Следующие несколько лет я провел, шатаясь по всему миру. Путешествуя на самолетах, поездах, океанских лайнерах или пешим ходом ломая ноги на горных перевалах, я побывал почти во всех уголках планеты Земля. Мне доводилось мчаться на санях по бескрайним просторам Чукотки и наблюдать за извержением вулкана Мауна-Лоа на Гавайях. Я поднимался на вершины египетских пирамид и на хрупком плотике боролся с ураганом, настигшим меня в самом сердце Атлантики. Северное сияние подмигивало мне с ночных небес, а всего через несколько часов я уже любовался тем, как вечернее солнце стыдливо пряталось за священной горой Фудзи.

Я побывал повсюду. Но нигде и никогда не задерживался надолго. Несколько дней, максимум - неделя, и я уходил, чтобы больше никогда уже не возвращаться на это место.

За все эти годы я повидал множество лиц. Множество имен до сих пор хранятся в затянутых вековой паутиной недрах моей памяти. Десятки или даже сотни тысяч человек планеты Земля могли похвастаться тем, что видели устало идущего по горной тропе (или по городской улице) последнего оставшегося в мире Хранителя. Но никто не мог похвалиться тем, что ему довелось сделать большее, чем просто переброситься с ним несколькими ничего не значащими фразами. Я никого не допускал в свою душу и не пытался пробраться в души чужие.

Ни на секунду я не забывал о том, кто я есть.

Проклятый. Отверженный. Позабытый. Самый могущественный человек в этом мире. И самый одинокий.

Я был Хранителем. Последним Хранителем на планете Земля.

Почему последним? Да потому что всего через несколько дней после моего отбытия из шпионского гнезда, бывшего некогда моим родным городом, эксцентричный старец-буддист окончательно отошел в нирвану в сопровождении доброй сотни своих ближайших последователей. Причем событие это никак не могло быть случайным. Судя по некоторым весьма интересным фактам, старичку кто-то помог. И этот кто-то сделал свое дело мастерски, не оставив практически никаких следов. Даже телепаты из Гильдии не смогли практически ничего раскопать.

Как бы то ни было, Святой Юнь Ли отправился на встречу с Буддой. Детонация остаточной Силы мгновенно испепелила сто одиннадцать человек и уменьшила высоту горы Гунгашань аж на тридцать шесть метров. Последовавший за этим шумным представлением грандиозный обвал до основания смел несколько близлежащих поселений, разрушил проходящую у подножия горы автомобильную трассу и тоже унес немало жизней.

Надеюсь, тот, кто все это спланировал и осуществил, не сумел выжить в этой кутерьме. Хотя, конечно, Бог ему судья... Но зачем было убивать этого строго придерживающегося принципа недеяния старичка? Он все равно не стал бы лезть в дела человечества, даже если бы люди решили затеять новую мировую войну... Или в этом случае он бы все же вмешался?.. Не знаю.

В любом случае, гадать уже не имеет смысла.

Когда престарелый буддист вознесся к небесам в пламени грандиозного взрыва, для Гильдии настали воистину тяжелые времена. Фредди погиб на Мадагаскаре. Ирия таинственным образом скончалась еще в те дни, когда я учился в своей персональной школе. Потом Юнь Ли последовал их примеру. А последний оставшийся в живых беспутный Хранитель, официально считаясь мертвым, в это время где-то бродил и страдал от разбитого сердца...

Что это за напасть такая случилась с перворанговыми планеты Земля? И это в то время, когда Гильдия и без того напрягала все силы, чтобы удержать на месте соскальзывающий в пропасть паровоз цивилизации.

Есть у меня некоторые подозрения, что вся эта последовательность смертей была отнюдь не случайна. Слишком уж многим мешала Гильдия. Слишком многие очень и очень высокопоставленные чины были недовольны тем, что какие-то там нежданно-негаданно объявившиеся телепаты мешают им вершить свои грязные делишки... Но персонально обвинять я никого не буду, хотя и догадываюсь, кто за всем этим стоял.

Как бы то ни было, потеряв за относительно короткий промежуток времени всех Хранителей, Гильдия Ранговых ослабла настолько, что, свернув большую часть своих мероприятий по охране мирового порядка, почти полностью погрузилась в себя. Один за другим закрывались филиалы Гильдии в отдельных городах. Прекратилась кампания по искоренению коррумпированных или вообще откровенно преступных чиновников в верхних эшелонах власти. Исчезла даже та крошечная крупинка законности, которую привносили группы одетых в темно синюю форму людей с серебряными значками в виде солнца и молнии на груди, патрулирующие многочисленные зоны военных действий.

Не способствовали установлению порядка и таинственные убийства высших чинов Гильдии, лавина которых прокатилась по миру примерно через пару месяцев после смерти Юнь Ли. Защищаясь, Гильдия самостоятельно расследовала несколько таких случаев (официальные власти такой инициативы почему-то не проявляли), изловила кое-кого по уши увязанного в этих грязных делах и даже предала суду. Но, как этого и следовало ожидать, без особого успеха. Убийства продолжались. Таинственный некто планомерно вынуждал Гильдию уйти на покой. И ведь он добился-таки своего. Основательно потрепанная Гильдия, потеряв большую часть своего правления, окончательно впала в кому, а немного позднее вынужденно пошла на уступки мировой общественности, позволив своим членам наниматься на заработки в сторонние организации. Фактически это было равносильно полной утере контроля над использованием Силы и окончательному развалу некогда монолитной организации на многочисленные и порой откровенно враждующие между собой фракции.

Для Гильдии Ранговых (и для всех людей, способных использовать Силу) настали черные времена.

Крайне редкие до этого стычки, в которых обе стороны широко и, главное, совершенно открыто использовали Силу, стали явлением почти что каждодневным. Таким же обыденным и привычным, как рев проносящегося над городом тяжелого бомбардировщика и посвист пуль над головой.

Человечество наконец-то добилось своего. Сбросив со своей шеи давящее ярмо Гильдии, и, окончательно ошалев от долгожданной свободы, оно широкими шагами понеслось к своему концу...

* * *

Так называемая Война Пяти Дней началась с того, что некая весьма развитая и довольно богатая держава, неоднократно до этого проявлявшая свои захватнические намерения, решила урвать себе еще один весьма аппетитный кусочек общего пирога. И с этой целью развернула свой базировавшийся в Атлантическом океане флот, направив его к берегам объятой пламенем всеобщей вражды Африки. Это не было так уж необычно или подозрительно. Такое случалось не раз и не два даже в более спокойные времена. А уж двадцатые годы века двадцать первого при всем желании было бы очень трудно назвать временем спокойным.

Но на этот раз все пошло совсем не так, как предписывал сценарий.

Другая держава, не настолько развитая и отнюдь не богатая, но тоже внушающая определенное уважение, неожиданно для всех решила проявить свой гонор и под угрозой военного вмешательства запретила кому бы то ни было трогать маленькую и почти незаметную на мировой карте африканскую страну, с которой до сего момента практически не поддерживала никаких отношений.

Великая и могучая Держава Номер Один возмутилась и, гордо заявив, что в этом мире ей никто не указ, проигнорировала это предупреждение. И тогда к берегам Африки направился другой флот.

Около четырех десятков кораблей всех типов и размеров встретились в центре Атлантики и принялись кружить друг вокруг друга, не решаясь вступить в открытый бой. Все верно. Настоящая полномасштабная война, как таковая, не была нужна никому. И особенно это было справедливо по отношению к стране-агрессору: Одно дело - безбоязненно бомбить с воздуха вооруженных одними только автоматами чернокожих ребят, и совсем другое - начать серьезную драку с другой державой класса тяжеловесов, обладающей такой неприятной вещью, как обширный ядерный арсенал. Тут можно ведь ненароком и по забралу схлопотать...

Я не знаю, что стало причиной для развернувшегося в нейтральных водах Атлантики сражения. Быть может, чья-то глупая ошибка. Или чайка, капнувшая на фуражку какому-нибудь величественно вглядывающемуся в горизонт адмиралу. Знаю только то, что изначально ничего такого не планировалось. Ну, покатались бы бравые моряки на больших крейсерах или субмаринах по морю-океану, постращали друг друга, да и отправились бы по домам. Зачем же ракетами-то швыряться?

Однако ракеты все же стартовали. Поднялись в воздух истребители. Выпустили свои торпеды подводные лодки. Разразилась война в небе, на воде и под водой. А пока морячки с энтузиазмом колошматили друг друга, в тысячах километров от них на всякий случай уже раскрывались подземные шахты, готовясь изрыгнуть из своих недр металлические тела межконтинентальных ракет...

