Зулин лежал на животе, подперев подбородок ладонью, и бездумно смотрел в огонь. Если бы кто-то спросил Зулина, что он делает, Зулин ответил бы, что ждёт. А если бы собеседник уточнил, чего именно ждёт Зулин, Зулин сразу ответил бы, что ждёт Большого Разговора. Ещё он сказал бы, что вообще если бы такие Большие Разговоры происходили бы регулярно с первых дней похода, партия избежала бы половины неприятностей, в которые влипла.
У Зулина болела спина. И - кажется - душа. Во втором он не был уверен. Ему подсказал Зверь. Не то чтобы Зулин так уж доверял своему фамильяру в этих вопросах, нет, просто с некоторых пор он начал сильно сомневаться в своих собственных знаниях и суждениях. И в способности наблюдать. И анализировать. И руководить.
Трудно руководить организованным отступлением, когда тебе только что отрубили крылья, и ты потерял сознание от потери крови и от боли, например. Трудно адекватно сражаться и не запутаться крыльями во врагах, если ты не умеешь этими крыльями управлять. Трудно управлять крыльями, если ты ни разу не упражнялся... А ведь когда-то думал - летать.
"Летать? -ехидно встрял в его мысли фамильяр. - Серьёзно?"
Когда Зулин очнулся, было уже темно, и ему показалось на секунду, что ещё идет бой, а потом - что он только что закончился, вот прямо минуту назад. Ну, ведь не мог он выпасть из реальности на целые сутки? Но оказалось - мог.
И вот он лежал на животе, потому что на спине нельзя было, да и на боку было слишком больно. Под импровизированными повязками (интересно, кто пожертвовал рубаху?) ныли и покалывали раны (видимо, лечили магией), от костра веяло мягким теплом, в лагере было тихо-тихо, как-то предгрозово тихо. И Зулин ждал Большого Разговора.
Ждал в тоске.
И это больше всего выбивало его из колеи - эта дурацкая, необъяснимая, беспричинная тоска. С чего вдруг? Почему? Но тошно было так, что хотелось уткнуться лбом в руки и тихонько завыть. Такого с ним ещё не было никогда, сколько он себя помнил... Сколько он себя помнил, ха. Смешно. А сколько он себя помнил-то? И себя ли он помнил вообще?
Лес отобрал у него крылья. Да, Зулин понимал, что они не сами отвалились, и не были выдраны с мясом, что их, скорее всего отрубили, как когда-то рога... Что злобные лианы поймали его, и поймали именно благодаря этим мерзким крыльям, и вообще - если бы не они, всё было бы по-другому... А теперь их нет, как раньше не было, разве что два шрама каких-никаких останется...
Да и не хотел он их на самом деле, демон всё это забери! Он же в шутку тогда подумал - хорошо бы крылья, он ведь и додумать-то эту мысль толком не успел, как отключился, а потом проклятая сила трансформации навязала ему это недоразумение за спиной! И они мешали, они раздражали и изнуряли, и словно живые враждебные существа, всё время пытались его уничтожить! Два кожистых диверсанта, растущих из его лопаток!
Но лес сначала дал ему всё это: крылья, рога, короткую тёплую шерсть - а потом начал отбирать, одно за другим. И ему было тошно от этого, как будто, пока у него было всё это, он был кем-то... А теперь постепенно становился никем. Снова.
Никем?
И тоска заполняла Зулина до самой макушки.
Разве я был никем?
И внутренний голос - а может, это была безжалостная мысль фамильяра - отвечал: да, ты был никем. Ты. Был. Никем.
А теперь? Кто я теперь? Что я теперь?
- Ну, что ж, нам сейчас стоит всем сесть и как следует поговорить, - заявил Стив, явно стесняясь себя в роли оратора.
"Начинается, - подумал Зулин. - Большой Разговор. Наконец-то..."
- Давно пора, - отозвалась полуэльфка. - Только давай подождём ещё немного - Норах с обхода не вернулся.
- Твой орк - не часть партии.
- Как за водой его посылать и за дичью - так очень даже часть.
- Все, кто нужен, уже здесь. А орк твой как подтянется, так подтянется, никто его с совета гнать не будет, но и специально ждать - тоже.
- Ты зануда, Стив.
"Почему она лежит? - подумал Зулин. - Почему не устраивается у костра поудобнее? Да, избита, да, больно... почему, кстати, н вылечили? Сил не хватило? И все-таки - почему лежит? Не похоже на неё..."
- Итак, поговорить. Нам нужно очень серьёзно поговорить. Только вот что... - Стив запнулся, неловко помолчал, но собрался и решительно продолжил - ...есть условие, и оно обязательно для всех. Мы не прячем глаза, не раздумываем, что стоит говорить, а что нет. Мы не выбираем, чем делиться, мы делимся всем. Даже если нам не хочется, даже если нам кажется, что нас засмеют или застыдят, или наоборот, что это неважно. Мы говорим всё: сколько бы дерьма ни скопилось, вываливаем, не жалея. Мы не отмалчиваемся и не врём. Если нам задают вопрос, мы отвечаем. Если мы хотим спросить о чём-то - спрашиваем. Но мы делаем это только для того, чтобы понять, что и почему происходит. Разборок не устраивать.
- Ты думаешь, у нас получится? - тихо спросила дриада.
- А у нас выхода другого нет, - пожал плечами Стив. - Если не разберёмся, помрём злой смертью от какой-нибудь мерзости. Кто начнёт?
Ответом дварфу было дружное молчание. Зулин смотрел в огонь и думал о том, что на самом деле молчат все не потому, что им нечего сказать, наоборот - каждому нужно сказать так много, что неясно, с какого боку подступиться.
- Давайте я начну, - вдруг предложила дриада, и все посмотрели на неё с удивлением. - Мне просто не так много рассказывать, как другим, - будто извиняясь, пояснила она. - Во-первых, мне больше не нужен источник. Нет, не в том смысле, что я могу обойтись без него, просто мне больше не нужно, чтобы он... кормился кем-то из вас. Я могу посадить жёлудь и вырастить себе дерево. Я больше не бездомная. Я от вас не завишу.
- И давно? - глухо спросил эльф.
- С тех пор, как Иефа сгорела. Не знаю, почувствовали вы или нет, но тогда в пространство вырвалось... выплеснулось столько силы, что можно было наполнить десять источников.
- То есть я слабый не из-за того, что твой камень тянет из меня силу? - поднял голову Зулин.
- Нет, ты слабый по какой-то другой причине. И если уж ты упомянул об этом, источник не может тянуть из тебя силу - никогда не мог - даже если бы мне этого очень захотелось.
- То есть я просто таскаю его в рюкзаке, как обычный камень?
- Да.
- Почему ты не сказала раньше? - снова подал голос Ааронн.
- Потому что тогда пришлось бы решать, остаюсь я с вами или нет.
- А ты остаёшься?
- Если ты... - дриада запнулась, и Зулину даже показалось, что она немного зарделась, - то есть, если вы не против, да, я остаюсь.
- Мы не против, - сказал Ааронн, и его голос неуловимо изменился. - Мы все. Верно?
