Глава 1

На улице опять шел снег… А может, все еще.

Прижавшись лбом к холодному стеклу, Макс молча смотрел на кружащиеся в свете фонаря снежинки. Кружка с остывшим чаем стояла рядом на подоконнике. В полумраке комнаты мягко светился экран компьютера. Макс не обращал на него внимания – он смотрел в окно на пролетающие мимо белые хлопья.

Противно запищав, проснулся телефон. Макс неохотно отлип от подоконника и потянулся к трубке:

– Ну?

– Макс, это ты?

– Если ты хотел найти кого-то другого, то ошибся номером. – Говорить по телефону не хотелось, и в других обстоятельствах Макс просто бросил бы трубку. Но сейчас… Сейчас ему было все равно… А на улице опять шел снег… Красиво.

– Я говорил с Мэриэн, – после заполненной легким потрескиванием помех паузы сообщил Ворон.

– Как она?

– Нормально. – Ворон осторожно подбирал слова. – Злится немного. И Рыжик тоже. Он говорит, что уж от тебя-то такого не ожидал… Что там у вас случилось?

Макс пожал плечами:

– Ничего. Совершенно ничего… Если не веришь мне, спроси Мэриэн.

– Она не все видела. После того как Властелин ее убил…

– Ничего и не случилось, – подхватил Макс. – Меня он вырубил сразу после этого. То есть, конечно, сначала я ему от души вломил. Но потом… Такое впечатление, будто этого парня магия не брала совсем… Помнишь, как ту троицу на перевале?

Он ненадолго задумался. В трубке что-то неразборчиво бормотал голос Ворона. Макс не слушал.

– И вообще, смотри лучше запись, наверняка она уже появилась в свободном доступе. Поищи в портале «Эрганора».

– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.

– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?

– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.

– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.

Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.

Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!

Макс резко задернул штору и вернулся к столу.

Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.

«Соединение установлено, – отрапортовал компьютер. – Ассоциация Game-Net, портал «Эрганора», раздел игровой статистики».

И числа, числа, числа. Бесконечные ряды чисел, изредка прерывающиеся редкими вкраплениями текста. Сюда редко кто заглядывает, но именно в таких местах можно найти самую подробную информацию о том, что происходит или уже произошло внутри отдельно взятого виртуального мирка.

А ведь Ворон не соврал… Количество находящихся на сайте игроков действительно более чем внушительное. И день ото дня растет. Если «Эрганор» и начинал с пустым залом, то сейчас во всей сети, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не слышал об этой игре.

М-да… Интересно, интересно. И чем дальше, тем интереснее. Макс на скорую руку еще раз прочитал правила игры, уделив особое внимание разделу «Особенности игрового мира». Потом снова вернулся к статистике. В отдельном окне загрузил поисковик.

Ссылки… Ссылки… Ссылки… Адреса…

Примерно через час Макс неохотно закрыл терминал. Набрал короткий, всего полторы строки, текст. После чего, поколебавшись, все-таки щелкнул по кнопке «Отправить». Экран послушно сложился в трепыхающий крылышками конвертик и умчался вдаль.

Макс со вздохом откинулся на спинку кресла.

Теперь остается только ждать.

 

Глава 2

Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.

Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.

– Где остальные?

– Не знаю. – Ворон пожал плечами. – Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?

Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.

– Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, – доверительно сообщил Ворон.

– И что? – Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.

– Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.

– Угу, – кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. – Ага, вот они.

Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:

– Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.

– Ну это еще как сказать, – проворчал Макс.

– Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, – Мэриэн широко повела рукой, – всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.

– Зато деньги вполне настоящие!

И спор с Карелом – тоже.

Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.

Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.

– Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?

Молчание… Ворон смотрит куда-то в пол. Рыжик сосредоточенно изучает содержимое своего бокала. Мэриэн недоверчиво моргает. Казалось, даже сидевшие за соседними столиками посетители вдруг умолкли и потрясение уставились на сморозившего полную чушь Бродягу.

– Вторая попытка?

Макс молча кивнул.

– Зачем? – Рыжик упорно не хотел поднимать глаза. – Снова? Мало, что ли, мы по горам скакали? Да и не успеем уже… Глупость все это, зря только потеряем время.

– Может быть, – уклончиво отозвался Макс. – А может, и нет. Тем более что мы все равно уже ничего не теряем. Так почему бы не попытать счастья еще разок?

– Пытать счастье имеет смысл, только если на то есть хоть какие-то шансы, – глядя куда-то в сторону, туманно заявила Мэриэн. – Может быть, в этот самый момент турнир уже заканчивается и победитель уже объявлен.

– Нет. – Макс резко помотал головой. – Игра продолжается. Я только что смотрел. Полчаса назад приз еще был свободен.

– Ну ладно… – Мэриэн глубоко вздохнула. – Верю. Но откуда тебе знать, что случится через час? Есть какие-нибудь гарантии?

– Никаких гарантий. – Макс немного помолчал. – Я просто хочу, чтобы вы имели это в виду и никуда пока не терялись. И если вдруг подвернется возможность, я не желаю терять время на сбор новой команды. Тем более что все лучшие сейчас уже и так в игре, а новички и оставшиеся за бортом неудачники мне не нужны. Вдобавок мы с вами уже сработались… Ну что скажете?

Макс замолчал, испытующе глядя на своих товарищей. Повисло молчание.

– Как всегда, честно и прямо… – тихо пробормотала Мэриэн. – Ты что-то придумал, Бродяга?

– Никаких гарантий, – медленно повторил Макс. – Просто есть тут одна задумка. И если вдруг выгорит…

Мэриэн поджала губы, о чем-то напряженно раздумывая. Сквозь беззаботную улыбку простой светской девчонки на мгновение вновь проступил облик суровой воительницы в сверкающей кольчуге… Макс с трудом подавил желание немедленно протереть глаза.

– Когда-нибудь ты сам себя обманешь, Бродяга. Не хочу даже гадать, что у тебя на уме, но я согласна. До десятого января время у меня еще есть. Потом начнется турнир в «Золотой шпаге» – меня уже пригласили. Так что если за неделю уложишься…

– «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?

Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:

– Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.

– Не ты случайно?

Поняв, что опять брякнул что-то не то, Макс смущенно опустил глаза… Черт, черт, черт. Никак ты не умнеешь, Бродяга. Вот уже сколько лет трешься среди виртуальщиков, а так ничему и не научился. Единственное, что у тебя действительно хорошо получается, это заводить врагов. В этом тебе равных нет.

– Нет. Не я. – Мэриэн встала. – Ладно, мне пора. Считай, что я в деле, и звони, если что-нибудь придумаешь. Номер у тебя есть.

Скорбно звякнули дверные колокольчики. За полупрозрачным витражом окна мелькнул человеческий силуэт, на ходу расплывшийся облачком тумана – Мэриэн дала команду на выход из виртуальности. Туман уже давно рассеялся, а Макс все продолжал задумчиво смотреть ему вослед.

– А ведь ты ей нравишься, – негромко сказал Ворон. – Знаешь об этом?

Макс неохотно кивнул:

– Знаю. Потому и чувствую себя последней сволочью…

– Сволочь ты и есть, – неожиданно подал голос Рыжик. – И зачем я вообще с тобой связался? Лучше бы уж дома сидел. Одни только проблемы из-за тебя…

Рыжик недолго помолчал, а потом вдруг признался:

– Меня с работы выперли.

– За что? – в лоб спросил Ворон.

Макс промолчал, только поморщился:

– А ты как думаешь?

Рыжик двумя глотками докончил пиво и уронил опустевший бокал на пол. Разлетевшиеся осколки почти мгновенно истаяли. Девица в ленточках обернулась на прокатившийся по залу жалобный звон, но ничего не сказала. Да и что было говорить? Кафе ущерба не понесло: «разбитый» бокал наверняка уже заново материализовался где-нибудь на кухне.

Главное – по привычке не повторить такой же трюк в реале. Вот тогда неприятности гарантированы. И ладно если причина будет всего лишь в битой посуде… Макс посмотрел на свои ладони и, сжав кулаки, молча спрятал руки под стол.

– Я тоже с вами пойду, – устало вздохнул Рыжик. – Хуже, наверное, уже не будет, а тебе, Бродяга, я верю… Хоть ты и сволочь, но я все равно в тебя верю.

Макс пожал плечами. Похоже, Рыжик уже успел-таки набраться… И начал он, скорее всего, еще в реальности.

– Нравится мне здесь… Давай еще посидим. – Рыжик махнул рукой, подзывая официантку. – Пива! Всем нам! Эх, последний раз угощаю!

– Я не буду, – сказал Макс.

Рыжик долгим взглядом уставился ему в лицо. Кивнул:

– Ах да. Я забыл, ты же у нас не пьешь. Трезвенник… Тогда хоть посиди с нами за компанию.

– Тебе тоже уже хватит. Завтра, может быть, уже придется играть.

– Хватит так хватит. – Рыжик неожиданно спокойно поднялся. – Пойдем, Ворон. Тут где-то неподалеку открылся новый стриптиз-клуб. Оверлорд вроде бы трепался, что вместо программ танцуют настоящие, живые девчонки… Посмотрим?

– А ты их отличать можешь – настоящих от нарисованных? – с неожиданным интересом полюбопытствовал Ворон.

– Это просто, – нравоучительно проговорил Рыжик. – Если облапать настоящую девчонку, она тут же отвесит тебе плюху. А программные копии вместо этого только хихикают как дурочки.

– Ага… Слушай, а какой-нибудь другой способ есть? Не столь… э-э… радикальный?

– Есть, конечно. Сейчас придем, и я тебе покажу. Надо всего лишь…

Остаток фразы потерялся за тихим звоном колокольчиков и хлопком закрывшейся двери.

Макс тяжело вздохнул.

Здорово же их задело. Даже Ворон хоть и бодрится, но все равно видно, что ему не по себе… Еще бы, быть в каком-то полушаге от крупнейшего приза за всю историю онлайновых виртуальных игр. И проиграть. Глупо. Обидно. На последнем этапе, перед этим преодолев в буквальном смысле огонь и воду…

Неудача жгла Макса изнутри раскаленной иглой. Всем телом он чувствовал устремленные на него взгляды. Любопытные, изучающие, насмешливые. И неважно, что посетители бара были куда больше озабочены своими делами, а идущие по улице люди не обращали внимания на стоящего у дверей человека. Все равно: «Тот самый Бродяга, который вылетел с последнего этапа «Эрганора»? Конечно, слышал! Ну смеху было!»