До сих пор я не устаю возносить славу всем богам сразу, что до этого так и не дошло. Третьей мировой в тот день все же не случилось. Вместо того чтобы устроить окончательно распоясавшемуся человечеству День Страшного Суда, Господь удовлетворился всего лишь шестью малость притопленными эсминцами, парочкой пробоин в борту одного из ракетных крейсеров и одной небольшой подлодкой, которая каким-то образом ухитрилась во время всей этой неразберихи сесть на мель в полукилометре от берега. Причем каждому ясно, что все это - потери совершенно незначительные, особенно если учесть то количество потенциально взрывоопасных предметов, которое обрушили друг на друга две морских армады.

Флоты разошлись и отправились на свои базы с целью пополнить боезапас и отремонтироваться. Военные чины сошли со сцены, уступив место дипломатам и высокопоставленным политикам, которые тут же завопили на весь мир, дружно обвиняя друг друга во всех мыслимых и немыслимых грехах. Спор ширился и разрастался день ото дня, завлекая в свои круги те страны, которые изначально вообще не имели никакого отношения к случившемуся в водах Атлантического океана. Причем, если говорить начистоту, то мне кажется, что за период этих шумных дебатов пострадало в несколько раз больше людей, чем во время той незабвенной драки в водах Атлантики.

Я полагаю, что всем без исключения известно: того, что невозможно сделать оружием, можно добиться с помощью внешне вполне безобидных слов. Эта древняя истина не нуждается в комментариях.

Они спорили, спорили и доспорились...

Четырнадцатого июля две тысячи двадцать третьего года, в три часа пополудни по Гринвичу, началась Война Пяти Дней.

Как это следует из названия, она продолжалась ровно пять дней и, так или иначе, затронула почти всю планету. И когда она закончилась, Земля стала уже совсем не тем местом, каковым она была всего за неделю до этого.

Мир изменился до неузнаваемости. Мексика ухитрилась оттяпать у Соединенных Штатов всю Калифорнию и добрую половину Техаса. Африка стала единой. На границе Индии и Пакистана повисло радиоактивное облако. А Россия потеряла-таки Чечню.

В результате этого пятидневного безумия погибло около семисот тысяч человек. И хорошо еще, что Война Пяти Дней так и не сумела перерасти во Всемирную Ядерную Махаловку, иначе число жертв исчислялось бы уже не сотнями тысяч, а миллиардами. Наверное, вопреки всему, Господь Бог все же присматривал с небес за своими беспутными детьми и не дал скудоумным погубить самих себя еще в колыбели.

Однако как бы то ни было, эта война, достойная того, чтобы войти в историю планеты Земля как время, когда само существование человеческой цивилизации висело на волоске, сделала то, что не могли сделать все те усилия, которые прилагали Гильдия и Организация Объединенных Наций с целью установления всеобщего мира на Земле.

Побывав на самом краю пропасти и, более того, одним глазком заглянув в бездну, человечество перепугалось до глубины своей души и зареклось больше никогда не играться с такими опасными вещами, как войны. И ведь как ни странно ухитрилось держать свое слово почти восемьдесят лет, довольствуясь лишь небольшими локальными конфликтами да редкими (хотя подчас довольно-таки масштабными) террористическими актами. И только потом, обретя, наконец-то, достойного внимания противника...

Но пока планета Земля получила некоторую передышку. И просто грешно было бы этим не воспользоваться.

Прекратив, наконец, бесконечную беготню по всей планете, я приобрел небольшой домик с красной крышей неподалеку от Кельна и со спокойной совестью в нем поселился. Гильдия Ранговых, нежданно-негаданно обнаружив тот факт, что я жив (а то, мол, она этого раньше не знала - да в жизни не поверю), подняла невероятный шум, после чего с небывалой помпой приняла в свои теплые объятия последнего оставшегося на планете Хранителя. Фактически, в то время у меня вообще была возможность возглавить Гильдию - согласно кодексу ранговых я имел на это полное право. Вот только на кой черт мне это было нужно? Сидеть в кабинете и подписывать скучные бумажки? Не хочу. Опять оказаться в роли аварийной пожарной команды и вылезать из горячих точек только для того, чтобы познакомиться с сотней-другой пронырливых и донельзя ушлых политиков? Тоже приятного мало.

Нет уж. Оставьте меня в покое и занимайтесь своими делами самостоятельно. А я лучше дома буду сидеть и розы выращивать.

Хотя, если что случится - обращайтесь... Но только в самых крайних случаях, а не по каждому пустяку.

Помявшись для вида, Гильдия согласилась оставить меня в покое (а куда ей было деваться?) и пообещала на всякий случай держать в курсе всех своих дел. И правда ведь держала. Практически ежедневно к моему скромному домику подъезжали два грузовика. Один из них вез официальные бумаги Гильдии, которые предназначались для моего ознакомления, а другой доставлял к моему порогу море научной литературы, отображающей все последние достижения человеческой науки. И если оные я хотя бы мельком, но все же просматривал, то читать отчеты о том, где, когда и с какой целью были потрачены принадлежащие Гильдии финансы... Ну, спасибочки.

Зато мне удалось стать крупнейшим поставщиком макулатуры во всей округе.

* * *

Следующие тридцать лет здорово изменили облик Земли. Подводные города, стратосферные лайнеры, перенаселение, крах Американской экономики и мировой энергетический кризис - вот чем знаменита вторая четверть двадцать первого века. Примерно в это же время Гильдия каким-то образом ухитрилась вернуть себе репутацию самого главного миротворца Земли. Организация Объединенных Наций распалась. А мне удалось вывести новый генетически модифицированный сорт роз, и посредством неких весьма хитрых манипуляций с хромосомами привить несчастным растениям зачатки телепатии. Это позволяло цветочкам улавливать если не мысли, то хотя бы эмоции своих хозяев и соответственно менять окраску. Розы становились темно-синими и начинали чахнуть, если рядом кто-то грустил, моментально краснели, почуяв влюбленных, и превращались в серо-буро-малиновых полосатых, когда их долго не поливали. И хотя в наши просвещенные дни найти подобные растения очень и очень сложно, в свое время это был невероятно популярный сорт. Вплоть до начала двадцать второго века считалось очень модным поставить на окне горшочек с маленьким кустиком обильно цветущих Мудрых Роз, дабы доказать всем и каждому, что в этом доме стоит здоровая эмоциональная атмосфера... Однако особенно сильно эти цветочки понравились врачам-психотерапевтам. И ученым, которые, исследовав мое творение, создали на досуге электронное устройство для чтения человеческих мыслей. Небольшое (всего лишь сто сорок тонн весом) и сравнительно эффективное на расстоянии до полутора метров.

Однако всем и каждому известно, что сороковые годы двадцать первого века отмечены историей не как расцвет моды на цветы-телепаты и не как создание подводных поселений в Тихом океане. Нет. Во всех учебниках это время описывается прежде всего как начало новой эры в развитии человеческой цивилизации. Эры космической экспансии.

Космос... Доведя свою родную планету до состояния полнейшего опустошения, человечество обратило свой светлый взгляд именно туда. Космос... Сколько же там всего... Металлы промышленные, драгоценные и даже радиоактивные. Газы сжиженные или замороженные. Огромное количество свободного пространства, которое только и ждет, когда его начнут безжалостно эксплуатировать и загрязнять. Не исключено также и то, что где-то там, в бархатной черноте космоса давным-давно уже дожидаются прихода людей позабытые сокровища инопланетных цивилизаций. И все это можно (и нужно!) немедленно оприходовать с целью дальнейшего умножения величия человеческой расы.

Вот только как это сделать?

Хороший вопрос. Очень-очень хороший.

Человечество ненадолго призадумалось над ним, а потом как-то тихо и незаметно изобрело термоядерный пространственный двигатель, способный в подходящих условиях развивать мощность вполне достаточную для того, чтобы без забот путешествовать по Солнечной Системе. В качестве топлива эта штуковина потребляла простую воду, так что особых проблем с горючкой обычно не возникало... Ну, по крайней мере, до тех пор, пока уровень мирового океана на планете Земля не начал катастрофически падать. Но до этого было еще долго.

