Иногда Стиву казалось, что он больше никогда и ничего не почувствует. В эти блаженные минуты он переставал понимать, куда и зачем идет, деревья и кусты сливались в сплошное желто-зеленое пятно, неумолчный шум леса отдалялся, а в голове было пусто-пусто, тихо-тихо. Так тихо, что постепенно начинало звенеть в ушах. Стив ждал этих минут, жаждал всем своим естеством, потому что тогда становилось небольно, нестыдно, негадко и нетошно. Становилось никак. И окружающий мир, перечеркнутый большим равнодушным НЕ, казался вполне терпимым. Под знаком НЕ даже можно было жить. Этот знак представлялся иногда Стиву ветхой трактирной вывеской, поскрипывающей от порывов ветра, и сам он виделся себе дряхлым согнутым стариком, бездумно сидящим на лавочке у крыльца, следящим почти незрячими глазами за неспешным движением облаков по небу, не думающим ни о чем. Длинная седая борода и протертая до дыр память. Смирение.
Но это было так редко.
Все остальное время мир лежал на плечах Стива громадной каменной глыбой. Жизнь под знаком НЕ на долгие, долгие часы сменялась жизнью под знаком СЛИШКОМ. Слишком ярко светило солнце. Слишком громко шумели деревья. Слишком весело пели птицы на рассвете. Слишком явно молчали товарищи по походу и настолько же слишком натужно говорили. Слишком услужлива была память. По ночам снились слишком четкие, подробные сны, и в конце концов Стив почти перестал спать. Он ждал дежурств, как спасения, но и дежурства были слишком спокойны и однообразны, и ничто не отвлекало от мыслей. Мыслей, которых было не много, но даже этих немногих было слишком.
"Почему я ушел? - думал Стив. - Почему? Почему поверил им, почему послушал? Я бы справился с бестией, может, не сразу, но справился бы. Пусть бы Вилка остался с ней, но не там, не в темноте, не среди всего этого. Пусть бы он остался с ней в лесу. Под открытым небом. На свободе. Пусть бы у него был выбор. Почему я ушел? Нет, раньше. Почему я не успел? Не докричался до Зулина? Не заслонил ее от заклинания? Нет, еще раньше. Почему я отпустил ее в пещеры одну? Она не хотела. Она боялась. Боялась и все равно пошла. А я обещал прикрыть ее, уберечь. Спасти. Почему я отпустил ее одну? Почему..."
Стив разматывал клубок все дальше в прошлое, и каждое новее "почему" добавляло свой груз к каменной тяжести мира на его плечах. Столько всего можно было сделать. Или НЕ сделать - и все было бы хорошо. С ней все было бы хорошо.
"Я ее предал, - думал Стив. - Вот как все просто, оказывается. Без реверансов. Я ее предал. Я, Стиван Утгарт, Второй в роду. Страж Ворот. Лучше бы я утопился в бочке пива вместе с братом. Отец не примет меня в семью, когда наступит срок. Утгарты держат слово. А я не сдержал. Я буду долго и трудно жить, помня об этом. Потом умру и уйду в Холодные Штольни. Все правильно. Но почему? Почему я ушел?"
Сидя по вечерам у костра, Стив ловил себя на том, что ждет, когда намаявшийся за день бард, зевая, ляпнет какую-нибудь ехидную глупость, и Зулин тут же взъерепенится в ответ, и они начнут переругиваться, и Ааронн встрянет с каким-нибудь едким замечанием, и тогда спор наберет обороты и затянется на ближайшие пару часов... Но Иефы не было, и по вечерам у костра молчали.
Мир застыл. А Стиву так нужны были события. Стычки, драки, выматывающие марши, чтобы из боя - снова в бой, чтобы делать хоть что-нибудь. Но ничего не происходило.
На вторые сутки после пещер Зулин осторожно поинтересовался, что же они будут делать, когда доберутся до дварфов, на что Стив буркнул: "Дойдем - разберемся", и разговор заглох.
На третьи, когда партия уже расположилась на ночлег, в лагере появился странный юркий зверек ("Смотрите-ка, ласка..." - удивилась Этна) и слегка наделал шума, сцепившись с недоумевающим Зверем. Кот шипел и отмахивался от неожиданного противника, и телепал Зулину что-то явно нецензурное, потому что пересказывать мысли фамильяра маг отказался. Повисев с полминуты на кошачьем ухе, ласка брезгливо выплюнула его, отскочила в сторону, чихнула, обежала лагерь по кругу, сунула нос во все сумки по очереди, вякнула что-то невразумительное и исчезла в ночной темноте, как и не было ее. "Наверное, животные с ума сходят, потому что лес меняется, - предположила дриада, задумчиво глядя вслед зверьку. - Срываются с насиженных мест, ищут новые охотничьи угодья. Вы не заметили - она пришла с запада?" Но с какой стороны явился нежданный ночной гость, никто не знал, и обсуждение постепенно сошло на нет.
На четвертые сутки Стива немного развлек говорливый ручей, который петлял между деревьев, то убегая и прячась в чаще, то снова выныривая из кустов. Стив шагал, прислушиваясь к его деловитому журчанию, и думал о том, что вот было бы пигалице счастье - столько воды, и никуда бегать не надо. Мойся - не хочу...
Утром пятого дня пути ручей вывел партию на поляну, посреди которой возвышался старый, поросший жухлой осенней травой и утыканный замшелыми валунами холм.
- Это уже предгорья? - с сомнением в голосе спросил маг, но наткнулся на красноречивый взгляд дварфа и замолчал, сообразив, видимо, что сморозил глупость.
- Странный он какой-то, - задумчиво сказала дриада, не спеша выходить на поляну из-под сени деревьев.
- Странный? Почему странный? - забеспокоился маг.
- Ненастоящий, - пояснила Этна. - Ну, сам посмотри.
- Смотрю, - Зулин послушно уставился на холм. - Он... размером с одноэтажный домик. Это ненормально для холма?
- Зулин, - сварливо спросил эльф, - ты что - издеваешься?
- Я не разбираюсь в холмах! - насупился планар. - Если он странный, объясните почему.
- Это же очевидно! - Ааронн раздраженно махнул рукой и пошел в обход холма, мягко ступая и стараясь не шуметь.
- Что очевидно? - шепотом поинтересовался Зулин у дриады.
- Ты и правда не видишь? - удивилась Этна. - Он же рукотворный - даже ребенку понятно.
- В каком смысле - рукотворный?
"Задница Мораддинова!" - подумал Стив, а вслух сказал.
- В таком, что руками его насыпали, - и отправился в обход холма с противоположной эльфу стороны.
- Зачем кому-то насыпать холм посреди леса?! - возмущенно прошипел Зулин, увязавшись за дварфом. - С каждым днем все бредовей и бредовей... И чем это нам грозит? Кто в таких холмах живет? Какие-нибудь очередные гибберлинги? Бестии? Барсуки-мутанты? Диаспора мирных зомби? Нет, что это я, право! Чтоб на нашем пути - и мирные зомби!
- Зулин, помолчи, - попросил Стив, с трудом сдерживая желание выбить магу парочку зубов.
- Нет, я хочу понять...
- Зулин! - Стив резко развернулся, сгреб планара за ворот. - Зулин, не трогай меня, - произнес он медленно и внятно, тщательно контролируя рвущуюся на волю ярость. - Не спрашивай меня. Ни о чем. Никогда. Только если от этого будет зависеть чья-то жизнь. Желательно, не твоя. Не ходи за мной. Не желай мне доброго утра и спокойной ночи. Не спрашивай, как я себя чувствую.
- Но... - задушено пискнул маг.
- Нет! Я пошел с вами, потому что дал слово. Я прикрою тебя, если понадобится. Я вернусь за тобой, если ты отстанешь. Но никогда - слышишь? - никогда больше не заговаривай со мной! Или я тебя покалечу. Может, убью. Ты понял?
- Я...
- Понял?!
- Понял, - шепнул Зулин. И кивнул для верности. Два раза.
- Хорошо, - сказал Стив, с трудом разжал кулак, отпуская мага, подумал и вытер ладонь о штаны. - Хорошо.
- Стив! Зулин! - раздался голос эльфа. - Тут дверь!
- И чего орать-то? - буркнул дварф и отправился на голос.
Зулин потоптался пару минут на месте, не решаясь последовать за ним и горестно размышляя о том, что теперь поход в принципе невозможен. Потом рассудил, что, в конце концов, проводник звал не только Стива, но и его, Зулина, тоже, и, наверное, его действия нельзя определить как "хождение за дварфом", и не убьет же его Стив на глазах у всех, и... Тут Зулин окончательно расстроился, плюнул и пошел навстречу судьбе.
