"... и в следствие... в следствие магического воздействия на командира отряда, классифицируемого как черная магия высшего порядка с элементами воздействия... нет, воздействие уже было... с элементами поглощения... да, с элементами поглощения... партия была вынуждена отклониться от изначального маршрута для принятия соответствующих мер согласно инструкции на случай столкновения с неопознанным магическим вмешательством... нет, магическим воздействием... демон Баатора, опять это клятое воздействие... магическим влиянием... да, магическим влиянием, классифицируемым..."
- Зулин, что ты несешь?
- Я? - маг вздрогнул и растерянно оглянулся на проводника, сообразив, что бормотал вслух. - Я... Ну, что-то вроде отчета составляю...
- Ты похож на сумасшедшую кукушку. Прекрати.
- Хорошо, - Зулин тяжело вздохнул. - Я продолжу на привале.
- Привала не будет. Нам нужно уходить, и уходить быстро.
- Друг мой Ааронн, я, как никто в этом отряде, ратую за скорейшее возвращение в Бристоль, но... Нам необходим привал. Мы вымотались. Мы... мы много пережили в этих пещерах, и...
- Зулин.
- Нет, я ничего не хочу сказать, просто ночь была тяжелая, а до этого мы шли целый день, мы почти сутки на ногах, и столько потрясений...
- Зулин.
- Я не утверждаю, что нужно остановиться прямо сейчас, ты совершенно прав - нам нужно отойти подальше от берега, слишком уж место приметное, да и вообще... Но ближе к полудню было бы неплохо...
- Зулин, замолчи.
- Мы идем уже несколько часов! Стиву нужна помощь, на нем живого места нет, да что Стив - каждому из нас...
- Зулин, заткнись немедленно!
- Я...
Эльф со сдавленным рычанием в два прыжка нагнал мага и заткнул его - в буквальном смысле этого слова. Ошеломленный планар слабо трепыхнулся в цепких объятиях Ааронна и застыл, пытаясь сообразить, что нашло на обычно спокойного и уравновешенного проводника.
- Тихо, - одними губами произнес Ааронн. Зулин согласно покивал, и эльф медленно убрал ладонь. - Всем тихо. Зверь...
Фамильяр черной тенью мелькнул в кустах и пропал. Зулин со стуком захлопнул рот и повертел головой, отыскивая спутников. Стив обнаружился неподалеку - дварф стоял, вжавшись в ствол раскидистого дерева, взяв топор наизготовку, и напряженно к чему-то прислушивался. Куда подевалась дриада, Зулин так и не понял. Повинуясь досадливому жесту проводника, он нашел себе укрытие и постарался стать как можно более незаметным.
Прижимая к спине непослушные крылья, маг растерянно подумал: "Но ведь уже все закончилось?" "Не закончилось, - коснулся его сознания Зверь, - будь осторожен. Тут гоблины. Штук двадцать. Три орка. Шаман. Это только те, кого я вижу. Вполне возможно, что их больше" "Не может быть!" - мысленно взвыл Зулин. "Может, - протелепал Зверь. - Смотри". В сознание мага ворвалась сумятица образов, мелькали стволы деревьев, сухие листья, хитросплетения кустарника, потом все это слилось в единое невразумительное пятно, застыло на несколько мгновений - и стало блекнуть, выцветать, а на бледнеющем фоне пятна вдруг задвигались-заговорили приземистые фигуры гоблинов, мелькнул черный балахон шамана, широченная спина орка, и снова сумятица, мельтешение... "Погоди, не так быстро! - позвал Зулин. - Я не успеваю!" "Не могу, - откликнулся Зверь. - Их много, и появляются новые, они двигаются, трудно отслеживать, приходится все время менять укрытие. Скажи Ааронну..." Маг мысленно кивнул, почувствовал, как Зверь ослабил связь, отодвинул ее куда-то далеко, на задворки сознания. Зулин огляделся, отыскивая взглядом проводника - и не нашел его.
- Стив, - шепотом позвал маг. - Стиван!
Дварф нетерпеливо дернул плечом и не повернул головы. Зулин повозился, попытался связаться со Зверем, но кот довольно бесцеремонно отмахнулся от хозяйских мыслей - и Зулин отстал, почувствовав тревогу фамильяра.
- Стив! - позвал он еще раз.
- Не шуми, - шепнула дриада, возникнув из ниоткуда. Зулин дернулся. - Жди.
- Там гоблины! - выдохнул маг, радуясь, что может сказать об этом хотя бы Этне. - Не меньше двадцати, а то и больше! А еще орки!
- Я знаю...
- И шаман!
- Тише.
