал, что сам найду и покараю преступника. Откуда у тебя корабль, Даниил? Когда мы расставались, ты был беден и не мог позволить себе такую роскошь...

— Это звездолет моего отца.

— Ах да, забыл о твоем наследстве... Но по законам Земли наследование кораблей-разведчиков запрещено, так что ты вступил во владение незаконно. А почему ты мне не рассказал об этом звездолете, когда был у меня в гостях? Попросился обратно на планету и ничего не сказал о том, что у тебя там спрятана шлюпка...

Данька отвернулся. Ему не хотелось больше играть в эти словесные игры. Итак, все было ясно. Этот человек хотел показать, как легко раздавит его, если мальчик будет играть не по придуманным Громом правилам. И уже доказал это Гроссу. Каким бы важным и значительным тот ни был у себя на планете, сейчас он мертв, и убили его так легко... Судьба Даньки тоже решена, звездолет у него отберут, а его самого убьют...

— Не расстраивайся, Даниил, все еще можно исправить. — Гром повернулся к десантникам. — Полковник, попробуйте открыть двери храма. Вам может понадобиться вот это. — Гром достал из кармана перстень Данькиного отца. Волки проводили взглядом сверкнувший на солнце предмет. — Ищите место, куда можно его вставить. Это своего рода ключ.

Десантники направились к скале.

— Вот видишь, Даниил, я догадался и об этом.

Мальчик вздохнул.

«Откуда у этого человека наш ключ? — поинтересовался старейшина. — Мы не давали его ему».

«Это перстень моего отца! Думаю, Гром взял его после того, как убил его».

«Это было нашей ошибкой. Не следовало давать твоим родителям два перстня. Конечно, их сопровождали мои сородичи, но такой охраны оказалось недостаточно. Твой отец будет скоро отомщен! Наблюдай за тем, что происходит, когда в храм входит кто-то без нас. Нам и самим интересно, как действует древняя защита».

— Почему ты молчишь, Даниил?

Гром с любопытством наблюдал за тем, как десантники обследуют скалу в поисках гнезда, куда можно вставить перстень.

— Я не знаю, что вам сказать...

Мальчик краешком глаза следил за десантниками. Они уже вставили перстень, и скала стала медленно открываться.

— Вот видишь, Даниил, как все просто. Нужно немного подумать, и решение найдется. Я следил за тобой на планете-тюрьме и знаю, как ты попал в такой же храм. Только у нас почему-то не получилось войти после тебя, возможно, что-то испортилось в замке?

— Я ничего не портил...

— Ну-ну. Кстати, а почему ты отправился на эту планету сразу после того, как заправил корабль, неужели для бессмертия недостаточно одного посещения храма?

Со стороны скалы послышался дикий крик, Данька оглянулся и увидел пылающих десантников. Огонь, казалось, вырывался у них изнутри, и он был ярко-синего цвета. Воины бежали по плато и таяли на бегу. Когда они упали, огонь постепенно потух, а от людей остались только темные масляные пятна.

Сгорело все — и кости, и оружие, и одежда. Мальчика даже передернуло от отвращения, когда представил, что было бы, если бы он вошел в храм без волков.

— Так, ситуация осложняется, — пробормотал Гром, — Я уже не жалею о том, что мне не удалось попасть в храм на планете-тюрьме. Вероятно, там тоже установлены ловушки. Это какое-то оружие, Даниил?

— Я не знаю...

— Хорошее оружие, очень эффективное, мне бы такое пригодилось. Нужно направить сюда специалистов, чтобы узнать, в чем здесь секрет. Жаль десантников, они погибли как герои. Берг, позаботься о том, чтобы все получили награды посмертно, пошли их семьям мои соболезнования и проследи, чтобы они получили финансовую помощь, не скупись...

Человек в черном комбинезоне кивнул, не сводя с мальчика пристального взгляда. Данька передернул плечами — он боялся этого человека после того, как видел его в действии. Берг убивал легко и испытывал при этом удовольствие, он даже явно расстроился, что ему не всех довелось убить самому... Чтобы добиться такой скорости и мастерства, слуга должен был тренироваться ежедневно, и не только с компьютерной программой, но и с реальными противниками. Да и учителя у этого человека, вероятнее всего, были самыми лучшими в этой Вселенной, поэтому он быстр и смертоносен, как змея...

Гром покачал головой:

— Действительно, жаль. Хорошо еще, что я не убил тебя, Даниил. Ты же знаешь, в чем тут дело и почему погибли десантники?

— Я ничего не знаю.

— Ну это легко проверить! — Гром помахал рукой, из шлюпок десантники вывели двух роботов и занялись их программированием. — Сейчас, мы с тобой войдем внутрь. Ты конечно же пойдешь первым. На тебе я вижу смирительный пояс, это очень хорошо. Думаю, Гросс позаботился о том, чтобы ты узнал, как он действует. Берг, возьми пульт...

— Без волков я никуда не пойду...

— Конечно, — закивал Гром. — Не зря же Гросс мне сказал, что и ты, и волки — это ключ. А я не поверил, поэтому и погибли мои люди. Как ты разговариваешь с волками? Не покажешь мне?

Данька пошел к волкам, по-прежнему лежащим на земле. Гром и Берг шли рядом, причем человек в черном комбинезоне держал пальцы на красной кнопке.

— Этот человек хочет, чтобы мы вошли в храм, — сказал мальчик, обнимая волчицу за голову.

Ему нужно было это объятие, чтобы не так остро чувствовать свой страх и одиночество. Волчица боднула его головой и встала.

«Мы пойдем, только держись со мной рядом. В храме много ловушек, большая часть этих людей погибнет, если не все».

«Твоя инициация становится необходимой, приготовься к ней, — проговорил старейшина. — А люди должны умереть, потому что пришли на нашу планету незваными и не соблюдают наших законов...»

— Волки поняли тебя? — спросил требовательно Гром. — Я вижу, что встал только один.

Данька потрепал волчицу по шерсти.

— Эта самка у них главная. Она меня поняла, а другим сейчас передаст мои слова.

«И что я должна передать?..»

— Мы все должны войти в храм, — громко произнес мальчик. — И ты, и другие волки.

Волки стали подниматься. Гром довольно кивнул:

— Интересно, а меня она поймет?

Он подошел к волчице и протянул к ней руку. Берг перехватил пульт, его рука замерла над кнопкой.

«Очень велик соблазн перекусить ему горло, да и есть хочется...»

— Не надо, — вскрикнул Данька, скорее обращаясь к волчице, чем к Грому. Та оскалила зубы и зарычала. Старик тут же отдернул руку.