***
Дверь была толстая, дубовая, с позеленевшим от времени бронзовым дверным молотком. Ни таинственных знаков, ни зашифрованных посланий, ни древне-эльфийских-дварфских-человеческих надписей... Самая обычная, пожалуй, дверь, если, конечно, не учитывать тот факт, что она была врезана прямо в замшелый бок холма. Ааронн осторожно тронул рукой створку, и дверь натужно заскрипела, отворяясь.
- Не заперто, - удивился эльф и взял наизготовку меч. - И тропинки нет...
- Здесь давно не живут, - рискнул высказаться Зулин, фатальных последствий не дождался и добавил уже смелее: - Оружие-то зачем?
- В любой приличной истории герой, произнесший такие слова, погибает следующим, - усмехнулся проводник. - Неужели тебя жизнь вообще ничему не учит?
- Я просто спросил, - надулся маг.
- Нам бы не помешал светляк покрупнее, - Ааронн многозначительно посмотрел на Зулина и со вздохом пояснил: - Там темно.
- А ты уверен, что нам необходимо туда лезть? - планар сунул голову за дверь и отпрянул, чихая и снимая ладонями толстые пряди паутины с лица. - Я имею в виду - место явно заброшенное, опасности не представляет...
- Ой ли... - поднял бровь проводник. - По-моему, всегда стоит проверить, по крайней мере, для того, чтобы быть уверенными, что никакая пакость не вылезет оттуда, когда мы повернемся спиной.
Зулин вздохнул, сосредоточился, щелкнул пальцами. Светляк вышел вполне приличный, степенно покачивался в районе макушки и тускло подсвечивал белым. Маг подумал с минуту и запустил светляк внутрь холма.
- Давайте-ка я первый, - сказал Стив, отодвинул эльфа за спину и шагнул за дверь, держа топор наготове. - Заходите! Тут никого! - раздался через минуту его приглушенный голос.
- Что и следовало доказать, - сварливо заметил Зулин. Внутрь ему идти совсем не хотелось. Ну вот совсем. Абсолютно. Маг мрачно проследил, как Ааронн галантно распахивает перед дриадой дверь, приказал мысленно фамильяру глядеть в оба и вошел в холм.
***
- Дварфы, - уверенно сказал Стив, оглядывая потемневшие от времени каменные стены.
- Где? - невинно поинтересовался Ааронн.
- Строили дварфы.
- И много их тут было?
Стив неопределенно пожал плечами.
- Один. Два.
- Давно?
- Лет сто назад.
- Лет сто назад построили?
- Нет. Лет сто тут уже никто не живет. Построили, думаю, веков пять как. Когда этот холм насыпали, тех башен у озера еще в проекте не было.
- Ловушки? - деловито поинтересовался эльф.
- Чутка будет, но не так, чтоб очень. Жилая постройка все-таки.
- Зулин, что скажешь? - Ааронн обернулся к магу.
- Я вообще не понимаю, как тут - Зулин брезгливо оглядел внутренность холма - мог кто-нибудь жить. Это же не дом, это... сарай какой-то. Вы говорите о ловушках? Зачем? Да посмотрите сами: из щелей земля сыпется, корни проросли... Одна дубовая колода на бочках стол изображает, другая - скамейку... Кувшинчики кособокие по стенам... Какие ловушки? Что охранять? Какие разбойники на все это добро позарятся? Чушь. Я одного не понимаю, какого демона нужно было прилагать столько усилий, чтобы изобразить внутри холма такую жалкую лачугу. Это ж сколько работы!
- Место удобное, - тихо проговорила дриада. - Лес густой, дичи много, ручей рядом. Не пропадешь.
- Но зачем?! - Зулин патетически развел руками. - Выкопать здоровый кусок холма изнутри!
- Сказано тебе - его не выкопали, его насыпали! - буркнул раздраженно Стив.
- Да хоть бисером вышили! Вопрос - зачем такие усилия?!
- То-то и оно, - кивнул эльф. - Стиван, я все правильно понимаю?
- Если ты про то, что где-то тут должен быть люк, то - да, правильно. Смотрите внимательно. Выступы, бугры, слишком ровные плиты... И аккуратней, а то по башке огребете...
"Дварфы! - мысленно простонал Зулин. - Шага в простоте не сделают. Чихнуть нельзя, чтоб полено на голову не свалилось!"
Люк обнаружился довольно быстро. Этна нажала неприметный камень возле полки с потрескавшейся глиняной утварью, у дальней стены взметнулись столбики пыли, и квадратная каменная плита со скрипом и скрежетом поехала в сторону, открывая чернильный провал подземного хода.
- Заржавел механизьм, - заметил Стив. - Туго идет.
"Лучше б он вообще не сработал!" - тоскливо подумал маг и, не дожидаясь указки сопартийцев, сотворил еще парочку светляков и направил их к ходу.
Спускались вниз молча, пригнув на всякий случай головы. Лестница, вопреки опасениям мага, оказалась не винтовой, широкой, с удобными низкими ступеньками.
- Стив, - шепнул Ааронн, когда партия достигла последней ступеньки. - Может, попробуешь, как в тех башнях?
- Что попробую?
- Свет. Помнишь, ты тогда приказал - и факелы зажглись. Дварфская магия и все такое...
- Сомневаюсь... - пробормотал Стив, но спорить не стал, прокашлялся и скомандовал: - Зажечь факелы!
То ли команда была неправильная, то ли старое подземелье не любило командный тон, но результата не последовало.
- Ты на всеобщем говоришь. Может нужно на дварфском? - предположила Этна.
- Может, - кивнул раздосадованный Стив и повторил команду на дварфском. Ничего не изменилось.
- Попробуй стародварфский, - посоветовал Ааронн, как показалось Зулину, слегка насмешливо. - Пятьсот лет все-таки...
- Да не будет он меня слушаться! - возмутился Стив. - Жилая хибара, говорю вам! Был хозяин - он и командовал. Нет хозяина - некому командовать.
- Хорошо, не горячись, - примирительно сказал эльф. - Я и кремнем могу.
- А можешь - не морочь мне...
- Просто я подумал, что так быстрее.
- Подумал он... - проворчал Стив. - Идемте уж, чего на месте топтаться? Не для того спустились.
Лестница выходила в просторный круглый зал, обставленный даже с некоторым комфортом. У стены слева чернел камин, около которого, важно выгнув спинку, расположилось невысокое старое кресло. При взгляде на него сразу становилось понятно, что время, проведенное у зажженного камина долгими зимними вечерами, должно плыть медленно и степенно, без суеты, в тепле и уюте. Только так и не иначе. И пусть мир спешит, несется и кувыркается, пытаясь прыгнуть выше собственной головы, - здесь, у камина, не было места спешке.
- А он не слишком-то любил гостей, - заметил эльф.
- Почему? - удивился Зулин, очнувшись от унылых мечтаний о спокойном вечере за бокалом вина.
- Кресло только одно.
- Отшельник? - спросила дриада.
- Скорее всего, - Ааронн отошел к противоположной стене, заставленной книжными полками. - Зулин, посвети сюда, будь добр. Смотрите, тут целый набор. История... География... Политология... - эльф шел вдоль полок, касаясь пальцами пыльных корешков, и почти жмурился от удовольствия. - Философия... Мифология... Этнография... Геральдика... Все для легкого чтения.
- Ничего себе - легкое чтение! - не удержался Зулин.
- Кому - как, - надменно парировал эльф. - Все зачитано до дыр, - сообщил он удовлетворенно, поднявшись по маленькой приставной лесенке и вытащив несколько книг наугад. - Даже те, что на верхних полках.
- Книжный червь, - раздраженно пробормотал маг. - Отличный способ убить лишнюю сотню лет жизни - запереться в подземной библиотеке в центре леса и читать всякую заумную чушь про кретинов, которые давно умерли.
- Зулин, - с жалостью проговорил эльф. - Где ты тут видишь библиотеку? Несколько полочек с книжками для общего развития - их ты называешь библиотекой?
- Я не вижу тут библиотеку! - окончательно вышел из себя планар. - И ловушек, кстати, я тоже тут не вижу! И вообще - не вижу ничего полезного, кроме тех светляков, которых сам же и наколдовал!
- Здесь дверь, - раздался откуда-то справа, из-за книжных "полочек" голос дриады.
- Здесь тоже, - отозвался Стив с противоположной стороны.
- Зулин, свет! - скомандовали они хором.
Маг дернулся, помянул мысленно демона Баатора и создал еще двух светляков, после чего отправил их в разные стороны, а сам для себя решил, что сядет в кресло и будет сидеть там, пока сопартийцы вдоволь не наиграются в мародеров. "Как это по-командирски", - долетела до него приглушенная, но от этого не менее ехидная мысль Зверя. "Ах, мы уже разговариваем?!" - в ярости протелепал маг. "Нет, мы не разговариваем. Я комментирую - а это разные вещи", - отозвался фамильяр. Зулин сплюнул в досаде и собрался было воплотить в жизнь свои планы по поводу кресла, но его отвлек Ааронн.