Как бы то ни было, человечество вышло в космос, быстренько основало несколько промежуточных баз на Луне и начало смело бороздить безграничные просторы Вселенной, предпочитая, впрочем, не отдаляться слишком далеко от родной планеты и с вожделением поглядывая на по-прежнему недоступные звезды. Вся недоступность оных объяснялась тем, что термоядерный движок, так хорошо зарекомендовавший себя в условиях Солнечной Системы, совершенно не подходил для преодоления межзвездных расстояний. Слишком медленно, слишком долго. Неэффективно. И поэтому, отправив с десяток автоматических зондов, должных скоренько (лет за пятьсот) добраться до ближайших звезд, хорошенько там осмотреться и, не мешкая, отправиться в обратный путь, человечество сочло свой долг перед этими сияющими в пустоте далекими огоньками полностью исполненным и сосредоточило свои усилия на освоении и разграблении Солнечной Системы.

Всего через десять лет после того, как первый земной межпланетник с экипажем из восьми космонавтов, ошалевших от нежданно-негаданно привалившего им невиданного доселе счастья, опустился на поверхность Марса, Солнечная Система превратилась в место весьма и весьма оживленное. Были построены жилые купола и заводы на поверхности все того же Марса. На орбите Венеры появилась огромная научно-исследовательская станция. Как грибы после дождя росли шахтерские поселения на поверхности некоторых астероидов, которым не повезло заиметь в своих недрах некие крайне необходимые людям минералы. О доброй сотне болтающихся вокруг Земли орбитальных станций и массовом строительстве баз на Луне я уж и не говорю. Организовывались даже туристические рейсы для пресыщенных жизнью богачей, желающих посмотреть вблизи на кольца Сатурна.

Космос стал главным источником богатства для выбравшегося из своей колыбели человечества. Шастанье по поясу астероидов с целью поиска ничейных камушков, содержащих в себе осмий, иридий или (чем черт не шутит) платину стало довольно прибыльным бизнесом. Люди побывали даже на далеком насквозь промороженном Плутоне и, обнаружив там залежи столь необходимых промышленности тяжелых металлов, подумывали о том, чтобы основать там колонию.

И все это благодаря относительной дешевизне термоядерных двигателей (полностью снаряженный и готовый к полету корабль с такими движками стоил не дороже, чем, к примеру, обычный морской крейсер двадцатого века) и практически дармовому топливу для них.

В космос рвались все, кому только не лень. За заработком, за приключениями, за почетным званием космонавта и даже за просто так от нечего делать. Вполне естественно, что я тоже не смог удержаться. Ну а как же иначе? Ведь они там... А я здесь... А они... Короче говоря, все самое интересное в те дни происходило не на Земле, а в бескрайней кристально чистой (местами) пустоте. И, конечно же, я тоже должен быть там.

Я должен был это увидеть.

Признаюсь, в те давно прошедшие времена я еще не научился мотаться по Вселенной безо всяких технических приспособлений, держа все самое необходимое в своих карманах. И поэтому мне пришлось заняться созданием подходящего транспорта, способного без проблем таскать меня по космосу.

Вообще-то транспорт легко и непринужденно можно было купить - кораблестроительные верфи на Луне предлагали свои услуги каждому желающему заиметь свой собственный межпланетный космолет и способному потратить ради осуществления мечты некую довольно значительную сумму. Но я не стал унижаться до банальной торговли, а попросту использовал дарованные мне самой природой возможности. Своими собственными руками я построил необходимый мне межпланетник на заднем дворе своего домика с красной крышей. В качестве исходного сырья мне вполне подошел позаимствованный на ближайшей свалке металлический мусор, который всего за два с половиной месяца превратился в маленькое подобие пассажирского шаттла, сотни которых курсировали между Землей и Луной, отвозя работающих на орбите людей в отпуск на свою родную планету и потом возвращая их обратно. Но это сходство было только внешним. На самом деле же этот корабль обладал самым что ни на есть настоящим внутрисистемным двигателем и за вполне приемлемое время мог без проблем доставить меня в любую точку Солнечной Системы. И даже обратно.

Красивый получился кораблик. Надежный. Изящный. И невероятно дорогой... Если пересчитать объем Силы, затраченной мной на создание корабля, в эквивалентное количество банальной электроэнергии, которую можно было бы залить в накопители первой же попавшей энергетической компании, то даже тогда (при оптовых расценках за электричество) вырученных денег мне бы хватило на то, чтобы купить сразу три таких корабля. И еще бы осталось.

Но ведь общеизвестно, что мы, Хранители, не ищем легких путей...

Уж чего-чего, а Силы-то у меня всегда было вдоволь. Не жалко. Перворанговым вообще грешно жаловаться на недостаток энергии. В то время я, при желании, единолично мог обеспечить энергией добрую треть Европы. Или Азии. Или Америки. На выбор.

Не думайте, я не хвастаюсь. Я просто констатирую факты.

Как хорошо, что я никогда не гнался за властью над миром... потому что иначе я бы ее получил. Вообще-то, это справедливо не только для меня, но и для всех остальных Хранителей, которых я знаю (или знал). Ни один из них никогда не рвался командовать или править. Играться в политику - это да. Было. Но править... Никогда! Не знаю, в чем здесь загвоздка. Возможно, просто счастливая случайность. Или же Сила выбирает своих носителей, руководствуясь принципом "не навреди"? Это тоже не исключено. Ведь известно, что чем выше у существа уровень владения Силой, тем меньше оно проявляет интереса к подчинению себе других разумных созданий... Быть может, именно поэтому так мало первых рождается на свет?

Но это всего лишь глупые теории. Ведь согласно Рро`фласу, Сила - это всего лишь еще один вид материи, наряду с энергией, веществом или полем, и наделять разборчивостью или даже некой степенью разумности скопление материи было бы немного... преждевременно. Хотя... С другой стороны, человек по своей сути - это ведь тоже всего лишь несколько десятков килограмм определенного вида материи.

Но завершим этот небольшой экскурс в область Теории Силы и вернемся к нашим баранам... То есть к межпланетным космическим кораблям.

В начале пятидесятых годов двадцать первого века с кукурузного поля близ одного из пригородов Кельна стартовал неизвестный космический корабль, не имеющий ни идентификационных номеров, ни официальной регистрации, ни даже своих радиопозывных. Пока удивленные работники ближайших радиолокационных станций терли свои глаза и протирали спиртом экраны радаров, этот странный корабль выбрался на орбиту старушки Земли и, врубив главный двигатель на полную мощность, исчез в неизвестном направлении.

Так начались мои космические странствия.

* * *

В следующие годы я посетил все без исключения планеты Солнечной Системы. Погулял по красноватым пустыням Марса (без скафандра этого делать обычно не рекомендуется, но я же недолго), собрал коллекцию камней на Меркурии и, хорошенько разогнавшись, прошел по касательной сквозь атмосферу Юпитера... Уф-ф... Никогда больше не буду так делать. Я уцелел только чудом. Вот было бы забавно, если бы моя самодельная жестянка развалилась на кусочки... И появилась бы потом не свете детская сказочка про Глупого Хранителя: "Жил-был давным-давно на свете один не в меру любопытный Хранитель, который как-то раз решил прогуляться в местах для этой цели совсем даже не подходящих... И чем, спрашивается, эта его затея кончилась? А тем, что он сдуру шмякнулся прямехонько на Юпитер".

Дабы сделать доброе дело, а не считаться мотающимся в космосе бездельником, я на досуге хорошенько прошерстил астероидный пояс и пометил самые богатые минералами камушки на своей самодельной карте. Тащиться на Землю мне как-то не хотелось, и поэтому я вручил ее (в запечатанном виде) капитану какого-то пролетающего мимо контейнеровоза, строго настрого повелев передать этот конверт в качестве безвозмездного дара международной организации, наблюдающей за разработкой месторождений ценных металлов в астероидном поясе. Капитан вежливо покивал и здоровьем матушки поклялся сделать все так, как должно... Не знаю, как там поживает его матушка, однако лет этак через пять, увидев фамилию этого типа в списке ста самых богатых людей Солнечной Системы (на девяносто шестом месте), я понял, что он своего слова не сдержал.

Хм... Ну и бес с ним. Мне-то какое дело? Открытые мной залежи разрабатываются? Разрабатываются! А кто занимается этим: международная организация или частный концерн - это уже не столь важно.

У меня в то время другие проблемы были. Я резко ударился в изучение генетики, биохимии и энергетики человеческого организма с целью повысить свою выживаемость в критических ситуациях.