— Пожалуй, ты прав, юноша, не буду их раздражать. Я кое-что слышал об этих зверях, они действительно очень опасны. На Земле убили и съели троих смотрителей в зоопарке. Веди их сам, только пусть не забывают о смирительных поясах, которые на них надеты. Берг не понимает шуток. Предупреди их. Если звери попытаются сбежать или наброситься на моих людей, то умрут в ужасных мучениях...

— Этот человек может сделать вам очень больно, — сказал мальчик, обращаясь к волкам. — Вы должны его слушаться...

«Еще этого не хватало, — проворчала волчица. — Сама перегрызу ему горло, когда придет время».

Около входа в храм десантники устроили передвижной командный пункт. Сейчас они с помощью видеокамер наблюдали за боевыми роботами, ползущими по туннелю. Данька подошел ближе, с любопытством глядя на экран. Волки расположились рядом, Берг стоял немного в стороне, не убирая руки с пульта.

Роботы уже углубились метров на пятьдесят. На экранах были видны гладкие стены туннеля, десантники переключали камеры на разные типы излучения в поисках скрытых ловушек.

— Можно, — сказал один из них десантников. — Дорога свободна.

— Иди, Даниил, — улыбнулся Гром. — Берг, приготовься.

Мальчик направился к туннелю, но, когда до входа осталась всего пара метров, волчица заступила ему дорогу.

— Что такое? — недовольно спросил старик. — Почему она остановила тебя?

— Не знаю, возможно, сейчас что-то случится.

Мальчик не отводил взгляда от роботов. Они ползли по туннелю на малой скорости, прожектора на передних панелях горели на полную мощность. Свет в туннеле почему-то не включался.

— Я попробую у нее спросить. Говорить она не умеет, а язык жестов мне не всегда удается правильно разобрать.

— Поговори, — согласился Гром. — Мы не торопимся.

— Нам надо идти, — громко произнес Данька и потрепал волчицу по голове. Она медленно повернулась и посмотрела в туннель.

«Сейчас машины погибнут».

Из туннеля послышались два громких хлопка. Роботы исчезли в ослепительной вспышке, перед глазами у Даньки заплясали оранжевые круги, а когда зрение восстановилось, он увидел, что боевые машины бесследно исчезли с экрана. Гром помрачнел.

— Так, еще одно оружие, и не менее эффективное. Определенно, моим специалистам будет чем заняться на этой планете. — Старик перевел взгляд на Берга. — Твое решение?

— Пусть идут вперед эти; — кивнул слуга на волков и Даньку. — Мы подождем здесь. Сигнал для смирительных поясов пробьется даже сквозь камень. Если они пройдут и с ними ничего не случится, пойдем и мы, а если не вернутся, я нажму кнопку.

— Разумно, — согласился Гром. — Юноша, вперед! Ты слышал, что сказал Берг? Дойдете до конца туннеля и вернетесь, иначе вам будет очень больно.

Мальчик обошел волчицу и направился было вперед, но Мгира одним прыжком догнала его и снова преградила путь.

«Сначала идет старейшина, потом Герм и Такс, следом ты, я замыкаю».

— Почему она снова не дает тебе пройти? — хмуро спросил Гром. — Она чего-то боится?

— Не в этом дело, — покачал головой Данька. — Волки всегда идут в определенном порядке, сначала идет самый старый и опытный, а потом уже все остальные.

— Хорошо, пусть идут так, как привыкли, только не забывайте о поясах. — Гром повернулся к десантникам. — Выяснили, что уничтожило машины?

— Пытаемся понять, просмотрели запись, пока ясно только одно: огненный шар возник прямо из воздуха...

Старый волк вышел вперед и затрусил мелкой трусцой по туннелю, за ним двинулись Герм и Такс. Мальчик подождал, пока они отойдут на десяток метров, и медленно двинулся вслед за ними.

«Что будем делать дальше? — спросил он мысленно. — Какой у нас план?»

«Мы идем в храм, ты проходишь инициацию...»

«А люди? Не забывайте, на нас надеты смирительные пояса. Если будем находиться слишком долго в храме, они нажмут кнопку, и мы испытаем жуткую боль».

«Об этом не беспокойся, как только скроемся за вторыми воротами, на нас ничто не сможет воздействовать».

«Но долго прятаться в храме не получится, нам нужна еда и питье. Когда-то мы все равно вернемся...»

«Ты беспокоишься не о том, человек. Сейчас все твои мысли должны быть сосредоточены только на инициации. Ты же можешь ее и не пройти. А если это случится, то тебе будет все равно, разве не так?»

— Так, — пробурчал Данька. — Если умру или сойду с ума, мне действительно станет все равно.

«Тогда приготовься открыть вторую дверь».

Мальчик вытащил из мешочка перстень. Они отошли уже метров на двести, вход сиял ярким пятном далеко сзади, свет в туннеле по-прежнему не включался.

Зрение мальчика еще не приспособилось, и он ничего не видел. Только споткнувшись о волчицу, которая преградила ему дорогу, Данька понял, что они пришли. Мальчик потрогал стену, но найти отверстие для перстня не смог.

Старейшина сам направлял его руку, ухватив ладонь зубами.

— А почему не включается свет?

«Он нам не нужен, а людям совсем не обязательно видеть, что мы делаем. В зале второй инициации свет появится».

Данька вставил перстень и повернул его, двери раздвинулись, уходя в стены с громким скрежетом.

— Вы добрались до конца? — раздался голос Грома, усиленный динамиком. — Что это за звук мы слышали? Немедленно возвращайтесь!

«Не отвечай этому человеку. — Старейшина подтолкнул мальчика вперед. — После того как двери закроются, мы будем в безопасности».

Они вошли в зал. Створки со скрежетом закрылись, и стены засветились. Данька огляделся. Они стояли в огромном зале, потолок которого терялся в темноте. Волки легли на пол, только Мгира, возбужденно принюхиваясь, водила головой из стороны в сторону.

«В этом месте давно никто не бывал. Мы здесь тоже впервые. И, поверь, человек, по своей воле никто бы из нас сюда не вошел. По нашим законам мы открываем вторую дверь и остаемся за ней, а потом уходим и ждем у скалы». Самка, обнюхивая стены, пошла по кругу, при этом недовольно фыркая.

«Плохое место, много запахов старого страха. Отсюда следует немедленно бежать».

«Мы останемся здесь и будем ждать, — ответил ей старейшина. — Выходить нельзя, люди сейчас пробуют вызвать у нас боль».

— Если ей стало страшно, каково же будет мне? — спросил Данька.

«Все зависит только от тебя самого! — Старейшина подтолкнул мальчика головой, направляя к стене. — Мы мало знаем об этом месте. Последний волк приходил к этой скале за много лет до моего рождения, и ты знаешь, чем все закончилось. Мы утопили его в море, потому что он сошел с ума. А до этого за тысячи лет до твоего появления всего одно разумное существо решилось пройти вторую инициацию. Оно прожило недолго и убило себя раньше, чем на него напали мои сородичи».