- Друг мой Зулин, иди сюда! - позвал он почти весело. - Хочу показать тебе много очень полезных вещей, чтобы ты не жалел о бездарно потраченном времени...
Зулин пошел на голос и обнаружил за книжными полками неприметную дверь, из которой выглядывал донельзя довольный эльф.
- Добро пожаловать! - проводник жестом радушного хозяина распахнул дверь перед магом. - Кажется, сегодня мы переночуем с комфортом!
Маг осторожно перешагнул порог и оказался в небольшой круглой спальне, посреди которой красовалась широченная кровать, застеленная ветхим бархатным покрывалом и заваленная подушками и подушечками. На прикроватном столике стоял массивный канделябр с тремя на половину сгоревшими свечами, валялся опрокинутый кубок и раскрытая книжка, брошенная вверх переплетом.
- "Основы инженерного дела", - прочитал Зулин и непонимающе уставился на эльфа. - Чему ты радуешься?.. Книжке или кровати?
- Если бы я радовался кровати, я бы позвал не тебя, - фыркнул Ааронн. - Ты сюда посмотри!
Зулин повернулся и обнаружил распахнутый сундук, из которого эльф уже успел извлечь кучу всякого барахла и, в частности, громоздкую черную шкатулку, заполненную какими-то склянками и мешочками.
- Это же просто праздник какой-то! - проводник уселся на пол возле шкатулки и любовно провел рукой по ее содержимому. - Смотри: настойка календулы, валериановый корень, пустырник, бадьян, болиголов... Расторопша пятнистая...
- Что? - поразился Зулин.
- Расторопша, - эльф улыбнулся счастливой улыбкой, - пятнистая, представляешь?
- Нет, не представляю, - честно признался маг. - С чем ее едят?
- Это для печени... Горец змеиный - это кровеостанавливающее, заживляющее, противовоспалительное... Пырей ползучий - он мочегонный, желчегонный и потогонный... Колючий дурнишник - вообще антисептическое... Ну, тут по мелочи: золотой ус, бессмертник, ромашка, крапива, цикорий... Каланхое - это для регенерации тканей, а еще очищает кровь... Пижма - это от глистов...
Вычленив из блаженного бормотания друида слово "глисты", Зулин вздрогнул и тихонечко попятился к выходу. Впрочем, эльф и не пытался его удерживать: он напрочь забыл о собеседнике.
- Кровохлебка, надо же... да ей вообще цены нет... любое кровотечение... Кориандр, чистотел, шалфей, зорьная трава...
Зулин сделал шаг, другой.
- Череда... ну, это понятно, куда ж без череды... О! - эльф выпрямился и принялся с восторгом рассматривать содержимое очередного мешочка. - Элеутерококк!
Зулин стрелой вылетел за дверь и нос к носу столкнулся со Стивом.
- Там спальня! - выпалил он.
- А там - кухня, - махнул рукой дварф. - И что?
- В спальне - Ааронн!
- А в кухне - Этна, - Стив непонимающе нахмурил брови и окинул мага взглядом с ног до головы. - Ты здоров?
- Пока да... - поежился Зулин.
Стив пожал плечами, сунул голову в комнату.
- Слышь, Ааронн! Оторвись на время, я еще коридор нашел.
- Элеутерококк! - торжествующе провозгласил эльф, воздвигнувшись на пороге.
- Я рад, - кивнул Стив. - Пойдем.
Коридор Зулину не понравился сразу и очень. Светляки понуро покачивались под невысоким потолком, озаряя каменные стены и темные плиты пола, выглаженные то ли временем, то ли подошвами неведомого хозяина. Посреди коридора из стен торчали две оскаленные головы грифонов, вытесанные из серого камня, одна напротив другой. Эти странные скульптурные украшения не понравились Зулину даже больше, чем весь коридор в целом.
- Вот вам и ловушки, - подтвердил Стив самые худшие опасения мага. - Всем стоять.
Дварф осторожно приблизился к каменным головам, вытянул вперед топор, поводил им в воздухе, задумался.
- На движение не реагируют, - пробормотал он и присел на корточки, рассматривая плиты пола. - А вот это уже похоже на правду. - Стив пригнулся как можно ниже, подался вперед и двумя руками с силой надавил на плиту. Что-то едва слышно щелкнуло, и разинутые пасти грифонов выплюнули два ярко-оранжевых языка пламени.
- Простенько, - пренебрежительно махнул рукой Стив, поднявшись. - На плиты между этими харями не наступать. Всем ясно?
Перепрыгивая злополучные "плиты между харями", Зулин с отвращением подумал, что - насколько он успел узнать дварфов - это еще не все.
Коридор оказался совсем не длинным и оканчивался ничем не примечательной на вид дверью, добротно сколоченной все из тех же дубовых досок. Стив толкнул дверь рукой, нажал плечом, но безрезультатно.
- Может, она в другую сторону открывается? - предположил Зулин.
- На ней ручки нет, - недобро глянув, отмахнулся от него Стив, и маг прикусил язык. - Посмотрите-ка по стенам возле двери - может, кнопку какую или рычаг найдете. Тут явно механизьм, как при входе.
Стив отошел к стене справа, принялся ощупывать камни. Зулин, стараясь держаться на почтительном расстоянии от него, взялся за стену слева, столкнулся с дриадой, извинился, подвинулся, наступил на проводника, снова извинился, внутренне сатанея. "Нет, так просто невозможно! - подумал он. - Бред какой-то!"
- Нашел! - сказал Стив, нажал неприметный бугорок на булыжнике, и перед ним открылось узкое - как раз руку просунуть - отверстие в стене. - А ну-ка...
- Погоди! - тревожно воскликнул Ааронн. - Ты же не собираешься совать в эту сомнительную дыру конечности? А вдруг тебе их... хм... оттяпает?
- Не оттяпает, - насупился дварф. - И никаких ценных конечностей я туда совать не собираюсь, пока не проверю. Что я - дурак, по-твоему?
Стив сунул в отверстие топорище и воинственно глянул на спутников - ну, мол, убедились? Никто ничего не оттяпал! Эльф только головой покачал.
- А я еще одно нашла, - тихо сказала Этна и нажала точно такой же неприметный бугорок, открыв точно такое же отверстие, только слева от двери. Пробурчав нечто невразумительное, Стив проверил и его, после чего с сомнением уставился на дверь.
- Стиван, что-то не так? - поинтересовался проводник.
- Не нравится мне, что их два, - задумчиво проговорил дварф. - Или рычаги нужно дергать по очереди, или одновременно - но тогда у него должен был быть помощник, а вторым тут и не пахнет. Либо...
- Что?
- Либо это ловушка.
- И что нам делать?
- Пробовать, - Стив решительно подошел к одному из отверстий и сунул в него руку. - Здесь рычаг, - сообщил он через несколько мгновений томительного ожидания. - И этот рычаг не двигается. Ааронн, попробуй тот, второй.
Эльф недовольно нахмурился, но возражать не стал, осторожно сунул руку в отверстие, нащупал рычаг и потянул.
- Не получается.
- Значит, все-таки одновременно, - вздохнул Стив. - Слышь, остроухий, а ты руки обратно пришивать умеешь?
- Не пробовал, - нервно усмехнувшись, ответил Ааронн. - Да и не жажду, если на чистоту.
- Ну, это уж как повезет, - философски хмыкнул Стив. - Зулин, Этна, отойдите-ка от двери. Мало ли, что... Ааронн, готов? Давай на счет раз. Ииии - раз!
Грохнуло, на плиты, где только что стоял маг, свалился внушительных размеров булыжник, взметнув облако пыли. Зулин закашлялся.
- А, задница Мораддинова! За ноги тебя и в штольню! - раздался сердитый голос дварфа. - Да чтоб тебя скособочило, сучий потрох!
"Ругается - значит, жив", - в смятении подумал маг. Когда пыльное облако рассеялось, эльф и дварф обнаружились на своих местах, с руками, безнадежно зажатыми в старых проржавевших тисках. Дверь была гостеприимно распахнута.
- Вам ничего не отрезало? - с тревогой спросила дриада.
- Нет, только давит очень, - морщась, ответил эльф. - Изящно, вынужден признать. Троих одним махом. Того, кто входит - на смерть, двоих, которые открывают, на допрос. Один не расколется, так второй в запасе есть.
- Ты, я смотрю, просто в восторге, - ехидно заметил Зулин.
- Изящно, - повторил Ааронн.
- Вы закончили? - яростно чихнув, рыкнул Стив. - Тогда Зулин, будь уж так добр, зайди внутрь и найди там какой-нибудь штырек, который всю эту гадость отключает!
- Да уж, друг мой, ты бы поторопился, - поддержал его проводник. - А то у меня уже пальцы немеют. Было бы неплохо восстановить кровообращение.
