Я потом часто анализировала: как же так получилось в моей жизни, что именно на поединке я впервые встретила Альфу. Не читала его приказы, которые он пересылал Андрею, не общалась с ним по телефону (и такое бывало, правда, редко) — а именно встретилась в живую. Лицом к лицу. Или, в нашем случае, честнее сказать, нос к носу.

Допустим, Альфа посещал стаю в нашем городе редко — но посещал же. И уж мне, сестре беты, было бы странно не встретить его «живьем» хотя бы раз за семнадцать лет. И тем не менее….

Вглядываясь в черные, полыхающие злым волчьим голодом взглядом, я поняла, почему я неосознанно избегала этой встречи: я боялась, что наш Альфа — наш сильный могущественный Альфа- просто вычеркнет меня из жизни клана. Посчитает слишком человеком. Одна восьмая волчьей крови — недостаточная причина для принятия в клан. Тем более, что я даже не могу обращаться.

Я не могла себе представить свою жизнь без клана или, что ещё того хуже, без Андрея. А ведь Альфа мог запросто приказать ему выкинуть человечишку из своей жизни. Приказать самому близкому для меня существу. И Андрей вряд ли мог бы ослушаться. Я знала правила стаи — знала, что они никогда не идут против своего вожака, а те немногие, кто осмеливается это делать не бунтари, а скорее ненормальные по волчьям понятиям существа. Андрей же ненормальным никогда не был.

— Кто это самка? — рыкнул Альфа и его низкий голос разнесся далеко за границы моментально притихшей поляны. Обернувшийся в мою сторону Андрей моментально побледнел.

— Настя? — спросил он, нервно сглотнув. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты, — нарочито небрежно пожала я плечами. Альфа смерив меня ещё раз взглядом, повернулся к Андрею.

— Это твоя сестра. — Не спрашивал, утверждал Альфа. — Та, которая не волчица.

— Во мне одна восьмая…

— Что она здесь делает? — снова рявкнул мужчина так, что весь клан пригнулся, словно под шквалистым ветром. Странно, но меня совершенно не задело.

— Эээ, — я растерянно смотрела по сторонам. Пока не наткнулась на испуганный взгляд черноволосой девушки. Её удерживал за локоть мужчина в возрасте, который кривился словно от боли.

Ишь как его проняло, — совершенно некстати подумала я и тут услышала шёпот двух мужчин, стоявших рядом с пожилым и девушкой:

— Наш Альфа не справляется, — кривились они также, как и все остальные члены клана. — Силён Баев, ох как силён.

— Наш Альфа знал что делал, когда Алинку сосватал.

Судя по разговору, это и есть чужаки. Что ж…

— Стоять! — одновременно вместе с приказом, жесткая мужская рука схватила меня за плечо. Меня дернули — и я оказалась прижатой к нашему Альфе. На смуглом лице Баева ходили желваки — словно он едва сдерживался, чтобы не растерзать меня прямо тут. Почему такой приём? Может, я и вылезла на поляну для поединка против правил, но это не могло являться причиной такой лютой ненависти, что читалась у него сейчас в глазах.

— Сколько в тебе нашей крови? — спросил он низким, пугающим до дрожи, голосом.

— Одна восьмая.

Мужчина прорычал какое — то ругательство.

— Настя, ты… — подошедший ближе Андрей оказался далеко отброшен Альфой. При этом Баев, кажется, даже усилий никаких не приложил — всего лишь рукой махнул.

— На меня смотри, — велел Альфа. Я подняла на него свой взгляд, который был тут же пойман в плен черными нечеловеческими глазами.

— Слишком мало нашей крови, — казалось бы с сожалением пробормотал Альфа, прижимая меня к своему боку ещё сильнее. — Но какой же вкусный запах.

— Кирилл Владимирович, — откуда то издалека обратился мужской голос. Кажется, он обращался не раз, и не два, но первые несколько раз ни я, ни Кирилл не услышали… Он что-то сделал со мной — я пялилась ему в глаза, позабыв про все. Пока, наконец, он не отпустил меня.

— Кирилл Владимирович, — это, оказывается пожилой дядька. Кажется, чужой Аль фа. — Мы же так не договаривались. Ведь всё остается в силе, не так ли?

Баев, словно нехотя отведя от меня взгляд, согласно кивнул.

— Разумеется.

— Тогда что она здесь делает?

— Она уже уходит.

Понимая, что в этот момент решается моя судьба, а так судьба моего старшего брата, я собралась с духом, и озвучила свой ответ.

— Не ухожу. — Громко оповестила я всех присутствующих. — Я бросаю вызов Алине.