- Где Ааронн?!
- Я здесь, - эльф вынырнул из кустов. - Скажи Зверю, пусть возвращается. Мимо них мы не пройдем - меня чуть не засекли - придется обходить. Вернемся немного, потом сменим направление.
- Вернемся?! - Зулин в отчаянии прижал к груди рюкзак с мироглядом. - Куда?! Нам нужно в Бристоль, мы не можем возвращаться!
- Повторяю, мимо них мы не пройдем, - нетерпеливо шевельнул крылом проводник. - Я один еще справился бы. Этна смогла бы. Но не с тобой и не со Стивом.
Дварф у дерева пошевелился и многозначительно погладил топор.
- Нет, их слишком много. Не справимся. Все, хватит разговоров, пошли - только быстро и тихо. Слышишь, Зулин? Быстро и тихо! Очень тихо. Молча.
- Но я...
- Зулин, молча!
Маг скривился и кивнул. "Но ведь все закончилось!" Проводник развернулся и бесшумно исчез в кустах, за ним неслышимой тенью растворилась дриада, прошагал, стараясь ступать как можно тише, Стив. Зулин вздохнул, протелепал фамильяру приказ возвращаться и двинулся вслед за спутниками, горестно недоумевая про себя. Да, все закончилось не так, как должно было. Да, прошли все сроки, и, должно быть, никто уже не ждет их в Бристоле с цветами и фанфарами. Да, вполне возможно даже, что Натан давным-давно отправил по их следам еще одну поисковую партию, такую же разношерстную и такую же бестолковую... Да, много времени потрачено на вещи и события, не имеющие к заданию никакого отношения, потому что такие уж ему достались спутники, и - да, что греха таить, из Зулина вышел довольно хреновый командир, но... Но ведь все закончилось! Они дошли, смогли, победили, потеряли, простились... И вот он, мирогляд, болтается в заплечном мешке, лямки оттягивают плечи, потому что он довольно тяжелый, а мешок немилосердно натирает крылья. Так при чем же тут гоблины, демон Баатора?! Почему нужно возвращаться?! Ведь все просто - вот было задание, его нужно было выполнить, преодолев всяческие трудности и препятствия, чем, собственно, и занималась партия с воодушевлением... Почему сейчас, когда уже все пережили, когда цена заплачена? Почему сейчас все опять идет наперекосяк?
Зулин следовал за проводником, почти не оглядываясь по сторонам, с головой окунувшись в свои невеселые мысли. Ааронн сначала крался, перетекая от дерева к дереву, потом перешел на быстрый шаг, потом побежал. Зулин послушно побежал следом. То слева, то справа в кустах мелькала черная спина фамильяра, но кот молчал и в мысли хозяина не лез.
Бежали долго. Рюкзак с мироглядом ощутимо колотил мага по спине, Зулин взмок, запыхался и устал так, что уже даже думать не мог. Наконец, эльф остановился. Планар сделал еще несколько шагов и в изнеможении привалился к дереву, со стоном вдыхая и выдыхая воздух.
- Не расслабляться! - резко бросил проводник. - Давайте решать - только быстро и без лишних разговоров.
- Что решать? - выдохнул Зулин и с надеждой посмотрел на взмыленного Стива, но дварф промолчал. После пещер он не сказал больше ни слова, не задал ни одного вопроса.
- Что делать дальше, - Ааронн присел на корточки и принялся чертить палочкой на земле. - Мы вышли из пещер и пошли на юго-запад, по прямой. Так быстрее всего. Но придется менять маршрут - на юго-западе нас встречают. Очень большой отряд - прорываться с боем бессмысленно, не справимся, как бы ни старались. Мы можем сейчас повернуть на юго-восток, к морю, и пойти по берегу. Может, дальше к югу наткнемся на рыбачий поселок и сможем раздобыть лодку.
- Но? - спросила дриада.
- Но проблема в том, что мы-то привыкли к последствиям трансформации, а вот рыбаки, ничего не смыслящие в законах природного равновесия, перепугаются насмерть и, в лучшем случае, забьют нас камнями. Это, во-первых. До ближайшего селения, насколько я помню, не меньше пяти-шести дней пути. Это, во-вторых. В-третьих, сомневаюсь, что кто-то из нас умеет управляться с парусом. Я, например, не умею. Стив? - дварф покачал головой. - Ну вот. В-четвертых...
- Есть еще и в-четвертых? - горько усмехнулся Зулин, которому с каждой минутой становилось все тоскливей и тоскливей.
- В-четвертых и в-главных, - серьезно кивнул Ааронн. - Если гоблины прижмут нас к морю - а они вполне могут - деваться нам будет некуда, разве что утопиться по-тихому.