И в то же время Бродяга чувствовал, как внутри у него медленно растет злость. Боевой азарт бывалого геймера, проигравшего свою последнюю битву, но не сдавшегося и готового попытаться еще раз.

«Я пройду эту игру. Я доберусь до конца. Я сделаю это!»

Постояв несколько минут на пороге, Макс вернулся за столик и приготовился ждать. Столько, сколько понадобится. Хоть до самого закрытия бара… Впрочем, он, кажется, работал круглосуточно.

 

Глава 3

Ждать пришлось долго. Макс откровенно скучал и лениво постукивал пальцами по краю стола. Не улучшали настроения и постоянные визиты официантки – программа заставляла ее обходить праздно сидящих клиентов и монотонно интересоваться, не нужно ли им чего-нибудь. После шестого такого вопроса, слово в слово повторяющего первый, Макс все-таки попросил пива, чтобы она отвязалась. Почти полный бокал до сих пор стоял перед ним на столе.

Наконец, когда Макс решил, что он уже не придет, гость все-таки появился. Скрипнул пододвигаемый стул. Человек в опрятном костюме и в очках с необыкновенно толстыми стеклами сел напротив.

– Давно ждешь?

Макс молча пожал плечами.

– Извини. Так получилось: начальство, проверки, отчеты… Обычная бодяга. Времени нет совсем.

– Ага… – Макс глубокомысленно кивнул.

– Не веришь? Зря. А если ты вдруг считаешь, что при моей профессии начальства и отчетов не бывает, то… – Гость едва заметно нахмурился. – Хотя это, наверное, смотря где работать. Ладно, говори, что там у тебя за дело.

– Вот так сразу? – Макс недоверчиво поднял бровь.

– А что тянуть? У меня перерыв всего полчаса, а работы еще выше головы. Так что давай. Излагай. А я пока поем.

Макс глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула. В голове ни одной толковой мысли. Сколько их было, когда он тут сидел, ожидая и попутно размышляя о своем? Теперь все куда-то подевались. Осталось только тягостное предчувствие и сомнение: можно ли вообще доверять этому человеку? Особенно с учетом того, что видишь-то его всего второй раз в жизни?

Макс молчал. Петрович время от времени поглядывал в его сторону. Увлеченно работая челюстями, хакер довольно жмурился и причмокивал. Причину этой радости Макс не мог понять, как ни старался. Что толку от виртуальной еды? Парой килобайт кода с красивым графическим оформлением желудок не наполнишь и голод не утолишь. В виртуальный ресторан можно сходить, чтобы попробовать что-нибудь экзотическое или дорогое, в реале не всегда доступное – это понятно и объяснимо.

Но радоваться нарисованному гамбургеру…

– Что молчишь? Рассказывай давай.

Петрович закончил с обедом и теперь аккуратно вытирал пальцы. О пиджак… Впрочем – еще одно преимущество виртуальности, – на одежде все равно не оставалось никаких следов. Стекла очков тускло поблескивали.

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – сказал Макс.

– Угу. – Хакер что-то неразборчиво пробормотал, оглядываясь. – Что-что?

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – медленно, по слогам, повторил Макс.

Петрович кивнул:

– То есть тебе нужны первое место, слава чемпиона и главный приз? Я правильно понял?

– Да.

– Понятно. – Взгляд хакера неожиданно посерьезнел. Полунасмешливая улыбка превратилась в застывшую маску. – Созрел наконец-то… Подожди-ка.

Пошарив в кармане, Петрович вытащил маленькую коробочку с усиком антенны. Едва коснувшись стола, прибор коротко пискнул и подмигнул оранжевым светодиодом. По помещению кафе будто бы прошла какая-то невидимая волна. Очертания сидящих за соседними столиками посетителей мгновенно сделались смазанными и нечеткими, но уже в следующую секунду туманная вуаль исчезла, оставив Макса гадать, не померещилось ли ему все это.

– Что это?

– Одна маленькая штучка, которая не позволит никому подслушать или записать наш разговор. Она перехватывает линии связи и создает что-то вроде виртуального кармана с односторонней проницаемостью. То есть мы можем их слышать, а они нас нет. – Петрович довольно улыбнулся. – Мое изобретение… Хочешь приобрести?

– Нет, спасибо. – Макс неопределенно мотнул головой.

– Ну нет так нет. Перейдем к делу… Знаешь, я видел, как ты играл. Скажи, там, в самом конце, откуда ты знал, что Цитадель все-таки откроет для тебя ворота?

Макс вяло пожал плечами:

– Сейчас-то уже какая разница? Я все равно проиграл.

– Нет, ты скажи.

– Зачем тебе? – хмуро и уже как-то безразлично спросил Макс. Настроение, и без того не самое лучшее, неудержимо портилось. Сначала проигрыш в «Эрганоре». Теперь Петрович со своими дурацкими вопросами… Не стоило вообще с ним связываться.

– Просто интересно… Скажи. И я скажу тебе то, что ты так жаждешь узнать.

– А что я хочу узнать? – с усталой усмешкой спросил Макс. – Я даже сам уже этого не понимаю.

– А что, вопрос, почему вы вдруг проиграли, тебя больше не волнует? – Петрович поймал взгляд своего собеседника и неожиданно подмигнул. – Ну так что? Поделишься тайной?

Макс медлил, изучая изрезанную ножом поверхность стола. Среди множества внешне бесформенных шрамов выделялась глубоко процарапанная надпись: «Нейко + Лина». Неизвестный умелец потратил массу времени и усилий, вырезая ее, а потом еще и как-то защитил от внимания следящих за чистотой помещения программ… А может, наоборот – эта надпись была сгенерирована компьютером как часть множества мелочей, призванных окончательно растворить грань между электронными снами и явью? Вполне возможно, что на соседних столах тоже выцарапано что-то подобное. Но вставать и проверять было лениво. Да и какая, в конце концов, разница: усилия ли это безымянного хакера или старания внимательных к деталям дизайнеров?

– Я знал, что они откроют, – отстраненно, словно разговаривая сам с собой, сказал Макс. – Семьдесят человек против нескольких тысяч – несерьезно. Цитадель вообще практически невозможно взять штурмом, среди тех, которые я видел, это действительно самая надежная крепость. Единственный шанс попасть внутрь – пробраться тайком, замаскировавшись или прикрывшись невидимостью… Но темные не откроют ворота, пока рядом крутятся враги…

Макс ждал какой-то реакции, но Петрович молчал, повернувшись боком и задумчиво постукивая пальцами по столу. Приветствуя очередного гостя, тихо звякнули колокольчики. Посетители кафе неторопливо занимались своими делами, не обращая внимания на двух человек, засевших за самым дальним столиком.

– Ждать, когда они там внутри наберутся смелости и сделают вылазку, не было времени. Могли подойти еще несколько союзных команд, и тогда все – Цитадель попала бы в полноценную осаду. Нужно было делать все быстро… Спровоцировать темных… Заставить их выйти… И я скомандовал атаку.

– Рисковый шаг, – спокойно заметил хакер. – Очень рисковый. Любой мало-мальски подкованный в военном деле геймер мог бы догадаться, что у тебя на уме. И тогда ты бы просто положил у стен всю свою команду, но так ничего бы и не добился. Ворота остались бы на замке.

– Была вероятность, – кивнул Макс. – Но игроки сражаются, а стратегию битвы все равно определяет Властелин. Как действует в таких ситуациях машинный интеллект, я знаю.

– За Властелина играет программа, только когда ты с ним сражаешься на мечах, – сообщил Петрович. – Тактические приказы от его имени отдает человек – специально нанятый администрацией военный консультант.

Макс безразлично пожал плечами:

– Значит, мне повезло… Или же «Эрганору» лучше поискать другого консультанта.

– Может быть. – Петрович пронзил Макса взглядом. – Может быть, и так… Но – я правильно понял? – ты намеренно подставил своих союзников, чтобы войти в крепость?

– Это игра, – после долгой паузы негромко сказал Макс. – Не реал. И даже не виртуальность. Это всего лишь игра… Зачем ты спрашиваешь?

– Зачем? – Петрович неожиданно мрачно усмехнулся. – Да чтобы понять, что ты за фрукт. Прости, если говорю так грубо, но ты, вываливая на меня свою историю, практически ничем не рискуешь. Тогда как у меня может быть великая масса неприятностей, если вдруг окажется, что ты здесь находишься по заданию… ну, скажем, того же «Эрганора».

– Так ты поможешь или нет? – Навалившись на стол, Макс всем телом подался вперед.

– Не так быстро. – Хакер резко мотнул головой. – Сначала выслушай, что я тебе скажу, а потом уже решай, стоит ли вообще лезть в это болото или лучше все-таки вернуться домой на диван.

Петрович поерзал на стуле. Посмотрел на пустой бокал, поморщился и жестом подозвал официантку.

– Открою тебе одну тайну, которую во всей сети знают… ну, скажем, очень немногие. – Петрович изобразил зубастую улыбку. – Кое с кем из них ты, кстати, уже встречался, и он вроде бы тебе даже намекал. Так что мог бы и прислушаться… Ну да ладно. Итак. Секрет «Эрганора» номер один. – Хакер выдержал театральную паузу. – В этой игре нельзя выиграть. Совсем.

– Почему?

– Да потому! – фыркнул Петрович. – Нельзя – и все. Игра запрограммирована таким образом, что чем эффективнее действует та или иная команда, тем большее сопротивление она встретит на своем пути.

– Но… Мы же дошли! До самого конца.

– Вот и спроси сам себя: почему? Большинство игроков прочно застряло еще на полпути. До Цитадели добрались только немногие отчаянные везунчики. Да еще те, кого программа просто не посчитала серьезной угрозой. Скажи сам, к какой категории тебя отнести.

– Но мы дошли, – с нажимом повторил Макс. – И если надо, сможем дойти еще раз.

– Сможете, – неохотно кивнул Петрович. – И не только вы – много кто еще сможет. И здесь мы переходим к проблеме номер два. Ее зовут Правитель или – в вашем случае – Властелин… Кстати, за обоих играет одна и та же программа. Ты в курсе? Отличаются только скины.

– Плевать. Не пойму, чего ты хочешь сказать?

– А то, что главных монстров в игре, со смертью которых турнир заканчивается, невозможно убить. Никаким способом. И что вы проиграли – это закономерно. Победить Властелина вы и не могли: если у противника бесконечный уровень жизни, то, сколь бы хорошо вы ни сражались, это все равно игра в одни ворота.

– То есть как? – опешил Макс.