- Мммм... - замялся Зулин, которому совершенно, абсолютно, категорически не хотелось лезть в неведомую комнату (комнату, построенную дварфом!) и искать в ней неведомый "штырек". - Может, силой воздействовать?
- Я сейчас на тебя силой воздействую! - рявкнул Стив, и маг из двух зол выбрал меньшее: шагнул через порог.
А шагнув через порог, застыл. Потому что такого количества книг, такого разнообразия колб и реторт, такого изобилия всевозможных атласов и чертежей не видел даже в башне сумасшедшего старикашки Мо. А уж у него их было - смотреть - не пересмотреть. Столы (куда уж там дубовому недоразумению наверху!) были завалены горами бумаг, по стенам висели анатомические схемы и географические карты, и еще какие-то свитки свешивались со спинок стульев, и башни из пыльных фолиантов по углам, и запечатанные стеклянные бутыли с неведомыми чудищами, частями тел и внутренними органами, плавающими в желтоватой мутной жидкости, и...
- Зулин, ты там что - заснул?! - раздался гневный рык дварфа. Маг вздрогнул и оглянулся на распахнутую дверь лаборатории.
- Нет-нет, я ищу, ищу! - крикнул он, попытался сделать шаг и рухнул, как стреноженная на бегу лошадь, с грохотом опрокинув ближайший стул. - Демон Баатора!
Отплевываясь и ругаясь, Зулин перевернулся на спину и с изумлением воззрился на пыльную ковровую дорожку, старенькую и потертую, которая намертво спеленала ему ноги до колен и с необычайно деловитым видом поднималась дальше.
- Да что ж за день-то сегодня такой! - завопил маг, отпихивая энергичный коврик и тщетно пытаясь высвободить ноги.
- Зулин, ты что вытворяешь? - изумилась возникшая на пороге Этна. - Ты зачем в ковер завернулся?
- Он ЧТО сделал?! - в два голоса взревели из коридора Стив и Ааронн.
- Да какой на хрен завернулся! - пыхтел Зулин, сражаясь с дорожкой. - Он меня сам завернул! Дай мне что-нибудь!
- Что?
- Ну, что-нибудь! Я не знаю, что! Что-нибудь, чем можно победить взбесившийся старый коврик!
- Какой коврик?! Что там у вас происходит?! - завывали в коридоре дварф и эльф.
- Бытовая магия! - ухватив край настырной ковровой дорожки, пыталась перекричать их дриада. - Зулин, не вертись, ты только сильнее запутываешься!
- Разрежь, разрежь его!
- Этна, что там?!
- Зулин, не дергайся!
- Этна, пуляй в него огневиком!
- Подожди, я меч возьму!
- Нет, не отпускай его, он меня задушит!
- Огневик, Этна, огневик!
- Помогите!
- Зулин, не крутись!
- Он меня душит, душит!
Зулин сражался не на жизнь, а на смерть. Мысленно он послал отчаянное "прости" фамильяру, потому что проклятый ковер медленно, но верно одерживал верх. За дверью на манер безумных призраков завывали Стив с Ааронном, Этна тянула дорожку за край и яростно пыталась что-то втолковать ошалевшему магу, но Зулин не понимал ни слова. В коридоре раздался грохот и истошный кошачий вопль, поддали жару сопартийцы... "Я умру, задушенный пыльным ковриком", с острой жалостью к себе подумал Зулин. В лабораторию влетел взъерошенный Зверь, нещадно воняя паленой шерстью, набросился на осатаневший ковер и принялся драть его когтями, утробно урча и завывая. Этна, отчаявшись докричаться до мага, отпустила истрепанный край дорожки и начала тщательно осматривать единственный участок стены у двери, который был ничем не заставлен и ничем не завешан. Провозившись с минуту, она что-то нажала, из коридора раздался торжествующий рев, и в лабораторию ввалились с оружием на изготовку Стив и Ааронн. Ввалились и застыли, разинув рты, а потом согнулись в приступе истерического хохота. "Умру, задушенный пыльным ковриком и осмеянный бывшими друзьями", - скорбно подумал Зулин и перестал сопротивляться, покорившись судьбе. Все еще хохоча, дварф и проводник разом взялись за дорожку, вытряхнули из нее полузадушенного мага и немилосердно покромсали (дорожку - не мага), после чего коврик перестал подавать признаки жизни.
- Его надо сжечь, - трясясь от всего пережитого, пробормотал Зулин. Стив и Ааронн переглянулись и снова захохотали.
***
В камине потрескивали дрова, в тяжелом бронзовом кубке завлекательно плескалось вино. Зулин пригубил, откинулся на спинку кресла и подумал, что один вечер в тишине и спокойствии - не такая уж низкая плата за месяц сумбурных скитаний.
Грандиозное сражение с безумным ковриком стало последней каплей в чаше терпения мага. Сверкая глазами почище Зверя и возмущенно подрагивая крыльями, Зулин разразился мощнейшей получасовой речью, суть которой сводилась к тому, что сил его больше нет. Когда планар выдохся, Ааронн утешительно похлопал его по плечу и сказал, что на ночь партия останется в холме, благо, тут есть, чем поживиться и что исследовать. Этне, как единственной барышне, отдали спальню, в общей зале накидали на пол подушек и тюфяков, устроив вполне приличные лежбища у книжных полок. Стив нарубил дров, Ааронн сходил на охоту, Этна натаскала воды из ручья. На кухне нашлись специи и два бочонка вина, а также огромная поваренная книга на старо-дварфском, в которой Стив вычитал какой-то необычайно сложный рецепт приготовления мясного рагу. Правда, с рагу как-то не сложилось: во-первых, половина слов в рецепте была непонятна даже Стиву, во-вторых, остальная половина состояла из более чем сомнительных рекомендаций по использованию различных трав и кореньев. Ааронн выслушал рецепт, потер подбородок и осторожно сказал, что примерно такой состав видел в сборнике под названием "Приготовление ядов в домашних условиях" в лавке у Схишша, и что рисковать не стоит. Так что обошлись без рецепта, и никто не пожаловался.
Зулин пил вино в кресле у камина, Ааронн упоенно сортировал содержимое заветной шкатулки, Этна изучала книги на полках, Стив засел в лаборатории. Зулин попытался предложить ему помощь, но Стив буркнул, что все равно дварфские писульки только дварфам понятны и что он, Стив, уж как-нибудь сам справится, и маг отступился.
"Не зачахнешь без дела-то? Тебя совсем исключили из процесса, как я погляжу. А ты и рад. Сидишь тут, жалеешь себя, дуешься на весь мир в целом и на Стива в частности... А что такого страшного, по сути, сделал Стив? Он всего лишь не смог простить тебе убийство любимой девушки. Он ведь любил Иефу. Хотя, что это я... чувства - не твой конек. Ты у нас все больше по логике... так вот, следуя логике, этот вакуум вокруг тебя - навсегда", - ехидно протелепал фамильяр, жмуря глаза на пламя. "Ничего, переживу, - мрачно подумал в ответ Зулин. - Когда-нибудь он перестанет дурить, когда-нибудь он поймет, что я поступил правильно... Ну, хорошо, хорошо, не дергай усами! Пусть неправильно, пусть я ошибся, не продумал все варианты... Но я спасал партию! Хорошо, пусть не спасал, пусть искал самый простой выход, но я... Я ведь сожалею об этом. Я никогда ни о чем не сожалел. А об этом сожалею. Он поймет, в конце концов. Это же Стив. Раз он не убил меня сразу, на месте, значит, сомневался. Значит, где-то в глубине души и сам думал, что..." "Ой, брось, - Зверь зевнул и свернулся клубком. - Стив не убил тебя, потому что он Стив. Потому что это не в его привычках - убивать товарищей по походу. И вообще..." - тут мысли фамильяра стали расплываться, путаться, отдалились и затихли: кот спал. На Зулина навалилась тоска.
- Смотрите, что я нашла, - отвлекла мага от мрачных мыслей дриада. - Тут книга по геральдике. С родословными. Помните, Иефа говорила, что ей снилась ведьма, которую сожгли жрецы Единого?
- Да, я помню, - Ааронн оторвался от своих драгоценных трав и подошел к Этне. "Еще бы ты не помнил! - желчно подумал Зулин. - Ты же тогда сказал, что она врет - грубо и неталантливо!"
- Вот, - дриада опустилась на подушки и ткнула пальцем в пожелтевшую страницу. - Про нее тут написано. Послушаете?
На пороге лаборатории появился Стив, остановился, привалившись плечом к косяку. Ааронн посмотрел на него, покраснел и опустил голову.