А началось все с того, что какой-то не в меру тупой пилот, возомнив себя ну очень крутым, решил проскочить на своем кораблике прямо сквозь щель Кассини (это разрыв в кольцах Сатурна, если кто не знает) ну и, естественно, потерпел там аварию. В результате неверно рассчитанной траектории входа и, как следствие, последующего столкновения со среднего размера кусочком льда, термоядерный движок транспортного корабля моментально заглох, а он сам, беспорядочно кувыркаясь и оставляя позади себя след из сверкающей на солнце мельчайшей ледяной пыли (вытекающая из пробитых топливных баков вода) по неправильной орбите начал отклоняться в сторону Сатурна, каждые несколько секунд сталкиваясь с очередной глыбой болтающегося в космосе льда и получая одну пробоину за другой. Причем надо сказать, что этому транспортнику еще повезло - количество представляющих серьезную опасность кусков льда в щели Кассини не слишком велико. А вот если бы корабль сдуру врубился прямо в кольца, то он разлетелся бы на части быстрее, чем его пилот успел бы сказать "о, боже мой". Но даже так...

Ситуация была критической. Еще минут десять и та летучая жестянка раскололась бы на тысячу бесполезных кусочков.

Сигнал SOS я уловил, находясь примерно в двадцати тысячах километров от места аварии. И так уж получилось, что ближе меня никого не было (кроме туристического лайнера, который, конечно же, в спасательной операции участвовать не станет, чтобы не подвергать излишней опасности жизни своих набитых купюрами по самое не могу пассажиров).

"Ну что ж... - Подумал я. - Не впервой же мне спасать кого-нибудь из этих оболтусов. Справлюсь". И, не долго думая, дал полный газ.

Однако все оказалось совсем не так просто.

С прискорбием должен сознаться, что при вычислении траектории (а их я всегда рассчитывал в уме, не желая тратить время на скармливание нужной информации бортовому компьютеру) я допустил позорнейшую ошибку. Неправильно поставленная запятая привела к тому, что двадцатиметровая глыба льда, которую я должен был миновать на безопасном расстоянии, в клочья разметелила левый борт моего кораблика.

На пульте моментально вспыхнуло море красных лампочек. Заревела аварийная сирена, предупреждая о катастрофическом падении давления внутри кабины. Был поврежден реактор. Накрылись медным тазом гироскопы ориентации и маневровые двигатели.

Короче говоря, дело было - труба.

А в ста шестидесяти километрах от меня продолжал истошно пищать на аварийной волне терпящий бедствие транспортный корабль с номерами планеты Марс.

Как обычно, выбирать было не из чего.

Заново рассчитав орбиту, ругая себя последними словами и выжимая остатки мощности из угрожавшего в любой момент расплавиться реактора, я продолжил спасательную операцию.

Забавное, наверно, было зрелище. Два получивших практически смертельные повреждения корабля, один из которых все еще пытается спасти другого. Прилипшие к телескопам богатые умники из торчавшего здесь неподалеку прогулочного лайнера, наверное, себе животики надорвали.

Ломясь вперед на максимально возможной в этой мешанине обломков скорости, я подобрался к беспомощно кувыркающемуся транспортнику километров на десять... И только потом заметил неладное.

Мои телепатические способности молчали. Абсолютно. А ведь с расстояния в десять километров я с легкостью засек бы течение мыслей тех бедолаг, которые имели глупость потерпеть здесь крушение. И даже если они все уже погибли, то и тогда должен был бы присутствовать некий хорошо различимый остаточный фон. Но его не было... Мертвая тишина. И только с болтавшегося на расстоянии в четыре тысячи километров от этого места космического туриста доносилась едва различимая аура разнузданного веселья и пьяной похоти. Богатеи продолжали развлекаться.

А впереди - тишина.

Какие выводы из этого следовали?

Автоматический модуль - вот что я видел, выглядывая в иллюминатор. В кувыркающемся передо мной транспортнике отродясь вообще не было пилотов. Их заменяла разработанная в последние годы одной довольно крупной земной корпорацией мощнейшая навигационная система, позволяющая водить груженные урановой рудой корабли с внешних планет к перерабатывающим базам на Луне или Марсе без участия человека. Вот только непонятно, что это вдруг перемкнуло в мозгах у этой считавшейся доселе образцом надежности системы, заставив ее предпринять сумасшедшую попытку пройти на неповоротливом и медлительном транспортнике сквозь такое исключительно сложное для пилотирования место, как щель Кассини?..

Но отнюдь не это меня волновало в тот момент.

Итак, это был автоматический модуль. Мертвая железяка. Машина. Робот. И спасать там было некого.

Какого черта я только лез на рожон? Неужто мне хочется рисковать жизнью ради того, чтобы спасти пару тысяч тонн добытого на Хароне уранинита?

Пребывая в полнейшем раздражении, я рванул штурвал на себя, твердо решив предоставить терпящий бедствие автоматический транспортник своей судьбе и удалиться восвояси. Но не успел я даже охнуть, как... Бах-бах-бах... Три заряда льда в днище окончательно вышибли дух из моего кораблика и отправили его в свободный полет по направлению к лениво плывущему надо мной Сатурну.

Я не буду описывать в деталях все те действия, которые позволили мне выйти живым из этой переделки. Скажу только, что это было очень и очень непросто. Настолько непросто, что мне потом пришлось ампутировать (самому себе, что показательно) левую руку по локоть и левую же ногу по колено. А еще мне пришлось научиться дышать водородно-гелиевой смесью, которую я подцепил из атмосферы Сатурна. Страшная гадость, скажу вам по секрету. В горле от нее так и першит... Вот только дышать вакуумом еще хуже...

Именно из-за этого маленького приключения я и решил заняться генетикой. Для того чтобы в будущем выходить из подобных неприятных сюрпризов, по возможности не теряя при этом ценных органов.

Добравшись до Земли, я сдал свой разбитый вдребезги корабль в металлолом и, арендовав небольшую лабораторию, занялся изучением человеческого генома. Какие цели я при этом преследовал? Достаточно простые и незамысловатые, если честно. Сразу же осознав, что увеличить коэффициент интеллекта и форсировать деятельность мозга у меня вряд ли получится, я сосредоточился на тех мелочах, которые помогут мне выжить в кризисных ситуациях, которых на моем жизненном пути (если я не собираюсь сменить стиль жизни) будет еще немало. Умение дышать всем, чем угодно, начиная от водорода и кончая радоном. Способность без проблем переносить убийственные для простого человека дозы радиации. Кожа, похожая по своей прочности на скафандр и способная предохранять внутренние органы от переохлаждения в условиях открытого космоса.

Короче говоря, я потратил почти два года на проектирование нового вида разумного существа, которое по справедливости можно было бы назвать человеком уже не разумным, но зато космическим, и только потом понял, что все это бесполезно. Все те генные цепочки, которые во множестве мелькали на экране компьютера, могли сделать из меня либо невероятного чудовищного безмозглого монстра даже отдаленно не похожего на человека, либо могучего, способного питаться обычными камнями, неуязвимого, стойкого к радиации бормочущего идиота.

Почему-то становиться ни тем, ни другим у меня не было ни малейшего желания.

Очевидно, генетика не могла мне помочь, и, возможно, следовало бы попробовать что-нибудь принципиально иное.

Когда эта поистине гениальная мысль пришла в мою голову, я сразу же свернул все исследования, передал свои записи в дар Международному Обществу Генетиков и с головой погрузился в обдумывание того, что я должен был сделать дальше. Причем в то время, когда я вчерне намечал основные вехи своего нового плана, вся научная общественность планеты Земля усиленно пыталась расшифровать мои каракули. Не знаю, сумели ли головастые умники от науки добиться на этом поприще успехов или, отчаявшись, пошли своим собственным путем, однако биотехнологии с того дня, когда я нежданно-негаданно подарил миру свои открытия, начали развиваться воистину с бешеной скоростью. Сначала было создано лекарство то рака. Потом - технология пересадки головного мозга. И пошло-поехало... Генетическая коррекция организма. Удвоение продолжительности жизни. Омоложение. Невероятный рост числа генетических мутаций. Разрушение совместимости человеческого генома. Программа восстановления генной совместимости и контроля над рождаемостью. И, наконец, постановление Человеческой Федерации Љ 186-429 от шестого апреля две тысячи сто шестьдесят пятого года, под угрозой смертной казни запрещающее проводить любые модификации человеческого генома. Вдоволь наигравшись со своим генотипом и основательно попортив наследственность, человечество еще раз убедилось в том, что существуют вещи, которые лучше не трогать, и оставило генную инженерию в покое. До лучших времен.