— И вы хотите, чтобы я, зная об этом, туда вошел?!

«Тебе придется, другого выбора нет. Мы уже говорили с тобой об этом — первая инициация подтачивает тебя изнутри. Вторая инициация может все исправить».

— А если я сойду с ума после второй инициации?

«Шанс на благоприятный исход есть, но небольшой, — терпеливо стал объяснять старейшина. — Ты прошел первую инициацию и остался жив, затем ты прилетел сюда...»

— Но я прилетел только для того, чтобы вернуть волчицу и ее братьев на родину, они сами просили меня об этом.

«Причина, по которой ты оказался у храма, не важна. Главное, что ты здесь. Иди, мы будем ждать...»

Волчица толкнула Даньку головой, на этот раз в ее толчке не было ласки, скорее нетерпение.

— Ты тоже хочешь, чтобы я умер? — спросил Данька. — А мне казалось, что мы стали друзьями...

«Ты не умрешь, человек. В тебе есть внутренняя сила и еще что-то, пока мне непонятное. Ничего не бойся. А я действительно твой друг, как и мои братья, и убью любого, кто захочет причинить тебе боль».

«Иди, — вмешался в разговор Герм, он тоже толкнул мальчика головой. — Нам интересно, каким ты выйдешь».

«Не бойся, я перегрызу тебе горло, если ты сойдешь с ума, — заявил Такс— Я тоже считаю тебя своим другом».

— Хорошие друзья не толкают на смерть, — пробормотал мальчик. — Они как раз помогают остаться в живых.

«Иди, человек, — фыркнул старейшина. — Я уважаю твой выбор».

— Выбор? Разве мне кто-то давал его?!

Данька, огорченно качая головой, подошел к стене, на ней не было никаких углублений и отверстий, только примерно на высоте его роста имелась вмятина, похожая на отпечаток чьей-то огромной ладони. На ней было всего четыре пальца, они были настолько велики, что у мальчика в этот след поместилась бы не только ладонь, но и вся рука по локоть. — А что делать дальше?

«Вложи что-нибудь из своего тела в след, и дверь откроется. Внутри находится небольшая колонна, на ней тоже имеется след древних. После того как ты вложишь в него лапу, начнется инициация. Старики говорили, что этот храм принимает не всех, а только тех, кто готов...»

Мальчик приложил руку к отпечатку.

В двери что-то заскрипело, и она стала открываться. Волки испуганно подались назад. Данька заглянул внутрь, но ничего не увидел, свет из зала туда не проникал. Его словно отрезала плотная и густая мгла.

«Удачи, человек. Я тоже, как и Мгира, считаю, что в тебе есть что-то такое, что мы не можем понять. Какой-то мощный внутренний стержень. Он делает тебя сильным...»

«А я так не считаю...»

«Боязнь убивает душу, а тебе скоро понадобится все твое мужество. Старики рассказывали, что здесь живут демоны, они питаются чужими страхами. Только смелость поможет выдержать испытание».

Мальчик обреченно вздохнул и шагнул вперед. Дверь бесшумно сомкнулась за его спиной. После этого стал разгораться свет, красный и тусклый. По-прежнему ничего нельзя было разглядеть, кроме колонны высотой не больше метра, стоящей прямо перед инициируемым.

Данька посмотрел на отпечаток, расположенный сбоку колонны, и попытался вернуться к двери, но не нашел ее.

Перед ним была только стена, ровная и прямая. Мальчик прошел по кругу и подумал:

«След меня не принял, выпустите меня».

Он повторил это несколько раз, обращаясь поочередно к старейшине, Мгире, Герму и Таксу. Но ответа не последовало. Прислушавшись, Данька вдруг понял, что находится в жуткой тишине.

Возникшее ощущение не относилось к звукам, это было нечто другое, словно вокруг не было ничего живого. От этого безмолвия хотелось кричать и биться о стены.

— Я один здесь? — спросил неуверенно мальчик. Звуки, казалось, упали прямо у его ног. Это было совершенно невероятно, его словно окружало что-то плотное и густое, как сироп. Он закричал, но крик бился внутри него самого и никуда не уходил.

Данька прижался к гладкой поверхности стены горячим лбом, и это привело его в чувство.

Итак, он в ловушке, из которой можно выйти, только пройдя вторую инициацию, нравится это ему или нет. Можно умереть в этой жуткой тишине, и никто никогда не узнает, что ему довелось испытать в последние минуты жизни.

Мальчик выругался, стены впитали и этот звук.

Потом он вздохнул, сделал шаг вперед и вложил ладонь в след когтистой лапы...

Казалось, ничего не изменилось, только свет стал мерцающим и пульсирующим, с каждой вспышкой становясь чуть тусклее, пока не исчез совсем.

Данька замер, не понимая того, что происходит. К глухой тишине добавилась темнота, плотная и вязкая. Он сделал шаг назад и уперся спиной в стену.

Послышался чуть слышный вой, мальчик вздрогнул. Так выли огненные твари в его кошмарных снах.

В темноте появилось слабое багровое свечение. Что-то похожее на огненные шары заметалось у дальней стены. Постепенно, по мере того как светлело, Данька стал различать и детали.

Твари не были похожи ни на одно знакомое ему существо. У них была голова с огненной гривой и огромным ртом и небольшой хвост. Тела не было совсем. Они множились. Сначала Данька насчитал их не больше десятка, но скоро их уже стало больше сотни.

Мальчик, крадучись, двинулся вперед. В своих снах он всегда находил большую нору, в которой жил какой-то огромный и страшный зверь, там ему удавалось спрятаться от смертоносных огненных созданий.

Помещение было круглой формы, Данька двигался вдоль стены, ощупывая ее рукой и с замиранием сердца поглядывая на огненные кометы, уже разлетающиеся по залу.

Чем больше их становилось, тем больше света прибавлялось в помещении. Скоро Данька уже смог увидеть его полностью.

И видение это было ужасным! Сны обманывали мальчика — в стенах не было ни единого отверстия...

Огненные твари роились у пола, некоторые взмывали вверх к потолку, а другие летали уже рядом. Одна из них, пролетая мимо, задела его хвостом и остановилась, разглядывая мальчика красными бездонными глазами.

«Здесь чужое существо!..»

Данька услышал эту мысль, и сразу все вокруг взорвалось гневными мысленными криками.

В его снах именно после этого все и начиналось. Мальчик прижался к стене, выставив перед собой руки, — это было бесполезное, чисто рефлекторное движение, он знал' об этом. То, что не имеет тела, невозможно оттолкнуть или убить. Данька обреченно вздохнул, одинокая слеза выкатилась из левого глаза. Гнетущая тишина, воцарившаяся после первого всплеска возмущения, взорвалась громкими криками, звучавшими только в его голове:

«Убить чужого, убить чужака, убить...»