И все дружно покивали.
- Хорошо, - кивнула Этна. - Я рада это слышать. И ещё одно - по поводу леса. Я имею в виду, сумасшедшего леса. На том краю поляны есть ясень, он осквернён знаком...
- Векны, - подсказал Стив.
- Да. То есть он был осквернён, пока Стив не нашёл знак...
- Пока Вилка не нашёл, - поправил Стив.
- Да-да, в общем, пока они с Вилкой не нашли этот знак и не уничтожили его. Беда в том, что это не простое дерево, это дерево дриады, и дриада мертва. Судя по всему, её привязали к стволу живой и начали забивать скобы в кору сквозь её тело... Я не знаю эту магию, но она чёрная. Они что-то сделали с ней, что-то отвратительное... Кровь смешалась со смолой, и тело вросло в ствол, стало его частью. Только магия умирающей дриады могла поднять такие лесные силы. И только чёрная магия могла обратить их во зло. Знак держал её внутри и питался её болью. А когда Стив выдернул скобы, во-первых, он разрушил символ, а, во-вторых, открыл раны. Она истекла кровью и умерла прямо у тебя на глазах, Стив, просто ты этого не понял. И когда она умерла, её магия перестала действовать. Я могу только предполагать, но мне кажется, что именно это они пытались сделать в своё время со мной, когда напали на моё дерево. Мне повезло, что я осталась жива. И вам повезло тоже. У меня всё. Спрашивайте.
- Они очень неравномерно нападали, - заявил непонятно когда образовавшийся в лагере орк. Зулин отметил про себя, что Ааронн досадливо дёрнулся, но затыкать шантажиста не стал. То ли следовал правилам Стива, то ли и правда попривык. А Иефа - та даже не удивилась, как будто возникать из ниоткуда было такой милой орочьей особенностью. - Я хочу сказать, что отбивались-то мы все, но досталось в основном Иефе и магу - когда всё началось. А уж здесь, на поляне, и вовсе одной только Иефе, как будто никого рядом больше не было. Почему?
"Лесу нужно было отнять у меня крылья, - отстраненно подумал Зулин, но вслух ничего не сказал. Ну и пусть правила - спросили-то не его... - Лес действовал по схеме. Рога ведь я потерял похожим образом..."
- Если бы я направляла их, я бы знала, - вздохнула и развела руками Этна, - а так... Могу только предполагать. Я думаю, они - в смысле, корни, ветки и лианы - вряд ли были разумны. У них, мне кажется, была одна простая задача... Если бы вам нужно было вывести из строя отряд, за кого бы вы взялись в первую очередь?
- Если в отряде есть маг, то за мага, - уверенно ответил Стив. - От них вечно одни неприятности.
- Ну, вот, видите, всё логично. Я думаю, именно это они должны были сделать в первую очередь - вывести из строя мага. Лес не был разумен в нашем понимании этого слова, но магию чувствовал. Пока я пыталась бороться, на меня нападали, потом, когда я иссякла, оставили в покое. То же самое произошло, Зулин, с тобой. А в Иефе магия была активна всё это время, не затихала ни на минуту, и она для них была, как сигнальный костёр. Все мы, как только перестали пользоваться магией, стали для них словно невидимыми. Поэтому они нападали только на Иефу... мне так кажется. У меня всё.
- Нет, не всё, - хмуро возразил Стив. - Ты ещё тогда не была с нами, но это твои драгоценные растения, так что спрашивать я буду у тебя. Мы попали в башню у мёртвого озера. Там много всего произошло - долго рассказывать. Суть в том, что под озером был заперт маг-некромант. Черный, как задница Зулина. И там, в подвалах этой башни, мы первый раз столкнулись с такими вот чокнутыми кустами-лианами. Ну вот провалиться мне на этом месте - точно такими же, как две капли воды, даже колючки у них были загнуты в ту же сторону, демон это всё забери! Но там не было ни умирающих дриад, ни знака Векны. Как это понимать?
- Хороший вопрос, - негромко заметила Иефа.
- У меня нет ответов, Стиван, - покачала головой дриада и вздохнула. - Только догадки. Но какой от них толк? Я могу предположить, что и растения в вашей башне, и растения в этой части леса были подчинены одному и тому же магу-чернокнижнику...
- Почему я не удивлён! - рявкнул дварф.
- ...или маги были разные, а дело просто в том, что растения так реагируют на чёрную магию - любую, не важно, чью. Я не знаю.
- Принято. Если к Этне вопросов больше нет...
- Есть, - перебила дварфа Иефа. - У меня есть вопрос. Тогда, на поляне, когда Себ... - дварф издал что-то среднее между гневным хмыком и презрительным фырканьем, Иефа запнулась и сердито посмотрела на него исподлобья. - Не надо тут издавать звуки, Стив! Тогда он мне жизнь спас! Та штука, которой ты была одержима, напала на меня, этот дух... Он узнал меня. То есть, я думаю, он узнал не меня, а её во мне, Элену. Ты помнишь что-нибудь? Хоть что-то? Он же довольно долго тобой управлял.
Дриада опустила голову и так надолго замолчала, что Зулин, которому вдруг стало по-настоящему интересно - он будто очнулся от какого-то странного оцепенения - Зулин уже решил было, что она и не ответит. Но Этна зябко поёжилась и тихо сказала:
- Как бы мне хотелось на самом деле ничего не помнить. Он ослабил хватку в самом конце, когда ты крикнула Слово. И - да, я почти ничего не помню до этого, кроме смутных омерзительных ощущений, от которых с радостью избавилась бы... Но в тот момент он вдруг тебя увидел. УВИДЕЛ. Понимаешь?
- Думаю, да.
- Он и правда узнал тебя. То есть её. Он так сильно... так сильно ненавидел и одновременно так сильно любил тебя... её... что вдруг почувствовал себя живым. Это было так гадко и странно - чувствовать то, что чувствует он... Мне было... - дриада длинно всхлипнула и обхватила себя руками, будто защищаясь.
- Этна, успокойся, - потянулся к ней друид. - Это было давно, тебе больше не нужно бояться.
- Да нет же! Мне не было страшно. Мне было... Мне было так жаль его.
- Жаль?! - поразился Стив. - Серьёзно?!
- Мне кажется, я понимаю, о чем ты... И я знаю, кто это был, - пробормотала Иефа.
- Подумаешь, новость! Да мы все знаем, кто это был! - сварливо заметил эльф. - Это был мелкопоместный дворянин - извините, имени я не помню - который донес на твою распрекрасную ведьму и который, собственно, отправил её на костёр. Он сбежал на окраинные земли, где его нашёл твой распрекрасный рыцарь - о, не надо на меня так смотреть, в их семействе явно все поголовно прекрасны, как боги! - нашёл и убил, как раз на берегу замечательного озерка с Ведьминым Глазом.
- Откуда...
- Мы много читали, пока тебя с нами не было! И, прежде, чем задавать провокационные вопросы другим, подумай, как будешь отвечать на вопросы сама - а вопросов будет немало, уж поверь мне!
- Ааронн!