Моё заявление было встречено звенящей тишиной. А затем грянул гул. Оборотни нашего клана громко переговаривались, один из сопровождающих зашипел что — то паре моего брата, пожилой Альфа принялся высказывать свои возражения Баеву, и даже Андрей, замерший практически у кромки круга, громко застонал.

— Настя, нет! Не вздумай, дурёха.

Я улыбнулась ему бескровными губами.

— Я люблю тебя.

Рык Баева не испугал меня, и не застал отвести взгляда от брата.

— Я не позволю тебе рисковать своей жизнью, — покачал головой Андрей.

— Это не тебе решать.

— Она ведь шутит, да? — услышала я Катькин голос — той самой подружки, которая вначале пыталась спрятать меня в толпе. Вообще, оборотни не были настолько эмоциональными, чтобы кричать, но я почему-то прекрасно всех слышала. Словно слух внезапно невероятно обострился.

— Никакого поединка не будет. — Сказал своё слово Альфа. Черноволосая девица выгнула бровь, поглядывая на меня с интересом.

— Это не вам решать, — сдерживая чувство дрожи, ответила я. Это был единственный шанс спасти брата, и я должна была им воспользоваться.

— Кирилл! — Крикнул Андрей. — Она даже не может обратиться.

Теперь уже пожилой Альфа чужой стаи потирал руки.

— Ну что ж, и такое бывает. Но если девушка сама настаивает, то моя Алина всегда готова.

— Нет. — Голосом Баева можно было легко резать воздух, до того он казался резким.

— Я в своём праве, — произнесла я, зажмурившись. Только не бояться, не трястись раньше времени. Оборотни прекрасно чувствуют страх. Никакого страха. Никакого.

Открыв глаза, я тут же встретилась взглядом с Альфой.

— Ты не в праве. — Ответил он, не выказывая ни единого чувства. — Ты даже не в моей стае.

За сегодняшнее утро я уже много раз представляла, как эта оборотница- невеста будет запускать в меня свои волчьи зубы, и насколько мне будет больно. Но это оказалось значительно больнее. Только что Баев лишил меня семьи, друзей, хороших знакомых — всех; оборотни никогда не ослушаются своего Альфу, так что теперь мне можно было забыть про стаю и всё, что меня с ней связывает. Сбылся самый страшный кошмар моего детства.

Альфа не отводил своего взгляда от моего лица, словно вымеривая ту боль, которую он причинил своим высказыванием.

А потом, оглянувшись на Андрея, я поняла, что это не просто конец моей жизни в клане — это конец всего. Если я допущу поединок между Андреем и Баевым, у меня ничего в этой жизни не останется. И никого.

— Нельзя выгонять из стаи перед поединком, — брякнула я первое, что пришло в голову. Я не знала, есть ли такое правило и не говорю ли я сейчас какой — то бред, но…Судя по тому же Закону Пар, оборотни стараются перестраховываться Законами, немного корректируя право сильнейшего.

Баев усмехнулся.

— Вообще — то, можно.

— Только один поединок, пожалуйста, — посмотрела я на Альфу с мольбой. — А после этого я уйду и никогда больше не буду претендовать на место в клане.

— Куда ты уйдешь, — усмехнулся Баев. — На тот свет?

— Девочка просит о поединке, — встрял чужой Альфа. — У нас разрешен поединок перед изгнанием. Она в своём праве.

— Да она даже оборачиваться не может! — закричал Андрей, так и не решаясь подойти ближе. Или по какой то причине он не мог этого сделать.

Пожилой Альфа осклабился, махнув своей дочери рукой.

— Алина. — та послушно подошла, не сводя с меня пристального взгляда.

— Лина, это моя сестра! — простонал Андрей. Теперь я видела, что брата словно окружает невидимая крепкая стена — он кидался, бросался вперед, но каждый раз неизвестная сила отбрасывала его в сторону.

— Поединок! — закричал, потирая руки, старый Альфа. — Дочь, покажи свою волчью силу. Пусть новая стая оценит дар стаи Никиты Степанова.

А Баев… Баев схватив железной рукой меня за подбородок, заставил посмотреть ему прямо в глаза.

— Откажись, — сцепив зубы, процедил он. — Я оставлю тебя в стае, только откажись.

— Ты тоже откажешься от поединка? — спросила я, понимая, как много поставлено на карту.

— Нет. — Обрубил он.

— Тогда и я тоже нет.

Несколько мгновений прошло в осязаемой тишине. А потом Алина кинулась на меня, в одно мгновение перекидываясь из человеческого обличия в волчье. От Андрея я знала, что момент перекидывания — один из самых уязвимых моментов для оборотней. Во время изменения, они не могут контролировать своё тело, не могут обороняться, и уж тем более нападать. Правда, этот момент длится всего лишь мгновение. Оборотни оттачивают своё искусство изменять форму не один год, но девушка всё же не воин — мужчина, да и одежда ей, несомненно, здорово мешалась.