А я, поняв это еще в середине двадцать первого века, сосредоточился на другом.

Кстати, а чего я вообще добивался, затевая все эти исследования? Что я хотел найти внутри маленькой невидимой невооруженному глазу штучки под названием ДНК?

Бессмертия я искал, если говорить честно. Именно бессмертия. Абсолютного и неограниченного бессмертия. И не только для себя, а для человечества вообще. И, удостоверившись, что никакие генные манипуляции его дать не смогут, к генетике я охладел. И сосредоточился в совершенно другой области. В той, которая была большей части человечества недоступна.

Я начал изучать Силу.

Основоположником новой теории я не стал, да и до великого Рро`фласа мне было далековато, но кое-какие тайны Океана Силы я все же приоткрыть сумел. В частности я узнал, что ключи к долгой-долгой жизни можно найти именно здесь.

Построив еще один межпланетный корабль, я отправился в пояс астероидов и там, обосновавшись на каменной глыбе, имеющей в диаметре около двух километров и обладающей именем в виде какой-то чудовищной последовательности чисел, оборудовал свою временную лабораторию. Почему ради каких-то там исследований я забрался куда-то к черту на кулички? Да все потому, что эти самые исследования могли закончиться весьма и весьма неприятным образом. Сила - это не та штука, с которой можно шутки шутить. В больших количествах она по-настоящему опасна, а так как я собирался работать не просто с большими количествами Силы, а с очень-очень большими количествами, то... Короче говоря, если бы произошел взрыв, то я бы не хотел, чтобы рядом с его эпицентром находился какой-нибудь шахтерский купол или, упаси Господи, город. Я даже объявил пятисоткилометровую зону вокруг своего астероида запретной территорией и самым строжайшим образом запретил кому бы то ни было там появляться... Зря я, конечно, так поступил. Если бы молчал себе потихоньку, то никто бы и не обратил внимания на то, что я там делаю. Так, изредка какой-нибудь сбившийся с курса транспортник мимо бы пролетал. А вот после того, как на всех навигационных картах появилось белое пятно запретной зоны, мне приходилось на дню по пять раз давать от ворот поворот всяким там любопытным, жаждущим докопаться до того, чем это занимается здесь последний Хранитель.

Как вообще можно работать в таких условиях? Едва успеваешь непрошеных гостей гонять.

Но дела все равно продвигались. Хотя и не слишком быстро.

Как я уже упоминал, Сила - это не та сказочная магия. Общаться с ней, бормоча "крекс-фекс-пекс", размахивая руками и поливая вокруг себя кровью утопленного в ночь полнолуния белого петуха, не удастся. Здесь нужен сугубо научный подход. Хочешь летать по воздуху - представь себе устройство антигравитационного генератора, наполни сформированную в воображении матрицу Силой и лети. Хочешь превратить золото в свинец - изучи всю подноготную внутриатомных взаимодействий, представь себе картину облучения исходного материала альфа-частицами (для каждого атома в отдельности) и готовься уворачиваться от разлетающихся во все стороны нейтронов. Хочешь создать жизнь - изучи ее во всех проявлениях, потрать несколько веков ради того, чтобы вникнуть во все детали, а потом пойми, что если ты не бог, то ничего у тебя не получится...

При всем своем могуществе, я все же богом не был. И поэтому у меня ничего не получилось. Вернее, не получилось то, чего я хотел. Кое-что я все-таки создал. Хотя и не совсем то, о чем мечтал.

Поначалу я собирался создать матрицу человека.

Невероятная, колоссальная, немыслимо сложная задача. Но и награда могла бы быть соответствующая.

Бессмертие для всех и каждого. Возможность умереть и снова возродиться...

Но, Господь всемогущий, как же это сложно!

Каюсь, потратив почти семь лет исследований, я так и не смог создать полноценную матрицу человеческого тела. Слишком уж сложная задача передо мной стояла. Не по зубам она мне была. Не по зубам...

Но кое-что интересненькое я состряпать все же сумел. В частности матрицу я все же создал, хотя далеко не человеческую.

Еще в начале работы, замаявшись возиться с регуляцией пищеварительного тракта и решив пойти по пути меньшего сопротивления, я махнул на все эти желудочные соки и ферменты рукой и подсоединил энергетику создаваемого мной организма напрямую к Океану Силы, пустив побоку процессы поглощения пищи и утилизации отходов. Не скажу, что в результате этого решения мне стало намного легче работать, но необходимость в таких органах как желудок, печень, легкие и кишечник сразу же отпала. Зато добавилась другая проблема - перевести полученную из Океана Силы энергию в форму, пригодную для немедленного ее использования организмом. Сначала я начал было проектировать целый комплекс совершенно уникальных и не имеющих аналогов ни у одного живого существа органов, но потом спросил себя: "А какого черта я это делаю?" И перевел все оставшиеся части тела с химической регуляции на энергетическую. После чего сразу же во весь рост встала проблема координации мыслительных процессов...

Не буду объяснять, как я преодолел все эти маленькие неприятности, и каких трудов мне это стоило. Факт в том, что я своего все же добился.

Я создал новую форму жизни, основанную не на белковых структурах и не на кремниевых транзисторах или микросхемах. Я создал существо, жизненный цикл которого базировался на чистой незамутненной энергии Океана Силы. Это было нечто совершенно новое.

Энергетическая форма жизни.

Первый созданный мной образец нового вида представлял собой полупрозрачное слабо светящееся изнутри человеческое существо, лишенное всех и всяческих низменных реалий нашего мира. Таких, например, как плотность, осязаемость и, соответственно, возможность быть уничтоженным обычными средствами вроде пули или лазерного луча. Паря в воздухе на высоте около полутора метров над землей и слабо покачиваясь, эта штуковина напоминала собой классического призрака, какими их в то время рисовали в книгах или показывали по телевидению. Сходство было несомненным. Летающий, неосязаемый, способный с легкостью проникать сквозь любые материальные объекты, в том числе и стены...

Может быть, легендарные привидения - это и есть чьи-то матрицы? Ну не может быть, чтобы это объяснялось случайным совпадением. Слишком уж велико сходство. И если поначалу эта теория казалась мне полным бредом, то сейчас, в свете последних событий... Но, кажется, я забегаю вперед.

Собственно, призрак - это всего лишь промежуточная форма созданной мной системы. Неактивированная матрица изначально выглядит как обычная пирамидка примерно десяти сантиметров в высоту, сделанная из неизвестного науке легкого, но необычайно прочного материала (замкнутая в стабильный контур концентрированная Сила). Одним из основных свойств этой пирамидки является ее универсальность - воспользоваться данной штукой может не только Хранитель, но и гильдиец младших рангов или даже вообще не имеющий никакого отношения к Силе человек. Достаточно просто взять пирамидку в руки и хорошенько сосредоточиться...

Использованная пирамидка растворяется в воздухе, а ее хозяин получает так сказать еще одну жизнь. Невидимая, неслышимая и неощутимая матрица теперь будет сидеть в нем как рыболовный крючок в рыбьих жабрах до тех пор, пока ее носитель не умрет (естественной или насильственной смертью). После чего матрица задействуется и умерший неожиданно для себя и окружающих воскресает в виде этакого зловещего приведения. Призрак живет на свете и пугает своим видом всех вокруг до тех пор, пока не найдет себе подходящее тело (подходящим телом можно считать клон тела изначального или просто какого-нибудь бедолагу-неудачника, оказавшегося не в том месте не в то время) или пока не истощится заложенный в матрицу запас энергии (обычно лет сорок, максимум - шестьдесят). В случае если хозяин матрицы за это время озаботился приобретением нового тела - матрица активизируется в последний раз и перебрасывает сознание своего носителя в избранную им живую форму (биологический вид, пол или другие тому подобные мелочи не принципиальны) и рассасывается окончательно.

Вполне очевидно, что подобные пирамидки обладают огромной ценностью. Их покупают и перепродают за воистину баснословные деньги. Их похищают. Ради обладания ими убивают. Истории известны даже несколько локальных войн, разгоравшихся только из-за того, что в чьи-то не в меру загребущие руки волею случая попадала одна из таких пирамидок.

Фактически, по приведенным выше причинам большинством разумных рас Галактики (и человечеством в том числе) они объявлены вне закона. И это правильно. Более того, я склонен считать, что энергетические матрицы не столько дают жизнь, сколько несут по пятам смерть. Но это мое мнение совершенно не мешает всей Вселенной охотиться за драгоценными пирамидками как за самым дорогим товаром.