- А ну цыц! - рявкнул дварф, и эльф - слыханное ли дело! - замолчал. - Пигалица... Иефа то есть... она, конечно, зараза та ещё, и язык у неё ядовитый, но тут она ничего такого не спросила, и никого не задела, и ни на кого не напала, а ты орёшь, как баба! Успокоились все, ну!
- Я спокоен.
- Да уж по всему видать!
- Я спокоен, Стив.
- Ещё вопросы к дубине... тьфу, да что ж такое-то! Прости, Этна...
- Ничего.
- В общем, раз больше нет вопросов к Этне...
- Есть, - снова перебила Иефа. - Почему я такая?
"Философский вопрос," - мысленно усмехнулся Зулин.
- Какая?
Иефа перевела дыхание, пошевелилась - воде как на локтях собралась приподняться, но передумала, вздохнула.
- Я про трансформацию. Я много думала, почему изменилась именно так, как изменилась. Наверное, природа лучше знает, что у нас внутри, потому что - да, я не умею драться по-честному, у меня ядовитый характер, и я прячусь... Мне проще спрятаться, чем бороться. По крайней мере, так было, раньше мне просто не за кого было воевать... В пещерах со мной случилось что-то, я помню немного - помню только, что в какой-то момент нас было двое, я и чудовище. Я лежала на дне ущелья, а оно жило вместо меня. Оно меня защищало так, как никто и никогда ещё меня не защищал, и мне было так спокойно... так хорошо. Я хотела уйти. Там был такой туман на дне, он поднимался... И я знала, что когда меня затопит, я исчезну, останется только чудовище. Тогда всё запуталось, у меня в голове была то моя жизнь, то застенки, в которых держали Элену, а потом я услышала, как Стив кричит моё имя. А потом... Наверное, так надо было. Нет, Зулин, я не к тому... что было, то было. Вы выдержали трансформацию, а я - нет. Она меня вернула, Элена. Сейчас я понимаю, что ей просто ужасно не хотелось снова умирать, но тогда... нет, и это тоже неважно. Почему я стала такой, как раньше? Всё исчезло - клыки, хвост, волосы-веточки... Как оно могло исчезнуть, если так тесно переплелось с моим естеством, что я уже не различала, где кто? Как оно могло взять и исчезнуть? Почему?
- Ты сгорела, - просто ответила дриада.
- То есть... - Иефа нервно сглотнула, - я мертва?
- Технически... - Этна устало потёрла лоб, подыскивая слова. - Трансформация - это восстановление равновесия, я уже объясняла. Твоя трансформация оказалась сильнее тебя и в пещерах дошла до своего пика. Ты превратилась в дикого зверя. Дикий зверь умер. Тебя больше нет.
- Но ведь процесс обратим! Посмотри на Ааронна - он же превращается обратно!
- Иефа... Нет. Ааронн превращается обратно, потому что его истинная суть оказалась сильнее звериной. Он не отказывался от своей эльфской половины. А ты отказалась. Просто прими это - тебя нет.
- Но я есть!
- Я знаю. Но ты не можешь быть такой, ты трансформировалась. А потом умерла. Цикл завершён, понимаешь? Тебя больше нет. Возможно, я сейчас скажу очень неприятную, может, даже оскорбительную вещь...
- Говори, хуже уже не будет.
- Не зарекайся. Если бы не ведьма, тебя бы не было в буквальном смысле этого слова. Ты должна быть ей благодарна. В любом случае, она частично добилась того, чего хотела: она сохранила тебя для себя одной. Теперь ты живешь только для неё. Для природы ты больше не существуешь. Тебя нет.
- Меня... нет. Меня нет. Ты произносишь слова, Этна, и я понимаю, что они значат каждое по отдельности, но я не понимаю. Я живая! Как я могу не существовать, если вот она - я, и мне больно, и досадно, и хочется спать, и я чувствую всё это: страх, радость, недоумение, голод, холод, тепло... Как я могу не быть? Если я есть!
- Мир больше не видит тебя, Иефа.
- Да с чего ты взяла?!
- Я чувствую. Я долго сама себе не верила - находила всякие оправдания своим ощущениям, пыталась объяснить их чем-то другим. Думала - может, это просто моя нечистая совесть так проявляется, я ведь тоже тебя бросила, как все.
- Да как же, черт подери!
- Прости, я знаю, в это почти невозможно поверить. Но я чувствовала тебя, пока ты не сгорела. Я перестала чувствовать тебя, когда это случилось. И я не начала чувствовать тебя снова, когда ты вернулась. Да, у меня нет доказательств - кроме чутья - но я уверена: моя магия на тебя не действует. Потому что тебя нет.
- И чем это мне грозит?
"Но почему, - мысленно недоумевал Зулин, - почему она всё ещё лежит?! Почему не вскакивает, не бегает нервно по лагерю, не совершает массу других нелепых, но привычных телодвижений... что с ней?"
- Ты сама знаешь, чем это тебе грозит.
- Ты поэтому до сих пор... Поэтому ещё не пыталась? Я думала, ты ждёшь, пока восстановишься... думала, после лечения Зулина просто время должно пройти...
- Да, Иефа, поэтому.
Иефа закусила губу, сжала кулаки и уставилась в ночное небо. У неё дрожал подбородок. "Так чем это ей грозит, я так и не понял?" - мысленно воскликнул Зулин.
- Ты не можешь меня вылечить, - тусклым голосом проговорила Иефа.
- Да, - кивнула дриада.
- Ни ты, ни Ааронн, ни Зулин...
- Да.
- И дварфские целители - если мы доберёмся до гор, конечно...
- Да, Иефа, и они тоже не смогут.
- Поправь меня, если ошибаюсь. Ты хочешь сказать, что все вы не можете вылечить того, кого больше не существует? Что лечить меня может только Элена - изнутри - а значит, я так и останусь калекой... Потому что для этого её нужно будет впустить, а я не сделаю этого ни за что на свете, потому что всё-таки хочу оставаться собой. Выбор у меня небогатый, как я погляжу...
- Что за ерунда! - воскликнул Зулин и прикусил язык, сообразив, что воскликнул вслух.
- Это не ерунда, Зулин, - печально покачала головой Этна. - Вспомни, никто не пытался лечить Иефу магией с тех пор, как она вернулась. Единственный раз, когда Ааронн подмешал ей заговоренное - да, Ааронн, не отнекивайся, я знаю, что ты заговаривал снадобье, нет смысла отрицать - заговоренное снотворное в вино, мы видели то, что мы видели... Иефа теперь непредсказуема. В ответ на любую направленную на неё магию она может спалить всё вокруг, а может наколдовать стаю радужных зайчиков, при чём и то, и другое сделает не специально. И даже это можно было бы, наверное, как-то пережить, если бы магия достигала своей цели...
- Этна... - позвала Иефа. - Ты зря стараешься. Он не о том. Лес сломал мне спину, Зулин, и я не чувствую ног. И это нельзя исправить, потому что я умерла. Меня нет. Вот как всё просто, оказывается.
Зулин, не веря своим ушам, тяжело приподнялся на руках и сел.
- Ты не можешь ходить?
- Не могу.