Одна из тварей подлетела совсем близко и укусила. Впрочем, слово «укусила» не совсем правильное. Она пролетела сквозь Даньку, но боль, которую мальчик испытал, была реальной, почти такой же, как от смирительного пояса.

Пока бедняга раздумывал над этим, еще одна пролетела сквозь него, и тело Даньки буквально взорвалось от боли. И теперь все остальные набросились на жертву. Мальчик упал на пол, он выгибался, корчился...

В какой-то момент Данька подумал, что, если бы не те мучения, которые ему довелось испытывать раньше, когда наемник со шрамом активировал смирительный пояс, он бы уже не выдержал и умер.

Умер? А почему бы и нет? Возможно, у него остался только этот единственный выход, он убьет себя, чтобы не испытывать эту непрекращающуюся муку...

Мальчик задергал руками и ногами и даже несколько раз ударился головой об пол, чтобы усилить боль, и потерял сознание. Какая-то часть его вышла из плоти и поднялась в воздух в виде призрачного белого силуэта. Данька торжествующе рассмеялся.

Но огненные твари набросились уже на его призрачный силуэт, оставив тело в покое. И это тоже было жутко, боль стала другой, какой-то внутренней, что ли...

Мальчик рванулся к стене, надеясь проникнуть сквозь нее. Но отскочил, как мячик.

Огненные твари при каждом нападении отрывали от его призрачного силуэта куски, и они, падая на пол, таяли и исчезали.

Данька чувствовал, что с каждой отделившейся частью его становится меньше. И неизвестно, откуда пришло знание, что, когда твари разорвут весь его призрачный силуэт, он исчезнет, конечно, не полностью — тело останется, сможет ходить и говорить, но в этом теле не будет его — Даньки.

И оно станет чужим и безумным.

Теперь мальчик понял, что случилось с теми, кто приходил сюда до него. Они теряли свою сущность, самих себя, и умирали, хотя их тела продолжали жить. Это было странное открытие. До него Данька представлял себя только как единый организм с желаниями и какими-то потребностями, а теперь вдруг осознал, что главным в нем является как раз призрачный силуэт, который метался сейчас над полом.

Эта мысль обожгла мальчика вместе с укусом огненной твари. Данька конвульсивно взмахнул рукой, точнее ее призрачным обрывком, и задел пролетающую тварь. К удивлению, от удара она со злобным шипением отлетела к стене.

Получалось, что, находясь в теле, он не мог с ними драться на равных, а вот вне тела — вполне. Это Даньке понравилось. Что ж, он даст тварям последний бой, не зря же его этому учили. Выжить, конечно, не удастся, но зато умирать будет не так тягостно...

Мальчик взлетел вверх, принял боевую позу и ударил ногой, или тем, что было когда-то ею, следующую тварь, пытавшуюся его схватить. Она отлетела так же, как и предыдущая, с обиженным воем.

А дальше все стало простым и ясным. Это был тяжелый бой — твари нападали на мальчика со всех сторон, а он прижимался к стенам, чтобы хотя бы спина была защищена, и отбивался. Данька бил руками и ногами и даже головой, используя все приемы рукопашного боя, которым его обучали.

Только твари не были схожи с людьми и животными, у них не было уязвимых мест. Он обрывал им хвосты, рассекал пасти ребром ладони, но оторванные куски снова собирались в единое целое, и тварь вновь набрасывалась на противника. Мальчик отступал все выше и выше к невидимому потолку.

Существ было слишком много, и их число не уменьшалось. Но без тела Данька не чувствовал усталости, а его боевой дух только укреплялся с каждым ударом.

Мальчик удивлялся самому себе, тому, что мог одновременно бить и руками, и ногами, и даже головой. Весь его призрачный силуэт наносил удары, и в какой-то момент Даньке даже показалось, что у него вырастают дополнительные конечности и он становится похожим на статую бога, которого как-то видел по телевизору.

Только у мальчика было не только сто рук, как у статуи, но еще и сто ног. Он превратился в многорукого спрута, его силуэт изменился, неизменной осталась только голова, или то, что считалось ею.

И тут Данька неожиданно почувствовал, что решимости в огненных тварях поубавилось, все большее число их выходило из боя, собираясь у стены, из которой они появились. Злобное шипение звучало все реже и реже, и все чаще слышался жалобный вой.

Данька еще быстрее замахал новыми отросшими конечностями, и через какое-то время, может быть, даже через вечность — времени в этом состоянии для бойца не существовало, — твари стали отступать.

Теперь мальчик уже не поднимался выше, а, наоборот, спускался, стараясь поймать и разорвать мечущихся, визжащих и испуганных огненных существ. А когда достиг пола, направился к ним, собираясь довести битву до конца.

Крик огненных тварей заполнил все помещение от пола до потолка, он был почти нестерпимым, хотя ушей у Даньки не было, они принадлежали телу, лежавшему на полу и все еще дергающемуся от боли.

Существа слились в один огромный шар. Мальчик ударил по нему всеми своими многочисленными конечностями, и он рассыпался. Твари заметались по залу и... исчезли.

Только что их был миллион, а может и больше, и... вот уже никого. Данька остановился в нерешительности, не зная, что ему делать дальше. Его враги исчезли, воевать стало не с кем. Он постоял еще немного и решил вернуться в тело.

Раньше его просто затягивало в плоть, но сейчас почему-то не получалось, пришлось как-то самому встраиваться. Когда мальчик сумел это сделать, то почувствовал себя так, словно надел тесный и жесткий костюм, который немилосердно жал. Но постепенно это ощущение исчезло, и Данька стал самим собой. А еще через какое-то время он даже сумел встать на слабые еще ноги и слегка пожалел о том, что он уже не тот многорукий спрут, которым только что был.

В зале снова появился багровый тусклый свет. Данька шагнул вперед, и стена раскрылась перед ним.

Мальчик зажмурился, настолько ярким показался ему свет в большом зале. Прошло, должно быть, минут десять, прежде чем он смог что-то разглядеть. Волки стояли вокруг, настороженно глядя на него.

«Ты слышишь меня, человек? — спросил старейшина. — Если это так, то дай нам знак. Ничего не говори, просто махни лапой».

Мальчик поднял почему-то очень тяжелую руку и неуверенно взмахнул ею.

«Иди вперед...»

Данька пошел на ватных, почти негнущихся ногах, шагал он тяжело и медленно, словно заново учился ходить. За время боя с огненными тварями мальчик отвык от тела, забыл, какое оно неуклюжее и неповоротливое. Сделав десяток шагов, он настолько устал, что уже без сил опустился на пол.