- Чудесно.
- Это первый вариант. Второй - мы идем на запад некоторое время, пытаясь обойти гоблинов справа, то есть практически возвращаемся по собственным следам, а потом корректируем направление и топаем прямиком в Бристоль.
- Но? - повторила дриада.
- Но велика вероятность, что на западе нас тоже активно ищут. Похоже, хозяева Северных Копей - или как они там называются - решили взяться за нас всерьез. И если они не идиоты - а они, скорее всего, не идиоты - они отработают наш след хотя бы для того, чтобы понять, что произошло и за каким демоном мы поперлись в эти пещеры. Прогнозировать исход трудно.
"И ничего не трудно, - ехидно протелепал Зверь. - Куда ни сунься - везде получишь по шее. Более или менее. Скорее, более, чем менее." "Оптимист!" - мысленно огрызнулся Зулин. А вслух спросил:
- Есть еще варианты?
- Нет, - немного подумав, покачал головой эльф. - По крайней мере, я пока других не вижу.
- Чудесно! - повторил Зулин, не зная, что еще сказать.
- Чудесно или нет, - раздраженно ответил Ааронн, - а решать что-то нужно, и решать срочно. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Это опасно.
- Если бы мы с самого начала выбрали верное направление...
- Я же просил - без лишних разговоров! - оборвал мага проводник. - Все просто - нужно пробираться или с запада, или с востока. Остается только выбрать.
- Я, друг мой, считаю, что... - начал Зулин и замолчал, обнаружив, что понятия не имеет, что же именно он считает на самом деле.
- Ну? - нетерпеливо подался вперед проводник, не дождавшись продолжения.
- Я... - Зулин отлепился от дерева и нервно прошелся туда-сюда. - Я думаю, что...
- Что?
- Я не знаю! - рявкнул маг и вжал голову в плечи, запоздало вспомнив, что шуметь-то как раз и не следует. - Я понятия не имею! Я... Почему ты вообще спрашиваешь об этом меня?
- Потому что ты командир партии, - отчеканил Ааронн.
"Кажется, это уже было", - протелепал Зверь, насмешливо щурясь. "Ты, похоже, решил заменить собой Иефу!" - мысленно ощетинился Зулин.
- Я ни хрена в этом не смыслю, - прошипел он. - Почему бы нам не решить это голосованием?
Ааронн закатил глаза, не имея сил спорить, и повернулся к дварфу.
- Стив? Что скажешь?
Стив пожал плечами и отвернулся.
- Этна?
- Мне привычней в лесах, - словно извиняясь, сказала дриада.
- Значит, идем на запад, - кивнул эльф и добавил, поднимаясь с корточек: - Отлично побеседовали. Продуктивно.
* * *
На западе не было ничего хорошего. Впрочем, как и в других направлениях. Солнце давно перевалило за полдень, а до привала было так же далеко, как до Бристоля. В какой-то момент Зулину стало казаться, что на скромном пятачке леса, по которому они бродят, собрались все гоблины, какие нашлись в Вольных землях, а также орки и кобольды, и что все они дружно задались целью вконец испоганить жизнь остаткам многострадальной партии. Ааронн петлял по кустам, снова и снова менял направление и с каждым часом становился все мрачнее, а Зулин окончательно запутался и даже отдаленно не представлял себе, куда и зачем бредет измочаленный отряд. Маг просто старался не терять из виду крылатую спину эльфа и покорно переставлял ноги, мечтая свалиться где-нибудь под деревом, желательно на охапку листьев, и чтобы костер, и чтобы похлебка в котелке, и чтобы Иефа вяло переругивалась со Стивом, а Вилка дрался со Зверем за дохлую мышь... От этих мечтаний становилось совсем тошно - по всем статьям выходило, что, швырнув в полуэльфку грозовую сеть, Зулин сотворил что-то неправильное. А этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Иефа стала угрозой, злом, а зло подлежит...