– А вот так! Это как та троица, которую вы так удачно похоронили под завалом ближе к концу игры… – Петрович восторженно потер ладони. – Представляю, как они потом плевались. Ты, Бродяга, настоящий мастер нестандартного мышления. Поздравляю!

– Спасибо… – кисло отозвался Макс. – То есть, по-твоему, получается, мы зря старались. Властелин бессмертен. Игру пройти невозможно. Главный приз недостижим… Слушай, а ты мне не врешь?

– Ну да! – фыркнул хакер. – Конечно! Мне доставляет огромное удовольствие сидеть здесь и для забавы вешать тебе лапшу на уши! По-твоему, у меня других дел больше нет?

– Но для чего все это? Зачем?

– Как – зачем? – Петрович удивленно приподнял бровь. – Ты еще не понял? Посмотри, какие страсти кипят вокруг этого «Эрганора». Зайди на любой форум, в чат, в конце концов, прошвырнись по сайтам новостей – везде твердят одно и то же: «Эрганор», «Эрганор», «Эрганор». Такая реклама! Ничего удивительного, что лопоухие геймеры туда валом валят… А что выиграть никто не может, так это вполне объяснимо. Вас всех еще на старте предупреждали, что одолеть этого Благородного Правителя будет очень и очень сложно.

– Властелина, – поправил Макс. – Мы сражались с Властелином. И проиграли.

– Какая разница? – отмахнулся Петрович. – Что Правитель, что этот Властелин – один черт. А то, что вы проиграли… Неужели вы думали, что двести пятьдесят штук будет так легко отыграть?

– Так это же вообще невозможно! – выкрикнул Макс, привставая. – Ты же сам только что сказал!

Петрович протестующе замахал руками:

– Ну сказал. И что? Незачем так орать… Да, это невозможно, но кто может доказать? На любую претензию найдется очень хороший ответ, оспорить который невозможно будет при всем старании: «Не умеешь играть– не берись за то, что тебе не под силу». Даже обратись ты с официальной жалобой в Ассоциацию, тебе скажут то же самое.

– Ладно. – Макс с усилием взял себя в руки. – Ладно, это я понимаю. На данном этапе никому ничего не докажешь. Но что дальше? Ведь пройдет месяц, два, три, а приз так и будет лежать нетронутым. После этого даже у самого тупого ламера появятся подозрения.

– С подозрениями ты в суд не пойдешь, – усмехнулся хакер. – Тем более что через месяц, два, три наверняка появится никому не известный воин-вор-маг-лекарь из города, который на карте-то сразу и не отыщешь, и все-таки отхватит этот приз… Не исключено даже, что этот тип не будет наймитом дирекции и за победу ему честно заплатят. Все равно за эти три месяца «Эрганор» получит столько рекламы, что другим и не снилось. Вот увидишь, эта игра будет популярной еще долгие годы.

– Откуда ты все это знаешь? – после минутной паузы спросил Макс.

– А разве я еще не сказал? – Петрович полунасмешливо поднял бровь. – Я там работаю. Системщиком.

Макс ошарашено моргнул:

– В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?

– Потому что есть работа и есть РАБОТА, – неожиданно улыбнулся хакер. – Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.

– Ты поможешь? – Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.

Петрович кивнул.

– Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз – потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.

Макс недовольно скривился:

– Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?

– Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль – сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?

– Маг-воин. Восемнадцатый уровень.

– Плохо. – Петрович поморщился. – Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?

– А если я его передам кому-нибудь?

Петрович быстро помотал головой:

– Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли – вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. – Хакер весело подмигнул.

– Постой… – Макс нахмурился. – Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.

– Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться – чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.

– А с тобой что будет?

– А что – со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.

Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.

Тем не менее Макс кивнул:

– Спасибо…

– Спасибом сыт не будешь. – Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. – Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.

Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться – если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.

– И вот еще…

– Что? – Макс приподнял бровь.

– Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. – Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. – Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?

Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:

– Понял… Все я понял.

 

Глава 4

Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь – желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.

Прислонившись к стене в ожидании своей очереди, Макс старался держаться прямо и по возможности не крутить головой – при резких движениях поле зрения сильно сужалось, покрываясь по краям мутными пятнами.

Сервер действительно был перегружен.

Интересно, в самой игре сейчас творится то же самое? Ох вряд ли. Если виртуальная игра вдруг начинает тормозить, количество желающих в ней поучаствовать геймеров начинает стремительно уменьшаться – очень уж это неприятно, когда перед глазами все расплывается, а движения становятся рваными и дергаными.

Если Петрович говорил правду, к такому наплыву игроков администрация «Эрганора» наверняка подготовилась заранее. И компьютеры там стоят соответствующие. А что перегружен входной портал, это всего лишь еще один рекламный ход. «Смотрите, сколько здесь желающих попасть в игру. Торопитесь, а то вам места может и не хватить»… Это если, конечно, Петрович говорил правду. Об этом Макс старался пока не думать. Сначала надо попробовать найти обещанный меч.

Из-за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.

– Новости читали? – Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. – Значит, насчет обстановки в курсе?

Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел – последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.

Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.

– Скоро наша очередь, – напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из-под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо-стальные глаза.

Макс немного нервно кивнул.

– Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто-то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.

Нельзя отступать… Только не сейчас. Нет. Нельзя! Это последний реальный шанс… И слишком многое стоит на кону… Макс тряхнул головой, изгоняя посторонние мысли.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо вздохнула Мэриэн. – В любом случае я с тобой.

Рыжик и Ворон, переглянувшись, синхронно кивнули.

– Отлично, – подвел итог Макс. – Тогда вперед.

– Угу. Вперед… – Рыжик тяжело вздохнул. – Ты уже совсем с ума свихнулся, Бродяга. Я еще могу поверить, что мы как-то сможем выбраться из Замка. Поверю даже, что ты сумеешь провести нас через всю игру до самого конца… Но как мы проникнем в Цитадель? Или ты думаешь, что они снова откроют нам ворота?

– Можно поискать тот подземный ход, о котором говорил Снифф, – предложил Ворон.

– Найдешь ты его, как же! Кроме того, там наверняка пароль на входе.

– Найдем Сниффа и спросим…

– Ну и как ты это сделаешь? Он, может, даже уже и не в игре! Или на привале он тебе на ушко шепнул, где живет? – Рыжик презрительно фыркнул. – Что мы вообще о нем знаем?

– Имя знаем, класс знаем, уровень знаем – уже немало. Можно обратиться в Ассоциацию. У них должен быть адрес, хотя бы даже сетевой.

– Так они его нам и дали! Про конфиденциальность личных сведений слышал?

– Ша! – оборвал разгорающуюся перебранку Макс. – Хватит! Не будем мы никого искать… Сами справимся.

– Может наконец скажешь, что у тебя на уме? – полюбопытствовала Мэриэн.

Макс молча помотал головой.

– Идем… Наша очередь.

Пропустив вперед своих спутников, Макс аккуратно прикрыл дверь. И почти сразу же – как отрезало – стих разрывающий уши многоголосый шум входного портала. Остались только равномерное попискивание терминала и в наступившей тишине кажущиеся необычно громкими звуки шагов.

Текстовый интерфейс терминала за прошедшую неделю успели заменить оконным. На экране вяло крутился стандартный скринсейвер древней, еще довиртуальной операционной системы. Почувствовав касание к клавишам, терминал поспешно свернул заставку и явил свету скупые строки регистрационной формы.

Вопросы были теми же самыми, что и раньше. Макс негромко хмыкнул и склонился над клавиатурой. Ворон и Мэриэн тихо сопели сзади, заглядывая через плечо. Рыжик отошел в сторону и внимательно изучал стену.

– Полсотни баксов… – недовольно буркнул он. – Бродяга, тебе же лучше будет, если на этот раз все пройдет гладко.

Макс едва успел подавить зарождающийся смешок. Пожалеть вступительный взнос пятьдесят долларов, когда одних только долгов можно насчитать уже почти полмиллиона…

Ладно. Если Петрович не обманул, то должно получиться… Через пару минут все будет ясно.

Быстрым стаккато Макс заполнил последнюю строчку регистрационной формы и резким щелчком вдавил клавишу «Ввод». Терминал подтверждающе пискнул. На противоположной стене беззвучно открылась дверь.

– Пошли.

– Подожди! Бродяга, ты что сделал? – Мэриэн растерянно смотрела на плывущие по экрану строки. – Это же… Мы что, теперь будем играть за темных?!

– Так быстрее, – лаконично ответил Макс. – Идем. Не будем терять время.

Серый туман. Легкое головокружение. И громадный, доверху заваленный оружием зал перед глазами.

Здравствуй, оружейная комната. Кажется, у тебя должен быть для меня маленький подарок?

 

Глава 5

Как и в Замке, арсенал Цитадели тоже располагался глубоко под землей. Пробираясь узкими, полутемными коридорами, Макс успел трижды проклясть здешних программистов. Разве так трудно было поставить на выходе элементарный портал и перебрасывать игроков напрямую во двор крепости? Или хотя бы сделать нормальные проходы? В очередной раз стукнувшись головой, он не сдержался и выругался в полный голос. Невидимая в полумраке, негромко хихикнула Мэриэн.

Меч с рукоятью в виде сплетающихся драконов при каждом шаге легонько хлопал Макса по бедру, словно напоминая о себе. Позвякивала сплетенная из кольчужных колец перевязь.

Петрович не соврал… Во всяком случае, Макс надеялся, что он не соврал. Потому что ничего особенного он в этом мече не чувствовал – обычный клинок, каких много. Впрочем, так, наверное, и должно быть. Вложенный в лезвие вирус – это не рядовое магическое зачарование. И если уж он ухитрился пройти сквозь антивирусный щит, то вряд ли его присутствие можно так просто обнаружить на глаз.

Любопытное оружие. Макса так и подмывало его испробовать, но приходилось сдерживаться. Предупреждение Петровича он помнил хорошо: «Вирус можно использовать только однажды».

Было бы обидно потерять свой шанс, по глупости разрядив оружие на каком-нибудь встречном гоблине… С другой же стороны, будет еще обиднее, добравшись до Властелина, выяснить, что все это не более чем глупый розыгрыш. Или того хуже – жестокий обман…

– Слушай, Бродяга… А что ты пообещал этому своему Дружку-хакеру за помощь?

Низкий потолок снова мазнул по макушке. Макс в очередной раз помянул добрым словом чертову бабушку и неохотно ответил:

– Сто тысяч долларов.

