— Такие правила, — пожал плечами Алексей. — Ты же сама всё прекрасно знаешь.

— Я знаю только про Закон пар — что никто не может разбивать истинную пару.

— Ни волк, ни волчица… — кивнул Алексей. Я хмыкнула.

— Ой, да ладно, прям показательное равноправие. От волчиц…Сам же знаешь, что этот закон больше по вам, мужикам, прошёлся.

Друг брата показательно закатил глаза.

— Понабралась в этой своей Москве сарказма.

— Я всегда такая была, ты просто меня плохо помнишь.

— Да прекрати: девочка — одуванчик, которая каждый день стряпала на всю нашу братию, вышивала на пяльцах и морщилась, когда мы возвращались с охоты.

Теперь уже застонала я.

— Леш, не отвлекайся. Так что там с законами.

— Ну, насчёт закона пар, ты, конечно, права: он больше для ко… мужиков…

— Или от них, — вставила я свои пять копеек.

— Это как посмотреть, — согласно кивнул Алексей. — Но мысль правильная. Не будь у нас этого Закона, сильные самцы могли бы запросто отбирать волчиц у их истинных пар.

— Зачем оно надо?

— Да потому что! — раздражённо воскликнул Алексей. — Ты думаешь все так просто находят истинные пары? Это же редкость, удача, выигрышный билет, если хочешь. А знаешь, какого это — когда смотришь на одиноких друзей родителей, на одинокого практически одичавшего старшего брата? Баб много, но не каждую из них волчья половина примет. Точнее, примет только одну — ту самую. А без той самой так и будешь всю жизнь мучиться — и радость от жизни будет только половинчатая…

— Тогда я тем более не понимаю: зачем отбирать чужую истинную пару.

— Настя, ну что ты как маленькая: зачем, почему? Мы же больше животные, не люди. И живём кланом. Если самку принял волк одного из нас, то есть большая вероятность, что и волк другого тоже примет.

— Но это всё равно не будет истинной парой.

— Нет. Конечно, нет. Но это будет… пристойно.

— Всё равно не понимаю.

— Человечка, — хмыкнул Алексей. А потом пояснил для особо любознательных особей рядом. — Представь себе, что тебе очень хочется пива. Пиво — всё, что тебе надо для счастья, но все магазины закрыты. Или тебе ещё на машине куда-нибудь ехать надо — праздники, гайцы злые — и лучше не попадаться. В таком случае и безалкогольное пиво раем покажется.

Слушая философские высказывания Алексея, я пыталась оценить красоту объяснения. Надо же, культура Пушкина, Гоголя, Достоевского. И витиеватое сравнение истинной любви с пивом.

— Ладно, — примирительно кивнула я. — Ясно, что Закон пар — дело хорошее. Никто твою любимую не украдёт, не отберет. А вот расскажи мне про браки по уговору? Если вы все так сильно истинных ждёте, то они тогда с какого бока — припёка?

— То же безалкогольное пиво. Если самочка — сильная волчица, то внутренний волк может и стерпеть, привыкнуть. Всё лучше, чем бесконечное одиночество. Опять же, щенков не только бабам хочется. Продолжение рода и всё такое…

— И я сейчас буду пытаться отобрать у нашего Альфы его надежду на «пристойное будущее»? — уточнила я на всякий случай.

Алексей хмуро кивнул.

— Да. И кроме того: Ты будешь совсем одна. Никто из стаи не сможет тебе помочь, даже я.

— Сила Альфы? — спросила я, припоминая силу Беты брата. Несмотря на то, что волчьей крови у меня было всего — ничего, сила «старшего» действовала на меня так же, как на остальных. Неприятное ощущение — этакое своеобразное «ментальное принуждение». Андрей применял свою силу дома крайне редко — в исключительных случаях. К примеру, когда я не спала по ночам, пропадая в интернете или трепалась с подружками по телефону несколько часов к ряду, забывая про уроки. Вот тогда он меня «воспитывал».

— Подожди, — испугалась я. — Альфа будет давить на меня своей силой?

Алексей пожал плечами.

— Возможно. Чтобы уберечь тебя от самоубийства.

— Что ж, раз он такой благородный, не откажется от поединка с братом?

— Потому что Альфа не может быть слабым. Потому что мы — не люди. Потому что. — Леша тяжело вздохнул. — Думаешь, Кирилл рад, что ему придётся биться со своим бетой? Андрей хорошо держит стаю, и его потеря — станет потерей для нас всех. К сожалению, звезды сошлись так…

— А Альфа может воздействовать своей силой во время поединка? — спросила я, жалея, что раньше не сильно интересовалась Альфой и всеми этими делами. Как я уже рассказывала, Альфа особенно наш город не жаловал, предпочитая заниматься более важными делами, отдавая приказы через Андрея. Правда, он бывал на наказаниях… но туда уже я не ездила. Теперь я себя за это корила: если бы мы обращались с Альфой не только как оборотни, но и как люди, может быть, сейчас и не дошло бы до поединка между братом и его «начальником».