Ситуацию несколько стабилизирует тот факт, что матрицы продления жизни на самом деле очень редки и промышленному тиражированию не поддаются. Обычно их изготавливают высшие ранговые (преимущественно Хранители) для своих собственных непонятных простым смертным нужд или в подарок какому-нибудь особо отличившемуся на ниве общественной деятельности разумному существу (я хорошо помню один такой случай, как и то, что ничего хорошего потом из этого не получилось). Обычно за год создается не больше двух-трех пирамидок. Не слишком-то много для Вселенной, населенной триллионами жаждущих бессмертия представителей разумных рас. Но это только к лучшему.

Если какая-нибудь раса ухитрится-таки разработать технологию массового производства энергетических Матриц Жизни, то всего через несколько десятилетий эта самая раса станет доминирующей в Галактике. Если только не единственной. И именно поэтому я (и не только я) положу все свои силы, чтобы не допустить этого.

Но, кажется, я немного отвлекся...

Итак, после многолетних усилий я создал первую во Вселенной матрицу жизни. И тут же, не долго думая, испробовал ее на себе...

Оказывается, быть энергетической формой жизни не так уж и плохо. Нет необходимости питаться и потом производить обратный процесс, не обязательно даже дышать. Зато можно мотаться в открытом космосе без скафандра и не бояться при этом простудиться или подхватить внезапную одышку. И уж конечно никакого ревматизма или надоедливых болей в суставах по причине полного отсутствия таковых.

В целом, презабавнейшие ощущения...

Но есть и некоторые недостатки. К примеру, прежде чем отправиться обратно на Землю, мне пришлось провести некоторые чисто косметические изменения в своем новом теле. В частности, рассудив, что не стоит пугать людей своим призрачно-светящимся видом, я состряпал нечто вроде иллюзии, призванной не разочаровывать всех желающих убедиться в том, что я всего лишь человек. Надо сказать, что это была довольно качественная иллюзия, благодаря которой я не только выглядел как человек, но даже не отличался от оного на ощупь, на запах и на вкус. Конечно, любой медицинский сканер в два счета выявил бы истину - скрыть от современной техники отсутствие в своем теле таких органов, как сердце или мозг - не такая уж и простая задача. Но тут уж ничего поделать было нельзя. И поэтому лучше всего было бы просто-напросто не попадаться на глаза маститым докторам, дабы не вводить таковых в искушение разрезать и посмотреть, что там внутри у этого крайне подозрительного типа. Правда, маловероятно, чтобы у них это получилось, но зачем же впадать в крайности. Лучше заранее подстраховаться...

Размышляя на эту тему, я покинул свою астероидную лабораторию и погрузился в корабль, попутно отметив, что поблизости (как это всегда и было за прошедшие семь лет) маячили несколько маленьких корабликов, пилоты которых с интересом наблюдали за моими действиями и, очевидно, надеялись, дождавшись, когда я скроюсь из вида, пошарить на моей базе. Чтобы явить им свою добрую волю, я вылез из шлюза в открытый космос и, хорошенько прицелившись, плюнул в сторону астероида неслабенькой такой порцией Силы. А надо сказать, что как раз за пару дней до этого мои способности в этой сфере деятельности резко возросли. И произошло это именно в тот момент, когда я перебрался на новое место жительства, оставив в прошлом свои тронутые сединой волосы и постоянно ноющую по причине разгулявшегося за иллюминатором солнечного ветра спину. Оказывается, избавившись от излишнего балласта в виде физического тела, контролировать потоки Силы гораздо легче. Оно и не удивительно. Физическое тело всегда снижало возможности контролирования Силы. Вроде бы совсем немного... Но все же мне кажется, что сделаться истинным Хранителем, таская с собой груду биомассы, невозможно. Во всяком случае, все мои коллеги-Хранители с некоторых пор наличием физического тела не страдали, а то, что они по-прежнему передвигаются на двух (четырех или шести) ногах - это чистой воды притворство, призванное для того, чтобы не выделяться из общей массы разумных существ. Причем надо сказать, что это даже не является секретом. Просто не слишком афишируется.

Нет, я, конечно, ни в коей мере не склонен преуменьшать величие жизни и ее поразительную универсальность, но в случае, когда речь идет о Силе, энергетика более эффективна, чем биология. Подобное, так сказать, к подобному...

Как бы то ни было, лишившись тела, я стал сильнее. Гораздо сильнее. А тут появился повод испробовать свои новообретенные возможности на практике...

Беззвучная вспышка.

Астероид, в толще которого некогда располагалась моя лаборатория, исчез бесследно. Зато вместо него по всей округе разлетелось столько пыли и мелкого каменного крошева, что мне сразу же стало очень неуютно. Пылевое облако вблизи от главной грузовой трассы Марс-Нептун... Нехорошо.

М-да... Не повезло. Пришлось мне немного задержаться и все там прибрать. Но я сам виноват. Нечего было выпендриваться.

* * *

Свою родную планету я сначала даже не узнал. И только сверившись с навигационным справочником, в котором почему-то ни словом не упоминалось о появлении в Солнечной Системе еще одной густонаселенной планеты с кислородной атмосферой, я все же согласился, что та голубовато-зеленовато-бурая штуковина, которую я вижу в иллюминатор и есть Земля.

Вроде бы девять лет всего отсутствовал, а как все изменилось.

Оказалось, что за время моего отсутствия уровень мирового океана упал метра этак на четыре. Из космоса это, конечно, почти незаметно, однако очертания материков теперь выглядели уже как-то не совсем так, как раньше. Черное море больше не соединялось со Средиземным, которое, в свою очередь, превратилось в нечто напоминающее большую лужу. Арал исчез бесследно, но зато количество островов в Тихом океане значительно увеличилось. Из того, что с морем не связано, в глаза прежде всего бросалась Сахара, расползшаяся на добрую треть Африканского континента. И еще Антарктида, в которой команды обряженных в тулупы и валенки ребят, действуя в рамках Международной Программы Восстановления Природного Равновесия, усиленно изничтожали ледники и лишали несчастных пингвинов их последнего пристанища. А уж то, что сделали тысячи ежедневно взлетающих и приземляющихся межпланетников с атмосферой вообще невозможно описать никакими словами...

Короче говоря, плывущая подо мной Земля являла собой наглядную картинку для учебника на тему: "Как надо обращаться с планетой, чтобы в кратчайшие сроки сделать ее непригодной для жизни".

Признаюсь, сначала я даже немного испугался. Ведь если такое случилось всего за каких-то девять лет, то во что же превратится прародина человечества через полвека? Тут надо было что-то делать. И срочно, потому что если разрушение экологического баланса пойдет дальше с той же скоростью, то лет через семьдесят для того, чтобы выйти на улицу понадобится уже не плащ от дождя, а скафандр высокой степени защиты.

Но, забегая вперед, скажу что, к счастью на этот раз, до такого все-таки не дошло. Экологический кризис двадцать первого века, хотя и пребольно ударил по планете Земля, все же не сумел превратить ее в безжизненную пустыню. Спохватившись буквально в последний момент, человечество смогло обойтись без катастрофического падения в пропасть апокалипсиса, в очередной раз чудом удержавшись на самом краю... и следовательно получив возможность сотворить еще парочку глупостей.

Вообще, должен сказать, что история планеты Земля как никакая другая богата всякими глобальными катаклизмами и перетрясками, порожденными деятельностью живущих на планете аборигенов. И особенно это заметно, если сравнивать линию развития землян с другими цивилизациями.

Так, ллорвасиане в свое время пережили воистину жесточайший экологический кризис, поставивший под угрозу само существование их цивилизации. Прошлое варнианцев щедро орошено кровью из-за постоянных и довольно затяжных войн, ведомых их родовыми кланами. Ментальцы ухитрились всего за несколько десятилетий исчерпать все полезные ресурсы своей родной планеты и потом три сотни лет жили, испытывая постоянную нехватку металла и трясясь над каждой паршивой гайкой.

И только люди сумели отметиться сразу во всех этих областях. Причем со страшной силой. Одна только история Четвертой Звездной чего стоит.

До чего же мы все-таки разносторонняя цивилизация.

Но я опять отвлекся...