Волчица испуганно отстранилась, когда мальчик протянул к ней руку.

— Не бойся, — пробормотал Данька непослушными губами. — Я не сошел с ума.

«Правда?»

В этой мысли звучало такое неподдельное изумление, что он только горько усмехнулся и положил голову на ее теплое живое тело.

Свет для Даньки был слишком ярок, да и все вокруг как-то странно кружилось и покачивалось.

«Человек, неужели тебе удалось пройти вторую инициацию? — Герм склонился над ним. — Как ты смог?»

— Отстань, а? — пробормотал Данька. — Дай немного отдохнуть. Если будешь приставать, то я тебя отброшу вон к той стене, чтобы не мешал...

«Что ты сделаешь?»

«Покажи что-нибудь, чтобы мы знали, что ты уже другой, — это подумал Такс. — Можешь отшвырнуть меня или Герма, если тебе так хочется, только постарайся не покалечить...»

— Почему вы не даете мне отдохнуть? — пожаловался Данька неизвестно кому. — Я никого никуда не хочу отбрасывать...

«Сделай это». — Старейшина лег у ног мальчика, напряженно всматриваясь в него. Глаза у Даньки были закрыты, но каким-то невероятным образом он видел все вокруг.

— Я не хочу вас обижать...

«Отбрось Герма к стене, — попросила уже волчица. — Мне давно хочется его побить, но он сильнее меня».

— Герм, ты не обидишься?

«Нет, это будет любопытно. Ты всегда казался очень слабым, человек. Не верю, что тебе удалось приобрести силу древних».

Данька слушал себя и волков и сам не понимал, что говорит. Разве можно отбросить к стене волка, который весит едва ли не триста килограмм, да еще и не притрагиваясь к нему руками? Не притрагиваясь? Мальчик задумался.

Он действительно собирался сделать это! Данька произвел какой-то внутренний посыл, и Герм, завизжав от неожиданности, отлетел к стене.

Как он это сделал, мальчик не понимал, а только знал, что бросил Герма аккуратно, стараясь не причинить ему большого вреда. И даже постарался в последний момент смягчить его удар о стену.

Герм немного полежал на полу, приходя в себя, потом, прихрамывая на левую ногу, вернулся обратно.

«Теперь убить тебя будет непросто! — рассмеялся Такс. — А этому задире так и надо».

«Задире? — раздраженно прорычал Герм. — Ты не человек, тебя-то я побью».

— Успокойтесь, — пробормотал Данька. — Дайте немного поспать, иначе брошу к стене обоих.

Герм и Такс успокоились, легли рядом, прижимаясь к нему своими телами. Это оказалось как раз то, что нужно было сейчас мальчику, он так соскучился по теплу живых существ.

Старейшина пристроился у его ног, и теперь Даньку окружало теплое и дружественное кольцо. Он удовлетворенно улыбнулся и заснул.

Сны мальчика были странными: он летел в космосе к какой-то планете, но без корабля и даже скафандра, а так, как был, в рваном и грязном комбинезоне. Ему не нужны были ни воздух, ни тепло, совсем ничего не было нужно. А незнакомая планета приближалась, она была огромна, и ее океаны были голубыми, чем-то похожими на океаны Земли.

Что-то ждало его на этой планете, вероятно, еще одно испытание. Но почему-то это не пугало мальчика, и вообще ему казалось, что он никогда больше не будет испытывать страх. После того что пришлось пережить в зале второй инициации, ничего более страшного уже не существует в этой Вселенной.

В другом пространстве — может быть, но в этом того, что может его испугать, нет...

Данька открыл глаза, удивляясь тому, как легко перешел от сна к бодрствованию. И еще ему показалось, что, хотя он и спал, все равно видел все, что происходит вокруг.

«Что будем делать? — спросил старейшина, когда мальчик пошевелился. — Волки собрались в лесу и ждут сигнала к атаке. Люди тоже чего-то ожидают, вероятно, нашего появления. Если откроем двери, снова испытаем боль...»

— Да, смирительные пояса лучше снять, — согласился Данька.

Он пошевелил пальцем правой руки, и. пояс упал с него на пол. Мальчик мог бы это сделать, не шевеля руками, но так ему показалось более привычным. Данька протянул палец и к волкам, пояса упали и с них, глухо стукнувшись о пол. Волки вскочили, недоуменно глядя на уже бесполезные людские устройства.

— Ну вот теперь мы все без поясов, что дальше?

«Люди должны умереть. Они наставили много странных и опасных предметов на дороге, и моим собратьям трудно к нам прорваться. Может, поможешь нам?..»

— Что необходимо сделать? — спросил мальчик, прислушиваясь к телу. Ему хотелось пить.

«Ты должен нам помочь. Я не знаю всех твоих новых возможностей. Мы выйдем из храма и нападем на людей, а мои собратья придут к нам из леса. Если сможешь, убери заграждения, которые расставлены на дороге...»

— Если честно, мне даже шевелиться не хочется. Убрать загородки отсюда не могу, нужно подойти к ним ближе. Но могу их отключить, и они будут уже не так опасны. Это гораздо проще.

«Сделай так, и волки смогут пройти».

Данька пошевелил пальцем, при этом как-то видя все детекторы, изгородь из проволоки под током и даже боевых роботов, замерших перед ней.

— Волки могут идти, — произнес он. — Я все обесточил, но не уверен в том, что у меня это получилось.

«Наши собратья проверят, они уже вышли из леса и поднимаются по дороге. Ночь — время нашей охоты...»

— Разве уже наступила ночь? — спросил мальчик и понял, что это действительно так, он неизвестно как увидел звезды, появившиеся на темном небе. Сколько же он пробыл в зале инициации — пять, шесть часов?

И еще он видел, как Гром нервно расхаживает у ворот храма, не решаясь войти внутрь, а его телохранитель стоит рядом, держа руки на пульте активации смирительных поясов.

Данька встал. Ему по-прежнему хотелось пить, но это могло подождать. Главное сейчас — выйти живыми из храма.

«Кстати, ты не хочешь рассказать, что там внутри? — поинтересовалась волчица. — Нам интересно».

— Вы же сами мне говорили, что там живут демоны. Так оно и есть, у них нет тела, а боль от их укусов сильнее, чем от смирительных поясов.

«Не говори ничего, человек, — вмешался старейшина. — Каждый в храме встречает предназначенное только ему испытание и приобретает свои особые способности, так задумано древними...»

— Мгира была права, когда говорила о том, что здесь находиться небезопасно. В этом зале действительно слишком много старых страхов, они влияют на нас, делая слабыми.

«Ты хочешь напасть на людей? — Герм вскочил на ноги и встал рядом, его хромота прошла. — Без этих жутких поясов нападение вполне возможно...»