- Други мои, вы с ума сошли?! Стив, ты что такое устроил тут - что за вопросы-ответы?! Я-то думал - в кои-то веки нормальный Большой Разговор, подведение итогов, а тут такое! Да разве можем мы сейчас обсуждать какие-то трансформации и прочую лабуду, когда у нас тут самая что ни на есть насущная проблема - у нас бард неходячий! Что мы с этим будем делать?!
- Я её понесу! - хором рявкнули Норах и Стив и одинаково яростно уставились на мага, как злобные братья-близнецы.
- Нелепица какая... - растерянно пробормотал маг. - Поисковый отряд...
- У меня есть ещё один вопрос, - произнесла Иефа, ни к кому конкретно не обращаясь, но все посмотрели на Этну, словно отвечать на вопросы в этом отряде умела только она. - Всё ещё о трансформации. Когда мы все изменились... но ещё не пришли в себя окончательно... Я лежала вот так же, как сейчас, и слушала твой голос, Этна. Тогда он был куда противней, чем сейчас, кстати...
- Я тебя тоже люблю, - очень серьезно ответила дриада.
- Ты сказала, что Зулин чужой. И до этого ещё не согласилась, чтобы он держал источник - и сейчас, кстати, тоже - что Зулин не смог бы наполнить источник, даже если бы хотел... И я всё думала: неужели наш маг настолько силён, что смог надавить на природу, вытребовать у неё крылья, скажем... А потом я подумала, что если он чужой, природа просто не стала вплетать его в ткань, закрывать им прорехи... И я всё думала - почему? И так ни до чего не додумалась, пока ты не сказала, что меня нет. А что насчёт Зулина? Он есть?
- Я есть! - возмутился планар, разволновавшись до невозможности. Куда только делась тоска - сбежала в панике, уступив место нервному протесту: она не может быть права! Да что она понимает!
- Я тоже думала, что я есть, - горько возразила полуэльфка. - Но вот Этна, которая утверждает обратное... А она меня ещё ни разу не обманывала. Так что ты скажешь, Этна?
- Да прекратите вы сходить с ума или нет?! - Зулин с трудом поднялся на ноги, скривившись от боли, и протестующе замахал руками. - Вы вообще о чем сейчас думаете?! Чужой, свой, прорехи какие-то, ткани, чувства-ощущения! Что за глупости, демон Баатора?! У Иефы! Сломана! Спина! Что значит - магия не действует?! Кто-то пробовал?! Кто-то пытался?! Этна, я чрезвычайно благодарен тебе за врачевание, мне, несомненно, приятно, что предпочтение отдали мне, но если рассуждать логически, я мог и подождать - неужели сломанный позвоночник - менее серьёзная проблема, чем пара отрубленных... отрубленных? - Зулин резко повернулся к Стиву, и тот растерянно кивнул, - отрубленных крыльев?!
- Зулин, ты же сам всё слышал... - начал Ааронн, но маг негодующе ткнул в его сторону пальцем.
- А от тебя я вообще такого не ожидал! А ещё целитель! Друид, тоже мне! Спаситель страждущих, вы гляньте! И - да, я слышал, я очень хорошо всё слышал! Кроме смутных "я чувствую" и "я не чувствую" я услышал очень чёткое и ясное "у меня нет доказательств"! Что с вами такое, други мои?! Стив, а с тобой что не так?! Что за приступ смирения - "я её понесу"... Совсем недавно ты всех, кто магически дееспособен, в кривой крендель скрутил бы - и заставил бы лечить! Скажешь - нет?!
Над лагерем повисла томительная пауза.
- Просто они это тоже чувствуют... - тихо сказала полуэльфка. - Чувствуют, что меня нет. Это на уровне тех самых ощущений, которые ты так не любишь, Зулин. Ирония в том, что эти твои нелюбимые "ощущения" правят миром. Тихо. Незаметно. Правят. Да, Этна?
- Нет, Иефа! - не дал ответить дриаде разбушевавшийся маг. Зулина несло куда-то на волне эмоций - и ни логики, ни правил, ни рамок - прорвало плотину. Он смутно ощущал... И сам факт, что он это делал - "смутно ощущал" - бесил его просто до невозможности. - Хватит уже дурацких разговоров про то, что невозможно увидеть, услышать, унюхать и потрогать руками! С самого начала похода у меня в печенках сидят ваши сны, ваши предчувствия, ваши видения и голос вашей интуиции, демон всё это забери! Если законы природы до такой степени тупы, что могут игнорировать то, что видимо, слышимо и осязаемо, а следовательно - то, что есть, значит, эти законы не для меня! Иефы нет? О, если бы! Увы, она есть, вот она лежит, тоскливо смотрит на звёзды и раздражает меня до скрипа зубовного! И если мы не вернем ей способность ходить, она будет раздражать меня, сидя у кого-то на горбу! Больше вам скажу, весь наш поход будет теперь проходить исключительно под флагом Иефы - Иефе нужно в кусты, Иефу нужно помыть, Иефу нужно переодеть, Иефе холодно, Иефе жарко, Иефа хочет пить, а теперь снова - в кусты... И сдается мне, други мои смиренные, Иефа будет занимать слишком много нашего времени и внимания, особенно как для того, кого не существует!
- Я согласен мыть! - великодушно сообщил орк. Иефа извернулась и стукнула его кулаком в голень. Шантажист ойкнул и запрыгал на одной ноге.
- Не придуривайся, - скривилась полуэльфка, - тебе не больно.
- Мне не больно, - согласился орк и перестал прыгать. - Слышь, маг... Так если вы похожи, ну, то есть вас мир одинаково не принимает, может, ты попробуешь её вылечить?
- С чего ты взял, что мы похожи?! - возмутился Зулин.
- Из всего, что тут было сказано, - удивился его недогадливости Норах. - Послушал, подумал, сделал вывод...
- Ты сделал неверный вывод! Я не такой, как Иефа! Я есть! Мир знает меня, видит меня, на меня действует магия - да меня Этна вот буквально только что лечила - и вполне успешно! А ты порешь чушь!
- Хорошо, не заводись, - орк пожал плечами и сел на плащ возле Иефы. - Нет - так нет. Просто ты так взволновался - мне показалось, что ты хочешь ей помочь. Думал, ты её вылечишь, раз ваши целители не могут.
- Так в том-то и дело, что они могут - я уверен в этом! Выдумали глупость какую-то - зомби-бард, прелестно! Курам на смех... А я никогда никого магически не лечил - я просто не умею, и всё тут.
- Всё-таки мне не совсем ясно - ты не такой, как Иефа, и я порю чушь... Или Иефа ничем от нас всех не отличается, и это дриада порет чушь... В общем, не имеет, конечно, никакого значения, кто порет - результат-то один и тот же. Иефу никто не лечит. А значит, - орк развел руками и пожал плечами, и головой даже покачал - мол, я сделал всё, что мог! - а значит, мы возвращаемся к вопросу мытья. Я согласен мыть!
Зулин задохнулся от возмущения и обернулся к сопартийцам - за поддержкой, но наткнулся на тяжёлый взгляд Стива и струхнул. Дварф смотрел на него так, будто Зулин только что собственноручно вырезал всех его родственников и отказался объяснить, за что. И маг решительно не видел причин для такого взгляда, да-да, решительно не видел никаких причин!