- "Род де Вилей..." - начала читать Этна. - Так... Тут предыстория, основатели рода... Сейчас... Герб, девиз - это все не то... А, вот! "Герцог Астерий Филипп..." - тут много имен... "Герцог Астерий де Виль, носивший прозвище Астерий Хитрый. Женился на дочери вице-канцлера... участвовал в походах... вот! Был отцом двоих детей: Себастиана и Элены. Судьба этого старейшего дворянского рода весьма плачевна. Дочь герцога Астерия, Элена де Виль, будучи девицей взбалмошной и неуравновешенной, повергла отца в великое горе, предавшись в юном возрасте ереси и разврату. По доносу мелкопоместного дворянина Этьена Монблана, владельца меловых штолен, служители святейшей церкви арестовали дочь герцога и заключили в так называемый "каменный мешок", суть узилище для еретиков, где ей был учинен строжайший допрос. Дабы юная ведьма не прибегла к колдовскому воздействию на дознавателей, на допросе присутствовали служители Единого, в частности, заплечных дел мастер Эразм Благочестивый. На дознании выяснилось, что богопротивной колдовской науке Элена де Виль обучалась самостоятельно, в тайне от своего семейства, понукаемая нечистым духом, который и знания о колдовстве, и развратные мысли ей в голову вкладывал посредством сновидений. Свидетели показали, что Элена де Виль виновна была не только в ереси, колдовстве и богохульстве, но также испытывала непотребные чувства к своему старшему брату, коего приворожила при помощи богопротивных колдовских обрядов, и с коим вступила в порочную кровосмесительную связь, в чем сама и призналась на пятый день четвертой недели дознания. Оставаясь верными слугами церкви, герцог Астерий де Виль и его супруга отреклись от дочери прилюдно, пожертвовав богатства немалые на укрепление храмов бога нашего Единого, а сына, Эленой околдованного, отдали на исцеление в монастырь святого Фемистокла, где юношу спасали ежедневной молитвой и бичеванием в течение месяца, пока шло дознание..."
Этна прервала чтение, подняла голову, посмотрела на сопартийцев. Стив усиленно рассматривал одному ему видимую пылинку на косяке. Ааронн с каменным выражением лица смотрел в огонь и больше смахивал на странноватого вида статую, чем на живого трансформированного эльфа.
- Ну? - нетерпеливо шевельнув крылом, спросил Зулин. - Дальше-то что?
- Дальше... немного.
- Ну? Читай-читай, - подбодрил маг.
- "...пока шло дознание, - со вздохом продолжила читать дриада. - Пребывая в узилище, Элена ходу следствия всяческие помехи учиняла и вину свою отрицала, пыталась творить волшбу, во избежание чего было приказано сломать ей пальцы на обеих руках. Ибо доподлинно известно, что сила колдовская у ведьмы в руках заключается. По позднейшим свидетельствам дознавателей знаем, что Эленой де Виль был убит один из тюремщиков. Однако дознание шло своим чередом. На тридцать второй день оного богомерзкая ведьма Элена де Виль противиться святости Эразма Благочестивого прекратила, и нечистый дух покинул ее, после чего несчастная девица во всех своих грехах покаялась и умоляла высокий суд спасти ее бессмертную душу. Движимые милосердием, святые слуги божии постановили предать ведьму священному огню, дабы душу ее очистить от скверны, а прах уничтожить, как прах всякого еретика, что не заслуживает праведного погребения. Приговор сей был приведен в исполнение прилюдно, прочим в назидание, восемнадцатого дня второго месяца лета, на главной площади, в присутствии высокого суда и местного дворянства. Убитая горем супруга герцога занемогла и почила через неделю после казни, а сам герцог Астерий скончался от желудочных колик месяц спустя. Себастиан де Виль, блюдя траур по покойным родителям, покинул высший свет и отправился в дальнее поместье, дабы в уединении предаться молитвам и благочестивым думам. След его на Окраинных землях затерялся, и старинный род де Вилей был прерван..."
- Молитвы и благочестивые думы, говоришь... - протянул Стив.
- Тут так написано, - извиняющимся тоном ответила дриада.
- А про этого... доносчика... есть еще что-нибудь? - с любопытством спросил Зулин.
- Нет, - покачала головой Этна. - Тут только про знатные семейства с длинной родословной, а он - ты же слышал - был так себе, мелкопоместный...
- Ну, я просто интересуюсь, на всякий случай. И так понятно, что с ним случилось. Свинтил на границу от греха подальше, думал отсидеться в каком-нибудь крохотном городишке. А Себ родителей на тот свет спровадил...
- Думаешь, это его рук дело? - перебил эльф.
- Как пить дать! - убежденно сказал Зулин. - Не знаю, как там мамаша, может, и правда сама померла, от нервов, а папашу он точно траванул. А потом отправился этого, мелкопоместного, искать. Искал-искал, все Окраинные земли прочесал, в Вольные подался, не посмотрел, что нелюди кругом, и нашел, аккурат возле озерка с Ведьминым глазом, где дубина окочу... - маг запнулся, смутился. - Извини, Этна.
- Ничего, - едва заметно усмехнулась дриада.
- В общем, зарезал и в озеро швырнул. А уж потом, видно, магией вплотную занялся. Благо, Вольные земли - не Стальная империя, тут за такое не сжигают.
- Железная, - буркнул дварф.
- Прости?
- Четыреста лет назад Стальная империя еще Железной называлась. Это потом люди у гномов секрет стального сплава то ли сперли, то ли купили, уж не знаю. Может, и купили, от этих гномов можно чего угодно ожидать.
- Не суть, - нетерпеливо мотнул головой маг. - Вопрос, когда он бессмертным умудрился стать.
- Тогда и умудрился, - Стив отлепился, наконец, от косяка, тяжело прошагал в залу, швырнул на каменные плиты пухлую кипу листов, втиснутую в старый кожаный переплет.
- Что это? - спросил Ааронн.
- Дневник, - коротко ответил Стив и сел на подушки рядом с дриадой. - Того дварфа.
- Какого?
- Который... - Стив вздохнул, помолчал. - Который Иефе снился. Которого я потом в Ведьмин глаз увидел. Это его схрон.
- И ты молчишь?! - воскликнул Зулин.
- Молчу, - Стив глянул на мага тяжелым взглядом и веско добавил: - И тебе помолчать не мешало бы.
- Стив, хватит. Прекращай, - попросил Ааронн.
- Что он пишет? - поспешно спросила дриада, отвлекая на себя внимание дварфа, который уже начал закипать.
- Тут многое непонятно, - ответил Стив, прекратил сверлить взглядом мага, взял в руки дневник и осторожно открыл его. - Написано на старо-дварфском, и целая куча всяких магических хреновин, да и почерк... Но кое-что разобрать можно. Звали его Бренн Дорнхейм, и он был... то ли инженером, то ли архитектором, то ли магом... То ли все вместе. Он пишет, что человеческий маг-некромант Озреа Эртайус закончил эксперименты по превращению живого в немертвое. Первый опыт провел на своем собственном ученике, и опыт оказался удачным. Не знаю уж, что там у них не заладилось, но Бренн пишет, что ученик сдал Озреа магическому совету Вольных земель, а сам скрылся, и где он, никому не известно. Совет пришел в ужас и постановил Озреа судить.
- За что? - встрял Зулин. - По-моему, очень интересный и, не побоюсь этого слова, полезный опыт.
- Это же очевидно, - откликнулся проводник. - В магическом совете Вольных земель тогда состояли в основном эльфы. А теперь представь себе, что этот самый Озреа начнет сотнями превращать человеческих солдат в немертвых. Представил? Армия неубиваемых, хорошо обученных, накапливающих знания и опыт человеческих воинов - да, от такой перспективы даже мой беспечный братец Натан поседел бы. Дальше все просто. Жрецы Единого объявляют этот обряд богоугодным делом, Железная империя расправляет плечи и отправляется рубить мерзких нелюдей, в чем довольно быстро преуспевает. Человеческая раса становится главенствующей, Вольные земли стерты с лица земли, магия в упадке, остатки нелюдей прячутся по лесам и постепенно вымирают. Обряд по превращению живого в немертвого распространяется повсеместно, скажем, его проходит каждая человеческая особь по достижении половой зрелости. Люди больше не стареют и не умирают, но продолжают размножаться. Как следствие - чудовищное перенаселение. Ресурсы истощаются, леса вырубаются, моря и реки загаживаются, цивилизация гибнет, и через какую-нибудь тысячу лет наш мир превращается в грандиозную мусорную кучу, в которой копошатся злобные, голодные, оборванные, одичавшие, но бессмертные существа. Хорош натюрморт?
- Мдааа... - протянул Зулин, не зная, что еще сказать.
- И что случилось, когда его судили? - спросила дриада.
- Бренн пишет, что нашлись сторонники Озреа, которые настаивали на продолжении экспериментов и здорово запутывали дело. Пока тянулась эта волокита, Озреа, сидевший... тут непонятно... вроде и не арестовали его... но и свободен он не был... видимо, что-то вроде домашнего ареста...
- Очень умно! - фыркнул эльф.