Именно на этом я её и подловила. Пока волчица пыталась выбраться из платья и нижнего белья, я ухватилась за край платья и перекинула подол ей на голову, закрывая Алине обзор и на какие — то доли секунды обезопасив себя от её смертельно опасной пасти.

Волчица извивалась ужом, рвала зубами ткань платья и кровожадно смотрела на меня. Дааа, вот это я понимаю будущая невестка. Бедный Андрей. Но ещё через мгновение мне стало уже не до шуток — волчья, в пене, пасть, неслась прямо на меня. Я вспомнила совет Леши и ушла в сторону. Но человек не может тягаться с волком. По крайней мере, такой неподготовленный человек, как я. Это было медленное убийство, на потеху чужому Альфе. Я уклонялась, защищала лицо и тело руками и ногами, но волчица раз за разом доставала меня, вырывая куски с какой — то кровожадной жадностью. Меня затопило отчаяние. А потом… Потом я увидела Андрея.

Я до конца своей жизни буду помнить выражение его лица. Я всегда считала, что он — центр моей Вселенной, моя семья — отец, мать и брат в одном лице, мой надежный тыл и самая искренняя жилетка для слёз. Но я никогда не думала, что и я являюсь для него центром его Вселенной — именно это я читала сейчас в его глазах. Алина, может быть, и была его истинной парой — но я, по сути, была ребенком, которого он воспитал — я выросла и сформировалась как личность уже при Андрее.

В глазах брата стоял ужас. В моих проносились воспоминания: веселые и не очень; те, про которые мы вспоминали каждый праздник и те, которые забылись, истёрлись из памяти как незначительные. Вот Андрей с друзьями — сокурсниками, вместо того, чтобы готовиться к семинару, вышивают мне мережкой салфетки на урок труда — иначе не видать мне пятёрки в четверти; вот я приготовила свою первую шарлотку — и забыла добавить муки. Андрей, по сути, ел сладкий омлет с яблоками. Вот мой братец под утром тайком выпроваживает девушку: дело молодое — тело ретивое, да только сестрёнка по ночам боялась одна оставаться, вот он и выворачивался, как мог.

С тех самых черных дней, когда мы оба оказались сиротами без родителей, Андрей защищал меня об бед и невзгод… и только от своей пары защитить не смог. В угоду своему отцу и Альфе Алина рвала меня, кажется, наслаждаясь каждым моментом, каждым моим стоном и криком. Пока что-то не стало подниматься во мне. Всё выше и выше, увеличивалось, ширилось — пока не затопило всё моё сознание. Я не понимала, как это произошло, но Алина, внезапно прекратив нападать, заскулила, прижавшись к земле.

Я в недоумении уставилась на свои руки — что — то жгло их изнутри, какая я то непонятная сила …. Я перевела взгляд на Андрея. Брат также ошалело смотрел на меня.

— Альфа самка… — зашептали голоса оборотней. — Неужели такое может быть? Меньше полукровки — почти человек и …альфа самка….

У меня, тем временем, практически перестала идти кровь…. Мелкие раны зарубцовывались прямо на глазах — и я, позабыв про всё, с любопытством рассматривала, как укусы Алины затягиваются, превращаясь в тонкие белые полосы.

— Поединок закончен, — разнёсся над поляной безэмоциональный голос Баева. И тут же я услышала тяжелый вздох Андрея. Подняв взгляд, я осознала причину этого: брат стоял аккурат посередине между мной и вжавшейся в землю волчицей. Нелегкий выбор. Я решила облегчить его.

— Андрей, помоги Алине. Она не сможет обратиться без одежды.

— Сначала отпусти её, — подал голос Баев, оказавшись рядом со мной. — Она не двинется с места, пока ты не разрешишь.

— Я не знаю, как это сделать.

Баев хмыкнул.

— Просто подумай об этом.

Я и в самом деле «просто подумала», громко выдохнув — одновременно с этим расслабляясь. Волчица, перебирая лапами, поползла к черте круга. Андрей направился за ней следом.

Я улыбнулась, понимая, что мой самый дурацкий и самый бесшабашный план сработал. Я и Андрей остались живы, и даже больше — теперь Андрей может претендовать на свою пару. А я…

Я вспомнила слова Алексея о том, что выигрывая в поединке самка становится чуть ли не Луной Альфы…По крайней мере, первой в очереди на это громкое звание.

Какая, нафиг, Луна — если мне даже стоять рядом с ним страшно. Я сделала ещё один глубокий вдох, прежде чем посмотреть на Альфу.

— А теперь я покидаю клан.