- Зулин... - очень веско, как булыжник на ногу уронил, произнёс Стив.
И тут заговорили все одновременно:
- Стиван Утгарт, ты или глухой, или тупой, или то и другое вместе! Нам нельзя воздействовать на неё магией, если мы хотим остаться в живых! - рявкнул Ааронн.
- Мы можем навредить ей, очень сильно навредить - и у нас нет запасного плана на случай, если всё вдруг пойдёт не так! - обеспокоенно проговорила дриада.
- Я же сказал, что не умею лечить! - запротестовал маг.
- Она для тебя своих сил никогда не жалела, ты просто обязан попытаться... - сказал дварф.
- Ну, наконец-то, хоть у кого-то проснулся здравый смысл! - довольно воскликнул орк, а Иефа вдруг спросила - громко и чётко:
- Стив, что у тебя в мешке?
Если бы полуэльфка вдруг превратилась в совомедведя или огневик, или взорвалась бы зелёным праздничным фейерверком, вряд ли бы она произвела такой же эффект, на поляне снова стало оглушительно тихо, только на этот раз все смотрели уже на Стива.
- Следуй своим правилам, Стив, я задала тебе вопрос - отвечай. Что у тебя в мешке?
- В каком мешке? - сипло переспросил дварф.
- В твоём любимом, коричневом. В том самом мешке, который ты никогда не открываешь, и я ни разу не видела, чтобы ты туда складывал что-то - разве что источник один раз - но это не считается. Коричневый мешок с очень тугими кожаными завязками, который ты таскаешь за собой, сколько я тебя помню, ты не терял его ни разу, ты помнил о нём даже тогда, когда тебя зачаровала одержимая Этна... Что в мешке, Стив?
- Я... Я не... - промямлил дварф и принялся наливаться пунцовым румянцем.
- А пока ты думаешь, что ответить, у меня есть ещё вопрос к Ааронну: что со мной произошло тогда на поляне, перед тем, как попёрли безумные корни? Я знаю, что было что-то - вы ведь все так старательно прятали глаза.
- Иефа, я не думаю... - начал эльф.
- А ты подумай, бери пример со Стива. И пока ты думаешь, у меня ещё есть вопрос к Зулину: Зулин, а почему мы ни разу не воспользовались мироглядом? Или вы им пользовались, пока меня не было? И ещё вопрос ко всем вам, раз уж такая пьянка пошла - какого хрена вы идёте на север, когда нам всем прямая дорога домой, в Бристоль? И вот ещё - Норах...
- Я же сказал, что согласен мыть!
- Мне по нужде нужно. Отнесешь, пока они думают? Только обратно вернуть не забудь.
- Начинается! - радостно рыкнул орк, выудил Иефу из-под плаща и поднял на руки. Стив с тоской поглядел на её безвольно болтающиеся ноги и тяжело вздохнул. Никто не обещал, что будет легко. Но чтобы вот так...
Орк с бардом на руках скрылся в зарослях, за ними ускакал обеспокоенный совомедведь. Зулин, Стив и Ааронн дружно проводили бестию взглядом и дружно уставились в землю.
- Она не спросила ничего страшного, - заметила Этна. - Задала довольно логичные и полезные вопросы. Почему вам так не хочется на них отвечать?
- Потому что у нас есть дела поважнее! - буркнул, не поднимая глаз, Зулин.
- Вы такие интересные... - задумчиво протянула дриада. - Вы почему-то себе придумали страшно скрытную Иефу, которую всегда есть в чём подозревать. И когда речь идет о вопросах, вроде как само собой разумеется, что все вопросы будут заданы ей.
- Да потому что!..
- Я поняла, Зулин, не кричи. Детям не положено спрашивать и сомневаться. Только пока вы обращаетесь с ней, как с ребёнком, она и будет вести себя, как ребёнок.
- Ну, знаешь! - Ааронн так возмутился, что даже голову поднял.
- Знаю. Ладно, это не главное. Может, попробуем ещё раз финт с убийством? - Этна прошлась по поляне, размышляя вслух.
- В каком смысле? - осторожно поинтересовался Стив, который, конечно, не хотел отвечать на вопросы, но не до такой же степени! - Это у нас традиция, что ли, козявку грохать чуть что?
- Я имею в виду, чтобы вылечить. У нас несколько сложностей: на Иефу не действует обычная магия. Вернее, эффект есть, но не тот, что нужен. Это раз. Есть шанс, что нужным образом подействует магия Зулина, потому что...
- Да сколько можно одну и ту же чушь...
- Потому что Зулин чужой. Если магия Зулина подействует - неизвестно, как на это отреагирует призрак. Это два. Если призрак подчинит сознание Иефы, неясно, как помочь ей восстановить контроль. Это три.
- Складно излагаешь, - одобрительно пробурчал Стив, которому вдруг начало казаться, что на его глазах рождается план спасения, что всё ещё может закончиться не так уж плохо - во всяком случае, пигалице не понадобится шастать с орком в кусты и ездить у него на закорках... В том, что услугу такого толка от него, Стива, бард не примет ни за какие сокровища мира, не было никаких сомнений.
- Спасибо, - Этна заложила руки за спину и продолжила мерять шагами поляну. - Что мы можем сделать в данной ситуации, чтобы обезопасить себя и Иефу? Например, мы можем её связать. Поскольку призрак у неё внутри видит и слышит всё то же, что и Иефа, то мы сначала свяжем её, а потом мы объясним ей, что есть шанс снова ходить, но шанс маленький и зыбкий. Что для этого мы воспользуемся магией. И что если Иефой завладеет в процессе лечения призрак, мы её убьём. Вместе с призраком. Чтобы она была готова.
- Но мы же её предупредим? - обеспокоенно спросил Стив.
- Нет, Стив, не предупредим, - вмешался Ааронн. - Мы не знаем, насколько Иефа может закрывать своё сознание от призрака - и может ли вообще. А значит, она должна думать, что на самом деле в смертельной опасности. Чтобы у Элены был выбор - бороться за контроль без шанса на выживание или сидеть тихо и ждать другого, более подходящего случая.
- Очень хорошо, коварные вы мои, только зачем вмешивать в этот процесс меня?! - всё ещё негодуя, воскликнул Зулин. - Я пропущу мимо ушей всё обидное, что ты мне сейчас наговорила, Этна, потому что это несусветная дичь. Я только об одном спрошу: почему бы Иефе не дать Элене разрешения на лечение... как там это называется - впустить? Да, так почему бы Иефе не впустить ведьму, чтобы она её вылечила изнутри? А дальше всё по плану: Иефа и её привидение думают, что в смертельной опасности, поэтому привидение сидит тише воды и ждёт подходящего случая. Другого подходящего случая, я хочу сказать.