– Сколько?! – потрясенно присвистнул Рыжик. – Это получается, что у какого-то совершенно незнакомого мне типа доля будет побольше, чем у любого из нас? А не многовато ли ему будет? А то еще, пардон, одно место слипнется…

Макс тихо вздохнул.

Какая разница, что у кого слипнется, если без этого вообще не будет никаких шансов? Даже если часть выигрыша придется отдать, оставшиеся сто пятьдесят тысяч все же лучше, чем ничего.

– А что, если мы не дойдем?

Дойдем или не дойдем – платить все равно придется. На этот счет Петрович сказал прямо: «Ты платишь за мои услуги независимо от того, сможешь ими воспользоваться или нет. Ты можешь дойти или не дойти, но я равно рискую и в том, и в другом случае. Так что смотри на вещи так: вы просто покупаете способный убить Властелина меч. А как его использовать – это уже целиком и полностью твое личное дело. Можешь хоть в болоте утопить…»

– Наличными и вперед было бы вдвое дешевле, – сказал Макс.

– Вот так и надо было! – продолжал возмущаться Рыжик. – Пятьдесят тысяч не сто. Нам бы больше осталось.

– Так ведь еще не поздно. – Макс саркастически улыбнулся. – Давайте скинемся. С тебя двенадцать с половиной тысяч. И с Ворона…

– Ага! Щас! – возмущенно фыркнул Рыжик. – Нет у меня столько и никогда не было… Вон у Мэриэн мог бы занять.

Макс громко расхохотался:

– Нет уж, спасибо! Я лучше буду ходить в должниках у этого Петровича, чем у какого-то полукриминального олигарха…

– Эй! Полегче на поворотах!

– Прошу прощения. Я просто хотел сказать, что виртуальные разборки – это одно, а реальная пуля в подъезде – уже совсем другое. Вот скажи, Мэриэн – только честно, положа руку на сердце, – твой папашка способен нанять киллера из-за полсотни тысяч «зеленых»?

– Бродяга! Клянусь, я тебя когда-нибудь точно прибью!

– По-твоему, это похоже на ответ? – Макс увернулся от целившегося ему в живот кулака и неожиданно миролюбиво похлопал воительницу по плечу. – Только давай обойдемся без этого, нам еще сегодня с Властелином драться.

Долгую минуту Мэриэн молча смотрела на него, потом круто развернулась и пошла вперед. Пожав плечами, Макс двинулся следом. Вроде бы еще только самое начало игры, а настроение уже ни к черту. Долги, Петрович, меч этот дурацкий. Сомнения… И перед Мэриэн все-таки надо будет извиниться. Макс понимал, что если бы она действительно хотела его ударить, то вряд ли он успел бы не то что увернуться, но даже понять, что происходит.

Но почему же так муторно на душе? Как будто предчувствие какое-то.

– Знаете что, – после долгой, заполненной лишь звуком шагов и треском факелов тишины неожиданно сказал Ворон, – мне кажется, это уже не просто наши виртуальные проблемы. Все, что мы сейчас делаем, касается не только сети. Любое наше решение здесь найдет свое отражение и в реальности.

– Найдет отражение в реальности… – издевательски повторил Макс. – Сколько уже играешь – ты только сейчас это понял?

– Бродяга… – Мэриэн дождалась, когда Макс обратит на нее взгляд. – Заткнись! Если у тебя нет настроения, это еще не повод отрываться на остальных.

Дальше шли молча. Мэриэн размеренно топала впереди. Ворон и Рыжик тащились сзади. Макс шел посередине, время от времени неосознанно поглаживая украшенную драконами рукоять… Получится или нет? И что делать, если получится? Если нет, то все просто и понятно. А вот если да… Что делать, если получится?

Показавшаяся бесконечной лестница кончилась простой деревянной дверью. Мэриэн, не раздумывая, потянулась к сделанной в виде стилизованного человеческого черепа ручке… И ахнула.

Знакомый уже двор Цитадели был переполнен. Десятки человек носились туда-сюда в видимом беспорядке. Воины, маги, клерики. Игроки и компьютерные персонажи. Сквозь крики и брань слышался отдаленный грохот взрывов. На обсидиановых стенах играли отблески пламени и затянувшего все небо над крепостью радужного полотнища защитной магии. Края заклинания упорно рвала вызванная осаждающими магическая буря, от бесчисленных вспышек молний рябило в глазах. Задувающий в лицо ветер нес удушливый запах гари и дыма. Дополняя картину, из-под низко клубящихся туч на землю редким дождем сыпались стрелы.

Бьют навесом, сообразил Макс. Значит, подобрались уже совсем близко.

Плохо, что щита нет. Сейчас хотя бы было чем прикрыть голову… О каменную стену всего в полушаге чиркнула очередная стрела. Краем глаза Макс успел заметить брызнувшие искры и сверкнувший морозным серебром наконечник. Стоять на открытом месте было явно небезопасно.

– Бегом! – скомандовал Макс. – Постарайтесь не подставляться…

Всего-то и нужно пересечь двор. Казалось бы, ничего сложного. Минута неспешного шага. Тридцать секунд, если бегом… Но как долго тянутся эти секунды, когда стрелы свистят прямо над ухом.

– Что тут творится? – на бегу выкрикнул Ворон.

А разве не видно? Макс хотел было съязвить в ответ, но не успел. Неожиданный удар заставил его споткнуться, пропустить шаг и в конце концов рухнуть на колени. Плечо остро кольнуло болью.

Шипя сквозь зубы, Макс вырвал стрелу и швырнул ее в сторону. Рана упорно продолжала ныть – наконечник явно был зачарован. Отмахнувшись от попытавшейся подхватить его под руку Мэриэн, Макс вскочил на ноги:

– Что встала?! Хочешь, чтобы тебя также подстрелили? Бегом!

Гостеприимно распахнутая дверь одной из башен была уже недалеко. Стоявший на пороге широкоплечий воин с нашивками сержанта – явная программа – заблаговременно посторонился. Макс ворвался внутрь и, перескакивая сразу через три ступени, помчался вверх по лестнице. Рыжик и Ворон послушно держались за спиной. Мэриэн где-то приотстала… Ничего. Догонит. Поверить, что ее может убить шальной стрелой, Макс все равно не мог – только не после того, как она отбивала эти стрелы, пущенные практически в упор.

Примерно на половине высоты башни располагалась нижняя оборонительная площадка. В обе стороны от нее уходили утопленные внутри крепостных стен коридоры. В полукруглой стене ровным рядом располагались бойницы. Несколько одетых в форму замковой стражи лучников методично опустошали колчаны. Причем, судя по прицелу, враг находился едва ли не у самого подножия башни.

Макс небрежно потеснил одного из стрелков и бесстрашно высунулся наружу. Благо посмотреть было на что.

Штурм Цитадели шел полным ходом. И расцветившие все небо вспышки заклятий были только частью картины. Дальний берег лавового озера кишел подобно разворошенному муравейнику. Около трех тысяч человек, навскидку прикинул Макс, не меньше. М-да… Это уже не тот лихой наскок, на который он подбил Анжелу и ее компанию пару дней назад. Это – полномасштабный штурм. С таранами, зажигательными стрелами, требушетами и многими сотнями выбывших игроков.

И как только серверы «Эрганора» ухитряются координировать такую толпу? Скользя пальцами по непривычно гладкому, словно отполированному обсидиану, Макс высунулся еще дальше.

Чуть в стороне от узкой ленты моста группа волшебников прокладывала себе путь через лаву, замораживая ее с помощью «ледяного дыхания». Густо сыплющиеся со стен стрелы время от времени выхватывали кого-нибудь из них, но маги упорно не сдавались. На берегу, до времени укрывшись щитами, уже ждал своего часа довольно крупный отряд. Со своего места Макс отчетливо видел укрытые среди камней длинные шесты и осадные лестницы.

Возле ворот упрямо звенели мечи. Ярко пылал наполовину погрузившийся в лаву огромный таран. Груда оружия и посеченных обломков брони указывала то место, где заглохла встречная контратака темных. Около десятка человек всё еще сражались там, держась спиной друг к другу. В нескольких шагах от их строя бурлило и яростно плевалось искрами получившее сегодня обильную пишу огненное озеро. Зная, что ворота все равно не откроются, назад никто не оглядывался. Воины просто задорого продавали свои виртуальные жизни, пытаясь захватить с собой как можно больше врагов.

Героизм в совокупности с холодным расчетом: погибшие темные, заплатив небольшой взнос, уже завтра снова будут в строю, а их противникам ту тысячу километров, что лежит между Замком и Цитаделью, придется преодолевать заново…

– Как думаешь, они победят? – Стоявший рядом Ворон тоже с любопытством смотрел на картину боя.

– Нет… – Макс помотал головой. – Хотя могли бы, если б действовали не столь разрозненно. Такое впечатление, будто у этой орды вообще нет единого командования. Смотри, вон там, слева. Тем ребятам с арбалетами следовало бы прикрывать идущих на приступ, а вместо этого они просто пуляются «на кого бог пошлет»… Видишь?

Ворон неохотно кивнул.

– Но почему так?

Макс пожал плечами:

– Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!

Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:

– Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?

Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.

– Ты что? По своим же!

Макс нехорошо улыбнулся:

– Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.

Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.

Сзади подошел встречавший их внизу сержант.

– Новички? – сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: – Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!

Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:

– Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?

– Здесь я!

Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:

– Где это ты успела? Не ранена?

– Нормально! – Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. – Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?

Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:

– Пойдем дальше.

– Командный пост находится в южной башне, – сообщил сержант. – Вам налево.

– Спасибо, – поблагодарил Макс, сворачивая в правый коридор. – Мы разберемся…

– Бродяга!

Макс замер на месте. Рука инстинктивно дернулась к мечу, коснулась сплетающихся драконов и снова отпрянула, схватившись на этот раз за обернутую акульей кожей рукоять кинжала.

– Бродяга! На этот раз ты так просто не отделаешься! Иди сюда, сукин ты сын!

Приняв вызов судьбы, Макс медленно обернулся. И, встретившись глазами с холодным, исполненным ненависти взглядом, устало вздохнул.

Как же это все не вовремя! Как и всегда, впрочем.

– Патриарх.

Лысый крепыш притворно удивился. Трое его спутников обменялись понимающими ухмылками.

– Ты смотри-ка! А я-то думал, что ты про нас уже забыл!

– Что тебе надо?

– После того как ты кинул нас вот уже три раза подряд? А как по-твоему?

Три? Макс помнил только два. Но тем не менее спорить не стал. Удовлетворенно кивнул и незаметно перебросил кинжал в левую руку, освобождая правую для магических пассов… Интересно, на что рассчитывает этот кретин? У него же уровень как минимум раза в два меньше.