И спутники молчали. То есть - да, понятно, изматывающий марш-бросок, и нет сил на разговоры, и нужно соблюдать осторожность, и не шуметь... Но Зулину все время казалось, что спутники молчат не просто так, а со значением, обвиняя и осуждая. "Как же так? - думал Зулин, продираясь вслед за эльфом через заросли. - Почему? Она потеряла себя, она превратилась в злобное нечто, рвущее глотки всем, кто под руку попадется. Ее все равно убили бы рано или поздно. Я обезопасил отряд. Я позаботился о своих. Стив - упрямый болван, не видящий дальше своего носа, Ааронн - чистоплюй, Этна вообще к нашим делам отношения не имеет... Никто из них не смог бы... Никто не посмел бы поступить правильно, взять на себя ответственность, решить... Зверь! Ты же был с ней, ты видел, чем она стала!" Но фамильяр тоже молчал, не откликался, и его мысленное молчание было, пожалуй, хуже, чем негласный бойкот сопартийцев. "Я не убийца, не преступник, я сделал это не ради своего удовольствия, - ожесточенно думал Зулин, и мысли его уходили в пустоту, не находя ответа. - Я спас нас всех. Конечно, теперь, когда дело сделано, все они гордятся своими незамаранными ладошками, а я получаюсь безжалостный негодяй и предатель. А разве можно было поступить по-другому? Разве можно было?" И кто-то внутри Зулина, кто-то, с кем он раньше не сталкивался, но о ком с недавних пор подозревал, кто-то сурово отвечал - да, можно. Можно было поступить по-другому. Можно было поймать ее, обездвижить, попытаться найти в ней ту Иефу, которая гонялась за Стивом по лагерю и дубасила его по заднице поварешкой, ту Иефу, которая пела про марионетку и дышала со всхлипом, таща на себе безнадежно проклятого дварфа, ту Иефу, которая отказалась бросить в лесу умирающую дриаду. Хотя ей очень хотелось. Ты же знаешь, ты видел, как ее передергивало от одного взгляда на Этну. Но она все-таки отказалась. Тебе еще тогда следовало бы сообразить, что ты так ничего про них и не понял. Можно было придумать какой-нибудь нелепый ритуал, провести еще с десяток трансформаций, будь они неладны, можно было хорошенько потрепать эльфа и выбить из него какое-нибудь друидское заклинание. Можно было просто тащить ее с собой - связанную. Тащить, как вы тащили Стива. Практически ни на что не надеясь. Тебе ведь не занимать опыта. Не в первой переть носилки через буераки. В конечном счете она именно так и поступила бы. А ты...
Ты решил проблему, чтобы не решать ее - упрямо твердил этот кто-то, и у Зулина тоскливо ныло под ложечкой, потому что это была правда. Ты ведь и раньше так поступал - не разбираясь и не задумываясь, просто просчитывал уровень целесообразности, коэффициент полезности, степень практичности... Тебе ведь неважно было, кого бросать в лесу - Ааронна, Стива, Иефу или Этну. Вспомни, ты готов был бросить каждого из них. Почему? Не потому ли, что они разбудили в тебе меня, а я так мешаю тебе быть холодным и логичным? Я так тебе не нравлюсь... А ведь я - это тоже ты.
"Зверь, - звал мысленно Зулин, отчаявшись совладать с неведомым кем-то. - Зверь, я, кажется, с ума схожу. Я не понимаю, что со мной. Я сомневаюсь. Я боюсь. Я размяк. Зверь!" Но кот не отзывался.
***
Солнце уже недвусмысленно клонилось к закату, прочертив лес оранжевыми полосами, когда Ааронн, наконец, сдался. Он отыскал буерак позаковыристей, велел сидеть всем тихо и не высовываться, и исчез в зарослях. Зулин в изнеможении привалился к трухлявому пню и поискал глазами своего фамильяра, но не нашел, попытался связаться с ним мысленно, но ответа опять не получил. "Ну и хрен с тобой, - подумал устало планар, - не хочешь разговаривать - не надо. Все равно я знаю, что ты где-то поблизости".
Ааронн вернулся минут через сорок, встрепанный и в крови.
- Мы увязли, - сказал он. - Ни на юго-запад, ни просто на запад нам не пройти.
- Почему? - спросил Зулин. - Мы целый день мотаемся по лесу, и я никого не видел.
- Мы обошли четыре отряда, - подала наконец голос дриада. - Ты просто плохо смотрел.
- Чья это кровь?
- Я убил разведчика, - поморщился Ааронн. - И это очень плохо. Теперь они точно знают, что мы где-то здесь. Если, конечно, охотятся именно на нас.
- А на кого еще, интересно знать, они могут охотиться?
- Вариантов много, - пожал плечами эльф. - Друг на друга, например. Или на дезертиров Кватала. Или на сэра Джона, который вовсе и не сэр Джон, а... Себ? - Ааронн вопросительно посмотрел на дварфа, и тот согласно кивнул. - Ну вот, на Себа. Или еще на кого-нибудь.
- Не мели чепухи! - возмутился Зулин. - Этого Джона-Себа Стив самолично порешил, если помнишь.
- Во-первых, гоблины могут об этом не знать, а во-вторых, я практически уверен, что наш славный повелитель зомби жив-здоров и отлично себя чувствует.