- Зулин, если бы мы хотели на самом деле убить Иефу, мы бы именно так и поступили! - нетерпеливо воскликнул эльф. - Ты же был там, когда Элена её контролировала, ты же сам слышал! - добавил он уже тише, повинуясь предостерегающему жесту дриады. - Ну, вспомни - ведь всё предельно ясно! Элена проявилась впервые тогда, когда Иефа впервые по-настоящему захотела умереть, но если в случае с обычным подростком это были бы просто слова и эмоции через край, то с Иефой всё куда сложнее: она захотела и она умерла, пусть на долю секунды, пусть не до конца, но она - попытайся в это вникнуть - умерла по-настоящему, потому что в ней... - друид запнулся, замолчал, растерянно посмотрел на сопартийцев. - В ней всё-таки есть магия... какая-то своя. Боги мои милые... В ней есть магия! А я был уверен... Я думал...
- Ааронн, не отвлекайся!
- Ведьма сказала, что с каждым разом ей легче жить, а Иефе - труднее оживать, понимаешь? И мы не знаем, какой раз будет для неё последним, когда она умрёт окончательно. Вполне возможно, что как раз этот. Мы же не знаем, сколько раз Иефа... сколько раз ей не хотелось жить с тех пор, как... Грёбаные сусло-демоны, как я мог прошляпить в ней её собственную магию, как я мог спутать, не увидеть! - Ааронн схватился за голову и в ужасе посмотрел на дриаду.
- Это риторический вопрос, - грустно улыбнулась Этна.
- Ааронн! - Зулин от нетерпения - да сколько ж можно отвлекаться на ерунду?! - даже ногой притопнул. - Да хоть три мешка магии в ней - своей собственной - и еще сто бочек - заимствованной... я не умею лечить!
- Это очень простая формула, - успокоила его дриада. - Я тебе всё объясню, и ты справишься. Тебе важно просто начать, запустить процесс, понимаешь? Дальше организм сам всё сделает. Небыстро, постепенно, но сделает. Главное, чтобы ты искренне хотел ей помочь.
- Я хочу ей помочь, очень хочу ей помочь, но...
- Вот и прекрасно, значит, договорились...
- Да нет же!..
- А орка мы будем предупреждать? - подал голос Стив. - Как бы он не вмешался...
- Он вмешается, обязательно, - мрачно кивнул Ааронн. - Уж не знаю, какие у них там долги между собой, но он почему-то ведет себя так, будто Иефа не наш, а его собственный, личный бард.
- Он просто беспокоится за неё...
- Ой, брось! Орк - и беспокоится о ком-то, кроме себя? Этна, как можно быть такой идеалисткой? Это же... это же - орк! Да и наша Иефа, знаешь ли, особой душевностью не отличалась никогда, чтобы вот так...
- Ааронн! - дриада гневно сверкнула глазами. - Тебе должно быть стыдно.
- Так мы будем его предупреждать или нет, шантажиста-то? - снова вмешался Стив, который - как всегда, когда Ааронн начинал кампанию против орка, - испытал внезапный прилив симпатии к друиду.
Этна задумалась.
- Нет, не будем, - решительно сказала она полминуты спустя. - Очень не хочется так с ним поступать, но его придётся обезвредить - только деликатно! И тоже связать. Если его предупредить, он может случайно выдать наш план Иефе. Или, даже если не выдаст, она ни за что не поверит, что он согласился, а значит, призрак тоже заподозрит подвох. А если Иефа увидит, что мы его нейтрализовали - напоминаю, деликатно! - ей проще будет поверить в наши намерения... Мы дали ей достаточно оснований для этого... за последнее время. Она потом поймёт, почему мы так поступили.
- Если выживет, конечно, - буркнул эльф.
- Выживет, - воинственно ухватился за топорище Стив. - Пусть только попробует не выжить! А шантажиста, уж позвольте, я сам... нейтрализую. Три дня валяться будет.
- Этого я как раз и боюсь!
- Ладно, шучу. Хорошо, не шучу, мечтаю. Да будет тебе, Этна, глазами-то сверкать! Я аккуратно - Мораддином клянусь!
- Я прослежу, - пообещал Ааронн, и добавил тихонько: - и помогу заодно.
Дриада демонстративно вздохнула и закатила глаза, но комментировать не стала.
- Зулин, пока эти двое готовят план захвата, давай я тебе объясню, что от тебя требуется...
***
Орк шагал по лесу размашисто и мягко, и можно было бы, наверное, даже прикорнуть у него на плече и поспать немного, если бы не было так больно. О том, что происходило с ней, пока партия воевала с лесом, Иефа помнила урывками, но и этих воспоминаний хватало с лихвой, чтобы бояться снова закрыть глаза.
В какой-то момент, когда ей показалось, что она вернулась в каменный мешок, что всё наоборот - и это она застряла в теле ведьмы, и теперь так будет всегда - чёрная сырость вокруг, мокрая каменная кладка и боль, - в какой-то момент она услышала голос Нораха. Орк кричал ей, чтобы она впустила ведьму, и это было так странно, так неправильно, что Иефа будто очнулась от страшной липкой дремоты. И тогда мир начал двоиться: она лежала, скорчившись на земле в ночном лесу, и над ней бесновалась обезумевшая ведьма, и одновременно она слышала, как где-то далеко (близко?) переговариваются сопартийцы, и голоса их то приближались и становились резкими, громкими, то отдалялись, стихали, растворялись в лесном шуме, но не исчезали совсем - возвращались. А потом Элена вдруг остановилась. Застыла в широком замахе, но так и не ударила. И лес застыл вместе с ведьмой, каждой веточкой, каждым листочком, и ветер улёгся, и даже настырный звон в ушах прекратился, только сердце кузнечным молотом стучало где-то под лобной костью. Они говорили о том, что её надо убить - но врали так неталантливо, что Иефа даже не успела испугаться. Досада на такую глупую фальшь - вот, пожалуй, и всё... Хотя, нет, удивление. Как ведьма могла не понять, не распознать, что они притворяются?
А потом плотную ткань воздуха за правым плечом Элены распороло лезвие охотничьего ножа, ведьма вскрикнула испуганно и яростно и пропала. Отпустила, оставив после себя опоганенное нутро, истерзанное тело и страх уснуть. Иефа знала, что это до поры. Время работало против неё. Она чувствовала Элену, как, наверное, старые воины чувствуют навсегда оставшийся в теле осколок наконечника стрелы. И чем дальше, тем сильнее.
- Мы далеко? - спросила Иефа, сообразив, что Норах отошел от лагеря уже на довольно приличное расстояние.
- Смотря зачем ушли, - невозмутимо ответил орк и остановился. - Мы зачем ушли? Правда, что ли, по нужде?
- Нет, - мотнула головой Иефа, покраснела от смущения и ужасно рассердилась за это сама на себя.
- Ну, я так и думал, - кивнул Норах. - Сядем?
- Давай, - согласилась Иефа. Орк нашел место посуше у корней старого дерева, усадил полуэльфку и устроился рядом. Иефа помолчала немножко и вздохнула. - Я хотела чуть-чуть тишины. И чтобы никто не смотрел на меня с жалостью. И чтобы никто не обсуждал мою сломанную спину и перспективы мытья моей задницы так, будто меня здесь нет.
- Приятного мало.
- Ещё я хочу попросить тебя.