– Подраться хочешь… И не боишься. Откуда такая уверенность?

– Ха! – Патриарх выбросил вперед ладонь, демонстрируя маленький зловеще-красного цвета флакончик. Внутри слабо мерцал, угасая и вновь разгораясь, неяркий огонек. – «Дыхание дракона»! Разобью – от всех вас и пепла не останется.

Макс задумчиво потер лоб:

– От тебя тоже.

Патриарх громко и презрительно захохотал.

– Ладно. Чего ты хочешь?

– Давай! Прямо здесь и сейчас. На мечах. Если ты победишь, мы отказываемся от всех претензий.

– А если проиграю? – Не то чтобы это было ему интересно, Макс просто пытался тянуть время… Колдовать, заложив руку за спину, было более чем неудобно. Заклинание срывалось уже дважды. Остался последний шанс.

– Тогда мы тебя убьем. Медленно и со вкусом… А эта бутылочка послужит гарантией того, что твои друзья не сунут нос не в свое дело, да и сам ты ничего не учудишь. Потому что тогда – пуф-ф! Понял?

Макс медленно кивнул. Что уж тут непонятного?

– То есть ты хочешь, чтобы я сразился с тобой на мечах. Один. И без магии. Так?

– Не только со мной, – зловеще усмехнулся Патриарх. – Со всеми нами. Один на один у любого из нас шансов будет немного, мы все это знаем не хуже тебя. А вот вчетвером…

И опять смех… Макс молча посмотрел Патриарху в лицо. Потом перевел взгляд на его откровенно ухмыляющихся спутников. Как же их звали? Макс помнил только косматого парня – Краб. Имена еще одного воина и девицы в жреческой хламиде из памяти успели ускользнуть…

Макс прищурился и пожал плечами.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился он. – Только… Ты сначала флакончик-то отдай.

Шагнув вперед, Макс спокойно вытащил драгоценную бутылочку из застывшей в каменной неподвижности руки. Задумчиво подкинул на ладони.

– И где ты только ее взял? Такая редкость! Не представляю даже, сколько она стоит.

Патриарх молчал, бешено вращая глазами. Заклинание «паралича» на этот раз сработало на славу. Даже речь отшибло.

– Эй, ты что творишь?! – запоздало опомнился Краб.

– Убиваю вашего командира, – ответил Макс, с силой вонзая кинжал в грудь застывшего мраморной статуей Патриарха. – По-моему, в третий раз. Хотя, может, и в четвертый, не помню… Ты что-то имеешь против?

– А-аар-р!

Макс едва успел отскочить в сторону. Тяжелый двуручный меч с громовым лязгом врезался в пол. По каменной плите метнулся узкий волосок трещины… Неплохой удар. Показатель силы у парня явно неплох.

Девица уже пыталась что-то колдовать – стояла с поднятыми над головой руками, между ладоней разгорался острый и колючий свет. Макс поспешно ткнул в ее сторону раскрытой ладонью, но не успел: серебряной рыбкой мелькнувший в воздухе метательный нож Ворона уже успел найти свою цель. Пять ярких мерцающих сгустков магии всего лишь отбросили к стене заваливающийся навзничь труп.

Мэриэн уже скрестила мечи с Крабом. Помощь ей явно не требуется, и напрасно Рыжик скачет вокруг со своим посохом – лучше бы отошел в сторону и полюбовался красивой дуэлью в исполнении одного из лучших бойцов виртуальности… Макс дернул плечом и развернулся к последнему оставшемуся противнику.

– Может, все-таки сдашься?

– Своло-очь! Убью!

Макс отступил на шаг, позволяя метившему ему в грудь клинку бессильно разрезать воздух:

– Ну как хочешь.

Отбиваться одним только кинжалом от длинного меча было неудобно, а доставать собственный – нельзя… Другое дело, что вполне можно обойтись и без этого. «Замедление», «шок», «огненная стрела», «кислотная стрела» и «силовой удар» напоследок. Макс шумно выдохнул и облегченно смахнул со лба капли трудового пота. То немногое, что осталось от его противника, тихо и неподвижно лежало у дальней стеночки.

– Дурачье, – выдохнул Макс, обращаясь ко все еще курящемуся слабым дымом трупу. – Всегда одно и то же. Когда же вы наконец оставите меня в покое?

Неспешно счищающая со своего меча темные пятна крови -Мэриэн осуждающе покачала головой:

– Ты сам толкаешь их на это… С тобой вообще очень трудно ужиться, Бродяга.

– Я знаю, – покорно согласился Макс, убирая кинжал и снова обращая внимание на зажатый в кулаке флакончик. – Надо же! Никогда бы не подумал. Почему у нас в прошлый раз такого не было?

– Что здесь происходит?! – В беспорядке отступившие подальше от драки лучники расступились, пропуская рослого и широкоплечего воина в черненых латах. Поднятое забрало открывало волевое, словно высеченное из гранита лицо. За плечами покачивался громадный меч – в этой игре больше, наверное, был только у Властелина.

Типичный армейский командир – слуга царю и отец солдатам. Бесхитростный. Храбрый. Справедливый. И только один недостаток – не человек. Всего лишь еще одна компьютерная программа.

– Уже ничего, – искренне ответил Макс.

Командир остановился, покрутил головой по сторонам и, обличающе ткнув пальцем в не успевшее еще растаять тело, грозно спросил:

– А это тогда что? Кто его убил?

– Ну я. – Макс не стал запираться. – И что дальше?

Рыцарь уставился на него так, словно хотел пробуравить глазами дырку. Макс тихо вздохнул. Никакого смысла в дальнейшей беседе он не видел… И так времени уже потеряли немало.

– Находясь в осаде, мы не можем позволить себе ссориться еще и друг с другом…

– Да-да-да, – презрительно скривился Макс. – Я уже все понял. Был неправ. Исправлюсь.

Воин замолчал, растерянно хлопая глазами. Очередной компьютерный болванчик, которого так легко поставить в тупик всего несколькими нестандартными фразами.

– Можно идти?

– Нет. – Рыцарь наконец-то опомнился. – Убив своего соратника, вы совершили преступление. Я должен назначить наказание.

– Валяй. – Макс пожал плечами.

Опять пауза. Макс почти слышал, как гудят мозги у несчастного рыцаря, будучи не в силах понять, что кроется за одним этим коротким словом.

– Недопустимое поведение… В условиях военных действий… Вы должны сдать свое оружие и пройти со мной!

– Что?

– Передайте мне все свое оружие, – послушно повторил рыцарь. – Сделайте это сейчас же, и тогда никто не пострадает. Обещаю, что суд будет справедливым.

«Сделайте это сейчас же»… Вещает прямо как в телемагазине! Но черт, черт и черт… Это же значит…

Макс машинально положил ладонь на рукоять меча:

– А если я не хочу никуда идти?

– Тогда вы будете убиты на месте как нарушители законов военного времени, – немедленно ответил командир.

Лязгнули извлекаемые из ножен мечи. Тонко запела натягиваемая тетива. Макс только сейчас обратил внимание, сколько солдат собралось в этой небольшой, казалось бы, комнате. Не меньше тридцати человек: стрелки, воины, несколько священников и воров. В основном, конечно, программные порождения, но было и несколько игроков, с отстраненным интересом наблюдающих за происходящим. В толпу затесалась даже пара блэкгардов, обжигающих собравшихся пламенеющими из-под непроницаемо черного забрала взглядами.

Трофейный флакончик с зельем «драконьего дыхания» все еще был у него в ладони. Макс беззвучно вздохнул и разжал пальцы, позволяя смертоносному зелью беззвучно провалиться в карман.

– Мы сдаемся, – коротко сказал он.

За спиной тихо и, как показалось, облегченно выдохнула Мэриэн.

Другого выхода нет… Всю Цитадель все равно не перебьешь.

– Но они первыми напали. Нам пришлось защищаться…

– Оставьте свое оружие и следуйте за мной. Предупреждаю, любое колдовство будет воспринято как попытка побега и встретит соответствующую реакцию. – Командир рыцарей шагнул вперед, двухметровой горой мускулов нависая над непокорными нарушителями. – Вам все ясно?

Макс отрывисто кивнул, непослушными пальцами расстегивая перевязь меча.

 

Глава 6

– Ну все, допрыгались, – буркнул Рыжик. – Дисквалифицируют, к чертям…

Макс недовольно шикнул на него, продолжая исподлобья рассматривать того смазливого типа, к которому их привел рыцарь… Несомненно, игрок. А вернее, один из администраторов «Эрганора», обязанность которого – разрешать любые спорные вопросы между игроками, если они вдруг возникнут. Этакий верховный судья внутри виртуального мирка Цитадели.

Вот теперь и посмотрим, что думает администрация «Эрганора» о непокорном и непредсказуемом игроке, известном половине виртуального мира под скромным именем Бродяга. И не догадываются ли они о том, что у него на уме?

Конфискованное оружие солдаты бесформенной грудой сбросили в углу комнаты. Макс внимательно следил за судьей, но тот ни разу даже не посмотрел в ту сторону. Все его внимание было приковано к стоящей перед ним тройке игроков… Почему тройке? Да потому, что Ворон успел своевременно где-то затеряться и до сих пор разумно не появлялся. Но Макс знал, что он крутится где-то неподалеку, и теперь молча гадал, не собирается ли Ворон сотворить какую-нибудь глупость, после чего просто не останется другого выбора, кроме как драться вчетвером против всей армии Цитадели.

– Так-так… – Судья со вздохом откинулся на спинку узорчатого кресла. – Что здесь у нас? Нарушение порядка и убийство…

– Это была честная дуэль, – стараясь сохранять спокойствие, сообщил Макс. Мэриэн тоже попыталась что-то сказать, но Макс успел вовремя наступить ей на ногу: «Молчи!» – Правилами это не запрещено.

Судья ухмыльнулся:

– Какая еще дуэль? Ты его сначала парализовал, а потом просто зарезал, как свинью на бойне. Я смотрел запись.

– Если смотрел, значит, видел, с чего все началось, – парировал Макс. – Или мне надо было ждать, пока он там все спалит, к чертям? Это была чистая самооборона.

– То есть свою вину ты не признаёшь?

– Нет. Не признаю.

– Понятно… – Подавшись вперед, судья сложил пальцы домиком. – Что ж. Случись это с кем-то другим, я бы просто вынес предупреждение. Но я немного знаком с твоими подвигами, Бродяга, и потому понимаю, что применительно к тебе это будет бесполезно… Ты в курсе, что, если следовать букве игровых правил, тебе светит как минимум изгнание?