- Ааронн, друг мой, ты переутомился и бредишь. После такого удара топором не выживают. К тому же он сверзился прямиком на скалы с порядочной высоты.
- Ему четыреста лет, - снова вмешалась дриада. - Неужели ты думаешь, что за четыреста лет его ни разу не убивали? И к тому же...
- Нет-нет, не морочьте мне голову! - сердито перебил Зулин. - Мне плевать, сколько ему лет! Стив развалил его почти пополам!
- ...и к тому же, когда мы спустились вниз, тела на камнях не было, - тихо договорила Этна.
- Как - не было?
- Так, не было! Ты вообще по сторонам смотришь иногда? - Ааронн раздраженно глянул на мага и принялся оттирать кровь замызганной тряпицей, которая когда-то - в незапамятные времена - была льняным полотенцем. - В конце концов, не важно, жив ли сэр Джон, не важно даже, на кого ведется охота, важно то, что лес кишит гоблинами, и они не сидят на месте, и то, что нас до сих пор не обнаружили - чистой воды везение, потому что в каждом отряде как минимум двое следопытов. И - знаете - я не исключаю вероятность, что нас просто гонят в нужном направлении, хотя и не понимаю, зачем.
- Демон Баатора, да что же тут творится, в конце концов? - тоскливо пробормотал Зулин.
- Что бы тут ни творилось, - сварливо отозвался эльф, - мы в самом центре.
- И что теперь? Где мы вообще находимся?
- Еще немного - и пересечем собственный след. Плохо то, что выбор у нас небогатый. Мы по-прежнему можем пойти на восток. Путь к побережью свободен - просто разворачивайся и шагай к морю в свое удовольствие. Не хватает только цветов, фонариков и плакатов "Добро пожаловать". Так что к морю мы не пойдем. Свернем на северо-запад, постараемся выйти из зоны поисков, и тогда уже будем пробираться к Бристолю.
- Это огромный крюк!
- А что ты предлагаешь? Зулин, речь идет не о том, чтобы вернуться вовремя. Речь о том, чтобы просто вернуться, понимаешь?
Маг горько вздохнул и ничего не ответил. Ужасно хотелось есть и спать, но Зулин понимал, что и то, и другое придется отложить до лучших времен, если таковые вообще настанут. "Может, обсудить пока ситуацию? - поднял в нем голову тот, прежний Зулин. - Все равно сидим без дела" "Молчи уж! - прикрикнул на него Зулин теперешний. - Только этого нам сейчас не хватало. Да и с кем обсуждать? Стив молчит, как воды в рот набрал. Ааронн тоже явно к разговорам не расположен. Даже Зверь не отзывается. Иефа могла бы высказаться - она вообще готова была высказываться в любой ситуации, но Иефу мы убили. Так что хватит, наговорились уже".
- Поднимайтесь, - сказал Ааронн.
- Еще полчаса, - попросил маг, ужаснувшись перспективе встать и идти прямо сейчас. - Друг мой, мы вторые сутки на ногах. Нам нужно отдохнуть немного. В конце концов, полчаса погоды не сделают.
- Вот именно, - кивнул эльф. - Не сделают. Поднимайтесь. До темноты всего пару часов осталось. Бежим тихо и быстро.
- Бежим?! - не веря своим ушам, простонал Зулин.
***
Они бежали, догоняя закатное солнце, еще часа полтора, а потом что-то случилось. На Зулина вдруг накатила волна животного нутряного ужаса, накатила и сбила с ног. Маг споткнулся, полетел кувырком, неловко вскочил, оглядываясь и пытаясь сообразить, что же его так напугало, и только когда голову сдавило обручем боли, Зулин понял, что это не его ужас. Что где-то в лесу, совсем близко, бьется в панике его фамильяр.
- Зверь! - отчаянно крикнул планар и бросился наобум через заросли, подвывая от боли, раздирающей нутро. - Зверь!
- Зулин, что?! - на бегу с тревогой спрашивал Ааронн, но у мага не было сил отвечать. Он стрелой несся по лесу, обламывая на бегу ветки, и пытался дозваться Зверя, но кот не отвечал, и в этом молчании больше не было недовольства и осуждения - только боль. Боль и страх. "Я иду. Иду! - из последних сил тянулся к нему мыслям Зулин. - Потерпи, я иду!"