- Попроси.
- Я могла бы попросить их, но они всё равно сделают всё по-своему. Они ведь всегда лучше меня знают, как на самом деле надо.
- Зря ты так. Дварф за тебя кому угодно глотку перегрызёт, поверь мне.
- Я знаю. То есть... Я тоже так думала. Ты не отвлекай меня сейчас. Понимаешь, очень больно... постоянно. Внутри. Снаружи. Везде! И всё время хочется спать - невыносимо. Лечить - ты слышал - никто меня не будет. А само, боюсь, не заживёт.
- Мы придумаем что-нибудь. Хочешь, я тебя заберу - найдём какого-нибудь целителя, который не побоится дурацкого привидения...
- Нет, погоди... - Иефа взяла орка за руку, раскрыла его ладонь, положила в центр скрученный сухой листик. - Видишь, вот такая я была. Сожми кулак.
Норах послушался, а когда разжал пальцы, от листика осталась невесомая труха.
- А вот такая я сейчас, - сказала полуэльфка, поднесла ладонь орка к лицу и легко подула. Остатки листика, подхваченные теплым дыханием барда, поднялись в воздух и пропали в темноте.
- Брось, - неуверенно пробормотал орк, отнял руку и вытер ладонь о штанину.
- Нет, слушай. Она меня почти сломала. Я устала, очень. А она ждёт. Ждёт, когда я снова попадусь, будто в бесконечной засаде сидит, понимаешь? И я не знаю, выдержу ли. И ещё я не знаю, можно ли мне спать или падать в обморок, но я очень близка и к тому, и к другому. У меня довольно часто звенит в ушах и перед глазами всё плывёт. Так вот... если она возьмётся за меня, когда я отключусь... Нет, не так. Просто: если я отключусь - свяжи меня. И... Я очень не хочу умирать, Норах. Очень не хочу. Мне страшно. Поэтому... Пожалуйста, не сдавайся.
- Всё? - почти злобно спросил орк и смачно сплюнул в темноту. Судя по обиженному бурчанию, попал в совомедведя.
- Нет, не всё. Она очень хитрая. Она будет притворяться мной, если это поможет ей освободиться. Убеди их, что это не я. Не дай ей всех обмануть. Не выпускайте её, слышишь?
- Почему ты решила, что я справлюсь с этим лучше твоих приятелей? Я тебя знаю без году неделю!
- Стив говорил с нами ни не почувствовал разницы. А если Стив не почувствовал - остальные и подавно. А ты различаешь, не знаю, почему.
- Ещё указания будут? Может, на случай безвременной кончины? - саркастически хмыкнул орк.
- Если ты пытался меня сейчас вывести и таким образом избавиться от разговора, у тебя не получилось, Норах, прости. Так что - да, указания будут. Если я всё-таки... Если вдруг всё закончится плохо...
- Если ты умрёшь, да, - яростно-любезно подсказал орк.
- Если я умру, да, - дрогнувшим голосом повторила Иефа. - Спасибо. Если я умру, позаботься о Вилке. Они оставили его в пещерах, когда я умерла в первый раз. Обещай, что ты не бросишь его, если что.
- Теперь наконец-то всё?! - рявкнул орк.
- Обещай! - упрямо потребовала полуэльфка.
- Да иди ты в задницу!
- Норах!
- Иефа!
- Норах, пожалуйста. Обещай...
- Я тебе вообще никто. Ты не имеешь права требовать!
Иефа помолчала, тоскливо рассматривая свою изувеченную руку, - Этна наложила лубок из коры и палочек, и кисть больше смахивала на разбухшую болотную корягу, чем на руку, когда-то касавшуюся струн лютни. "Я, наверное, больше никогда не смогу играть", - подумала полуэльфка.
- Иефа, - подал голос орк. Иефа не ответила - ей казалось, что всё уже было сказано. О чем ещё говорить? - Иефа, послушай. Прости. Я обещаю тебе: я свяжу тебя, как только ты отключишься. Я обещаю тебе: я не отойду от тебя ни на шаг. Я обещаю тебе: я не позволю никому и пальцем тебя коснуться, пока не буду уверен окончательно и бесповоротно, что это ты. Я обещаю тебе: я не спутаю тебя с ней, потому что это невозможно - ты такая одна, и она не сможет притвориться тобой, у неё для этого кишка тонка. Я обещаю тебе: я не сдамся, ни за что на свете не сдамся, пока сам жив. Но я не могу тебе обещать, что позабочусь о твоём совомедведе, когда ты умрёшь. Потому что ты не умрёшь. Я тебе не позволю.
- Ну и дурак, - вздохнула Иефа. - Ты же понимаешь, что пока я жива, выспаться тебе не светит.
- Ты на что это намекаешь? - ехидно поднял бровь Норах.
- Неисправим, - покачала головой Иефа и протянула к нему руки. - Пошли обратно. А то Зулин решит, что у меня запор на нервной почве случился.
- Кто ещё неисправим, - фыркнул орк, подхватил барда на руки и зашагал обратно к лагерю. Вилка, так и не понявший, на кой ляд была эта прогулка, послушно потрусил следом.
***
Когда Норах подошел к лагерю, там было непривычно тихо. Иефа была уверена, что они вернутся в самый разгар каких-нибудь особенно дурацких разбирательств - то ли Зулин будет пререкаться со Стивом из-за таинственного содержимого пресловутого коричневого мешка, то ли Ааронн будет выговаривать Зулину за его неумение обращаться с магическими предметами - а в том, что маг понятия не имеет, как использовать мирогляд, Иефа не сомневалась ни секунды... Но в лагере молчали. Норах вышел из зарослей и нырнул в это молчание, как в стоячую воду, и у Иефы противно засосало под ложечкой. Или они уже всё обсудили, и ждут её с вопросами наготове, и тогда - прощай, ущербный предрассветный отдых, или...
- Мы уже начали волноваться, куда вы пропали, - странным голосом сказала дриада. А Стив медленно поднялся на ноги.
- Мы не пропали, - осторожно ответила Иефа. - Я просто ещё не приноровилась...
Ей не нравилось, как старательно смотрел в сторону Зулин. Ей не нравилось, что Стив вдруг оказался за спиной у орка. И ещё Вилка - Вилка ощетинил перья на загривке и застыл.
- Что тут... - начала было Иефа, но договорить не успела. Норах наклонился, опуская её на плащ, но так и не выпрямился: дварф, не произнеся ни единого слова, ударил его обухом по затылку. У орка закатились глаза, и он начал валиться прямо на Иефу. Стив с Ааронном подскочили к нему с двух сторон, оттащили, свалили на землю, принялись вязать.
- Норах! - отчаянно закричала полуэльфка, пытаясь приподняться на руках, но руки не слушались, подламывались, и она падала на плащ и переставала видеть, что происходит возле костра, и снова пыталась. Раздался гневный рёв Вилки - Иефа дёрнулась на звук и увидела, как детёныш встаёт на дыбы и бьёт лапами сунувшегося было к хозяйке Зулина, и маг шарахается от бестии, и в его ладони начинает светиться, формируясь, огневик.