- Короче говоря, он успел провести ритуал над самим собой, а все записи уничтожил. Так что казнить его не могли, а под стражей держать было страшно - очень уж сильный он был некромант. Видать, боялись, что сбежит и натворит дел.
- Почему? - опять встрял Зулин.
- Потому что чмо он был, этот Озреа, - пояснил Стив, оторвавшись от дневника. - Тогда Бренн, который вроде как все это предвидел, предложил совету проект магической темницы, и по его чертежам построили те самые башни. Заключили Озреа в темницу, и стал он не просто Чмо, а Чмо из-под Озера. А на тот случай, если некромант поднакопит силенок и попытается вырваться, Бренн оставил эту долбанную инструкцию и ключи...
- Ключи? - встрепенулся Ааронн. - То есть их несколько?
- Точнее, три, - подтвердил Стив, пролистав несколько страниц. - Ну, было три. Эльфы, дварфы, люди: на каждую расу по ключу. Только вот где именно он эти ключи оставил, даже Мораддину неизвестно. Один вот к нам в руки попал... на удивление вовремя. В общем-то, все. Так, еще пару слов о поисках ученика...
- Его искали?
- Еще как! И противники искали, и сторонники. Он же единственный мог знать, как проводится этот треклятый ритуал. Одни хотели найти его и сделать новым вождем "Немертвого воинства" - образовался такой культ, пока суд да дело. Другие считали, что его необходимо уничтожить, чтобы опасные знания в народ не просочились.
- Интересно, как они собирались это сделать, - пробормотал эльф. - Идиоты. Он же немертвый.
- Ну, как-то собирались. Маги вообще такие затейники...
- Нашли?
- Нет, конечно. Сгинул, как и не было его. Ни имени его никто не знал, ни откуда родом, ни как выглядел. Все бумаги сгорели, Чмо под озером кукует, спросить некого. Знали только, что человек.
- Ну, это уже что-то.
- Да неужели? И что это дает? Каждого человека топором по головушке стукать и смотреть, не помрет ли?
В зале повисла тишина. Зулин грустно размышлял о том, как пагубно излишние эмоции влияют на развитие магической науки. Ведь какой дивный эксперимент пропал! И все из-за нелепых страхов кучки эльфийских магов. Подумаешь, катастрофа! Если за дело взяться с умом, не швыряться результатами направо и налево, а относиться к ним бережно, даруя бессмертие только избранным - ученым, врачам, магам... "И кто, по-твоему, в праве решать, заслужил ли тот или иной маг-ученый-врач бессмертие или нет?" - вклинился в его мысли фамильяр. "Как это кто? - удивился Зулин. - Величайшие умы, чьи достижения..." "А кто в праве решать, что человек, или эльф, или дварф, или даже орк является или не является величайшим умом? Другие величайшие умы? А про других - третьи? Где ты столько величайших умов наберешь, друг мой наивный?" Зулин тупо уставился в полупустой кубок, не находя ответа, потом перевел взгляд на Зверя. Морда у кота была донельзя ехидная. "Ты вообще спал!" - мысленно возмутился маг. "Хорошо, оставим этот вопрос, - лениво зевнул фамильяр. - Вот тебе другой: ритуал проводить только над великими умами или над их родными и близкими тоже?" "Только над избранными - близкие-то тут при чем?" "А ты не подумал, что величайшие умы не захотят такого бессмертия? Или захотят, но не только для себя, и захотят настолько сильно, что исхитрятся добыть знания о ритуале, и тогда - вернемся к перспективам мусорной кучи?" "Настоящий ученый не разменивается на мелочи! Настоящего ученого интересует только наука!" "Допустим... - Зверь блаженно зажмурился. - Озреа был настоящим ученым? Судя по тому, как ты восхищаешься его опытами, был... И кем стал? А если настоящий ученый на досуге младенцев, например, истязает, или старушек в подворотнях насилует? Ну, так, чтобы отвлечься, мозги разгрузить? Или, например, во благо науки? Дадим ему бессмертие?" "Не пори чушь! Никто не собирается делать бессмертными всяких извращенцев! Все очень просто: бессмертным сможет стать только тот, кто..." "Не крадет, не убивает, не насилует, не мучает, не пьет, не прелюбодействует, не врет, не мусорит, ведет здоровый образ жизни и любит кошек? А если он, к примеру, по бабам шляется, но при этом невероятный гений? Или, скажем, швыряется тухлыми яйцами в прохожих, но при этом великий изобретатель? И кто вообще полезен? Только ученые, маги и врачи? А музыканты? Художники? Поэты, барды, скульпторы? А может, человек - гений в области кулинарии? Он заслуживает? Или он архитектор, но не признан современниками? Кто будет определять уровень гениальности? Зулин, тебя заносит..."
- Стив, - сказал вдруг проводник, и маг вздрогнул. - Ты ведь начал с того, что Себастиан де Виль... Ты хочешь сказать, что он и есть ученик?
- Он и есть, - мрачно кивнул дварф. - Ежу понятно. Или ты можешь как-нибудь по-другому объяснить тот факт, что ему четыреста лет с хвостиком, и что топор его не берет? Не можешь? Вот то-то и оно. Долгое время члены совета дергались от любого упоминания непобедимого мага или воина, сломя голову бросались проверять, имеет ли он отношение к Озреа, и все ждали, что ученик проявится во главе небольшой такой немертвой армии и отправится мстить за учителя, но Себ не дурак оказался - пропал с концами.
- Мда, вот вам и сэр Джон... - протянул эльф.
- И тут еще... - Стив нахмурился, пролистал страницы, - ...еще одна запись о нем, в самом конце... Странная. Вот послушайте: "Сейчас, на исходе дней моих, все яснее и четче вижу: Ученик, выдав Озреа совету, уничтожил грандиозный план тех, других. Я говорю о Неназываемых, ибо не знаю ни имени их, ни происхождения. Ученик уничтожил их план, и они ушли, но опыт и логика подсказывают мне, что они еще вернутся в наш мир. Через две, три сотни лет - неважно... Неназываемые терпеливы. Они не испытывают гнева или радости, страха или зависти, азарта или разочарования, не знают жалости и сомнений. Они идут к цели. Они сметают все на своем пути. Они вернутся, и я безмерно благодарен судьбе, что не доживу до этого дня".
- Они шагают по выжженной земле , - чужим странным голосом произнес Зулин. - Голодные и равнодушные, утоляя голод безразличием к чужой боли, не жалея никого, потому что уже некого жалеть. Они ждут не страха и не ярости, они ждут - похвалы. Они будут голодны всегда. Снова и снова, по кругу, в сотый, тысячный раз... Потому что все просто. Зло подлежит уничтожению. Они шагают по выжженной земле...
- Зулин! - тревожно позвал эльф и вскочил на ноги. Маг не ответил - он смотрел, не мигая, куда-то в пустоту. - Зулин, что с тобой?
- Глядите! - вскрикнула дриада. Маг медленно поднялся с кресла, застыл.
- Есть черное и белое, - невыразительно проговорил он. - Все просто. Нет сомнений, нет колебаний. Зло подлежит уничтожению... - ладони мага окутались черной дымкой. - Убийство есть зло. Зло подлежит уничтожению... - дымка поднялась выше, дошла до локтя.
- Что происходит?! - в панике крикнул эльф. У ног планара вдруг выгнулся дугой и истошно завыл Зверь.
- Он убивает себя! - дриада кинулась к коту, навалилась на него всем телом, прижала к полу. Зверя корежила немыслимая жестокая судорога, слышно было, как трещат суставы. - Зулин убивает себя! Остановите его!
- Нет веских причин, нет оправданий, все просто... - продолжал говорить маг. - Отнятие жизни...
- Зулин, очнись! - рявкнул Стив и отвесил планару пару звонких оплеух.
Маг покачнулся, упал обратно в кресло, забарахтался в нем, с третьей попытки сел прямо и обалдело уставился на сопартийцев, растерянно моргая и держась за щеку.
- Стив, ты что? - жалобно спросил он, отнял ладонь от лица, посмотрел на нее и скривился. - Ты мне губу в кровь разнес. Совсем с ума сошел? - дварф выдал длинную матерную тираду и плюхнулся обратно на подушки. Зулин перевел взгляд на дриаду и в изумлении поднял белые брови. - Этна, зачем ты улеглась на Зверя? Други мои, что происходит?
- Это ты нам объясни, что происходит! - Ааронн довольно бесцеремонно ухватил мага за подбородок, заставил запрокинуть голову, оттянул веко, разглядывая зрачок. - Не вертись! Этна, как там Зверь?
- Ничего, приходит в себя. Кажется, без последствий.
- Без последствий? - забеспокоился Зулин и завертелся в кресле, но эльф держал крепко. - Каких последствий? Что с моим котом? Я... я его не слышу!
- Твое счастье, - отрезала дриада. - Он без сознания. Пока. Очнется - будет тебе головная боль, уж поверь мне!