Этна нашла Зверя первой. Услышав ее гневный вскрик, Зулин метнулся в сторону, проломился через трескучие кусты и увидел нечто, похожее на клубок толстых черных змей. Это нечто шевелилось у корней старой раскидистой ели и медленно уходило под землю, таща за собой истерзанного и полузадушенного фамильяра. Зверь вырывался, вертелся ужом, вспахивая лапами прошлогодние еловые иглы, и слабо шипел, и комья земли, изрытой и вздыбленной, сыпались в его открытую пасть.
Зулин дернулся было на выручку, но его осадил властный голос дриады. Этна остановилась в двух шагах от шипящего клубка, вытянула руки ладонями вниз и проговорила что-то на непонятном языке. Черные канаты змей дрогнули и взвились, выпуская обмякшего фамильяра, хищно потянулись к дриаде. Этна отступила на шаг, повысила голос и медленно, с натугой, повела руки вниз. На Зулина дохнуло горячим ветром, зеленоватые волосы дриады взметнулись и заплясали в воздушных потоках, а змеи уходили в землю, конвульсивно подергиваясь в последних попытках схватить упущенную добычу. Прошло еще томительных полминуты - и все стихло. Зулин коршуном бросился к Зверю, подхватил на руки, прижал к груди. Фамильяр слабо пошевелился, мяукнул.
- Что это было? - стуча зубами, спросил маг.
- Я не знаю, - прошептала дриада и покачнулась. Ааронн поддержал ее, бережно усадил на землю. - Я раньше такого не видела. В моем лесу... никогда.
- Но ты же их победила как-то?
- Не победила. Отогнала. Еле-еле.
- Это змеи? Какие-нибудь специальные гадючие бестии? Что это?
Дриада устало покачала головой.
- Это лес, - ответил за нее проводник. - Дай мне Зверя, я осмотрю. Это не животное, это корни.
- Как... как... - Зулин схватился за голову и забегал туда-сюда по поляне. - Какого демона?!
- Если встретятся еще такие, я не уверена, что справлюсь, - сказала Этна и поднялась на ноги.
- Будем надеяться, что не встретятся, - мрачно отозвался эльф. - Зверь в порядке. Его помяли, конечно, но ничего серьезного. Займусь им потом.
- Час от часу не легче! - шепотом возопил маг и перестал бегать. - А как с ними справляться, как - скажите на милость?!
- Попробуй огнем, - посоветовала Этна и поморщилась. - Деревья огня не любят.
- Скоро стемнеет, нужно уходить, - напомнил Ааронн. - Держимся вместе. Смотрим по сторонам. Топоры, огневики - наготове. Побежали.
- Да откуда ж оно все на нашу голову... - тоскливо пробормотал Зулин, поправил лямки рюкзака и тяжелой трусцой припустил вслед за эльфом.
***
Бежать, впрочем, пришлось недолго. Гоблинские отряды больше не встречались, но и без них забот хватало: лес сошел с ума. Из земли черными молниями, разбрасывая мягкие влажные комья, выстреливали корни, оплетали ноги, рвались к горлу. Нижние ветви деревьев скрючивались, щетинились колючками и жадно хватали за одежду, и, раз схватив - уже не отпускали. Ни друидские пассы Ааронна, ни природная магия Этны не помогали - лес не подчинялся. Очень быстро дриада выдохлась окончательно, а эльф прекратил нашептывать, отодвинул ее за спину и вытащил меч. Зверь испуганно жался к его ногам.
Партия пробиралась вперед черепашьим шагом. Два раза Зулин вполне успешно спасался от обезумевшей растительности маленькими огневиками, а на третий замешкался и с криком повис в воздухе, дрыгая ногами - черная колючая лоза намертво оплела злополучные рога мага и поползла вниз, к шее, загоняя под кожу кривые иглы колючек. Зулин вертелся, пытаясь оторвать от себя шипастую плеть, но лоза держала крепко. К магу подскочил Ааронн, размахивая мечом, но то ли толком не доставал, то ли лоза была быстрее - в конце концов, планар перестал что-либо соображать от удушья. Утробно орал Зверь, дриада попыталась создать огневик и свалилась в обморок. На миг перед Зулином мелькнули ничего не выражающие глаза дварфа, свистнул, распарывая воздух, топор, и голову мага расколола на двое слепящая вспышка боли. Зулин, крича, мешком свалился на землю и схватился за лоб. По рукам потекло что-то густое и горячее, пропитывая рукава. Боль не отпускала.
- Вставай, вставай, - настойчиво твердил рядом кто-то - кажется, Ааронн, - и тащил за ворот. - Вставай, слышишь? Я знаю, что больно, - терпи и вставай! Зулин! Хочешь жить - поднимайся! Стив, помоги Этне! Осторожней, осторожней! Нужно найти поляну, отойти подальше от деревьев. Вставай!