- Вилка, нет! Зулин, не смей! Не смей! Вилка, вернись, Вилка! Ко мне! - Иефа поползла по холодной земле, задыхаясь от боли, ужаса и усилий, опираясь на локти, подтягивая непослушное тяжёлое тело. Волосы падали на лицо, липли к мокрому от пота лбу и всё никак не получалось убрать их, чтобы увидеть...
- Иефа, не сопротивляйся, послушай, так надо, у нас нет другого выхода, - прорвался сквозь нарастающий шум в ушах настойчивый голос дриады.
- Этна... - Иефа обернулась, повалилась на землю, неловко вывернувшись, ухватила здоровой рукой дриаду за предплечье. - Этна, что они делают?! Они с ума сошли?! Их подчинил кто-то?! Этна, помоги!
- Не сопротивляйся, - повторила дриада и затянула на запястье барда верёвочную петлю.
Иефа долю секунды ошалело смотрела на верёвку, не веря своим глазам. Это было слишком. Это. Было Слишком. Резко рвануть за предплечье, повалить на себя. Вцепиться в волосы здоровой рукой, потянуть ещё немного и впиться зубами - вслепую.
Дриада забилась и закричала, Иефа почувствовала, как потекло в рот тёплое и солёное. Потом кто-то ударил её ногой в бок, вышиб из неё дух, и полуэльфка не сдержалась - разжала зубы, захрипела, хватая ртом воздух. Дриада куда-то пропала, оставив в скрюченных пальцах барда прядь волос с окровавленным лоскутком кожи, и полуэльфка тут же забыла про неё - перевернулась на живот, снова попыталась ползти.
- Вилка! Вилка!
Полыхнуло, грохнуло, потянуло дымом от тлеющей древесины. Утробный рёв совомедведя ввинтился в сырой ночной воздух. Иефа продвинулась ещё на несколько пядей.
- Вилка!
Кто-то ухватил её сзади за локти, Иефа дёрнулась раз, другой, третий, верёвки врезались в тело, и полуэльфка ткнулась лбом в землю и завыла, потому что это был конец.
- Навались, навались! Зулин, убери огневик, тебе одного раза что ли не хватило?!
- Он меня изорвал в клочья!
- Это бестия, ты идиот, его не берёт магия!
- Навались! Ах, чтоб тебя!
- Да держи ты его, держи, кому говорят!
- Он мне сейчас глаз выклюет!
- Вяжи! Вяжи!
- Да чтоб я ещё раз вас послушал...
Иефа лежала лицом вниз. Слёзы, кровь дриады изо рта, и, кажется, её собственная - из носа и разбитых губ - стекали, смешиваясь, и впитывались в землю. Больше не было слышно шума борьбы, только Вилка рычал - приглушённо и жалобно.
Кто-то взял её за связанные локти и перевернул. Сквозь прилипшие к лицу волосы Иефа разглядела искаженное яростью лицо Ааронна.
- Ты сейчас будешь слушать очень внимательно, - с ненавистью прошипел эльф, - потому что повторять я не буду. Один раз я тебя уже убивал - и тогда жалел. Но сейчас... - проводник на секунду прикрыл глаза, стараясь удержать в себя в руках. - Сейчас я убью тебя без всяких угрызений совести, если понадобится. Я даже хочу, чтобы понадобилось - это избавит нас от кучи проблем. Так что - сделай одолжение - только дай мне повод.
Иефа смотрела, как шевелятся губы эльфа, и думала, что упустила момент, когда он стал совсем собой: нет больше шерсти, нет вертикальных зрачков, нет клыков... Только крылья остались. О чём он говорит, она не понимала, да и не пыталась. Все силы уходили на то, чтобы не потерять сознание, потому что тогда - полуэльфка ощущала это каждой клеточкой своего тела - очнуться, скорее всего, уже не получится. Элена ждала. Элена ликовала. Элена была готова убивать.
- Мы попробуем - один единственный раз, - говорил между тем эльф. - Зулин попробует... Если, конечно, будет в состоянии после общения с твоей бестией... - от костра донеслись звуки возни и рык пришедшего в себя орка. - Стив, выруби его! - рявкнул эльф. Раздался звук удара, и Норах замолчал. Иефа смотрела Ааронну в лицо - и держалась. Держалась из последних сил.
- Зулин попробует тебя вылечить. Если Этна права, у него получится. Лично я в это не верю - я думаю, будет по-другому. Я думаю, когда на тебя подействует магия, твоя компаньонка получит над тобой полный контроль. Только между нами - о, пожалуйста, пусть она это сделает. Я ведь говорил с ней. Ты не помнишь этого, а мне каждое слово в память врезалось. Я говорил с ней - и она мне до смерти не понравилась. Пусть она подымет голову. Пусть посмотрит на меня. Ты знаешь, что когда она управляет тобой, твои глаза меняют цвет? Они становятся синими-синими, как небо. Очень красивый цвет - я уверен, он полюбил её именно потому, что у неё были такие красивые глаза. Или потому, что он извращенец. У них вся семья такая - да, вся без исключения, видишь, мы подсобрали информации, времени даром не теряли. Я знаю, ты попытаешься ей помешать. Ты упрямая до тупости, но в то, что ты с ней справишься, я тоже не верю - видишь, как я откровенен с тобой. Я думаю, и минуты не пройдёт, как она сменит цвет твоих глаз. И когда она это сделает, я вас убью. Обеих. Мы не в силах вас разделить - так уж вышло. Мы не будем ждать, надеясь, что ты всё-таки победишь. Мы не будем нести тебя связанную. Мы обсудили это и пришли к общему решению - мы все. Не рассчитывай, что в последний момент вмешается верный Стив и спасёт вас. Или что Этна передумает и остановит меня. Видишь, они не подходят к тебе, не смотрят в глаза? Они это приняли. Согласились. Он не вмешается, а она не передумает. Мы решили, что если что-то пойдет не так, если твоя одержимость выйдет из-под контроля, ты умрёшь. Быстро и, по возможности, безболезненно. И она умрёт - за компанию. Я говорю тебе всё это, чтобы ты понимала, каковы твои шансы выжить - а они так ничтожно малы, что мне даже немножко стыдно. И если ты можешь что-то сделать - хоть что-то, чтобы не дать ей подчинить себе твоё тело - сделай это, мой тебе совет. Сделай это, если хочешь жить. И если хочешь ходить. Дай мне знать, что ты меня поняла. Ты меня поняла?
- Да, - одними губами произнесла Иефа.
- Жаль, - шепнул эльф, - я так надеялся, что ты - уже она. Что можно будет сразу... Я ей всё объяснил! - сказал он громко, обернувшись к остальным. - Можно приступать.
- Ааронн, - позвала Иефа. Друид повернул к ней чужое - своё? - надменно-красивое лицо и вопросительно поднял бровь. - Прощай.
В лице Ааронна - будто лёд тронулся - что-то изменилось, он нахмурил брови и опустил глаза, а когда снова посмотрел на барда, во взгляде было что-то... тревога, жалость? Что-то, чему полуэльфка уже не в силах была искать название.
- Прощай, Иефа, - тихо сказал эльф.