- Я не понимаю, - прохныкал маг. - Стив сказал, что сэр Джон - пропавший ученик... А потом вдруг надавал мне по роже... Или я что-то пропустил?
- Прочитать ему по новой? - предложил дварф.
- Не надо, - замахал на него руками Ааронн. - Вдруг его опять переклинит. Зулин... - он внимательно посмотрел на мага, и тот отвел глаза. - Зулин... Кто ты такой, ради всех богов мира?
- Я не знаю.
- Ты не эльф, не человек, не дроу... Не дух и не демон... Ты даже не планар, что бы тебе ни рассказывал твой учитель. Кто ты такой?
- Я не знаю! - выкрикнул маг и со стоном схватился за голову.
- Что? Опять? - с тревогой склонился над ним проводник.
- Нет, - ответила за мага дриада и тихо засмеялась. - Зверь очнулся.
***
Телепатический скандал, устроенный фамильяром, не прошел для Зулина даром. Противное нытье под лобной костью превратилось в добротную головную боль, которая все нарастала и нарастала, и какое-то время маг еще крепился, а потом посерел лицом и тихо уполз в спальню, где снопом свалился на кровать. Ааронн повозился на кухне, состряпал чудовищного вида и запаха настой, напоил им несчастного планара, положил ему на лоб мокрую тряпицу и оставил приходить в себя в тишине и уединении. Этна уютно устроилась в кресле, эльф расположился на подушке у ее ног, Стив притащил бочонок вина и сел рядом. Некоторое время все трое молчали, переваривая увиденное и услышанное. Каждый ждал, что выскажется кто-то другой, и молчание накапливалось, накапливалось... Стив не выдержал первым. Он повозился, прокашлялся и спросил:
- Зачем ты в нее выстрелил?
Эльф вздрогнул, напрягся.
- Я... Возможно, это было чудовищной ошибкой...
- Это все понятно, - перебил его дварф. - Я не спрашиваю, что ты думаешь об этом сейчас. Я спрашиваю: почему ты выстрелил тогда? Только не ври.
- Я растерялся, - подумав, ответил проводник. - Я не знал, что делать. Она горела. Так... неестественно. И до этого... Ее уже не было, понимаешь?
- То есть, ты заранее решил?
- Нет, Стив, нет. Я солгу, если скажу, что не думал об этом. Я думал. Я... рассматривал это, как возможный... вариант. На тот случай, если... В общем, на крайний случай. И когда она появилась в той пещере, я подумал, что и делать ничего не придется, потому что ее убьют, или она умрет от ран раньше, чем все закончится. И я... я обрадовался.
- Обрадовался... - бесцветным голосом повторил Стив.
- Ты просил не врать. Да, я обрадовался. Обрадовался, что мне не придется... ничего решать. Не придется брать на себя ответственность. А потом Зулин...
- Да, я видел.
Ааронн помолчал немного, украдкой поглядывая на дварфа, и в конце концов решился снова заговорить.
- Она ведь не просто горела, Стив. Она... уже не жила, и все равно продолжала уничтожать всех вокруг, и это становилось все сильнее и сильнее, и я...
- Ты испугался, - подсказал дварф.
- Да. Да, я испугался. Я хотел прекратить все это. Я хотел... Боги, да я не знаю, чего я тогда хотел! Она не была собой, Стив! Она уже даже трансформированной собой не была! Она...
- Черные волосы, синие глаза... - тихо сказала Этна. - Похожа на того рыцаря, который так и не умер. Элена де Виль?
- Думаю, да, - кивнул Стив. - Они снились Иефе. Они оба. Она знала про мертвое озеро, говорила, что приснилось. Она узнала Себа, говорила, что приснилось. Она знала про Ведьмин глаз, говорила, что приснилась. Она все время говорила! Все время говорила нам, а потом перестала. Потому что мы не слушали. Почему ты перестал слушать ее, Ааронн?
- Я не знаю, - прошептал эльф. - Мне казалось, что... Есть вещи поважнее, что мы успеем разобраться во всем, но потом, позже. И это все было так неявно, сплошные мелочи, маленькие такие кусочки... А потом я начал злиться на нее, за то, что устраивает спектакли, за то, что скандалит, за то, что, как капризный ребенок, привлекает к себе внимание, за то, что не учится, не слушает, не подчиняется, за то, что спорит о вещах, в которых ничего не смыслит... За то, что я вынужден вникать в ее дурацкие детские обиды. Я так злился, что убедил себя в том, что она врет. Так было легче. Удобней.
- Откуда там взялась Элена? - задумчиво проговорила дриада. - И рыцарь этот поджидал, как будто знал.
- А он знал, - кивнул Стив и сжал кулаки. - Он еще в башнях за ней увивался - не просто же так, для плезиру.
- Может, он как-то инициировал появление духа... - Этна неопределенно повела рукой. - Он же маг, я правильно поняла? Некромант, судя по тому, что вы рассказывали.
- Нет, - покачал головой Ааронн. - Сны начались гораздо раньше. Сначала по чуть-чуть, отрывки, неясные, запутанные... Потом она начала пользоваться магией, которой в ней, по идее, не должно было быть. И эти непонятные всплески силы, когда пошла неразбериха с источником. И транс... Когда она едва не перерезала мне горло. Думаю, она и сама не знала, откуда это все берется и почему с ней происходит. Как возникла эта связь... То есть что-то, конечно, произошло в ее жизни, какое-то событие, о котором она, скорее всего, не помнила, или не придавала ему значения...
- Теперь уже и не узнаем, - подвел черту дварф и надолго замолчал.
Потрескивали дрова в камине, тени шевелились на стенах, прятались по углам. Стив смотрел в огонь и думал о детеныше совомедведя, оставшемся в темноте.
- А Зулин? - прервала молчание дриада. - Ааронн, ты сказал ему, что он не планар... Но он чужой, мир не принимает его. Он не отсюда. Трансформация... Она в этом смысле очень показательна. И то, что произошло сегодня - очень странно. Этот припадок - он явно был реакцией на прочитанный отрывок. Кто он?
- Что ты пытаешься сказать? - нетерпеливо шевельнул крылом Ааронн. - Что он - Неназываемый с амнезией?
- Ты зря сердишься, - пожала плечами Этна. - Отбрось эмоции и подумай. Я иду с вами не так давно, но с тех пор произошло достаточно, чтобы я могла составить мнение о каждом из вас. Зулин прямолинейный, безапелляционный, бесчувственный. Он очень слабо знаком с такими понятиями, как дружба, любовь, преданность... самопожертвование. Он обожает правила и схемы. Если что-то не укладывается в схему, он начинает сходить с ума. Он жесток, как бывают жестоки дети, не знающие, что такое боль, и поэтому не испытывающие жалости. И на него бесполезно за это сердиться. Потому что он... Он не злой, понимаешь? Он... невинный. Как младенец. Его взгляд на мир так же черно-бел, как и он сам. Ты вообще вник в то, что он говорил во время припадка?
- Да как-то не до того было.
- А зря. Он все время повторял: есть черное и белое, все просто, зло подлежит уничтожению... Словно инструкцию зачитывал. А потом круг замкнулся. Убийство есть зло. Зло подлежит уничтожению. Отнятие жизни есть зло. Зло подлежит уничтожению. Вы понимаете, о чем это?
- Он считает себя убийцей? - изумленно посмотрел на дриаду эльф.
- Да! Он сомневается, понимаете? Вполне возможно, что он сомневается в себе впервые в жизни! Сами подумайте, раньше для него было все логично...
- Гоблины были злом, и мы уничтожали гоблинов, - пробормотал Стив. - Некромант полезен партии, значит, мы дружим с некромантом. Еда нужна для того, чтобы продолжать поход, значит, совомедведя нужно съесть. Дварф проклят, значит, дварфа нужно бросить. Иефа убивает всех вокруг, значит, Иефу нужно уничтожить.
- Вот именно. И на этом последнем пункте он сломался. Отнятие жизни есть зло. Зло подлежит уничтожению. Я не знаю, что это за дымка была, но я видела, как начал умирать Зверь. Такая мучительная смерть настигает фамильяра, если хозяин сам лишает себя жизни.
- Погоди, - вскинулся Стив. - Так он что, покончить с собой пытался, что ли?
- Да, - кивнула Этна. - Пытался. Не сознательно, нет. Он этого не помнит, конечно. Как не помнит, кто он такой. Неназываемый с амнезией... Почему бы и нет?
- Потому что это Зулин! - шепотом рявкнул дварф и с тревогой оглянулся на дверь спальни. - Он, конечно, кретин, каких свет не видывал, но... Ты же слышала - выжженная земля, уничтожают все на своем пути... Кто на такое способен? Чудовищные твари без души и сердца! А Зулин...
- Стив, - перебила его дриада. - Скажи мне - только не сердись, я не ради любопытства спрашиваю - скажи, если бы Ааронн швырнул ту грозовую сеть, что бы ты сделал?