Зулин подчинился и поднялся, пошатываясь от боли. Густое и горячее начало заливать глаза, и маг протирал их липкими ладонями, и - кажется - в черепе, на самой макушке, зияла и пульсировала, нагоняя волны дурноты, огромная дыра. "Он пытался меня убить? Я убил Иефу, и он решил... отомстить? Почему тогда я жив? Разве можно быть живым с дырой в голове?" Мысли путались, кто-то настойчиво тянул его за рукав, и Зулин послушно переставлял ноги, и все мечтал потерять сознание. Деревья мелькали в сгущающихся сумерках, вокруг происходила какая-то возня, слышались глухие удары, отдавал команды эльф, бормотала что-то дриада, а потом стало совсем темно, и Зулин уже не знал - темно оттого, что дыра в голове, или просто наступила ночь. "Я не вернусь в Бристоль, - тупо повторял про себя маг. - Я не вернусь в Бристоль. Как же это я сразу не понял? Я не вернусь в Бристоль, я умру тут, в чаще, потому что Стив проломил мне череп топором. И это правильно. Потому что я - зло... А зло подлежит уничтожению. Я не вернусь в Бристоль..." Зулин не знал, сколько времени еще партия шаталась по сумасшедшему ночному лесу, ему казалось, что прошло уже много ночей, просто солнце больше не встает, и дня нет. А потом слишком низко склонившаяся ветка дерева задела дыру в его голове, и маг с облегчением и благодарностью потерял сознание.
***
Первым, что ощутил Зулин, когда очнулся, было безмерное удивление. Во-первых, он был жив. Во-вторых, лежал на чем-то мягком. В-третьих, горел костерок, и в котелке что-то аппетитно булькало. Зулин втянул носом запах кипящей похлебки и услышал, как желудок выводит громкую жалобную руладу. "Мне все приснилось, - с облегчением подумал маг и снова закрыл глаза. - Ничего не было. Мы еще не дошли до пещер. Все живы. Ааронн готовит ужин..." "Размечтался!" - мрачно протелепал в ответ Зверь, и планар пришел в себя окончательно.
- Ааронн! - тревожно позвал он и сел, прислушиваясь к собственным ощущением.
- Жив? - откликнулся эльф.
- Кажется, да... - Зулин с сомнением ощупал голову, перемотанную импровизированными бинтами, и охнул. На прикосновение голова отозвалась тупой болью. - Что произошло? Мне показалось, что Стив мне башку отрубил.
- Нет, только рога, - невесело усмехнулся проводник и помешал еловой палочкой в котелке. - Не такая уж страшная потеря, особенно если учесть, что они тебе все время мешали. Плохо, правда, что сейчас осень.
- Почему? - растерянно спросил маг и повертел непривычно легкой головой.
- Потому что весной ты бы их сам сбросил - легко и безболезненно. А так... пришлось здорово потратиться на лечение.
- Погоди, погоди... - Зулин потер лоб, стараясь избавиться от ощущения, что попал в сумасшедший дом. - Мы шли... бежали на северо-запад. Потом что-то случилось с лесом. Потом...
- Потом тебя поймали. Я пытался тебя отбить, но было высоко. Этна иссякла, так что огневика у нас в запасе не было. Тянуть тебя вниз было опасно - я боялся, что эта... эта ветка порвет тебе горло. У них такие загнутые...
- Да, я помню, - перебил Зулин и потрогал шею, тоже обмотанную тряпицей.
- Ну вот, Стив швырнул топор, отрубил тебе рога вместе с лозой, - впечатляющий бросок, к слову, я этот топор потом еще минут пять из ствола вытаскивал - и мы стали пробиваться обратно.
- Обратно?
- Обратно на восток. Еле ушли, кстати. Не смотри на меня с таким ужасом - у нас не было другого выхода. Я ходил потом на разведку - мы бы не пробились. На западе все очень плохо. Причем это не какой-то один участок - весь лес такой. Так что мы вышли на два полета стрелы из темной зоны и остановились на привал.
- А гоблины?
- Поблизости нет. Даже если и были бы - ты едва переставлял ноги, Этна истощилась настолько, что еще немного - и... - эльф тяжко вздохнул и замолчал. "Я, кстати, в порядке - спасибо, что спросил!" - сварливо протелепал Зверь.
- Все живы - и то хлеб, - сказал Зулин, встретился взглядом с дварфом и прикусил язык. Некоторое время в лагере было тихо.
- В общем, нам, как водится, нужно решить, что делать, - подал через некоторое время голос эльф. - И решить побыстрее, пока нас не убили, не взяли в плен или не сотворили с нами еще что-нибудь из этой области.