Спустившись на планету, я первым делом я ворвался в центральный штаб Гильдии Ранговых и безо всяких там долгих разговоров заявился прямо в Белый Зал, где в то время проходило совещание всех сколь либо значительных гильдейских шишек. Вообще-то, если быть честным, то я так поступать не должен был, потому как к руководству Гильдии официально не принадлежал и, следовательно, присутствовать на совещании права не имел. Но зато я прекрасно знал, что никто из нынешнего руководства не сказал бы мне ни слова даже в том случае, если бы я задумал на досуге заняться разведением свиней, а местом их содержания избрал бы коридоры центрального штаба Гильдии. Гильдейские вожди просто покивали бы и переехали со своими бумажками и отчетами в другое место. Или остались и на досуге начали бы подкармливать моих хрюшек.

Охрана - трое пацанов третьего ранга, торчавшие у дверей - меня не узнала (надо же, всего девять лет меня не было, а никто уже и не помнит) и попыталась, было, не пустить. С их стороны это была ошибка. Третий ранг против Хранителя не тянет. Ох, не тянет... Но они упорствовали, поэтому мне пришлось показать им парочку своих трюков и одарить оболтусов внезапным приступом столбняка и уважением к моей персоне.

Широко распахнув двери, я уверенно вошел в Белый Зал. И тут же оказался мишенью для нескольких десятков взглядов, которыми вожди Гильдии встретили беззастенчиво ворвавшегося к ним неизвестного типа. По мере узнавания эти взгляды моментально менялись от настороженно-раздраженных до смущенно-виноватых или даже откровенно-испуганных. Причем во время того, как это самое узнавание волнами прокатывалось по залу, я буквально кожей чувствовал, как до этого шумные и беспорядочные мысли этой толпы обормотов прячутся за моментально установленными телепатическими щитами.

Кажется, это парни были склонны мне не доверять... С чего бы это? Или они что-то скрывали? Что-то незаконное или противоречащее кодексу?

Но в тот момент мне было на это абсолютно наплевать.

Я почувствовал присутствие еще одного перворангового. Прямо здесь. В этом зале. Слабенькое, но вполне отчетливое ощущение моего будущего коллеги.

Трудно сказать, какие чувства я испытал в тот момент. Облегчение. Радость. Надежду... Не знаю. Могу сказать только одно: в тот момент я был потрясен до глубины своей души. Я был рад до безумия. Ведь больше я не являлся последним Хранителем - у меня появился преемник.

Поиск, который Гильдия вела вот уже почти полвека, увенчался успехом. Мир обрел еще одного перворангового...

Не обращая внимания на хмурые и недовольные лица собравшихся здесь гильдейских вождей, я обшарил глазами зал... И увидел ее.

Белые волосы. Не просто светлые, а именно белые, как свежевыпавший снег. Голубые глаза, смотревшие на меня... нет, не со страхом, а с удивлением. Изящные ручки, вцепившиеся в подол темно-синего платья с белым кружевным воротом.

И восемь лет отроду.

Спотыкаясь на ровном месте, я подошел к ней и опустился на корточки, глядя в эти небесно-голубые глаза. Улыбнулся. Улыбнулся, наверное, впервые за последние двадцать лет.

- Ну, здравствуйте, юная леди. Не подскажете, как вас зовут?

Я мог бы считать все-все, что меня интересовало прямо из ее разума - она еще не умела защищать свои мысли от постороннего вмешательства, да и вообще, похоже, пока еще не подозревала о существовании телепатии. Но почему-то мне эта идея показалась чуть ли не святотатством. И поэтому я просто спросил:

- Как вас зовут, юная леди?

- Фрейя... А вас, дяденька?

Господи, если бы я имел дочь, то хотел бы, чтобы она была именно такой.

В тот момент я поклялся самому себе, что никогда и никому не дам ее в обиду. Буду хранить ее и оберегать, как зеницу ока. И никогда, никогда, никогда не позволю кому бы то ни было (пусть даже это будет сам Господь Бог) изломать ей жизнь, как это некогда случилось со мной.

Я никогда-никогда не позволю ей совершить те же ошибки, которые выпали на мою долю, превратив некогда веселого и жизнерадостного мальчишку в мрачного старого циника.

Поднявшись на ноги, я смерил сидящих в зале гильдейских вождей таким взглядом, что у них, кажется, возникло желание спрятаться под кресла. Во всяком случае, взглянуть мне прямо в глаза не посмел никто.

Надо ли говорить, что после этого выторговать у Гильдии право единолично воспитывать эту крошку мне удалось сравнительно легко. Правда пришлось согласиться снова вступить в ряды той самой пожарной команды по ликвидации кризисов и конфликтных ситуаций, откуда я сбежал целую вечность назад, да еще и оказаться под началом у какого-то мальчишки, только вчера получившего второй ранг... Но, по-моему, дело того стоило.

* * *

Фрейя. Сиротка Фрейя, воспитанная в каком-то приюте в пригороде Стокгольма. Малышка Фрейя. Нельзя сказать, что я заменил ей отца, но то, что я стал кем-то вроде ее любимого дядюшки это уж точно. Я любил ее настолько, насколько мы, перворанговые, врожденные одиночки, индивидуалисты до мозга костей, можем кого-нибудь любить. И, возвращаясь домой после поездки куда-нибудь в Пакистан, Аргентину или ОАР (Объединенная Африканская Республика), где мне приходилось как в старые недобрые времена сопровождать автоколонны или отлавливать до крайности обнаглевшие бандитские банды, я ловил на себе ее взгляд и... И моя душа снова оживала.

Я берег ее. И я учил ее. Сам. Старательно обходя все те острые углы и неприятные моменты, о которые я во множестве спотыкался в процессе своего собственного обучения. Не сказал бы, что учить будущего Хранителя - это так просто и легко, но, мне кажется, я вполне справлялся. Во всяком случае, моя воспитанница недовольной не казалась, а Силу она впервые ощутила уже в десять лет.

Должен сказать, что впоследствии Фрейя не только сравнялась со мной в умении владеть Силой, но даже в чем-то и превзошла своего учителя. Однако в то время как меня обычные земные граждане если и не боялись, то, во всяком случае, относились к моему присутствию несколько настороженно, Фрейю они по-настоящему любили и уважали.

"Фрейя - защитница человечества". В свое время был даже такой мультипликационный сериал для детей, в котором моя любимая приемная племянница выступала в роли этакой современной суперженщины, готовой в любое время дня и ночи ринуться на помощь попавшим в беду людям. Ну очень положительная героиня без единой капли каких либо черных чувств вроде зависти или (упаси Боже) ненависти. И, что наиболее примечательно, это был не просто киношный эффект - Фрейя и по жизни была такая... Кстати, я же в этом сериале если и присутствовал, то исключительно в роли мрачного типа, годного только на то, чтобы гвоздить плохих парней по голове своим большим кулаком.

Угу... Весьма показательно... Но несущественно.

Да. Фрейя стала истинной Хранительницей, на деле показав, чего стоит это высокое звание. Но для меня она навсегда осталась в памяти как беловолосая и голубоглазая Малышка Фрейя. А для нее я был дядюшкой. Любимым и любящим. Но это, впрочем, не мешало ей в случае чего шпынять меня как мальчишку. Хотя это бывало не столь часто и исключительно по делу.

* * *

Так я и жил в то время. Воспитывал Фрейю, мотался по Земле в качестве мальчика на побегушках у Гильдии, а все свое свободное время (честно говоря, такового было не очень-то и много) проводил в своей лаборатории, пытаясь разработать технологию выращивания генетически модифицированных хвощей в пустынях Марса. Была в то время такая надобность. Зеленая планета номер два, пригодная к дыханию атмосфера, только-только зарождающаяся на Земле наука терраформинга и все такое...

И вот так вот сидя за столом, поливая марсианские булыжники специально изготовленными катализаторами и высаживая на них невзрачного вида растения, я прозевал тот момент, когда жизнь человечества в очередной раз совершила крутой поворот.

Группа неких большеголовых парней из Института Изучения Пространства-Времени в Сиднее открыла эффект межпространственного прыжка.

Если опустить массу весьма непростых уравнений и сложных физических законов, коими этот эффект описывается, то всю его суть можно свести к следующему: с помощью некой довольно хитроумной установки можно было как бы проколоть пространственно-временной континуум и создать нечто вроде туннеля, сквозь который при желании возможно было пропихнуть некий материальный предмет. Причем перемещение этого самого материального предмета из одного конца туннеля в другой происходило абсолютно мгновенно. За нулевое время. А так как теоретически длина открываемого туннеля зависела только от мощности установки и физическими свойствами пространства-времени не ограничивалась...