«Сначала нападут наши собратья и посеют панику, тогда мы нападем на людей с тыла! — Волчица гневно ощерилась. — Мне давно хочется перекусить кое-кому горло».

— Так и сделаем, — согласился мальчик. — Только не трогайте человека в черном, он силен и может вас убить. С ним смогу справиться только я...

Данька сам не поверил, что это сказал. Еще не так давно он боялся Берга и не сомневался в том, что тот легко его убьет, а сейчас был готов с ним сразиться. Что-то действительно изменило его, когда он бился с огненными тварями.

«Интересно, почему вторую инициацию сделали именно такой? И почему его испытание состояло в борьбе с огненными созданиями?» Мальчик задумался над этим и понял, что знает часть ответа.

Строители храма хорошо понимали, что только тот, кто сможет покинуть свою плоть, победит демонов и приобретет новые возможности и другое понимание. И если первый храм учит слушать мысли других существ, то второй — видеть и обходиться без тела...

Интересно, а что дает третья инициация? Старейшина сказал, что третий храм открывает мозг. И Данька уже начинал в это верить, только представить пока не мог.

Он передернул плечами, чтобы исчезли ненужные сейчас мысли, и, подойдя к двери, вложил перстень в углубление.

— Командуй, старейшина, это ваша охота. По твоему сигналу я открою дверь.

«Пока рано, волки только начали подниматься по дороге. Первую цепь опасных предметов они уже прошли. Ты действительно сумел их отключить. Ждем».

Мальчик стал глубоко дышать, насыщая кровь кислородом. Он готовился к бою. Берг был быстр, умел и силен. Кроме того, у него было оружие.

Мальчик знал, что под комбинезоном у телохранителя закреплено множество предметов, которые тот использует в бою: пистолеты, ножи, тонкая проволока-удавка...

«Волки прошли вторую цепь опасных предметов», — сообщил старейшина.

Он мог бы это и не говорить. Данька сам все видел. Мальчик закрыл глаза, продолжая равномерно дышать, и переключил тело на действие. Как только откроется дверь, время для него понесется вскачь.

Даньке надо будет пробежать двести метров по туннелю. Как только Берг увидит, что на пленниках нет поясов, он все поймет и прикажет десантникам открыть огонь.

Мальчик уже пожалел о том, что снял пояса, их можно было просто отключить, и тогда они без помех могли бы добраться до выхода. Пока телохранитель понял бы, что его пульт не действует, они бы уже были снаружи...

Волки из леса прошли третью линию датчиков и перепрыгнули через изгородь из колючей проволоки.

Десантники открыли стрельбу.

«Волки прошли третью линию опасных предметов, — торжественно провозгласил старейшина. — Приготовься, человек». Данька повернул перстень.

Как только створки разошлись, мальчик рванулся вперед. Волки не торопились — старейшина отличался не только мудростью, но и осторожностью.

Хотя в туннеле было темно, Берг первым заметил, что мальчик бежит без пояса, и отбросил бесполезный пульт. Он скомандовал десантникам, и в Даньку полетели пули — пока не боевые, а парализующие, но даже под них ему попадать не хотелось. Мальчик побежал зигзагом, чтобы затруднить прицеливание, делая огромные прыжки из стороны в сторону.

Берг достал из-под одежды два пистолета и отошел назад, дожидаясь, когда Данька достигнет входа. В его оружии были разрывные пули, телохранитель собирался его убить.

Гром по команде телохранителя не спеша направился к шлюпкам, в которых открывались оружейные люки с пушками.

Данька выскочил из туннеля, прокатился по земле, подныривая под пули, и оказался между людьми.

Его целью был Берг, а десантники только досадной помехой, поэтому он просто отбрасывал их в стороны.

Телохранитель Грома открыл огонь. Каждый его выстрел был точен, мальчику только каким-то чудом удавалось не попасть под пули. Впрочем, он откуда-то знал, когда прозвучит выстрел и куда полетит смертоносный кусочек металла. Данька метался из стороны в сторону, умудряясь при этом приближаться к Бергу шаг за шагом.

Тот медленно отходил к шлюпке, не прекращая стрельбы.

Из-за поворота дороги выкатились бесцветной волной волки и растеклись по плато. Десантники, укрываясь за шлюпками, открыли стрельбу из автоматов. Пушки в шлюпках взревели, сея смерть, но тут же смолкли, звери пробежали открытое пространство и оказались в мертвой зоне.

Берг вынужден был перенести огонь на волков, чтобы пробить себе дорогу к челноку.

Такой момент упускать было нельзя. Мальчик рванулся вперед и в длинном прыжке выбил пистолет из руки телохранителя.

— Хочешь подраться, щенок? — прорычал телохранитель. — Пистолет — это игрушка, а вот нож — настоящее оружие.

Он взмахнул рукой, и Данька откинулся назад, пропуская над телом длинное и острое лезвие. Берг тут же в развороте ударил его ногой, в ботинке оказалось спрятано лезвие. Мальчик понял это, когда оно вспороло ему живот. Рана была небольшой, но из нее обильно хлынула кровь. Берг мгновенно перешел к атаке, удары посыпались один за другим.

Данька получил еще несколько ран и едва сумел перехватить руку с ножом у самого своего сердца.

Телохранитель взмахнул второй рукой, в ней появилась пилка с острыми зубцами и располосовала мышцы плеча. Тогда Данька в падении обвил шею Берга струной, которую вырвал у него из рукава, и рванулся в сторону.

И тут же почувствовал боль от звездочки, которую бросил ему вслед телохранитель.

Мальчик с трудом поднялся, еще не веря тому, что остался жив. Бой длился не больше двух минут, но все его тело было располосовано вдоль и поперек. Он оглянулся. Берг был мертв, струна перерезала ему шею.

Данька, морщась от боли, побрел к шлюпке. Волчица стояла над телом Грома, гневно рыча на десантника, целящегося в нее из автомата. Из-за шлюпки выскочил Такс, убил воина и лег рядом с сестрой.

Все было кончено. Волки начали поедать еще теплые тела, а Данька примостился на земле и, сосредоточенно дыша, стал залечивать свои раны. Он перекрывал поврежденные сосуды, останавливая кровь, снимал боль, чтобы она не мешала лечиться, и делал еще многое такое, чего никогда раньше не умел.

«Ты хорошо сражался, человек, — заметил старейшина, не прекращая чавкать. — Только почему ты не использовал свою силу?»

Мальчик недоуменно пожал плечами. Он и сам не понимал, почему не убил Берга одним прикосновением, ведь спокойно мог бы это сделать.

Данька еще раз осмотрел свое тело — кровь перестала сочиться, боль еще сохранялась, но ее вполне можно было терпеть. На одной из шлюпок неожиданно заработали двигатели, она стала медленно подниматься в воздух, балансируя на струе пламени. Волки бросились врассыпную, прячась за камни.