– Ворота-то хоть откроете или придется лезть через стену? – съязвил Макс.

– Ну что ты все время лезешь в драку? – Судья укоризненно покачал головой. – В этой игре тебя один раз ведь уже изгоняли?

Макс промолчал. Несколько долгих минут судья задумчиво изучал стоящих перед ним нарушителей, склонив голову набок и словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Потом устало вздохнул:

– Поступим так… Изгонять вас я не буду. Тем более сейчас, когда каждый боец и так на счету…

Макс постарался скрыть свое облегчение. Все-таки изгнание – это то, что сейчас ему было нужно меньше всего. Мало того что пришлось бы договариваться с армией светлых и строить из себя предателя, так еще и во весь рост встал бы немаловажный вопрос, как попасть обратно в Цитадель.

– Но это не значит, что вы можете снова буянить и убивать здесь всех без разбора, – между тем продолжал судья. – Правила есть правила. Я обязан вас наказать, и сделаю это… Полагаю, небольшой штраф и конфискация имущества помогут вам запомнить этот урок. По пятьдесят долларов с каждого и…

За спиной сердито засопел Рыжик. Макс не глядя ткнул его локтем:

– Я заплачу.

– Хорошо. – Судья удовлетворенно кивнул. – Тогда, как только перечислите деньги, можете быть свободны. Единственное дополнение – все свое имущество оставите здесь.

По первому пункту Макс спорить не стал: сто пятьдесят баксов по сравнению со стоящим на кону полумиллионом – пустяк. А вот насчет второго…

– Может, обойдемся? – осторожно спросил он. – В смысле мы платим штраф, собираем вещички и тихо удаляемся…

– Чтобы у первого же перекрестка подраться еще с кем-нибудь? – слащаво улыбаясь, подхватил судья. – Не пойдет!

– Могу дать слово…

Судья спокойно покачал головой:

– Не аргумент. Даже если предположить, что я тебе верю, слово к делу не приложишь.

Надо же, почти афоризм… Макс тихо хмыкнул. При всем старании он так и не смог понять, что за человек этот судья. Непонятно даже, кто он по национальности… Да, говорит по-русски. Но русский сейчас – один из трех основных языков виртуальности, так что это еще ничего не значит. Да и в говоре явно прослушивался какой-то невнятный акцент… Эмигрант, может быть? Ладно. В конце концов, это не так важно.

Гораздо интереснее, чего он хочет добиться? Намекает на взятку? Или он уже все знает и теперь просто ведет свою игру?

– То есть получается, что мы теперь должны идти на стены с голыми руками? И много ли там будет пользы от воина, у которого нет даже меча?

– Ты маг, – возразил судья. – Твое главное оружие всегда с тобой… А что касается оружия, то не вижу, о чем тут вообще можно спорить. Насколько я понимаю, клинки у вас были самые обычные: ни магии, ни особой стоимости. Обычный металлолом, подобранный где-то в оружейке. На стене таких мечей в каждом углу по дюжине, как память о погибших игроках. И я готов держать пари, что ты и сам это знаешь…

Судья несколько раз дернул за висящий сбоку шнурок, отозвавшийся в прихожей тихим звоном колокольчика. Почти тотчас же за спиной послышались тяжелые, лязгающие шаги. Макс осторожно скосил глаза.

Блэкгарды, черные паладины. С мечами наголо и сразу трое… Приятно, когда тебя воспринимают всерьез. Даже безоружного.

– Так что проваливайте отсюда и скажите спасибо, что я не заставляю вас вывернуть карманы. Где, я уверен, найдется еще немало подлежащего конфискации.

– Но подожди…

– Проваливайте, я сказал! – Блэкгарды придвинулись, угрожающе лязгая доспехами. – И пригласите следующего.

Макс молча склонил голову.

Гнуть свою линию дальше означало нарываться на неприятности. Было видно, что судье разговор уже надоел, а у топчущихся за спиной черных паладинов чешутся руки врезать упрямым спорщикам по затылкам. И ладно если всего лишь кулаком, а не моргенштерном.

Но даже если этого и не случится, можно нарваться на вполне закономерный вопрос: «А что такого особого в этом мече, что ты так упорно пытаешься его вернуть?» После чего останется только геройски погибнуть в огне трофейного «дыхания дракона», чтобы врагам не досталось не то что меча, но даже его обломков. Потому что если администрация назначит экспертизу… Лучше уж сразу бросить все и сбежать куда-нибудь в самую глухую деревню, где компьютером все еще называют настольный восьмиразрядный калькулятор.

Держась за дверную ручку, Макс в бессильной ярости стиснул зубы… Сволочь, Патриарх! Встречу – убью еще раз. Самым жестоким и извращенным способом… Если бы не этот твой выпендреж, сейчас мы бы уже пожинали лавры победы.

Надо же было так обломаться!

– До скорой встречи! – крикнул вдогонку судья. – Готов поспорить, мы еще увидимся, Бродяга. Такие, как ты, не умеют вести себя тихо…

Макс с грохотом захлопнул за собой дверь. И тут же привалился к ней спиной.

– Тихо, – негромко, но отчетливо сказал он. – Говоришь, я не умею вести себя тихо… Ладно, посмотрим, сколько тишины ты сможешь вытерпеть!

Флакончик с самым мощным в игре магическим зельем ласковым теплом грел стиснувшую его ладонь.

 

Глава 7

– Ну и что будем делать? – спросила Мэриэн.

Макс промолчал. Но не потому, что сказать было нечего. Напротив, потому что ответ был очевиден: меч нужно вернуть. Вопрос только – как?

Просьбами и уговорами дело уже не решить. Это яснее ясного. Но и сила – тоже не выход. Зря Мэриэн головой крутит, исподлобья рассматривая окаменевших на своих постах стражников. Пятеро воинов восьмого, максимум десятого уровней – даже без оружия перебить их особой проблемы не составит. Хватит одной магии. " Потом ворваться внутрь, азартно швыряясь фаерболами. Завладеть оружием и… При всем старании Макс не мог представить, что будет дальше. Все рассмотренные им варианты кончались лежащими на грязном полу тремя мертвыми телами в окружении доброго десятка черных паладинов с окровавленными клинками в руках. Кстати, почему тремя?

– Кто-нибудь знает, куда делся Ворон? – спросил Макс. – Ладно. Тогда так: мы с Мэриэн сейчас пойдем на стену, а ты, Рыжик, ищи нашего беглеца.

– Найдешь его, как же, – проворчал лекарь. – Давно уж, наверно, дома сидит. Нас ожидает.

– Вот и узнай точно! Встречаемся здесь же через час… Пошли, Мэриэн.

Чтобы не запутаться в здешней паутине ходов, Макс избрал тот коридор, по которому их сюда привели. Путь, конечно, не самый прямой, но зато знакомый. Рано или поздно он приведет их на башню, а уже оттуда нетрудно будет спуститься во двор.

Проходящий в толще стен узкий, полутемный коридор выглядел на удивление безжизненным. Редкие истуканы-стражники только подчеркивали это впечатление. По правую руку в стене тянулся бесконечный ряд одинаковых обитых стальными листами дверей, Макс ради любопытства приоткрыл одну из них. Взгляду открылась полутемная комната, в несколько рядов заставленная двухэтажными кроватями. Причем совершенно пустая. Похоже, даже с учетом поразившей входной сервер хронической перегрузки, Цитадель была готова принять гораздо большее количество игроков… Интересно, сколько человек сейчас составляют виртуальное население «Эрганора»? Два миллиона? Три? Макс молча пожал плечами.

С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.

Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем-то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.

Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.

Ворота – вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» – высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.

Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…

За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.

– Знаешь, можно ведь поступить проще, – почему-то отчаянно смущаясь, сказала она. – Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…

Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:

– Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое-нибудь место в бизнесе и…

– Бросить виртуальность? Еще чего! – поспешно, прежде чем она сболтнет что-нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. – Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?

– У тебя есть какой-то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?

– Ну в общем-то почти… – Макс смущенно пожал плечами. – Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.

– Каким образом? – Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. – Устроишь очередную диверсию?

Макс кивнул. Потом на всякий случай обернулся, хотя и понимал, что отсутствие кого-либо постороннего за спиной еще ничего не значит. Здесь, в виртуальности, подслушать человека можно сотней самых различных способов – начиная от соответствующего заклятия и заканчивая банальным перехватом звукового канала игрока…

– Я собираюсь впустить внутрь светлых.

– Хочешь открыть ворота?!

– Тише! – торопливо прошипел Макс. – Незачем сообщать об этом всему миру.

– Ну и как ты это сделаешь? – Мэриэн на полтона сбавила громкость. Макс недовольно нахмурился: стоявшие у ворот стражники и без того уже время от времени поглядывали в их сторону. – Смотри, сколько стражи! Но даже если ты справишься, выбить ворота у тебя уже не получится. Они защищены от любой магии!

– Ворота защищены. А цепной механизм – нет. Створки откроются сами, если перебить цепи противовесов. Их две. Одна в правой башне, другая – в левой. Проблема в том, что их нужно разбивать одновременно, иначе ничего не выйдет… Вот возьми.

Макс вложил в ладонь воительницы мерцающий теплым светом фиал.

– Бросишь в щель стока – думаю, этого будет достаточно. Потом сразу же беги… Только не вниз, а, наоборот, на стену. Если начнется заварушка, там будет не так опасно.

– Откуда ты все это знаешь? – тихо спросила Мэриэн.

– Читаю доки и бываю на форумах, – отрезал Макс. – Слушаю, что говорят умные люди… Ну что? Вперед!

– Подожди! Бродяга!

Макс не откликнулся.

Иди вперед, воин. Иди вперед и не думай, насколько безумна на самом деле эта затея. Надейся, что сможешь пройти мимо охраны, сделать свое дело и удрать, прежде чем все вокруг захлестнет агония битвы… Один шанс из тысячи. Молись, чтобы все получилось. И пусть раньше ты никогда не полагался на слепую удачу, всегда заранее готовя пути отхода, – сейчас, похоже, другого выхода нет.

Толпившиеся у ворот стражники молча расступились, пропуская целеустремленно идущего куда-то игрока. Никто не возразил, когда он взялся за дверное кольцо. Никто не. помешал ему войти внутрь. Сердце колотилось как бешеное. Ведя кончиками пальцев по шершавым камням стены, Макс осторожно поднимался по закручивающейся спиралью лестнице.