- Я бы убил его, - не задумываясь, ответил Стив. - Я бы жалел потом... наверное. Но тогда я бы точно его убил.
- В таком случае - почему ты не убил Зулина?
- Потому что... Потому что это же... - Стив в досаде стукнул кулаком по колену. - Я не могу объяснить! Просто...
- Просто ты это тоже чувствуешь, - закончила за него фразу дриада. - Чувствуешь, что он другой. Что к нему нельзя подходить с обычной меркой.
- Он планар, - упрямо мотнул головой дварф. - А планары - другие. Может, в его мире принято друзей на завтрак есть, а он просто об этом не помнит - откуда мне знать? А натура наружу лезет.
- Тогда почему он отреагировал на отрывок из дневника?
- Да не знаю я, задница Мораддинова! - окончательно вышел из себя Стив. - И если уж ты планируешь идти с нами дальше, привыкни к этому! В этом отряде НИКТО - НИКОГДА - НИЧЕГО не знает и не понимает! Усекла?
- Усекла, - невозмутимо кивнула Этна. - Только как же вы живы-то до сих пор?
- Сам удивляюсь, - вздохнул дварф.
***
Сон не шел к Стиву. "Если тебе снятся сны, значит, ты недостаточно устал, а если ты недостаточно устал, значит, ты плохо работал", - вспомнились ему свои собственные слова, сказанные когда-то полуэльфке. "Отмахнулся, - тоскливо подумал Стив, ворочаясь на непривычно мягкой подстилке. - Я тогда от нее отмахнулся. Думал, бабские штучки... Лицемер хренов. Ааронна попрекаю, что слушать перестал, а сам? Я ведь тоже думал... Я смотрел, как она горит, и думал... Мечтал, чтобы кто-то решил за меня. Чтобы не от моей руки. Сволочь..." Стив завозился, достал из поясного кармашка светлую прядку, заплетенную косичкой, осторожно провел по ней пальцем. Сердце заныло пронзительно и жалко. Стив сжал прядку в кулаке, подержал так с минуту, спрятал обратно в карман. Сон не шел.
Этна по-прежнему сидела в кресле, поджав под себя ноги, Ааронн прислонился затылком к ее коленям и, судя по всему, впал в оцепенение - не шевелился и, кажется, даже не дышал. Черные силуэты эльфа и дриады на фоне догорающего камина казались старинной фреской на стене древнего заброшенного храма. "Он не вернется в Бристоль, - подумал Стив. - Он останется с ней. И плевать ему, что крылья, что шерстью зарос. Потому что ей плевать. А станет не плевать - он придумает что-нибудь, избавится и от крыльев, и от шерсти, красавчиком станет, лишь бы она была довольна. И так было с самого начала. А мы все пенились, как дешевое пиво... Возмущались... Предал, бросил, променял... А он просто ее любит, и все. Вот как просто, оказывается. И поход - не поход, и дело - не дело, и друзья - не друзья, главное, что она смотрит, слушает, идет рядом... Пусть и не держит за руку, в глаза не заглядывает, но ведь всегда есть шанс... А ради него стоит жить. Ради него стоит лишить жизни. Ради него стоит умереть самому. Сдохнуть в темноте и смраде, только чтобы рядом..."
Стив закрыл усталые воспаленные глаза, и ему привиделся Вилка - подросший, окрепший. Вилка, застывший перед прыжком, Вилка, почти незаметный в желто-зеленом мельтешении листьев, охотящийся в осеннем лесу. Краем сознания Стив понимал, что это сон, что на самом деле не будет для совомедведя ни осеннего леса, ни веселой охоты, но детеныш был таким по-звериному красивым, таким живым, что Стив отмахнулся от этого горького знания, отмахнулся и забыл о нем. На поляну выскочила давешняя ласка, упругим мячиком заскакала вокруг бестии, вспугнула глухаря. Вилка незло рявкнул на малявку, потрусил через поляну... Из кустов вынырнула Иефа, обернулась, что-то сказала, обращаясь к тому, кто, видимо, шел за ней следом. Стив шагнул вперед, протянул руку и еще успел подумать, что одежда на пигалице странная, будто с чужого плеча, когда Иефа начала таять, и лес вокруг расплылся мутным желто-зеленым пятном, и последнее, что услышал дварф, был голос полуэльфки, назвавшей кого-то по имени.
Стив проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он обнаружил дриаду, с тревогой заглядывающую ему в лицо.
- Ну, вот, проснулся... - облегченно вздохнула Этна и перестала трясти. - А то мы уже волноваться начали.
- Почему? - недоуменно спросил Стив и сел, протирая заспанные глаза.
- Просто ты всегда раньше всех встаешь, а тут... Дело к полудню, а ты все спишь, спишь... Ааронн, правда, сказал, что это защитная реакция организма - ты ведь почти не спал последние несколько дней, и что тебя лучше не трогать, дать набраться сил... Но мы все равно беспокоились.
- К полудню? - повторил Стив и помотал головой, пытаясь осознать себя в реальности. - К полудню?! Почему меня не разбудили?!
- Я же объяснила... - растерянно пробормотала дриада. - Ааронн сказал... Мы бы все равно раньше полудня не ушли - запасы пополнить надо, вещи уложить...
- Какие вещи?! У нас на каждого по тощей котомке!
- Зулин из лаборатории бумаг набрал, Ааронн книг решил с собой захватить немножко... Вино, опять же...
- Какие бумажки?! Какие книжки?! Вы что - с ума все посходили?! - Стив схватился за голову. - Кто Зулину эти бумажки переводить будет - они все на старо-дварфском!
- Ну, Зулин сказал, что мы все-таки к дварфам идем, там уж точно кто-нибудь найдется... - совсем смешалась Этна. - Да ты не волнуйся так, все уже готово. И ты вот проснулся. Плащи свернем и отправимся. Ты перекуси только - и пойдем.
- А... - Стив огляделся, почесал затылок, пытаясь собрать мысли в кучу. - А где эти... читатели?
- Наверху, ругаются, - улыбнулась дриада. - Причем очень громко ругаются - никакой конспирации.
- Из-за чего сыр-бор?
- Спорят, что в походе больше пригодится - книжки или бумажки. Скоро сам услышишь. Они так орут - оглохнуть можно. Ну, и Зверь, как водится, подвывает. Странно, что на их вопли еще никто из лесу не вышел.
Стив представил себе развернувшуюся на поверхности баталию, хмыкнул и принялся сворачивать плащ. Провозившись минут пять, он окинул прощальным взглядом залу, кивнул.
- Ну, прощай, Бренн Дорнхейм. Ты, конечно, был тот еще засранец - народу зарезал тьму тьмущую... Но за ночлег тебе спасибо. И за сведения тоже. И за то, что все вино в одно рыло не вылакал, нам чуток оставил... - Стив вздохнул и пошел к лестнице, где его ждала дриада, но у первой ступеньки остановился, обернулся. - Да, еще спасибо, что ты помер не здесь. Было бы грустно наткнуться на твои старые кости. Вот, теперь все, - сказал он и потопал вслед за Этной наверх.
Люк был открыт, и Стив приказал себе не забыть его закрыть, "чтобы всякая дрянь имущество не попортила", а еще подумал, что дварфский схрон кажется ему почти что родным домом. А ведь всего-то ночь переночевал...
Дверь в холме была распахнута, на пыльные плиты падал солнечный прямоугольник. Снаружи доносился тихий шелест деревьев - и больше ничего. Стив прислушался, посмотрел на дриаду, вопросительно поднял брови.
- Как-то слишком тихо, - поежилась Этна. - Поубивали они друг друга, что ли?
Обеспокоившись всерьез, Стив привычным уже движением запихал слабо сопротивляющуюся дриаду себе за спину, ухватил поудобнее топор и осторожно пошел к выходу. У порога он помедлил несколько мгновений, давая глазам привыкнуть к свету, и шагнул в сентябрьский полдень во всеоружии - уже почти мечтая о том, чтобы за стенами холма оказалась вражеская армия, срочно нуждающаяся в мелкой шинковке.
Армии не было. Были рюкзаки, валяющиеся, как попало, на увядающей осенней траве. Был Зверь, вздыбивший шерсть и от этого ставший раза в два больше. Были Зулин и Ааронн, безмолвными статуями застывшие посреди поляны. Дриада сдавленно охнула за спиной у дварфа и дрожащей рукой указала на кромку леса, туда, куда, не отрывая глаз, смотрели оцепеневшие сопартийцы. Стив проследил направление, увидел, на что указывает Этна. Закрыл глаза, сглотнул невесть откуда взявшийся в горле сухой ком, посмотрел снова. Топор выскользнул из его вспотевшей ладони и с глухим стуком свалился на землю.
- Задница Мораддинова... - прохрипел Стив.