Я думаю, вам всем уже давно стало понятно, какие это явление открывало возможности.

Звезды! Готовьтесь принимать гостей! Мы уже идем к вам.

И вот, в то самое время пока я разводил под колпаком серовато-бурые нити, которым в будущем предстояло превратить Марс в планету, обладающую кислородной атмосферой, эти парни собрали парочку необходимых для создания межпространственного туннеля установок. Отправили одну из них на орбиту. И принялись гонять между ними разного рода предметы, включающие карандаши, пепельницы, книги и даже живых тараканов в коробочке, коим повезло стать первыми земными обитателями, изведавшими на себе прелести путешествия сквозь изнанку Вселенной.

Все эксперименты закончились удачно. Побывав в бесформенном ничто, карандаши по-прежнему сохранили способность писать, книги не растеряли хранившуюся на своих страницах информацию, а измученные долгим сидением в запертой коробке тараканы моментально разбежались по всем углам, стоило только вытряхнуть их на стол. Налицо был полный и абсолютный успех. Сиднейский институт уже готовился заслужено пожинать лавры создателя первого в мире межзвездного двигателя, а на лунных верфях тем временем началось строительство корабля-робота, способного за пару часов смотаться к центру Галактики и обратно... Но...

Но в каждой бочке меда неизменно найдется своя ложка дегтя. И стоило только поискать, как она тут же нашлась и здесь.

Продолжая развивать теорию межпространственного прыжка, те же самые парни из Сиднея договорились с научной станцией на Плутоне и отправили одну из своих подопытных мышей через межпространственный туннель к ним в руки. Не упоминая все те трудности, с которыми эти безо всякого сомнения умные ребята столкнулись, настраивая установку таким образом, чтобы мышь прибыла именно в лабораторию, а не в безвоздушное пространство над базой, скажу, что опыт прошел вроде бы удачно. Подопытная мышь достигла Плутона, затратив на свое путешествие ноль целых ноль десятых секунды, но вот только была здесь одна небольшая загвоздочка... Мышь в клетке по какой-то причине вдруг оказалась абсолютно и безнадежно мертвой. Более того, даже сама клетка, в которой пребывала во время межпространственного перехода несчастная жертва науки, была... ну, как бы это сказать-то... погрызена что ли...

Да нет, следов зубов засевшего в межпространстве фантастического чудовища на ней, конечно же, не было, но вот структура металла нарушилась довольно заметно. С первого взгляда впечатление было такое, будто таинственный некто немного с неизвестной целью обгрыз кристаллическую решетку металла на атомарном уровне.

Не решаясь проводить самостоятельные исследования, лаборатория на Плутоне сообщила о случившемся на Землю и, погрузив прибывшую к ним через туннель мышь на единственный имевшийся у них в наличии межпланетник, отправила ее в Сидней.

Пока замороженная в жидком азоте маленькая покойница путешествовала сквозь космическую бездну самым обычным образом, Институт Пространства-Времени провел несколько повторных опытов и, получив все те же неизменно фатальные результаты, в полном составе засел проверять и перепроверять теорию. И к тому времени, когда прибывший с Плутона курьер доставил на Землю хвостатую жертву науки, научная общественность уже более-менее знала, что с ней случилось.

Математика этого процесса оказалась довольно сложна, и я ее приводить не буду - кто хочет, пусть читает справочник. Может быть, даже и разберется. А я скажу только то, что межпространственный прыжок оказался возможен лишь на относительно короткие дистанции - две-три световых секунды, не более. То есть, фактически-то прыгнуть можно было на любое расстояние - к Плутону, к Альфе Центавра и даже в другую галактику. Но вот только любой сумасшедший, переделавший движок своего корабля на столь дальнее путешествие (и готовый пожертвовать ради своей цели парой-тройкой миллионов гигаватт мощности), неизбежно прибудет на место назначения в виде жалкой струйки гамма-излучения. И никак иначе. А все потому, что прыжки на дальние дистанции нестабильны. Две или максимум три световых секунды - вот то оптимальное расстояние, на котором сохраняется жизнедеятельность живых организмов и функционирование электронных систем. Если скакнуть немного дальше... Ну, ничего хорошего из этого не получится. Сначала умирают биологические объекты, разрушается электроника корабли, потом начинает крошиться металл...

Короче говоря, грандиозная идея отправиться к звездам посредством межпространственных прыжков грандиозно провалилась. Но человечество - очень хитрая раса и так просто оно от своего не отказывается...

На смену теории прыжков пришла теория микропрыжков.

Ну, действительно, разве что-то мешает сделать тот же самый прыжок на три световых секунды для того, чтобы немного подождать, а потом, перезапустив двигатели, совершить еще один маленький шажок в нужном направлении? Да ничего!

Однако с мечтой мгновенно расселиться по всей Галактике пришлось расстаться. Теперь даже путешествие к ближайшей звезде занимало пусть и не слишком значительные, но все же вполне ощутимые сроки (три-четыре месяца). Прыжки, естественно, совершались за нулевое время, но вот промежутки между ними...

В дальнейшем именно к уменьшению интервалов между микропрыжками и свелось усовершенствование межпространственных двигателей. И если первый созданный человечеством микропрыжковый корабль между переходами делал паузы по три-четыре секунды, то впоследствии были разработаны звездолеты, совершающие до полумиллиона микропрыжков за секунду или даже больше, что по идее позволяло проскочить Галактику из конца в конец всего за несколько недель... Если энергии хватит, конечно.

Вообще, теория микропрыжков заслуживает отдельного рассказа, и я настоятельно рекомендую всем и каждому ознакомиться с ней хотя бы поверхностно. В этой дыре, которую открывают для себя межзвездные корабли, таятся возможности воистину невероятные. Во время микропрыжка пространство и время завязываются в такой узел, что описать его простыми человеческими словами не представляется возможным. Это можно сделать только математическими терминами.

Кстати, я не ошибся, когда упомянул не только пространство, но и время. Да-да. Время тоже. Теоретически с помощью микропрыжков можно путешествовать не только в пространстве, но и во времени. Вот только есть здесь одна ма-аленькая проблемка, которая так и не позволила человечеству построить машину времени и не позволит построить ее впредь:

Количество энергии, необходимое для того, чтобы совершить микропрыжок в прошлое (тем, кто желает попасть в будущее можно особо не утруждаться, а просто как следует изучить Теорию Относительности, а потом сесть на какой-нибудь кораблик и полетать по Галактике с околосветовыми скоростями) невероятно велико. Это не какие-то там гигаватт-часы и даже не килограммы или тонны в стандартном Эйнштейновском соотношении энергия-масса. Количество энергии, необходимое для путешествия во времени, по-настоящему велико. Сравнимо с суммарной энергией всей Вселенной.

Когда, при изучении теории микропрыжков мне подвернулся под руку этот факт, я всего лишь криво улыбнулся и пробормотал себе под нос нечто вроде: "Ну и ну... Очень занимательный эффект..."

Вот и сейчас мне только и остается сделать то же самое - улыбнуться и пробормотать негромко:

- Хм-м... Ну и ну... Очень занимательный эффект... Ну и ну...

* * *

Первый микропрыжковый корабль был создан на лунных верфях в 2096 году. Он представлял собой тонкую металлическую трубу длиной около десяти метров (в ней располагались управляющий кораблем компьютер и созданный в Сиднее прототип микропрыжкового движка) и окружающие ее восьмиметровые сферические капсулы в количестве восемнадцати штук (реакторы термоядерного синтеза). Этот корабль ухитрился-таки побывать в окрестностях Альфы Центавра и даже сумел вернуться, несмотря на выход из строя в результате столкновения с метеоритом сразу четырех реакторов. Корабль принес с собой целую коллекцию очень интересных фотографий и ознаменовал этим начало звездной экспансии человечества.

Следующий звездолет управлялся уже человеком...

В последовавшие за открытием теории микропрыжка три года люди успели посетить почти каждую звездную систему в радиусе тридцати световых лет от Солнца и даже наметили наиболее перспективные планеты для организации временных колоний и разработки полезных ископаемых.

Однако не все было так просто.

Примерно в то же время человечество столкнулось с неизвестного вида гуманоидными существами, которые тоже осуществляли межзвездные путешествия с целью овладения всеми мыслимыми и немыслимыми богатствами Вселенной. Спрашивается, что же оно (человечество) сделало в этой ситуации?

Ну, конечно же, оно начало войну!