- Где мы сейчас? - обреченно спросил Зулин, так и не дождавшись, чтобы высказался кто-нибудь другой.
- Мы сейчас хорошо севернее своего старого следа, - Ааронн попробовал варево из котелка, поцыкал зубом и добавил туда щепотку какой-то сушеной травы из мешка. - На северо-западе и западе...
- Лес, - кивнул Зулин.
- Да, лес - в плохом смысле этого слова. На юго-востоке и на юге...
- Гоблины.
- Точно.
- А на юго-западе?
- И того, и другого вдосталь. Поход на восток нам ничего не даст. Мы опять выйдем к морю, только на этот раз севернее берлоги Кватала, так что миновать ее не получится. А там...
- Ну да, - понурился Зулин.
- На севере Северные копи, но мы не знаем, где именно и что они из себя представляют. К тому же, как раз туда нам совсем не нужно.
- И... и что же нам делать? - растерянно спросил планар.
- Не поверишь - я не знаю, - развел руками эльф. - Ни малейшего понятия.
- Мда... - протянул Зулин и надолго замолчал.
Потрескивал костерок, Стив полировал лезвие топора, задумчиво глядя на пламя. Дриада поглаживала и охорашивала кота, нашептывая ему на ухо что-то утешительное. "Вот бы мне так, - с завистью подумал маг. - Сидеть и не думать ни о чем, и чтобы меня почесывали за ухом". В ответ на эти мысли Зверь презрительно чихнул, демонстративно встал, потянулся и пропал в темноте. Дриада укоризненно посмотрела на мага и отвернулась. Зулин маялся.
- Есть одна вещь, которую всем нам стоит сделать, - сказал вдруг Ааронн и снял котелок с огня.
- Поужинать? - предположил планар.
- Нет, я не об этом. Хотя поужинать, конечно, не помешает... - эльф с сомнением понюхал получившуюся похлебку и поднял голову. - Я говорю о том, что нам всем стоит перестать отмалчиваться. Слышишь, Стив?
Дварф медленно повернул голову, задумчиво посмотрел на проводника и ничего не ответил.
- Мы больше не сможем - так, - не отступил Ааронн. - Я все понимаю, Стив. Правда, я все понимаю, но молчание - это не выход. Я не предлагаю тебе поплакать у меня на плече и все забыть. Я знаю, что не получится. Не получится утешить себя мыслью, что это просто несчастный случай, что так уж вышло. Нет. Мы... мы все виноваты. Кто-то больше, кто-то меньше.
- Это ведь ты в нее стрелял? - тихо спросил дварф.
- Я, - дрогнувшим голосом ответил Ааронн. - И если ты скажешь мне, что сам ни секунды не думал о том, что это придется сделать, я тебе не поверю.
- Думал, - помолчав немного, кивнул Стив.
- Возможно, мы ошиблись. Скорее всего, ошиблись. Наверняка ошиблись, но... Теперь уже все, понимаешь? Ты или будешь мстить, или пойдешь с нами дальше, потому что еще ничего не кончилось. Тебе придется выбрать - прямо сейчас. И мы больше не будем к этому возвращаться. Но если ты выберешь продолжать путь, ты больше не сможешь молчать, словно все это тебя не касается.
- Не смогу, - снова кивнул Стив. - Но и братских объятий вы от меня не дождетесь.
- Что ты решаешь, Стиван?
Дварф помолчал, поглаживая топорище, и несколько томительных секунд Зулин с замиранием сердца ждал, что вот сейчас он вскочит на ноги, и тогда в Бристоль возвращаться будет некому.
- Я иду с вами, - сказал Стив, и маг тихонько выдохнул. - Я дал слово.
- Хорошо, - Ааронн достал из котомки деревянные плошки и разлил по ним похлебку. - Тогда помоги нам решить, куда именно мы идем.
- Мы идем на север и северо-восток, - не задумываясь, ответил Стив.
- Почему? - удивился Зулин.
- Потому что мы идем в горы, к дварфам, - глянув на мага исподлобья, сказал Стив. - Векна - раз, Северные копи - два, кочующие гибберлинги - три, немертвый некромант под озером - четыре, неубиваемый Себ четырехсот лет от роду - пять, султанатские воины в занюханной берлоге гоблинов-дезертиров - шесть, свихнувшийся лес - семь... Многовато для одной маленькой поисковой партии. Нам нужна помощь.
- Я не думаю, что все это как-то между собой связано, - осторожно возразил маг.
- Я не верю в совпадения, - буркнул Стив и снова замолчал - теперь уже до утра.