«Человек!»

— Вижу, — откликнулся мальчик, поднимая с земли ракетную установку одного из десантников.

Промахнуться с такого расстояния было невозможно, от взрыва шлюпка завалилась на бок, а потом рухнула в пропасть.

Данька заскочил во вторую шлюпку, но никого живого там не нашел, зато подобрал несколько саморазогревающихся пакетов с едой. Он лег на трап, выбрав место, где не было крови, и стал есть.

«Что дальше, человек? — спросил старейшина. — Мы не отказываем тебе в гостеприимстве, но нам бы не хотелось, чтобы ты здесь оставался. Существо, прошедшее вторую инициацию, не имеет права находиться на нашей планете — таков закон. Кроме того, мы уже устали от вас, людей. Нам не нравится вас убивать, и на вкус вы не очень хороши, мы предпочитаем другую пищу. Уходи».

«Хочешь, чтобы я покинул планету? Один?»

«Волки не будут сопровождать тебя, они исполнили свой долг, у нас больше нет перед тобой никаких обязательств. Ты свободен, можешь делать все, что хочешь, только держись подальше от нашей планеты. Нам понравилось охотиться с тобой, человек, но возникло слишком много проблем...»

«А как же третья инициация? Кто поможет мне ее пройти?»

«Третья инициация уже не наша забота. Тот, кто прошел вторую инициацию, находится выше нас по уму, знанию и внутренней силе. Дальше все зависит только от тебя самого. Единственное, что мы должны тебе сказать, так это то, что местонахождение третьей планеты ты узнаешь в первом храме. Это все. Уходи...»

«А если мне будет нужна ваша помощь?»

«Отныне ты сам по себе...»

Данька прошел в рубку пилота, думая о том, что его опять все бросили и он снова один, а еще о том, сможет ли боевая шлюпка десантников поместиться в трюме его звездолета, или придется возвращаться к своей?

Немного поразмыслив, мальчик решил, что шлюпка все-таки поместится. Данька сел в кресло и занялся составлением программы полета.

Ему было горько и обидно, но мальчик понимал правоту волков. Они действительно исполнили все, что обещали, а дальше нужно действовать самому.

Во Вселенной много не обжитых людьми планет, Данька вполне может найти одну из них и поселиться там. Можно и вернуться на Землю. Его главные враги погибли: и Гром, и Гросс. А Пирс и Траст помогут закрыть дело с взрывом орбитальной заправочной станции.

Данька включил двигатели шлюпки.

«Прощайте, снежные волки, и спасибо за все. Прощайте, Мгира, Такс и Герм, я всегда буду считать вас своими друзьями...»

«Прощай, человек», — откликнулся старейшина.

«До встречи, — ответила волчица. — Если будет трудно и не будет что-то получаться, возвращайся за нами. Старейшина прав, но он не может распоряжаться нашими жизнями. После спаривания и рождения волчат мы снова будем принадлежать самим себе и сможем полететь с тобой туда, куда ты захочешь. Нам интересно путешествовать с тобой...»

Данька грустно усмехнулся и открыл еще один пакет с едой. Он все еще хотел есть.

«Я обязательно вернусь за вами, если останусь жив...»

Шлюпка рванулась вверх, выходя на траекторию полета, и сразу на панели замигал огонек связи, его заметили с боевого звездолета. Мальчик выругался.

Это было пока не страшно, на корабле еще думают, что перед ними их шлюпка, огонь открывать не будут, а вот когда он доберется до своего звездолета, тогда все станет сложнее...

Данька открыл еще один пакет и улыбнулся, на этот раз ему попался сладкий.

— Что ж, поиграем в кошки-мышки. Я направляюсь на свой корабль, а вы гадайте зачем...

Мальчик, даже не прибегая к своим способностям, знал, что капитан корабля озадачен поведением своего челнока, но пока не пытается его перехватить. Данька попробовал представить, что тот должен думать...

Один из его челноков покинул планету, но не отвечает на вызов. Возможно, шлюпка выполняет приказ Грома и направляется к кораблю-разведчику, находящемуся на высокой орбите. Но почему не отвечает на запрос? Испорчена аппаратура связи или просто отключена...

Что предпринять? Можно направить резервную шлюпку вниз, на планету, чтобы узнать, почему отсутствует связь. Переговорить с Громом и уже после этого решать, что делать.

Мальчик удовлетворенно улыбнулся, увидев, как от десантного звездолета отделился челнок и направился к планете.

«Волки, — подумал он. — Уходите с плато, немедленно! Люди направляются к вам».

«Пусть прилетают, мы их тоже убьем...»

«Они сверху увидят мертвых и начнут в вас стрелять. Пусть люди приземлятся, убедятся в том, что воины погибли, тогда вернутся на свой корабль, на этот раз навсегда, если только им не приказано уничтожить планету».

«А если они захотят уничтожить?»

«Я постараюсь их отвлечь на себя».

«Ты должен убить их всех или мы это сделаем сами».

«Как? — полюбопытствовал Данька. — Вы умеете летать в космос?»

«У нас есть оружие древних, оно уничтожает все вокруг нашей планеты. Ты тоже погибнешь, человек. Решай».

Данька задумался. Интересно, какой у древнего оружия радиус действия? Вряд ли волки знают об этом. Слишком рискованно пытаться просто удрать. Получается, если Данька хочет жить, ему придется взорвать десантный звездолет.

На панели появился новый огонек, пришел сигнал от его звездолета, требующий сообщить код доступа.

Мальчик машинально набрал нужные цифры, на корабле стал открываться люк.

Челнок приняли захваты и потащили к посадочному ложементу, который был слишком мал, но кое-как все закрепилось.

Данька подождал, пока трюм наполнится воздухом, и выскочил из кабины. У него было много работы. Нужно разработать программу полета, а также маневр ухода от боевых торпед... В том, что по нему будут стрелять, он уже не сомневался.

Мальчик вбежал в рубку. Быстро вывел необходимые ему данные и задумался. Лучше всего лететь к центральному светилу, чтобы набрать хорошую скорость. Он ввел необходимые данные и начал предстартовую подготовку.

Как только заработали двигатели, на пульте замигал огонек связи. В этот раз Данька включил ее, прятаться больше не имело смысла.

— Корабль-разведчик, с вами говорит командир боевого десантного звездолета. Немедленно прекратите предстартовую подготовку под угрозой преследования и дальнейшего уничтожения.

— Вы опоздали, — ответил мальчик. — Мой корабль уже набирает скорость.

— Мы быстрее и у нас хорошее вооружение. Не советую усугублять свое положение.