— Альфа может применять свою силу во время схватки? — спросила я у Алексея.

— После вызова на поединок, он не в праве это делать.

— То есть это запрещено? — уточнила, перестраховываясь, я.

Друг брата пожал плечами.

— Как тебе сказать… Строго говоря, не запрещено — но это будут очень плохие манеры. Поединок — это вызов. А давать силой Альфы во время вызова — признак слабости. Только слабак станет применять силу.

Я нюхом чуяла, что Леша мне что-то не договаривает.

— Леш, — я обратилась к мужчине, положив ладонь на его предплечье. — Ты знаешь, чем я обязана Андрею. Я люблю его как собственного брата. И даже больше. Я не испугаюсь и не брошу его в этом дерьме, чего бы мне это не стоило. Так что не темни, пожалуйста. — Алексей отвлекшись от дороги, перевёл на меня взгляд. — Что там осталось за кадром?

Машина плавно замедлила ход и остановилась на обочине.

— Мне Андрюха бошку оторвёт. — Пожаловался куда-то в пространство Лёша. А затем снова обернулся ко мне.

— Насть, по всей видимости, это Алинка- ну, девчонка из чужой стаи — истинная пара твоего брата. Так что Андрей не отступится, и будет биться за неё до самого конца.

— Бред какой — то… Если она — та самая, то почему …

— Потому. Законы стаи. Она, может, и чует твоего брата ….Точно чует… но против своего Альфы не пойдет. А её Альфа — папочка велел своей дочурки повязаться с нашим Альфом. Политика, понимаешь. У нас большая статья и ооочень богатый глава.

— То есть Алиночка забитая, запуганная самка?

Алексей покачал головой.

— Я бы так не сказал. Скорее воспитанная в старых традициях: сильная, но всегда подчиняющая главе. — Коротко усмехнулся. — Это ты у нас без понятия.

— Эй, я смесок.

— Ну конечно… В общем, если ты вызовешь Алину, то она вряд ли тебе подыграет. Может, совсем чуть-чуть.

— Её семье нужна эта свадьба, поэтому она сделает всё, чтобы выполнить приказ. Я правильно понимаю?

Алексей кивнул.

— Да, ты умничка.

— И в ход пойдёт всё, что доступно… Наверняка, она ещё и обернётся.

— А ты не можешь.

— Не могу, — подтвердила я. — Но и оставить брата я не могу тоже.

— Насть, думаешь, Андрею будет легче умирать, зная, что его пара порвала его сестру?

Мои глаза заволокло слезами.

— Он не умрёт. Костьми лягу, но не позволю.

— Это неизбежно. Невозможно победить Альфу… По крайней мере, нашего.

— Тогда я обязана победить его подружку, — пожала я плечами, стараясь не расплакаться больше.

— Ты и правда на это пойдёшь? — спросил Алексей. А я зло ухмыльнулась, глядя ему прямо в глаза.

— Интересно, а зачем ты так долго трепался, если мне не веришь?

Алексея покоробила моя фраза — или тон, которым она была сказана. Поморщившись, он пожал плечами.

— Моя Ирка говорит, что это единственный шанс Андрея. Но Андрей для неё только бета, а не близкий друг. А я… я боюсь брать такой грех на душу. — Он хмыкнул. — Понимаешь, первый раз боюсь. Андрей ведь узнает, кто подставил его сестру. И как мне с этим жить?

— Всё будет хорошо, — пообещала я Алексею. — Только отвези меня в клан.

Я, конечно, сама не верила в то, что сказала. Но деваться было всё равно некуда. Или умыв руки, дать погибнуть на поединке брату, или рискнуть самой… Я никогда не отличалась особым терпением, так что, как говорит одна моя близкая подружка «лучше сделать и жалеть, чем жалеть о том, чего не сделал».

Минут двадцать спустя мы подъехали к большому каменному зданию, спрятанному за широкой, похожей на настоящий лес, рощей. Поместье Альфы, которое много лет опекал мой брат. А я маленькая здесь любила собирать грибы. Хорошее место, чтобы умереть.

Леша не пытался больше заговаривать мне зубы. И я была ему благодарна, настраиваясь в тишине на предстоящий вызов. Где-то читала, что настрой во многом определяет исход битвы. Конечно, с деревянной дубинкой против ядерного оружия не выстоишь, но вот против автомата, при удачном раскладе, можно попытаться. А значит, надо максимально использовать имеющиеся возможности. Эххх, что ж я на курсы борьбы — то не ходила — вот было бы подспорье. Хотя, я же не с человеком буду драться, а с волчицей.