Несмотря на обилие стражи, ему пока никто не препятствовал… Ну мало ли зачем игрок зашел в привратную башню? Может, просто хочет подняться на стену.

Из узких щелей бойниц по-прежнему доносился грохот постепенно отдаляющегося сражения. Светлые медленно отступали… Ничего. Увидят открывающиеся ворота – сразу рванут вперед.

А вот и цепи. Тяжелые, мощные – почти в руку толщиной – никаким мечом не разрубишь. Даже не всякой магией возьмешь. Простая «кислотная стрела», на которую Макс возлагал основные надежды, тут будет бессильна. Придется действовать более грубым и опасным способом.

Макс бегло осмотрелся.

Обычная комната. Голые, слепые стены и никакой мебели. Если, конечно, не считать за нее застывших в углах стражников… Всего четверо. Хорошо хоть программы. Будь здесь хоть один игрок, давно бы уж догадался.

Стражники настороженно смотрели на него. Макс улыбнулся, дурашливо показал им пустые ладони и молча прислонился к стене. Всем силами он старался выглядеть беззаботно и невозмутимо. Впрочем, можно было бы и не стараться, вряд ли эти ребята запрограммированы обращать внимание на мимику игрока… Как там Мэриэн? Макс от всей души надеялся, что у нее все получится.

Грохот близкого взрыва оказался неожиданно сильным. Даже здесь, в наглухо закрытом и без единого окна помещении у Макса заложило уши. Под ногами испуганно взбрыкнул пол. И даже монолитные блоки стен, как показалось Максу, на мгновение сдвинулись со своих мест, грозя погрести под собой всех и вся. Почувствовав удвоенную нагрузку, угрожающе зазвенели натянутые, как струна, цепи… Вернее, Макс подумал, что они зазвенели. Оглушенный взрывом, он не слышал даже собственных слов, которые ожесточенно выкрикивал.

Зато стражники слышали. Выхватывая мечи, все четверо одновременно рванулись вперед.

Макс расхохотался им в лицо.

Он не стал тратить время на то, чтобы закрыть за собой дверь. Знал, что счет сейчас идет даже не на секунды – на десятые и даже сотые доли. И никакая дверь все равно не задержит ударившую вслед взрывную волну, которая все равно подхватит, закрутит, проволочет его по всем ступеням, круша кости и отнимая бесценное здоровье. И, в конце концов, безжалостно вышвырнет в окно…

Почувствовав, что падает, Макс закричал. Он был уверен, что закричал, но все равно не слышал ни единого слова. Потом был резкий, отдавшийся болью во всем теле удар, внезапное потемнение в глазах, частым градом падающие вокруг горящие обломки… Крики… Бегущие навстречу люди…

Перед глазами все плыло и кружилось. Ноги упорно подкашивались. Макс чувствовал себя так, словно в теле не осталось ни одной целой косточки… Впрочем, возможно, так и было: кровавая клякса в том месте, где он только что врезался в стену, выглядела более чем зловеще.

Чудо, что вообще остался в живых.

Взрыв оказался гораздо сильнее, чем он мог ожидать. Возможно, сказался эффект закрытого помещения или имело место еще какое-нибудь наложившееся заклятие – неважно. Дело сделано. Со своего места Макс видел полуоткрытые, перекосившиеся и заклиненные створки ворот. У их подножия уже вовсю кипела битва. Рев заклятий сливался со звоном мечей. Со всех сторон на помощь той или иной стороне бежали солдаты – игроки обеих армий спешили принять участие в набирающем силу сражении.

На Макса пока никто не обращал внимания. Еще одно чудо, которым не грех было бы и воспользоваться.

Мэриэн нигде не было видно. Впрочем, если она успела выбраться на стену, то выживет – там сейчас гораздо безопаснее. А вот со двора надо бы уносить ноги, здесь сейчас станет жарко. Учитывая, что каждый второй рейнджер светлых владеет огненной магией, – в самом прямом смысле.

Прихрамывая и спотыкаясь, Макс медленно побрел прочь. Внутренние коридоры Цитадели уже были перекрыты стражей, но людей пока пропускали. Идти, правда, приходилось исключительно вдоль стенки, дабы не мешать грохочущим десятками ног отрядам – со всех концов крепости на зов битвы спешили люди. Над головой непрестанно гудел тревожный набат.

Макс беззвучно усмехнулся: столько шума из-за одного маленького фаербола, пущенного одной недрогнувшей рукой… Так недолго и возгордиться.

Любопытно, сколько у игрока Бродяги появится новых недоброжелателей, как только распространится информация о том, кто именно виноват во всем этом беспределе? А что она распространится, это несомненно. В виртуале ни одно событие не проходит незамеченным Тем более такого масштаба.

– Любое наше решение найдет свое отражение в реальности, – прошептал Макс, всем телом наваливаясь на дверь и на ощупь нашаривая прячущуюся в полумраке ручку. Обычно дежурившая у входа стража куда-то исчезла, и воспрепятствовать вторжению было некому.

Тихо скрипнули добротно смазанные петли. Макс облегченно перевел дух: конфискованное оружие все еще было здесь, небрежно отодвинутое в угол. Из-под переплетения ремней и блеска отточенных лезвий виднелась потертая рукоять в виде переплетенных драконов… Отлично! Значит, все это было не зря и шанс еще есть.

Вторым по важности фактом было то, что в комнате Макс был не один Знакомый уже судья медленно повернулся ему навстречу.

Куда делась высокомерная, пресыщенная насмешка? На подоконник опирался удивленный, потрясенный, растерянный и в чем-то даже восхищающийся развернувшимся за окном зрелищем человек. Единственно, в его взгляде не было испуга, как, наверное, предпочел бы Макс… Но это понятно – какой испуг? – ведь это же всего лишь игра.

Все понарошку.

Повинуясь какому-то ребяческому порыву, Макс беззаботно помахал рукой. Судья медленно, словно не веря своим глазам, моргнул.

– Ты? Что ты здесь делаешь?

– Вернулся за своими вещичками. – Макс уверенно пересек комнату и склонился над сваленными грудой вещами. Судья, не препятствуя, отступил в сторону: то ли хотел посмотреть, что будет дальше, то ли еще не решил, что делать.

Если не будет вмешиваться, незачем будет его убивать… Не то чтобы это имело особое значение – только не после того, что он устроил у ворот. Но даже соломинка ломает спину верблюда; давать еще один повод обвинить себя в нечистой игре Макс не хотел. И без того уже отметился – на три дисквалификации хватит.

Высвободить меч так просто не получилось: окольчуженный ремень перевязи запутался среди остальных точно таких же. Тогда Макс просто выдернул его из ножен. Тускло блеснула полированная сталь. От рукояти вниз по лезвию скользнула едва заметная искра… Эффект активизировавшегося вируса? На всякий случай Макс старался ничего не задевать клинком, аккуратно держа его на весу.

Через открытое окно в комнату врывались крики и лязг оружия. Начавшаяся у ворот битва, похоже, добралась уже и сюда. Светлые, почувствовав слабину, напирали. Темные изо всех сил сопротивлялись. Две группы людей, которым глубоко безразличны все идеалы тех, на чьей стороне они воюют… Они пришли сюда развлекаться. И, если повезет, поправить материальное положение.

– Это ты все устроил? – оглядываясь назад и отступая, неожиданно прошептал судья. – Это ведь ты начал эту бойню? Но зачем? Ты хотел отомстить? Это такая месть, да?

– Да. – Макс повернулся к дверям. – Это такая месть. Теперь можешь сказать, что я псих, и поклясться этого так не оставить… Ну чего ждешь? Давай!

Судья молчал.

– До свидания, – сказал Макс, аккуратно закрывая за собой дверь. – Уверен, мы еще не раз встретимся. Ведь ты сам сказал, что я не умею вести себя тихо.

 

Глава 8

Уже спускаясь по лестнице, Макс подумал, что судью, пожалуй, все-таки следовало бы убить. Сразу же, еще до того, как взять меч. Тогда это действительно выглядело бы как месть. Теперь же… Если у того парня хватит ума сложить два и два, он догадается. Поймет, что к чему. И неизбежно стукнет в администрацию.

Конечно, можно было вернуться. Но… Макс устало покачал головой: поздно. За спиной осталось слишком много времени и крутых ступенек, чтобы это имело смысл.

Он посторонился, пропуская очередной спешащий на зов битвы отряд. Грохоча сапогами, игроки молча промчались мимо. Для них Макс был всего лишь раненым бойцом, пробирающимся прочь от сражения. Неудачником, чей сверкающий незапятнанной сталью меч так и не попробовал крови. И, возможно, трусом, который героической смерти в бою предпочел позорное отступление. Что такому можно сказать? Хорошо, хоть под ногами не мешается.

Макс презрительно хмыкнул. И тут же болезненно скривился, когда от резкого движения перед глазами вновь всколыхнулись тревожные, темные пятна.

Идущий последним игрок замедлил шаг, одновременно что-то нащупывая на поясе. Макс инстинктивно напрягся. Но воин всего лишь улыбнулся и что-то молча вложил ему в руку. Макс недоверчиво скосил глаза – на ладони лежала маленькая бутылочка дымчатого стекла. На дне все еще плескалось несколько граммов жидкости.

– Спасибо… С меня причитается.

Убегающий воин, все так же не произнося ни слова, помахал рукой. И Макс запоздало подумал, что он, наверное, вообще не понимает по-русски.

Лекарство пришлось как нельзя кстати. Исчезли пятна перед глазами, перестали подгибаться ноги. И даже подсвеченный зловещим заревом лавового озера коридор перестал казаться столь неизбывно мрачным. Аккуратно пристроив меч на сгибе локтя, Макс упругой походкой зашагал вперед.

Лестница. Лестница. Коридор… Знакомая уже башня, где пару часов назад они подрались с Патриархом, – на истертом полу остались темные пятна. Ворона и Рыжика нигде не было видно. Мэриэн тоже. Некоторое время Макс стоял, задумчиво покусывая губу. Потом резко кивнул своим мыслям и целеустремленно зашагал дальше.

Во дворе все еще гремела битва. Оказавшись внутри стен, осаждающие не жалели ни сил, ни средств, чтобы разнести все вокруг. Сражение пока шло с переменным успехом, хотя в его исходе Макс ничуть не сомневался: крепость они не захватят. Цитадель – орешек более чем крепкий. Да и защитники сумели уже снова закрыть ворота, преграждая путь свежим подкреплениям светлых и отрезая прорвавшихся внутрь бойцов. Но крови пролилось – и еще прольется – немало.