— Вам еще нужно дождаться своей шлюпки. Пока вы ее возьмете на борт, пока разогреетесь, я уже буду достаточно далеко.

— От торпед вам не оторваться...

— Я все-таки попробую.

Данька отключил связь и начал рассчитывать траекторию ухода от торпед. Мальчик понимал, что времени у него не так уж много. Шлюпка надолго десантников не задержит, они ее подберут на ходу. Его звездолет наберет скорость, но дальше все становилось неясным. Действительно, можно просто отправить вслед торпеды — их на боевом звездолете хватало.

Мальчик направил корабль к светилу, собираясь повторить тот же маневр, который помог ему уйти от преследования возле орбитальной станции. Он наблюдал за звездочками на экране — они двигались рядом, словно в невидимой связке, звездолет Гросса и десантный крейсер. Мальчик прибавил увеличение и увидел, как со звездолета Гросса вылетела стайка десантников в скафандрах и направилась к своему кораблю.

Как только они скрылись в трюме, полыхнуло так, что Даньке даже пришлось зажмуриться. Когда он открыл глаза, то увидел, что звездолета Гросса больше не существует, только обломки разлетались в разные стороны.

Распоряжения даже мертвого Грома продолжали выполняться, десантники избавлялись от свидетелей. Мальчик воспринял это даже с некоторым удовлетворением — теперь за ним будет гнаться только один корабль.

На десантном звездолете заработали двигатели, челнок уже поднимался с планеты, пробиваясь сквозь тучи.

Данька достал пакет с едой из своих запасов и стал не спеша есть. Он знал, что через пару часов не сможет сдвинуться с места от перегрузок. Поев, он закрыл глаза и дремал до тех пор, пока не услышал писк компьютера.

Мальчик взглянул на экраны: крейсер двигался за ним, постепенно наращивая скорость. Тогда Данька направился в душевую, вспоминая свой сон. Ему снилось, что он летит на своем звездолете к светилу и видит перед собой какое-то странное ответвление в пространстве. Данька включил холодную воду. Почему ему это приснилось? Возможно ли, чтобы в этом месте существовал пространственный туннель?

Кротовых нор было известно не так уж много — за всю космическую историю человечества найдено всего четыре, и только две из них эксплуатировались постоянно, остальные вели в неосвоенные людьми участки Вселенной.

«А в моем положении было бы здорово найти такой туннель, это сразу бы решило все проблемы». Данька смог бы легко оторваться от преследования. Капитан десантного крейсера вряд ли последовал бы за ним. Слишком велика вероятность оказаться в не известном никому пространстве. Ни один разумный человек не пойдет на такой бессмысленный риск. А что делать потом? Топлива не хватит на то, чтобы вернуться обратно. Да что там горючее, может не хватить и всей жизни.

Но для мальчика это, может, как раз не так уж и плохо? Ему нельзя возвращаться в обжитые пространства — если его не уничтожит сейчас крейсер, то любая орбитальная станция сделает это с великим удовольствием.

Он переоделся в новый комбинезон и вернулся в рубку. Звездолет приближался. Данька задумался. Если десант перехватит его в пространстве, когда мальчик уже будет уходить от светила, ему будет достаточно запустить две торпеды, от одной Данька еще как-то сможет увернуться, но от второй вряд ли, а уж если корабль выпустит три торпеды, тогда его ничто не спасет. И вряд ли за ним пошлют прилипалы, живым он уже никому не нужен.

Мальчик вывел на экран траекторию ухода от торпед и попробовал ее пересчитать. Да, точно, от двух торпед ему не уйти, а три можно было даже не считать...

Данька вздохнул и снова начал вглядываться в экран. Пространственный туннель сейчас бы ему очень даже помог.

Возможно, от напряжения, с которым он вглядывался в экран, возможно, еще от чего-то, но мальчику показалось, что на видимое на экране стала накладываться еще одна картинка. На ней не было звезд, а только разноцветные потоки энергии, двигавшиеся по замысловатым кривым. Они сплетались и снова расходились в разные стороны, а у самой звезды вращалась воронка, достаточно большая для того, чтобы его корабль мог пройти сквозь нее.

Мальчик еще сам не понимал, что делает, но уже отключил автоматику и направил звездолет к этому месту. Он боялся моргнуть, чтобы не исчезло странное видение... На глазах от напряжения выступили слезы.

Почему-то Данька был уверен, что делает все правильно, однако какая-то наиболее разумная часть его мозга буквально кричала о том, что он делает самую большую глупость в своей жизни.

— Ну и что из этого? — ответил ей Данька. — Шансов выбраться у меня нет. От крейсера не уйти, и тем более от его торпед. Скорость у него выше, да и лететь некуда. Все равно погибать...

Звездолет начало потряхивать, хотя приборы показывали, что вокруг обычное пространство. Глаза устали. Не выдержав, мальчик моргнул, и картинка исчезла.

Данька посмотрел на экран: крейсер приближался, выиграв за счет его смены курса не одну сотню километров. Данька зажмурился, потом снова уставился на экран. Не сразу, но постепенно картинка восстановилась. Корабль сносило в сторону, мальчик подправил траекторию. Воронка приближалась. До нее оставалось не более тысячи километров, когда скорость корабля возросла вдвое, причем без рывков и перегрузок. Теперь расстояние между мальчиком и десантным звездолетом стало увеличиваться.

«А что, если это черная дыра? — подумал Данька, но тут же успокоил себя. — Нет, этого не может быть, она бы давно засосала и светило, и планеты. Это что-то другое, только что?»

Крейсер уже превратился в слабую светящуюся точку на краю экрана, а скорость продолжала расти.

Данька закрыл глаза, чтобы немного отдохнули, и тут звездолет резко встряхнуло. Картинка проступила не сразу, с небольшим запозданием, но то, что увидел мальчик, поразило его.

Корабль летел по широкому туннелю, стены которого были образованы всполохами энергии.

Мальчик потянулся к кнопкам управления, но тут же остановился, подумав, что если попробует сейчас изменить траекторию, то корабль развалится на части, а его обломки разбросает по всей Вселенной.

Немного подумав, Данька отключил и двигатели — скорость от этого нисколько не изменилась. Это его порадовало — топлива хотя и было больше половины, но еще неизвестно, куда его приведет данная кротовая нора и сколько понадобится горючего, чтобы вернуться обратно.

Мальчик подумал о десантном корабле и увидел, что крейсер выходит в ту же точку пространства, где начинался туннель. Боевой корабль тоже затянуло туда. Капитан крейсера попытался из него выбраться, и это ему почти удалось, а потом звездолет разлетелся на куски.

А еще Данька увидел три торпеды, скользящие вслед за ним по туннелю. Мальчик заморгал глазами, и видение пропало. Он снова сидел перед пустым экраном, на котором не было видно ни одной звезды.