Я постаралась сконцентрироваться на слабых точках оборотней. Оборотни в любом обличие сильнее людей. В волчьем они выглядят как волки — переростки. Соответственно, имеют все сильные и слабые стороны волков. Какие там у них слабые стороны? Я вспоминала уроки ОБЖ: в лесу, при наличии волков, надо постараться их испугать: костер зажечь, кричать громче…Ага, сильно мне это поможет, если у моего волка, точнее волчицы, нормальный такой человеческий ум. Что ещё? Логично, что в волчьем обличии их морда — самое сильное оружие. Лиши волка возможности атаковать зубами — что останется? Только вес тела — лапы ведь — не руки, а значит тут будет преимущество с моей стороны. Осталось за малым — как — то связать этой зубастой самке её пасть… Да как нефиг делать.

— Во время боя, старайся атаковать с боку, никогда не стой прямо, — тихо посоветовал Алексей. — Запомни: только не прямо напротив. Это будет самое уязвимое для тебя место. Хорошо?

Я, благодарно посмотрев на Алексея, кивнула.

— Спасибо.

— Не за что. — Пожал плечами мужчина. — Если уж решилась на такое, постарайся максимально собраться. Шансы у тебя не велики, но всё больше, чем у Андрея.

— Это столько получается, — поинтересовалась я. — Пять к девяносто пяти?

— Я бы дал тебе пару шансов, — честно, глядя мне в глаза, ответил Алексей. — Тебе некуда отступать: ты слишком любишь брата, а Алина же… ей будет сложнее выбрать между кланом и истинной парой. В этом её первая слабость.

— А вторая слабость — мой второй шанс?

Алексей осклабился.

— Фактор неожиданности. Она ещё не знает про поединок.

Проехав вторую рощу, мы припарковались возле желтого двухэтажного здания — гаража усадьбы. Места внутри уже не хватило — судя по всему, все волки клана съехались на предстоящий поединок между бетой и альфой стаи, а потому Алексей просто бросил машину неподалёку.

Я вылезла наружу, поеживаясь от прохладного утреннего воздуха. И от страха. Что должен чувствовать человек, которому минут через десять придётся иметь дело с умным и очень опасным животным.

— Не передумала? — спросил Алексей, взглянув в мою сторону.

— Нет, — мотнула я головой. — Просто боюсь.

Друг брата хмыкнул.

— А то я не чую.

Ну да, уныло подумала я, пресловутое волчье обоняние. Сейчас вся стая будет наблюдать, как трусливая человеческая девчонка решила потягаться с красавицей волчицей.

Алексей махнул рукой в сторону одной из полян, где обычно проводились наказания провинившихся членов. Вот и место поединка. Там уже гудели тихие разговоры — в лесной тишине даже тихий шёпот казался почти криком. А может, это мой организм реагировал так на экстремальную ситуацию.

— Интересно, — хмыкнул Алексей, — у тебя изменился запах.

— Как это? — спросила я, думая, что он всего лишь пытается отвлечь меня от пугающих мыслей.

— Нет, правда. Я не вру. — Леша демонстративно принюхался. — В тебе словно стало больше… волчицы. Оборотня. Очень интересный запах. Насыщенный. Вкусный.

Его глаза внезапно блеснули расплавленным волчьим золотом.

— Эй! — испугалась я. Мужчина моргнул, придя в норму, и задумчиво уставился на меня.

— О..очень интересно.

— Леш? — спросила я, желая узнать, что это его так заинтересовало. Но оборотень только покачал головой.

— Кажется, твои шансы на победу увеличиваются.

— Может, объяснишь?

— Не-а, — хмыкнул оборотень. — Прости, Насть, но это только мои догадки, и времени проверять их у нас нет.

— Зачем тогда меня обнадёживать?

— Насть, два или три шанса из ста — это обнадёживать? — удивился Алексей.

Рыкнув, я развернулась на сто восемьдесят градусов и, стараясь идти печатая шаг (оборотни не терпят слабости), направилась прямиком в центр поляны.

Столпившиеся вокруг будущей площадки для поединка оборотни удивленно встречали меня взглядом. Кто-то здоровался, кто — то пытался схватить за руку.

— Настька, не вздумай показывать характер, — тетя Лиля, мама одной из моих подружек, указала на место рядом с собой. — Пережди в толпе, пока всё закончится. Зачем ты вообще сюда приехала?

— За Андреем.

— Твой брат сам решил свою судьбу.

— Никто не может спорить с Альфой, — кивнул один из смутно знакомых мужчин. — Девочка, тебе тут не место.

— Ты же даже на наказания никогда не приезжала, — пробормотала из толпы ещё одна моя подружка в клане. — А тут поединок.

Я, слабо им улыбаясь, продолжила идти вперед. Пока не увидела брата. Мой брат стоял перед высоким, как все оборотни мускулистым, мужчиной. Хищное неприятное лицо — со смуглой кожей, резкими чертами и черными непроницаемыми глазами, которые сощурились, заметив меня на поляне. Мой брат очень любил деловой стиль, и всегда выглядел «с иголочки», но этот мужчина, даже в джинсах и простой футболке, выглядел куда внушительнее Андрея. Черные с проседью волосы и кривой шрам у виска подсказали мне, кто этот незнакомец. Альфа.