Об убитых Макс не горевал, хотя все же какую-то вину за собой чувствовал: в конце концов, это из-за него там во дворе десятками гибли люди, пусть даже и понарошку… Но время раскаяний придет потом. Сейчас же он боялся только одного: не успеть. Боялся топота сапог и яростного окрика в спину…

– Вот он, сволочь! Ловите его!

Крик за спиной прозвучал в унисон его собственным мыслям. Макс резко обернулся, одновременно выбрасывая перед собой руку и замахиваясь мечом.

По коридору прямо ему навстречу, округлив глаза, мчался человек. Светлый игрок, как с первого взгляда подметил Макс. Воин уровня этак третьего или четвертого. По сути, совсем еще новичок, втихомолку, наверное, пытавшийся пробраться мимо стражи, но не вовремя разоблаченный. По пятам за ним, размахивая мечом, мчался другой игрок в облачении внутреннего стража Цитадели и с мечом наголо.

Посторонившись, Макс не собирался вмешиваться, но ошалевший от избытка адреналина светлый бросился прямо на него. Наверное, решил, что он собирается ему помешать. Или просто понял, что ему все равно уже не уйти, и собирался подороже продать свою жизнь. Как бы то ни было, метя кинжалом в живот, он ринулся прямо на Макса.

Первым позывом было выставить перед собой меч и позволить этому дураку самому нанизаться на клинок. Благо парень, имея о фехтовании самое поверхностное впечатление, буквально напрашивался на это. Но… Макс извернулся всем телом, отпрыгивая в сторону и одновременно складывая пальцы в классическом жесте призывателя магии. Промахнувшийся игрок снова бросился на него. И снова Макс уклонился, ощутив предательский холодок, когда лезвие кинжала, распарывая одежду, прошло в каком-то в миллиметре от тела – недостаток умения воин с успехом восполнял скоростью движений.

– Руби! Руби его!

Советы торопящегося стражника Макс игнорировал, сосредоточившись на выплетении заклинания. И когда светлый, оттолкнувшись от стены, атаковал в третий раз, он уже был готов.

Резкий удар, словно толкая ладонью воздух перед собой… Вспышка, громкий треск и шипение, сердитый визг рикошетов. Обжигающее дыхание прошедшего в считаных сантиметрах над головой разряда… Макс повалился навзничь, инстинктивно прикрывая голову руками. А уже в следующую секунду чья-то рука подхватила его, поддерживая и помогая вновь утвердиться на ногах.

Дежавю… Макс подтянулся, хватаясь за обтянутое кольчугой плечо:

– Мэриэн?!

– Чего? – Голос был глубокий, хриплый и явно мужской. Да и лицо, которое смотрело на него сверху вниз, трудно было назвать женским. В съехавшем набок шлеме и с трехдневной щетиной на щеках, оно довольно и неприкрыто скалилось:

– Ну ты, парень, и псих! Лупить молнией в замкнутом помещении! Тебе повезло, что вообще в живых остался. Голова не кружится?

Голова кружилась. Преодолевая внезапный позыв к тошноте, Макс молча огляделся. Напавшего на него светлого нигде не было видно. Только на противоположной стене виднелись несколько больших темных, будто обгорелых пятен, да еще у самого окна лежал кинжал с коротким и вроде бы даже чуть оплавленным обломком клинка. На рукоятке запеклась кровь.

Стражник проследил за его взглядом. Кивнул.

– Пытался под шумок пробраться мимо постов. Думал, что если здесь такой бардак, так на него и внимания никто не обратит… – Воин усмехнулся, продемонстрировав неожиданно ровные и белые зубы. – Только он уже не первый. Пару дней назад уже была такая попытка. Стража на воротах лопухнулась – и в крепость проникли трое светлых… Может, слышал?

Макс промолчал. Стражник задумчиво поцарапал небритый подбородок:

– Или же их четверо было? Убили вроде бы троих. Но сколько их прошло в крепость? А то, может, кто-то еще здесь прячется? Например, тот, кто сорвал цепи. – Стражник ненадолго задумался. – Хотя нет, говорили, что это был кто-то из наших… Эх, найти бы поганца. Уж я бы с ним побеседовал! А ты что все молчишь-то?

Макс пожал плечами.

– Слушай, ты не видел здесь девушку? Видная такая. Она воин старших уровней… Ну там кольчуга, меч, черные волосы, карие глаза… – Макс как мог описал внешность Мэриэн.

– Не-а… А кто она?

– Да так… Забудь. Мне надо идти.

– Может, посидим? – Стражник изобразил жестом, будто держит кружку.

Макс помотал головой:

– Некогда.

– Ну как хочешь, – легко согласился игрок. – Тебя как звать-то?

– Бродяга, – после недолгой паузы ответил Макс.

Ну вот. И чего теперь ждать? Гневных слов? Обвинений? Или сразу удара? Конечно, можно было и не отвечать. Но… Какого черта? Мир и так погряз в недомолвках. Конечно, одно слово правды многого не изменит, но и оно тоже имеет право на существование… Короче говоря, а почему бы и нет?

Готовый в любой момент отбиваться, Макс молча ждал.

– Бродяга, значит… – Стражник неожиданно спокойно пожал плечами. – Ну что ж. Счастливо тебе, Бродяга. Может, еще как-нибудь пересечемся.

А своего имени так и не назвал! Случайность? Намеренная забывчивость? Или просто разыгравшаяся паранойя? Спускаясь по лестнице, Макс не забывал оглядываться, но так и не заметил ничего подозрительного или хотя бы необычного. Сплетающиеся в бесконечный лабиринт внутренние коридоры Цитадели выглядели совершенно безлюдными. Тишину нарушал только расходящийся эхом внутри переходов шум бурлящего во дворе сражения.

Макс многое бы отдал за то, чтобы посмотреть, как там идут дела. Но сквозь рассекающие толстый камень стен узкие щели бойниц трудно было что-то разглядеть Впрочем, Макс и так знал, что ему нужно торопиться.

Потому что как только охрана Цитадели разберется с внешними проблемами, она займется проблемами внутренними. И тогда… Нет. Лучше успеть закончить свои дела до того, как это «тогда» наступит.

Плохо, что Мэриэн куда-то запропастилась. Макс все чаще ловил себя на том, что беспокоится за нее. И пусть это всего лишь игра – все равно. Идти в последний бой, зная, что в критический момент никто не встанет рядом, плечом к плечу, и не подберет выпавший из руки меч… Это страшно.

– Дурак ты, Бродяга, – укорил сам себя Макс. – Когда «Сайлент Хилл», даром что он командный, в одиночку из конца в конец прошел – не боялся. А тут вдруг струсил.

Рубиновые глаза оплетающих рукоять меча драконов мерцали в неровном свете факелов, словно наблюдая за человеком, вполголоса разговаривающим с самим собой.

 

Глава 9

Полутемные коридоры и узкие бойницы остались позади. Макс шел через широкие, поражающие своим убранством залы. На смену дымным факелам пришли магические светильники. На отполированных до блеска полах появились ковры. Взметнувшийся на недосягаемую высоту потолок поддерживали колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. На фоне тронутого резной позолотой обсидианового блеска стен они смотрелись особенно эффектно.

И конечно, здесь была стража. Много стражи. Попарно стоявшие у дверей и патрулирующие залы воины в вороненых доспехах настороженно косились на проходящего мимо них игрока в растрепанной и местами прожженной одежде, но не вмешивались.

Пока не вмешивались.

Макс ничуть не сомневался, что ближе к тронному залу Властелина ситуация будет иная. Вряд ли к правителю доброй половины этого мира может вот так просто зайти любой желающий, тем более держа в руках обнаженный меч.

Скорее всего, опять придется драться. Но тут уж ничего не поделаешь – остается только уповать на везение.

Оглядываясь, Макс узнавал места, по которым шел… Вон там находится потайной выход из служебного тоннеля – голая стена, не зная, ни за что не догадаешься. Здесь они вышли, чтобы вступить в последний бой с защитниками Цитадели и отчаянным рывком прорваться в тронный зал. Стены все еще несли на себе шрамы недавнего боя. Обсидиановую черноту кое-где расчертили белесые паутинки трещин. В некоторых местах камень заметно оплавился, застывая причудливыми потеками… Хорошо, хоть кровь замыли.

Макс беззвучно усмехнулся себе под нос…

– Бродяга… Подожди!

Положительно сегодня день встреч.

– Да постой же ты!

Макс тихо вздохнул. Этот голос он узнал бы из сотни… Снифф! Вот уж кого он не ожидал увидеть. И, честно говоря, не хотел бы.

– Чего тебе?

Мальчишка остановился чуть в стороне, с явной опаской поглядывая на меч в руке Макса. И, все еще тяжело дыша после бега, выпалил:

– Не ходи!

– Что?

– Не надо! Я только что все проверил… Не делай этого. Не ходи. Будет только хуже.

– Кому хуже? – Макс все еще ничего не понимал.

– Всем… И тебе тоже. И мне. Верни меч, считай, что ничего не было!

Так. Все ясно… Вернее, наоборот: ничего не ясно. Макс устало вздохнул:

– По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?

– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?

Макс спокойно пожал плечами:

– Если понадобится.

– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…

– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.

Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:

– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.

Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться – они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.

– Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.

Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:

– Не здесь.

Макс тихо вздохнул:

– Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.

Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, – смешно и постыдно. Повернуться спиной – опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей – бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.

– Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… – Тихий вздох. – Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.

– Что? – Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. – Что ты сказал?

Тишина.

– Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?

Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.

Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» – не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.

Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил:

– Я только на минутку. Не волнуйтесь.

Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.

С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.

Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний – почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…

– Ну где ты там?

Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.

Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.

– Я тебя узнал, человек, – грохотнул Властелин. – Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?

Хорошая программа – с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:

– Все за тем же.

Секундная пауза. Потом снова:

– Чего ты хочешь, человек?

Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…

– Я здесь, чтобы убить тебя.

Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.

– Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!

– Если я убью тебя – вряд ли.

– Не сможешь! Ты же здесь один, человек. – Властелин гулко и раскатисто захохотал. – Ты проиграешь!

Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.

– Думаю, я справлюсь, – ответил Макс, осторожно шагнув вперед. – Сегодня проиграешь ты.

Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.

– Ой как страшно… – пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. – Щас описаюсь.

Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.

Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.

Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.

– Невозможно, – проскрипел Властелин. – Не может быть… Не бывает…

Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:

– Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…

Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.

– Ну вот, – выдохнул Макс, – а ты говорил…

Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.

Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.

– Что такое?

С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…

В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.

То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.

Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.